Twisted Tree

      Огнегрив быстро пересек поляну, борьба с разбойниками Хвостолома все еще продолжалась вокруг него. Его бок горел от удара, нанесенного одним из негодяев. Его спасла Невидимка, которая заставила атакующую кошку выбежать из лагеря.       Сначала он подумал, что серо-голубая кошка была Синей Звездой, и с облегчением увидел ее. Когда Огнегрив понял, кто это и что в лагере есть воины Речного племени во главе с Оцелоткой, он был удивлен. Они были приятным сюрпризом; без них они не смогли бы отбиваться от разбойников так же хорошо, как сейчас, но это оставило один вопрос без ответа: где Синяя Звезда?       Он не видел ни Когтя, ни Синюю Звезду на протяжении всей битвы, была только одна зацепка, которую кот мог придумать, где может быть предводитель и глашатай Грозового племени; палатка предводителя.       Коготь привел сюда негодяев; Огнегрив понял это по донесению Белыша о том, что он видел, как тот разговаривал с разбойниками. Но почему? Почему он не видел ни одного кота с тех пор, как они с Белышом вернулись в лагерь? Что же сделал Коготь? Огнегрив помчался к высокой скале, продираясь сквозь лишайник, прикрывающий вход в палатку Синей Звезды. Он застыл на месте, кровь застыла у него в жилах при виде этого зрелища.       Коготь стоял у задней стены логова, лапа глашатая Грозового племени была в крови. Он уже начал вылизывать ту, стирая следы своего преступления. Под ним была Синяя Звезда с перерезанным горлом. Кровь и царапины покрывали шкуры обоих воителей, предводительница племени Грозы боролась со своим неверным заместителем, но все было напрасно. Гораздо более сильный Коготь сумел одолеть ее.       Коготь убил Синюю Звезду.       Огнегрив уставился на открывшееся ему зрелище, и ужас наполнил его. Почему он не оказался проворнее? Почему он не смог остановить этого убийства? Его взгляд снова упал на теперь уже мертвого правителя Грозового племени, и горе нахлынуло на него волной. Именно из-за нее он теперь жил в Грозовом племени. Она приняла его в объятия много лун назад, именно она дала ему возможность жить жизнью, о которой он никогда бы не подумал. Синяя Звезда наставляла его, она была его лидером, и он не смог спасти ее от этой угрозы.       Его взгляд переместился от предводительницы к Когтю. Ярость сменила скорбь, которую он испытывал к предводительнице Грозового племени, когда смотрел на ее убийцу. Другой кот отвернулся от Синей Звезды и теперь стоял лицом к Огнегриву. Он не казался встревоженным тем, что его поймал другой воин, скорее на его лице было написано удовлетворение. Счастье от своих поступков и наконец-то возможность достичь того, к чему он так долго стремился. Теперь, когда Синяя Звезда мертва, он станет новым предводителем Грозового племени.       Если бы Огнегрив мог, он бы остановил его. Рыжий воин обнажил когти, издав яростное рычание, прежде чем броситься на другого воина. Его когти ударили коричневого по боку, и он повалил Когтя на бок.       — Предатель!       Коготь зашипел, отворачиваясь от нападения. Темный воин изогнулся, схватившись за бедра рыжего, прежде чем толкнуть его на землю. Огнегрив перевернулся, намереваясь ударить другого кота в живот.       Огнегрив промахнулся, когда Коготь отодвинулся от него, пиная живот Огнегрива обнаженными когтями. Жгучая боль охватила кота, когда его когти спустились вниз по животу, оставив глубокую царапину. Огнегрив издал кошачий вопль боли. Он пнул Когтя, оттолкнув коричневого воина достаточно далеко, чтобы тот смог заставить себя подняться, и неуверенно поднялся на лапы. Из-за ранения в подбрюшье он уже быстро терял кровь, и у него начала кружиться голова.       Когда Огнегрив повернулся лицом к своему противнику, он понял, что Коготь поднялся на свои лапы. Прежде чем он успел ответить, когти вонзились в морду воина, пробиваясь от уха до глаза. Когти вонзились ему в глаз, и он почувствовал такое жжение, какого еще никогда не испытывал. Огнегрив издал пронзительный вопль, когда он рванулся прочь от нападения, когти были вырваны недалеко от его морды.       Огнегрив скривил губы и оскалился на другого кота. Он чувствовал, как кровь капает с лица к ногам, но ярость не давала ему остановиться. Он должен был отомстить за Синюю Звезду.       Он снова прыгнул на воина, опрокинув Когтя на бок. Когти впились в его плечо, и воитель быстро отшвырнул противника. Было ясно, что Коготь был сильнее из двух воинов, поскольку сам Огнегрив был пригвождён к песчаной почве под ними.       Коготь положил лапу на лицо другого воина, длинные когти впились в рану, которую он сделал на лице Огнегрива ранее. Что теперь будет делать Коготь? В груди у него возник приступ страха. Неужели Коготь собирается убить и его тоже? Глашатай приблизил свою морду к лицу Огнегрива. Он оскалил зубы, когда зарычал.       — Дело сделано, Огнегрив. Синяя Звезда мертва, и я могу занять свое законное место лидера.       Огнегрив плюнул в другого воина, вырываясь из его хватки. Он толкнул переднюю лапу в грудь большого полосатого кота. Коготь почти не реагировал на сопротивление маленького кота.       — Я даю тебе один шанс. Следуй за мной, и я сделаю из тебя что-нибудь большее, домашняя киска. Следуй за мной и найди место в моем племени. Коготь хотел, чтобы он последовал за ним, но почему? Почему бы ему не выбрать кота, поддерживающего его? Он ненавидел полосатого и, в свою очередь, Коготь ненавидел его. С какой стати Огнегриву следовать за ним?       — Лучше я сам умру, — сплюнул Огнегрив.       — Очень хорошо. Я заставлю тебя пожалеть о том дне, когда ты увидел лес, — прорычал Коготь. Страх пронзил сердце Огнегрива, когда лапа была поднята в воздух. Её поднесли к морде, заставив запрокинуть голову, обнажив горло. Он попытался отогнать Когтя, надавив ему на грудь обеими передними лапами, но через несколько мгновений почувствовал, как острые зубы впились ему в горло. Огнегрив отчаянно бился в объятиях другого кота, пытаясь хоть как-то вырваться.       — Нет!       Зубы исчезли из его горла, а лапа на морде была убрана, когда Огнегрив услышал тихий смешок. Что же это было? Почему Коготь не укусил его? Почему он не умирает?       — Не волнуйся, ты не умрешь, — услышал он голос другого кота, — у меня есть кое-что получше для тебя. В конце концов, ты привел сюда негодяев и убил Синюю Звезду, — прорычал Коготь.       Темный воин плюнул ему в лицо.       — Я заставлю тебя заплатить за то, что ты сделал против меня, против моего племени.       — Синяя Звезда… — Коготь оторвал взгляд от Огнегрива и посмотрел на вход в логово, когда туда ворвался Крутобок. Глаза серого воина округлились при виде открывшегося ему зрелища.       — Огнегрив, что происходит?       — Очень мило, что ты присоединился к нам. Ты можешь помочь мне с этим предателем — если хотите доказать свою преданность. Янтарный взгляд Когтя вернулся к Огнегриву.       — Видишь ли, Крутобок. Твой друг убил Синюю Звезду.       Кот, о котором шла речь, снова начал вырываться из лап воина. Услышав слова Когтя, он издал протестующий вопль. Коготь поднял лапу и ударил ею по лицу Огнегрива. Молодой воин чувствовал себя ошеломленным, между ударом и потерей крови, которую он испытывал, его голова кружилась.       — Я не знаю, какую ложь он тебе наговорил обо мне или еще о чем-нибудь, но он предал своё племя.       — Он бы никогда этого не сделал! — Огнегрив услышал шипение Крутобока, — он всегда был верен Грозовому племени! Он был здесь с того самого дня, как пришёл сюда! — Коготь слегка склонил голову набок, услышав слова серого воина. В его глазах появился странный блеск.       — Ты осмеливаешься бросить вызов своему лидеру? — проворчал Коготь, — он испортил тебя, Крутобок. Неудивительно, что у тебя котята-полукровки, — он выплюнул эти слова так, словно произносил проклятие.       — Он сбил тебя с пути воинского закона! От твоей преданности своему племени.       Сквозь лишайниковую завесу показалась ещё одна фигура, когда вошёл тёмный полосатый кот, Огнегрив узнал в нём Частокола. Его глаза округлились. Он перевел взгляд с Огнегрива и Когтя на Крутобока и обратно, прежде чем открыть рот, чтобы заговорить. Прежде чем он заговорил, Коготь перебил его.       — Уберите этого отсюда, — кивнул Коготь на Крутобока.       — Он был обманут и продолжает верить в эту ложь, я позабочусь о котёнке.       Тёмно-полосатый кивнул, обходя серого, и начал выталкивать его наружу. Крутобок в отчаянии оглянулся на Огнегрива, но позволил вытолкать себя на поляну.       Огнегрив буркнул:       — Оставь Крутобока впокое, он ничего не сделал. — Коготь снова посмотрел на кота внизу и фыркнул.       — Крутобок имеет к этому самое непосредственное отношение. С тех пор, когда он решил быть верным тебе. С тех пор, как он решил завести котят с кошкой из Речного племени. Он всего лишь предатель, и я не потерплю этого в своем племени, — Огнегрив дёрнулся под большим котом, он царапнул живот Когтя задними лапами. Он поморщился от боли, которую это движение причинило его собственному животу. Лапа была прижата к царапине на животе, боль заставила его замереть, когда полосатый ткнулся мордой в его морду. Он усмехнулся.       — Что ты собираешься делать, домашний? Они обязательно поверят своему глашатаю, а не тебе. У тебя даже Синей Звезды больше нет, чтобы защитить тебя. Теперь ты ни что иное, как домашний кот.       Коготь был прав, понял он, по какой причине они должны были верить Огнегриву, а не глашатаю? Синяя Звезда была мертва, без нее он не имел никакого влияния в племени. Он должен был как-то заставить их поверить ему, они не могли поверить, что он способен на убийство.       Коготь отодвинулся от Огнегрива. Он неуверенно поднялся на лапы, подгоняемый глашатаем, вернее уже новым правителем Грозового племени, когда они покидали палатку предводителя. Огнегрив почувствовал головокружение, когда он, шатаясь, упал у основания Скалы. Лапа оказалась между его плеч, еще сильнее прижимая к земле.       Все разбойники ушли, внимание Грозового племени было приковано к Частоколу и Крутобоку. Они быстро переориентировались на Огнегрива и Когтя. Огнегрив заметил Пепелюшку, неуклонно ковыляющую к ним с круглыми голубыми глазами. Когда Коготь отослал ее прочь, в груди Огнегрива образовался укол страха. Неужели он хочет, чтобы тот истек кровью на глазах у всех?       — Коготь? — это Песчаная Буря заговорила. Её растерянный взгляд был на Огнегриве.       — Что случилось? У него сильное кровотечение. Пусть Пепелюшка посмотрит на него, — Когти в спине впились глубже в плоть.       — Он предатель, почему это должно меня волновать? С ним разберутся через минуту. Шум поднялся среди воинов от слов Когтя. Подозрительные глаза впились в Огнегрива, который открыл рот, чтобы заговорить. Они не могли знать, что всё, что Коготь говорил о нем, было неправдой.       — Коготь лжет, а я – нет… — Огнегрива ударили по голове огромной лапой, и голова его снова опустилась на землю.       — Он не предатель! — услышал он вопль Крутобока и увидел, как серый кот отошел на несколько шагов от Частокола, который издал предупреждающее шипение. Крутобок проигнорировал его,       — Огнегрив никогда не предаст нас!       — Ты говоришь так, словно сам и не являешься еще одним предателем, — зарычал Коготь, — Ты помогал в этом преступлении? Ты уже показал себя предателем, но я не думал, что ещё и будешь способен помочь в убийстве.       При этих словах раздались тревожные вопли. Коготь переключил свое внимание на остальных членов племени и мяукнул.       —Я представляю вам Огнегрива как пленника, Синяя Звезда мертва, так-как именно он убил её.       Воины Грозового племени снова завыли. Огнегрив увидел, как глаза Песчаной Бури расширились, и в них появился ужас, когда она отступила на несколько шагов. В его сторону устремилось еще больше взглядов, полных ужаса и отвращения.        — Я думала, у Синей Звезды осталось несколько жизней, — сказала Кисточка. — Как она может быть мертва?       — Я тоже так думал — ответил Коготь.       — Но этот предатель должен был знать другое, — Говоря это, он плюнул в Огнегрива.       Крутобок зарычал.       — Он врёт! Огнегрив никогда не причинит вреда Синей Звезде, а тем более не убьёт её! — кот оглянулся на своих товарищей, — Как кто-то из вас мог поверить, что он это сделает?       — Откуда ты знаешь, что это был он? — мяукнул Буран. Благородный воин сделал несколько шагов вперед, — негодяи были здесь. Как ты можешь не знать, что это был один из них, а Огнегрив просто оказался не в том месте?       Буран... защищал его? Глаза Огнегрива расширились, коты сомневались в словах Когтя. Это было хорошо, они разберутся, и имя Огнегрива будет очищено.       — Я наткнулся на него в процессе убийства. Он, должно быть, поговорил с негодяями и использовал их как отвлекающий маневр, чтобы обмануть нас и заставить поверить, что это один из них. Он одурачил нас всех. После того, как Синяя Звезда была так добра, что взяла домашнего, он отплатил этим. — Огнегрив зашипел, когда когти на его спине впились в него глубже.       — Жаль только, что я не мог раньше увидеть его коварство. — В глазах Когтя вспыхнул огонек, когда он посмотрел на Огнегрива.       Огнегрив попытался вырваться из хватки Когтя.       — То, что говорит Коготь, неправда, — начал он, — Он убил Синюю Звезду! Коготь привел сюда разбойников, и это не первое преступление, которое он совершил против нашего племени. Он…       Удар пришелся по голове Огнегрива, сильнее, чем те, что нанес Коготь до этого. Это заставило его голову снова опуститься на землю, его морда прижалась к земле. Его губы снова скривились в усмешке, когда Коготь покачал головой.       — Ещё одна ложь от предателя. Как ты думаешь, что получится из продолжения этого фарса, Огнегрив?       — Если он не лжет, то пусть говорит! Пусть говорит, — прорычал Крутобок, — он невиновен!       Глаза Когтя сузились при этих словах.       — Как ты можешь не видеть сквозь ложь, которую Огнегрив обвил вокруг твоей головы? Мне почти жаль, что ты не видишь правды — Коготь сделал паузу, — конечно, если ты не помогал Огнегриву в этом убийстве. Ты ведь это сделал, не так ли? Я хочу, чтобы ты убрался с моей территории. Крутобок, отныне ты не принадлежишь Грозовому племени. Если кто-то из моих воинов увидит тебя на нашей территории после захода солнца, им будет позволено убить тебя.       Глаза Крутобока расширились от шока, услышав слова глашатая. Огнегрив боролся с хваткой Когтя; его друг был изгнан из-за него. Чувство вины бурлило у него в животе. По крайней мере, если Крутобок будет изгнан, это может означать, что и Огнегрив тоже будет изгнан. Не это ли имел в виду Коготь, желая сохранить ему жизнь? Чтобы его изгнали из племени?       Шепот раздался среди воинов, все взоры были устремлены на Крутобока. Серый воин стоял молча, глаза наполнились шоком.       —Коготь, Я…       Огнезвезд почувствовал, как когти вонзились ему в спину еще глубже, когда Коготь зарычал.       Крутобок огляделся вокруг, его запах страха начал расти, пока он обдумывал, что делать. Его товарищи смотрели на него в полной тишине. Крутобок оглянулся на Когтя; его взгляд стал жестче.       — Только не без моих котят, — проворчал он.       — Крутобок, — произнесла Златошейка из детской, откуда она наблюдала за происходящим.       —А как бы ты о них заботился? Они нуждаются в материнской заботе прямо сейчас. Они и так слабы, без молока они умрут.       Крутобок запнулся, услышав слова золотой королевы. Он застыл на несколько мгновений, прежде чем оглянулся на Когтя и прорычал.       — Я не оставлю их в Грозовом племени под твоим предводительством, Коготь.       — Очень хорошо.- глашатай перевел взгляд туда, где стояла Оцелотка и патруль Речного племени. Он мяукнул.       — Я полагаю, что причина, по которой Вы пришли сюда, заключалась в том, чтобы получить котят?       Оцелотка шагнула вперед, опустив голову.       — Да, — ответила она — Метеор хочет заполучить котят дочери.       — Можешь забрать их себе.       Глаза Крутобока расширились при этих словах. Взгляд бурого вновь перешёл к Златошейке.       — Не могла бы ты показать котят? — золотая королева опустила голову, ожидая, пока двое воинов приблизятся к детской, прежде чем исчезнуть внутри. Его взгляд вернулся к Крутобоку.       — А теперь убирайся!       Крутобок повернулся к патрулю Речного племени, в отчаянии глядя на Оцелотку.       — Позволь мне пойти с тобой, пожалуйста!       Пятнистая кошка прищурилась на него.       — Зачем нам кот, которого только что изгнали? — воин съежился.       — Крутобок, убирайся, пока тебя не выгнали! — Раздалось рычание Когтя, и Огнегрив почувствовал, как его хвост взволнованно хлещет над головой.       — А что насчет Огнегрива? Разве он тоже не изгнан? — Тревога копилась в груди, что же Коготь собирается с ним делать? Если бы он изгнал Огнегрива и Крутобока, разве не имело бы смысла сделать это одним махом и покончить с этим? Коготь сказал, что не собирается его убивать, так что же еще мог запланировать для него новый лидер Грозового племени?       — Я разберусь с Огнегривом, а теперь убирайся с моей территории.       Глаза Когтя сузились. Крутобок беспомощно посмотрел на рыжего кота. Огнегрив, моргая, смотрел на своего друга, подняв голову немного вверх.       — Иди. Со мной все будет в порядке, — пообещал он.       — Уходи отсюда.       Они оба знали, что это ложь, ни Огнегрив, ни Крутобок не знали, что будет с рыжим воином дальше. Они не могли знать наверняка, но Крутобоку нужно было убираться отсюда ради собственной безопасности.       Крутобок еще несколько мгновений смотрел на своего друга, потом перевел взгляд на патруль Речного племени и снова на Огнегрива. Он мяукнул.       — Прости — Прежде чем повернуть к туннелю, ведущему из лагеря, и исчезнуть в нем через несколько мгновений.       Пока Огнегрив смотрел, как уходит его друг, появились два воина Речного племени с его котятами. Они быстро двинулись к Оцелотке, которая собрала патруль взмахом хвоста и мяукнула в знак благодарности Когтю, когда повела их из лагеря. Когда очертания котов Речного племени исчезли в туннеле, взгляд Когтя вернулся к тому, что лежало под ним.       — Что мне с тобой делать, Огнегрив?       Кот почувствовал холод, бегущий вниз по телу.