Нарцисса выглядела измотанной настолько, словно она лично принимала Тёмного Лорда с того света. Под её глазами залегли глубокие тёмные круги, а лицо и руки изрезалось сетью возрастных морщин. Из-за неконтролируемого тремора, чашка с предложенным чаем дрожала в руках и грозилась в любую минуту выпасть и разбиться о ковёр.
— Нарцисса, — Севера устала ждать, когда женщина заговорит и поделится причиной своего позднего визита. — Что произошло? Ты бы никогда не пришла ко мне по доброй воле.
В своё время, по старой связи с Люциусом через Пожирателей Смерти, Севера помогла им с беременностью, занимаясь разработкой укрепляющих отваров, и между ними царила холодная политика расчёта. Люциус был тем, кто стал для неё точкой отсчёта пути по кривой дорожке, наверное, в тот самый миг, когда она увидела холёного старосту перед Распределением на первом курсе. Богатый, холёный, уверенный в себе — он олицетворял собой, чего Севере самой хотелось достичь, чтобы ни одна сволочь не смогла усомниться в её талантах. Многим позже, на шестом курсе, именно Люциус стал связующей нитью для неё и других студентов Хогварста, а не только учеников со Слизерина ко всеобщему заблуждению, с Тёмным Лордом.
Снейп отчётливо помнила, с какой болью она принимала метку. Расплавленное клеймо уничтожило кожу на её предплечье, и она промучилась в агонии несколько дней, пока лихорадка не отступила, а чёрная татуировка не прижилась на её руке. В те рождественские каникулы, незадолго до её дня рождения, метку приняла не только она, и сёстры Блэк следили за ними, словно какая-то прислуга. Беллатриса, конечно, уступала в милосердии своей сестре, но Нарцисса же, несмотря на всю её надменность и чистоплюйство, справлялась об их здоровье и именно ей, Севере, какой-то жалкой полукровке, утирала лоб влажной тряпкой, когда она бессвязно кого-то звала.
Акт сострадания от Нарциссы позволил Снейп воспользоваться своим даром в зельеварении для неё, да и просто женщина считала, что Нарцисса Малфой — лучшая из всех тех, с кем ей довелось связаться в тот тёмный период её жизни. Они не стали подругами, скорее Севера вернула долг рождением Драко. Наследник семьи Малфой родился здоровым, с сильным магическим потенциалом и не бесплодным. Этого было достаточно, чтобы отблагодарить Нарциссу Малфой за влажную тряпку на её лбу.
На протяжении этих лет они практически не поддерживали связь. Обо всех школьных делах Снейп иногда разговаривала с Люциусом, если это касалось Драко, или во время съезда Попечителей, где присутствовал не только директор, но и деканы факультетов. Во время судебных процессов после падения Тёмного Лорда никто из них друг против друга не свидетельствовал. Снейп не видела смысла, а Люциус не рискнул вступать в конфронтацию с протекцией Дамблдора. У миссис Малфой не было ни единой причины, чтобы прийти к ней в принципе, не говоря уже о тайном визите поздним вечером.
Нарцисса так долго молчала, не отреагировав даже на грубое фамильярное обращение в свою сторону, что Севера начала беспокоиться о масштабах катастрофы, что привела сюда леди Малфой.
— Помоги мне защитить моего сына, — всхлипнула Нарцисса и всё-таки выронила чашку. Она закрыла лицо ладонями и глухо заплакала. Этого Снейп никак не могла ожидать: Нарцисса была не из тех личностей, кто мог показать слабую сторону постороннему.
— Послушай, — Снейп, увидев чужие слёзы, невольно растерялась. Она никогда не умела успокаивать людей, тем более, если она не предполагала подобный исход. — Если ты не расскажешь мне в чём дело, я не смогу тебе помочь.
— А ты поможешь мне? — Нарцисса медленно отняла лицо от рук. — Ты можешь мне поклясться, что поможешь, Севера? Мне не к кому обратиться, кроме тебя.
— Не раньше, чем ты объяснишь мне проблему, Нарцисса. И только после этого я подумаю, связывать мне себя клятвой или нет. — всё также осторожно отвечала Снейп, опасаясь, резкой реакции мадам Малфой.
— Драко… Он… Он должен воскресить Тёмного Лорда, — сипло пробормотала Нарцисса и замолкла, словно лишилась дара речи.
— Что это значит, Нарцисса? — медленно переспросила Севера.
— Дай мне
Непреложный обет. Поклянись, что ни Дамблдор, ни кто-либо ещё не узнает об этом. Не смейте говорить мне, что кто-то способен помочь нам. Если они… Если до них дойдут известия, что я предала их, они вырежут всю нашу семью.
— Кто «они»?
—
Непреложный обет! — требовательно повторила Нарцисса, возвращая своему голосу непоколебимую стойкость. Она решительно протянула руку Снейп, всем видом показывая, что не скажет больше до тех пор, пока та не примет её условия. «Она меня не отпустит без
Обливейт, если я не соглашусь», — мрачно подумала Севера, с секунду поколебавшись и скрепив их руки крепким рукопожатием.
— У нас нет третьего, — Севера равнодушно проследила взглядом за выуженной из рукава Нарциссы волшебной палочкой.
— Неважно, — Нарцисса сделала резкий пас, — И у меня нет времени договариваться с тобой о формулировках обета. Ты либо его принимаешь, либо…
Снейп подняла свободную руку, останавливая её речь: всё, что должно было быть понятным, уже уяснилось в её голове. Особенно то, что ситуация принимала скверный оборот. Она вспомнила уже позабытое ощущение: те клятвы, что она давала в прошлом, всколыхнулись рябью по гладкой воде. Ей вспомнилось её обещание Дамблдору, когда Лили умерла, что она несмотря ни на что защитит Харриэт, и какого же было удивление, когда защищать её почти не пришлось, разве что от самой себя. А ещё были клятвы, что она дала в порыве — отомстить за смерть Лили, искупить вину, — и те, что она ненавидела всем сердцем, потому что их вырывали насильно, мучая Магию внутри, делая ужасно больно от необходимости их соблюдать.
— Начинай.
Когда-то давно Севера снова себе поклялась, что в дальнейшем она не сделает неправильного выбора.
Первая огненная лента вырвалась из кончика палочки Нарциссы и оплела их запястья, жаля своим бледно-желтым пламенем.
— Клянёшься ли ты, Севера Эйлин Снейп, что приложишь все усилия, чтобы защитить моего сына, до тех пор, пока он ввязан в эту войну?
— Клянусь, — огненная лента вспыхнула, прижалась к коже потоком горячего воздуха, и погасла, оставляя после себя невидимый след из ощущений сети на руке. Следующая лента снова выскользнула, чтобы оплести их руки.
— Клянёшься ли ты, что никто не узнает от тебя, что ты замешана в этом деле, что я приходила к тебе и просила о помощи?
— Клянусь, — доля сожаления, что она не сможет поделиться этим с Дамблдором, осела глубоко внутри, но у неё не было выбора, кроме как принимать каждое из поставленных условий. «Возможно я не смогу поделиться, но я буду знать, что мне нужно сделать», — твёрдая мысль отбросила все оставшиеся сомнения.
— Клянёшься ли ты, что ты не допустишь возрождения Тёмного Лорда?
Нарцисса принадлежала к той фракции, что должна была жаждать возрождения их Повелителя. Ещё тогда, когда она обмолвилась о задании Драко, Снейп мельком задалась вопросом, почему же она не восприняла то задание как настоящую честь для их семьи. А теперь ей стало понятно: после стольких лет тишины и мира, ей не хотелось ввязываться в войну. Тёмный Лорд славился непредсказуемостью, а то, что он погиб из-за какого-то ребенка, сделало бы его совсем безумным: одержимость уничтожением Харриэт Поттер захлестнула бы его с головой, и он отставил бы все свои прежние амбиции по превосходству чистокровных, чтобы достичь желаемого. Ближний круг наиболее рассудительных волшебников хорошо это понимал, и пускай туда не входила Нарцисса, не будучи Пожирательницей вовсе, она отлично умела слушать и подмечать детали в рассказах и жестах Люциуса.
— Клянусь, — это обещание Севера дала с чётким осознанием, что оно совпало с одной из тех клятв, что она дала себе сама, когда услышала от Дамблдора, что Тёмный Лорд однажды все-таки вернется.
***
«Я плохо умею выражать свои чувства, но, наверное, всё-таки лучше вашего. Но вы просто должны знать, что я рада, что вам не было всё равно.
Хоть иногда я в этом сомневаюсь, но не примите на свой счёт. Я не могу не воспользоваться возможностью быть с Вами искренней в этих длинных письмах. Похоже, Гермиона заразила меня своим красноречием. Если бы я ещё могла писать такие же эссе, наверняка подумали вы, и, если честно, я тоже.
Даже если вы будете заняты, я всё равно буду ждать вас.
Г.П»
***
«К вашему вящему счастью, я всё-таки навещу Вас, мисс Поттер, но только для того, чтобы обсудить с вами некоторые важные вещи.
С.С»
***
«Мне уже не нравится ваш тон, профессор. И мне кажется, Хедвиг скоро перестанет к вам летать или возвращаться ко мне домой из-за того, что ей приходится проделывать такой путь несколько дней подряд. На самом деле, я очень надеюсь, что разговор будет хотя бы приятным.
Гарри»
***
«Не гоняйте несчастную сову попусту, мисс Поттер. Вы не узнаете большего до моего визита к Вам, дату которого вам сообщат. С этого момента до встречи я перестану отвечать на Ваши письма.
С.С»
***
«Что-то серьезное произошло, профессор? Я не знаю, что случилось, но я искренне хочу помочь вам. Я не маленький ребенок, и могу оказаться полезной даже больше, чем вы можете себе представить. Так что, пожалуйста, перестаньте думать, что я не способна принимать взвешенные решения и оказывать вам свою поддержку в меру моих возможностей. Вы можете со мной поделиться, и я хочу не просто быть вам близкой, но и… Гермиона называет это «разделением ноши», так что я воспользуюсь этими словами. Вообще, она оценивает мой эмоциональный диапазон «как у зубочистки», поэтому не сочтите меня слишком пафосной, я просто не умею иначе. Если что-то случилось и оно, вероятнее всего, касается меня, то, пожалуйста, скажите сразу.
Ваша Гарри»
***
«Прошло несколько дней. Вы действительно не собираетесь отвечать мне на мои письма? Профессор, это не честно! Считайте меня наглой или не уважающей личное пространство, но меня тревожит, что вы резко прервали нашу только-только начавшуюся переписку! Вы всё ещё продолжаете сомневаться во мне?
Негодующая Гарри»
***
«Уже неделю я жду от вас хоть весточки, но вы всё ещё молчите. Люпин сказал мне, когда вы решили заглянуть с визитом, и я расстроена, что это будет только в начале августа. Я сижу как на иголках, потому что мне ничего не говорят. А спросить не могу, вряд ли бы вы это оценили. Удивлены? Я умею анализировать, даже если из данных у меня только несколько пергаментов, исписанных вашей рукой! Поэтому я бомбардирую и заставляю Хедвиг летать к вам. В прошлый раз вы её даже на подоконник не пустили, на вашей совести то, что потом моя сова три дня отказывалась вылетать из клетки, настолько она устала, пытаясь доставить вам моё письмо.
И всё же, что произошло? Совсем недавно всё было в порядке!
Может… вам так быстро всё надоело? Пристающая к вам девочка-подросток?
Ответьте мне хоть что-нибудь! Иначе я сойду с ума от беспокойства, пока вы не придёте ко мне домой!
Ждущая ответа Гарри»
***
«Вы всё ещё молчите. Вы хоть читаете мои письма? Может вы отправите хотя бы пустой клочок пергамента, чтобы я не чувствовала, будто общаюсь с пустотой?
У меня и так чувство, что я соперничаю за ваше внимание с покойницей. И неважно, что это моя мать. Что-то мне подсказывает, что даже мой отец удостаивался больше вашего внимания, чем я.
Не пытайтесь разобрать то, что написано выше. Я постаралась зачеркнуть так, чтобы нельзя было прочесть, увы, пергаменты заканчиваются, а Кричер ещё не принес новые. Я чувствую, словно я в клетке, хотя, казалось бы, после того, как я съехала от Дурслей, я должна ощущать свободу.
Но вы не пишете мне, хотя обещали. И я не понимаю, в чем дело. Касается ли это нас с вами в том самом смысле, или же случилось что-то ещё, вы не даете намека. Вы вообще ничего не даете! До той даты остается около двух недель, а я вся извелась от беспокойства.
Что я должна сделать, чтобы вы мне ответили раньше, чем мы увидимся?
Что мне сделать, чтобы вы успокоили мою тревогу?
Уставшая Гарри»
***
«Спасибо хоть за клочок пергамента. Хотя что-то мне подсказывает, что это не вы его отдали, а Хедвиг вырвала его с боем.
Профессор Снейп, нет, СЕВЕРА, меня страшит твоя тишина.
Я правда настолько самовлюблённая и эгоистичная, как ты говорила мне раньше? Я вспоминаю свои предыдущие письма, и мне одновременно стыдно, и одновременно я всё ещё хочу знать сейчас, в моменте, чтобы не оставаться в стороне: вдруг решается именно моя судьба?
Сегодня ночью мне исполнится шестнадцать.
Я хотела, чтобы ты первая поздравила меня.
Наверное, я всё-таки эгоистка. Прости меня.
Болезненно влюбленная, твоя Гарри»
***
Камин вспыхнул, оранжевый огонь мигнул зеленым, и Снейп неторопливо перешагнула через решетку, стараясь не споткнуться в темноте, чтобы не перебудить всех обитателей этого дома, включая портреты. Люпин сказал, что доступ ей дали давно, но правом на него Снейп воспользовалась только сейчас.
«Когда-нибудь Поттер будет меня слушаться, — спокойно думала женщина, в глубине души смирившись с невозможностью подобного утверждения. — Когда-нибудь, но явно не в ближайшее время».
Под неизменной черной мантией с огромными рукавами и тканевыми складками, которую Снейп не снимала даже дома, не то, что в школе, покоилась небольшая коробка, ничем не выдающая в себе своё предназначение.
— Даже если мы находимся в чем-то вроде платонических отношений, подарок на день рождения — это… приемлемо, — парой часов ранее убеждала себя Севера, убирая очередное письмо в специальную шкатулку во втором дне своего рабочего стола.
«Лили так старалась, чтобы родить тебя здоровой», — не сорвалась с губ мысль, когда еще немного времени назад она стояла на кладбище у двух могильных плит четы Поттер в Годриковой впадине.
И вот, в конечном итоге, она оказалась на площади Гриммо.
Чары бесшумности, дезиллюминационное, и Снейп, никем не замеченная, поднималась по скрипучей лестнице, гадая, где же Гарри выбрала себе комнату. Дом на Гриммо Снейп удалось посетить единожды: при жизни Регулуса. Не сказать, что её принимали с распростёртыми объятиями. Пожалуй, в прошлом её выставили при первой же возможности, так что многого она не запомнила.
Гарри нашлась на самом верхнем этаже, почти на чердаке. В комнате царил переменчивый порядок с лёгкой неряшливостью: девушка сполна пользовалась положением, что она жила одна. Кровать сдвинута к немного скошенным из-за крыши окнам, деревянные ящики и картонные коробки грудой покоились у противоположной стены, а небольшой стол спрятался за маленьким книжным стеллажом, на одну пятую заполненную учебниками. Сама Гарри задремала прямо за столом, отложив очки и спрятав голову в руки. Её распущенные волосы разметались по спине, поблескивая рыжиной в тусклом свете почти догоревшей свечи. Цвет она почти вывела, а отросшие корни позволяли сравнить результат с тем, что должно быть. Кричер уже выставил свой маленький презент для хозяйки, подумала Севера, увидев кекс со свечкой на краю стола.
— Дурёха, — шепот прозвучал почти нежно. Снейп бесшумно приманила одеяло с кровати и аккуратно укрыла им плечи девушки, а на стол, рядом с кексом, поставила свой подарок. — Торопливая и вздорная девчонка. Тебе нужно научиться терпению. Иначе ты рискуешь пораниться.
Она бережно отвела прядь волос и оставила невесомый поцелуй на виске, после чего выпрямилась и развернулась, чтобы уйти прочь.
Не то, чтобы она была сентиментальной. Просто раз в году, она может позволить себе сделать такой подарок. К тому же, теперь она не может знать, будет ли у неё ещё возможность показать ту сторону себя, что умерла в девичестве.
