Змейка

— У вас волчьи глаза. Кюдзо склонил голову набок, светлые волосы качнулись на ветру. Он сощурил глаза — как у хищника. Вот-вот нападёт. — Простите, если оскорбил вас! — Кацусиро склонился перед старшим самураем в почтении. — Я не хотел. Я лишь хотел сказать, что… что… — Ты сравниваешь меня со зверем, — пламя блеснуло в алом. — Нет, совсем нет! Я… Кюдзо поднял руку. Короткий жест — не желает больше продолжать разговор. Кацусиро замолчал. Не хватало только задеть человека, которым он искренне восхищается. Он ведь правда не хотел — не его вина, что самурай напоминал ему волка. Кюдзо прислонился к дереву и задумчиво посмотрел в серое небо. Обернулся — так, что лицо можно было видеть только вполовину. Его черты и правда походили на волчьи — острые, дикие. — Оно того не стоит, змейка. — Что?.. Кацусиро непонимающе захлопал глазами. «Змейка?» Это была месть за волка? Щёки вспыхнули огнём. Кюдзо коротко усмехнулся.

***

— А потом… — Что потом? — спросил Хейхати. Механик увлечённо работал над очередной штукой, предназначение которой пока не было ясным — и одновременно выслушивал жалобы Кацусиро. Это было тяжело. Мальчик — слишком эмоциональный, слишком громкий. Неудивительно, что он мог не понять молчаливого и замкнутого Кюдзо. Кацусиро пнул лежавший рядом камень и выпалил: — Он назвал меня змеёй! — Ну, какая из тебя змея. Скорее, ящерка. — Господин Хейхати! Самурай хихикнул и посмотрел на возмущённого Кацусиро. Лицо юноши горело красным. Совсем ещё ребёнок. — Не думаю, что господин Кюдзо имел в виду что-то плохое, — Хейхати задумался. — Хм-м, ты знаешь историю про змейку и дракона? — Кажется, я слышал. Кацусиро сжал губы. В детстве ему рассказывали эту историю. Одна из многих, которые должны были чему то научить. Слушать старого учителя было скучным занятием, и Кацусиро часто отвлекался, пропуская слова мимо ушей. Но сейчас что-то всплыло в памяти. — Небесный дракон не сразу стал таким, — произнес Хейхати и отложил гаечный ключ. — Он был маленькой змейкой… много сотен лет. Змейка ползала по земле и смотрела в небо, мечтая когда-нибудь научиться летать. Она смотрела на великих драконов и хотела стать такой же. И даже обратилась к богам за помощью. — Да, я знаю, — перебил его Кацусиро. — Но боги отказали ей, сказав, что она всего лишь змея. — Верно. Но ещё они сказали, что если она будет упорна, если будет собирать знания по крупицам, то ей когда-нибудь позволят стать драконом. — Она сотни лет ползала по земле и набиралась мудрости. А потом… — Потом она выросла. Она много ждала, много терпела, — Хейхати перевёл взгляд на юношу. — И стала большим драконом. Ей наконец-то было разрешено вознестись на небеса. Кацусиро не знал, что сказать. Он только сейчас понял, что Кюдзо вовсе не хотел его обидеть. Наверное, самурай тоже слышал эту историю. Кацусиро стукнул себя по лбу ладонью. «Точно!» — Спасибо вам, господин Хейхати! Кажется, теперь я всё понял! Кацусиро помахал рукой механику и побежал прочь. Хейхати посмотрел ему вслед, пожал плечами и вернулся к работе.

***

— Господин Кюдзо, подождите! Запыхавшийся Кацусиро еле нагнал быстрого самурая в красном плаще. В вечерних сумерках Кюдзо обернулся к мальчику — и смерил его привычным холодным взглядом. — Что тебе? — Господин Кюдзо, я всё понял. Про змейку, — Кацусиро выпрямился и глубоко выдохнул. — Я стану драконом. Кацусиро не мог разглядеть лица самурая в темноте, но на миг ему показалось, что Кюдзо улыбнулся.

***

Холодный утренний воздух заполнял лёгкие. Здесь, в горах, дышалось по-другому — не так, как на равнине. Генерал Кацусиро поёжился. Зима в этом году будет ранней. Он прикоснулся к своей катане — мягко, осторожно. Оружие, принадлежавшее когда-то учителю — как продолжение собственной руки. Кацусиро кивнул, смотря на идущее через ущелье войско. Его войско. Дракон на гербе — зелёный, как глаза самурая — напоминал извивавшуюся змею.