Twisted Tree

      В ту ночь Огнегрив лежал в своем гнезде, прохладная песчаная земля была утешением против жары, которая преследовала ущелье в течение дня. Спина Крутобока была прижата к его спине, в палатке было тихо. Внезапно Огнегрива разбудил вой. — Крысы! Тревога вспыхнула в Огнегриве, когда он вскочил на лапы, напугав кошку рядом с ним. Вокруг него двигались какие-то фигуры, означая, что другие воины, которые решили спать внутри этой ночью, просыпаются. — Невидимка, Белохвост – охраняйте детскую, все остальные – к подножию ущелья! Огнегрив бросился ко входу в пещеру прежде, чем кто-либо из котов успел ответить. Он слышал, как другой воин карабкается за ним на открытый воздух. У подножия скал уже раздавались крики битвы. Луна стояла высоко в небе, ее бледное сияние падало на ущелье, отражаясь от реки и глаз. Огнегрив почувствовал, как шерсть у него на спине встала дыбом, когда он увидел светящиеся маленькие глазки крыс, копошащихся внизу. Он никогда не видел, чтобы крысы нападали на кошек так остервенело. Он никогда не видел столько крыс. Он вспомнил, что слышал, как Ветерок рассказывал Ежевичке ранее в тот день, ученик не преувеличивал. Он нисколько не преувеличивал, все выглядело так, словно земля исчезла, и вокруг не было ничего, кроме моря крыс. Огнегрив помчался по тропинке, глаза его расширились, когда он увидел несколько пар глаз-бусинок, спешащих вверх по узкой тропинке. Между ним и этими крысами был вход в детскую. Из входа в пещеру выскочила бледная фигура и с шипением двинулась к приближающимся животным. Страх наполнил Огнегрива, когда он узнал в кошке Песчаную Бурю.       Он бросился к своей подруге, когда одна из крыс бросилась на нее. Её лапа поднялась, когти блеснули в лунном свете, когда она ударила крысу, сбросив ее с узкого выступа утеса на землю внизу. Как только она это сделала, на ее стороне появилась ещё одна. Огнегрив взвыл, когда Песчаная Буря была сбита на бок большим существом, она издала стон от удара. Внезапная ярость охватила Огнегрива, поглотив его, как огонь, когда он схватил крысу в зубы, стаскивая её с Песчаной Бури, она извивалась в его хватке. Он швырнул сопротивляющееся существо на землю, еще глубже вонзив в него зубы. Вкус крови наполнил его рот, прежде чем существо обмякло, и он сбросил его со скалы. Воин повернулся лицом к приближающимся крысам, шерсть ощетинилась, зубы оскалились, и он зашипел. Послышался звук камешков, падающих вниз по тропинке, и Крутобок бросился вперед, мимо Огнегрива, когда тот бросился на приближающихся крыс. Вскоре прибежали Яролика и Невидимка. Воины сдержали волну крыс, и Огнегрив быстро обратил свое внимание на Песчаную Бурю. Рыжая королева снова поднялась на лапы, и Огнегрив почувствовал, как у него екнуло сердце, когда он понял, что из укуса на ее плече течет кровь. Он встал у нее на пути, когда она уже готовилась вновь влезть в драку. — Что ты делаешь? — воскликнул он: — Ты могла сильно пострадать! Его взгляд скользнул к ее животу, не ушиблись ли они? А что, если так? Должен ли он позвать Корявого? Он понятия не имел, где может быть целитель, и не мог добраться до него, не пробив себе дорогу. Глаза Песчаной Бури сузились. — Я защищала детскую, а ты как думаешь? — Она оскалила зубы, когда кот не отошёл с её пути. — Тебе не нужно меня защищать, я могу сражаться не хуже тебя! — Обычно ты лучший боец, чем я, но сейчас ты не можешь, — его уши прижались, когда другая кошка резко выдохнула из носа. Огнегрив знал, что все это было построено на разочаровании и упрямстве. Разочарование из-за неспособности сражаться, из-за неспособности выполнять обязанности воина, как это обычно делала Песчаная Буря. Упрямство над продолжением настаивать на их выполнении. — Тебе нужно вернуться в детскую. Пожалуйста, Песчаная Буря. Уши Песчаной Бури прижались, мех поднялся. Она открыла было рот, чтобы ответить, но тут к ним подошел еще один кот. Это была Невидимка. Она тяжело дышала, судя по тому, что Огнегрив мог разглядеть в темноте, на ее шкуре не хватало нескольких клочков шерсти, а на груди виднелось несколько царапин. Серая воительница посмотрела на Песчаную Бурю. — Песчаная Буря, я понимаю твое разочарование. Я знаю это; я чувствовала тоже самое, когда у меня были свои собственные котята. Чувство удивления пронзило Огнегрива при словах воительницы. Он совсем забыл, что у нее были котята. — Они должны появиться со дня на день, и прямо сейчас ты можешь служить своему племени, оставаясь в детской. Прямо сейчас, когда ты сражаешься, ты подвергаешь опасности не только себя. Песчаная Буря на мгновение стиснула зубы, прежде чем медленно кивнула. Невидимка оглянулась на Огнегрива: — Иди, Белохвост и я защитим детскую. Ты нужен внизу. Когда Невидимка повела Песчаную Бурю обратно в детскую, Огнегрив увидел Белохвоста, стоящего прямо перед ней. За белым воином виднелось несколько пар светящихся глаз. Огнегрив отвернулся, помчавшись по тропинке к основной битве. Ему нужно было сосредоточиться; детская была в безопасности. Песчаная Буря была в безопасности. Он замер при виде того, что встретил его у подножия тропинки. Крысы, видимые только по блеску их глаз, заполнили дно ущелья. Время от времени появлялись кошки, отбиваясь от этой надвигающейся силы, но их было так много. Страх наполнил воина, смогут ли они прогнать их? Что будет, если они этого не сделают?       Ему нужно было драться, Огнегрив бросился вперед, схватив первую попавшуюся крысу. Он изо всех сил швырнул громадную тварь о стену утеса. Боль появилась в спине, и Огнегрив повернулся к нему, два черных глаза уставились на него. Крысиные зубы впились ему в бок, когти драли шерсть. Огнегрив взвыл, замахиваясь на коричневое животное. Он почувствовал еще одну боль, когда другая крыса укусила его за заднюю ногу с противоположной стороны. Он вскинул задние лапы и перевернулся на спину, пытаясь вырваться из рук двух крыс. Та, что лежала у него на спине, упала на землю, и он услышал, как та взвизгнула от удара. Огнегрив быстро вскочил на лапы и отступил на шаг. Крысы не испугались. На этот раз одна из них схватила кота за переднюю лапу, и Огнегрив, зарычав, снова отбросил ее в сторону. Вторая крыса быстро двинулась вперед, заняв место первой. Воин отступил от приближающейся атаки, на этот раз проведя лапой вокруг существа. Он пригвоздил его к земле, прежде чем укусить за шею. Когда он почувствовал, как сильное существо обмякло, боль появилась в плече. Огнегрив издал вопль, отступая от атакующей крысы, когда он ударил ее в бок. На этот раз существо отпустило его. Огнегрив оскалил зубы на крысу, его сердце бешено забилось, когда он понял, что в темноте на него смотрят другие глаза. Перед ним было по меньшей мере четыре крысы. Он не мог справиться с таким количеством в одиночку, Огнегрив огляделся в поисках помощи, но все остальные кошки вокруг него были заняты своими собственными битвами. Крысы придвинулись к нему поближе, заставив Огнегрив отступить назад, он взглянул на стену утеса. Крысы были везде, он не мог подняться и уйти. Его грудь сжалась. Неужели я умру? Неужели племя Ветра умрет? После всего, через что прошло племя, будет ли это конец? Там было слишком много крыс, слишком много, чтобы племя могло их прогнать. Он оглянулся на детскую, и его мысли заполнила Песчаная Буря. С ней все будет в порядке, с ней кошки. С котятами все будет в порядке. Если что-то случится, они смогут уйти, они будут в безопасности. Ему нужно было сосредоточиться на битве, на отвлечении этих существ. Огнегрив оглянулся на крыс перед собой, издав шипение, прежде чем прыгнуть на крысу в середине, отбросив ее в сторону, когда еще две рванулись к его плечам. Он зарычал от боли, схватил одну из укусивших его крыс и отбросил в сторону. Другая снова отскочила назад. Шеренга была перед ним, и Огнегрив сделал несколько шагов назад, крысы продолжали приближаться. Теперь их стало больше. Каждый раз, когда он отбрасывал одну в сторону, казалось, что появлялись еще две. Они продолжали двигаться вперед, и только когда его задние лапы ударились о другую кошку, Огнегрив понял, что надежда есть! Глашатай повернул голову в сторону кота, он сильно удивился, узнав Яролику. Она тяжело дышала, из раны на боку текла кровь. Позади нее Огнегрив увидел еще больше кошек. Почему крысы сгруппировали их всех вместе? Огнегрив заметил черно-белую шерсть Звёздного Луча неподалеку от себя и снова посмотрел на крыс. Они остановились примерно на расстоянии хвоста от того места, где сгрудились кошки, удерживая их на месте. После минутного раздумья и уверенности в том, что Яролика не будет атакована, если он двинется, Огнегрив подошел к лидеру племени Ветра, проталкиваясь через загнанных воинов. Кот взглянул на своего глашатая при его приближении, и Огнегрив увидел удивление в глазах старшего воина. — Что они делают? — спросил Огнегрив, оглядываясь на крыс. — Я не знаю, — Звёздный Луч проследил за его взглядом, в его голосе слышалось напряжение. — Я никогда… — Он обернулся на внезапный кошачий вой. — Оставаться в круге! — Он высоко поднял свой черно-белый хвост: — Оставаться на месте и ждать моего сигнала! Лицом наружу! Внешнее кольцо атакует первым и отступает к центру! Послышался звук перемещения, когда воины заняли свои позиции. Крысы по-прежнему оставались на своих местах. Внезапно крысы сдвинулись в сторону, пропуская вперед одну крысу. Она была больше остальных, и сквозь темноту Огнегрив видел, что её жилистое тело было мускулистым. Свет луны отражался от его желтых зубов. Этот остановился на краю массы, перед Звёздным Лучом. Огнегрив услышал шипение. Рыжегривка сделала шаг вперед, ее шерсть встала дыбом, когда она впилась взглядом в большую крысу. Она плюнула, — Ты хочешь умереть первым? — Крысы не умирают. — глаза Огнегрива расширились, когда крыса ответила. Когда он понял, что может понять слова крысы. Слова были искажены, корявые и трудные для понимания, но это были кошачьи слова. Эта крыса могла понять их, и не только это, она могла говорить по-кошачьи. Огнегрив почувствовал, как рядом с ним напрягся Звёздный Луч . План, который выкрикнул черно-белый кот, теперь ничего не значил. Крысы могли их понять. Его глаза метались от кошки к кошке перед ним, прежде чем приземлиться обратно на Звёздного Луча. Он знает, что он наш лидер, – понял Огнегрив. Насколько умными могут быть эти животные? Они, похоже, поняли слепоту Огнегрива во время его стычки в сарае, но лиса могла распознать и это. Он знал, что они смертельно опасны, но Огнегрив никогда не считал крыс разумными. — Кошки умирают. — Мех на спине Огнегрив встал дыбом. — Почему ты так думаешь? — Когти Звёздного Луча вытянулись, когда он заговорил, свирепо глядя на коричневое существо. — Кошки уходят. — продолжала крыса: — Все кошки уходят. Мы убивали кошек раньше, мы убьём кошек снова. — Вы убивали нас раньше! — воскликнул Огнегрив. — Мы оставили серого кота в живых, — глаза крысы, полные ненависти, переместились на Огнегрива. — Мы оставили слепого кота в живых. Пока мы позволяем другим кошкам жить. В следующий раз по-другому. Кошки покидают реку или кошки умирают. Крыса закинула хвост за спину, и в мгновение ока огромное существо исчезло в толпе вокруг него, а крысы повернулись и ушли, направляясь вниз по течению ущелья, как будто следуя приказу. Племя осталось на месте, и стая крыс исчезла так же быстро, как и появилась. Звёздный Луч был первым, кто сделал шаг. Черно-белый кот повернулся лицом к остальным членам племени, загнанным в угол. — Проверьте свои раны, — крикнул он. Кот посмотрел в сторону Корявого, который спешил обратно к логову целителя. — Мы скоро встретимся с ними. Когда кошки начали отходить, помогая другим идти в пещеру целителя, Звёздный Луч повернулся к Огнегриву. Ярость зажглась в его глазах, когда он зарычал. — Я не позволю, чтобы моё племя снова было изгнано, особенно такими паразитами, как они. Неважно, на скольких языках они могут говорить. Нам нужно поскорее от них избавиться.       Огнегрив мяукнул в знак согласия, поглядывая вниз по реке, где шли крысы, пока не исчезли, как и сама река. Если эта крыса могла их понять, то, возможно, и другие тоже. Он оглядел своих соплеменников, прежде чем позвать Белогрудку и Ветерка. Двое воинов подошли к нему, у королевы не хватало шерсти на плече и была царапина на боку, но ничего больше. У ученика было порвано ухо и не хватало шерсти, но, опять же, больше ничего. В конце концов, им понадобится лечение, но они были в лучшей форме, чем другие воины. — Я хочу, чтобы вы проверили, нет ли поблизости еще крыс, — приказал Огнегрив. Обе кошки кивнули и приступили к выполнению задания, которое он им дал, направляясь в ту сторону, куда ушли крысы. Звёздный Луч одобрительно мяукнул, присаживаясь, чтобы зализать рану на плече. Огнегрив посмотрел на старого кота, впервые осознав, что кровь запятнала его черно-белую шерсть. Он поднял одну переднюю лапу, из нее сочилась струйка крови, собираясь лужицей на земле под ним. Огнегрив легонько толкнул своего предводителя в плечо. — Тебе нужно показаться Корявому. — Как и тебе, — ответил Звёздный Луч, глядя на своего глашатая. Его взгляд переместился туда, где собралась большая часть племени. — Я могу подождать, другие кошки нуждаются в уходе. — Им нужно, чтобы их лидер был сильным, — настаивал Огнегрив, поворачиваясь, чтобы снова встретиться с ним взглядом. — Ты не можешь быть таким, сидя здесь и истекая кровью. Звёздный Луч на мгновение замолчал, затем поднялся на лапы и последовал за молодым воином в лечебницу. Пока Огнегрив шел впереди, другой кот хромал. — Ты умелый воин, Огнегрив. Я рад, что оставлю своё племя в твоих лапах. — проскрипел Звёздный Луч. Огнегрив напрягся от слов другого кота. Почему он так говорит? Огнегрив был почти уверен, что у Звёздного Луча осталась последняя жизнь, но думал ли он, что что-то произойдет? Он понятия не имел, что сказала Огнегриву Ветряная Звезда; он понятия не имел, насколько Огнегрив не способен стать лидером. Может быть, мне стоит уйти, – подумал Огнегрив. Звёздный Луч будет недоволен мной, но это лучше, чем подвести племя. Это лучше, чем быть изгнанным за то, что я сделал. Он понятия не имел, как остальные члены племени отреагируют на то, что он сказал их предкам, но это было бы нехорошо. Племенные кошки должны были следовать за Звёздным племенем, а он сделал это. Племя Ветра не обрадуется, Звёздный Луч не обрадуется. Когда они добрались до логова целителя, среди воинов послышались разговоры. — Я никогда раньше не слышал о говорящей крысе! — Голос Одноуса был полон недоверия. — Кто бы мог подумать. — А кто знал? — Это говорил Корноух, лежа на боку у входа в логово целителя, в худшем состоянии, чем до этого. Корявый зашипел. — Корноух, оставайся на месте, перестань ерзать! Ты и так в достаточно плохом состоянии. — Кот, о котором шла речь, опустил голову и положил её на лапы. Его хвост метался из стороны в сторону.       Огнегрив взглянул на Звёздного Луча, когда тот сел, он видел, как его шкура дергается от гнева. Теперь, когда с остальными разбирались, Огнегриву нужно было разобраться с тем, что беспокоило его на протяжении всего сражения. Он осторожно шагнул к Корявому, который обрабатывал рану Росинки. — Корявый, — он опустил голову. — Я не хочу тебя прерывать, но Песчаная Буря чуть раньше была сбита крысой. — В животе у него образовалась тревога, он ещё не видел её. Корявый посмотрел на Огнегрива, в его желтых глазах вспыхнула тревога. Коричневый кот отвернулся от Огнегрива и крикнул: — Яролика, иди с Огнегривом в детскую! Я должен закончить здесь, убедись, что с ней все в порядке, пока я не доберусь туда. Воительница, о которой шла речь, кивнул, закончив с раной на боку Крутобока, прежде чем направиться к Огнегриву. Оба воина повернулись и направились к стене утеса. Когда они добрались до детской, у Огнегрива сжалось сердце. Песчаная Буря лежала в своем гнезде, Невидимка и Кашка сидели рядом с ней, а котята Кашка наблюдали за ними из материнского гнезда. — Они идут? — Он понял, что это пискнул Прыгуша, зеленые глаза следили за ним. — Нет, это не так. — Невидимка отодвинулась от Песчаной Бури, когда Огнегрив и Яролика приблизились. Огнегрив взглянул на свою подругу, заметив кровь на ее плече. — Иди, проверь свои раны, — приказал он. — Всё будет в порядке. Невидимка на мгновение заколебалась, прежде чем отступить назад и повернуться к выходу. Огнегрив повернулся к Песчаной Буре, тревога вспыхнула в нём, когда он узнал боль в ее взгляде. Он лизнул её в лоб, прежде чем медленно положить морду на макушку. Он услышал, как кошка глубоко вздохнула. Яролика подошла к ней и заговорила с Кашкой. — Котята еще не родились, и, насколько я могу судить, они не пострадали, — Огнегрив выдохнул при словах королевы. — Однако это падение не принесет никакой пользы. Яролика мяукнула в знак согласия, когда начала рассматривать рыжую королеву. Песчаная Буря повернула голову к двум другим кошкам. — Если бы я этого не сделала, - прорычала она, — крысы могли бы забраться внутрь. — И ты могла бы пострадать еще больше, — моргнул Огнегрив. — Мы были рядом, мы смогли бы отбить атаку. Котята могли пострадать. — У Песчаной Бури заложило уши. — Я не нуждаюсь в твоей защите, — ответила она. — Они не пострадали. Разочарование наполняло её голос, заставляя желудок Огнегрива сжиматься. Мы оба этого не ожидали, – подумал он. Они были в том возрасте, когда кошки могут котиться, но это не было запланировано. Это не было продумано. Он понимал разочарование Песчаной Бури из-за всей этой ситуации, но он также знал, что, несмотря ни на что, это не повлияет на ее мнение об этих котятах. Они были их, несмотря ни на что. Огнегрив прижался к ее шее, наблюдая, как Яролика продолжает осмотр, надеясь, что Кашка была права.