***
Афия миллион раз уже пожалела о том, что родилась в семье Вождя одного из пустынных племен темных эльфов. Опять эти бессмысленные наряды, опять эти расписные узоры на теле красной краской, опять все эти правила и этикет. Кто-то скажет, что быть будущей правительницей круто, однако это далеко не так: помимо учебных тренировок, чтобы быть воительницей, постоянно приходится ходить с отцом или матерью на уроки по управлению племени, и тем более, если учесть в каком климате они проживают, то приходится запоминать множество тонкостей и правил, иначе конец соплеменникам. Еще Афию дико возмущало, что жениха ей нужно выбирать из равного по статусу, хотя по слухам в других племенах, не только пустынных, такого правила нет. Женятся или выходят замуж за того, кто понравился. Но нет, ее отец помешан на таких правилах, присущие людям. Эльфийская наследница облегченно вздохнула, когда старейшина перестала наносить узоры краской ей на лицо и руки. Впереди был трудный и выматывающий день. Самое страшное — это выбор будущего супруга, с кем ей придется, вместе править, делить одно ложе, воспитывать общих детей. Афия ощутила отвращение и брезгливость. Она не этого хотела. Конечно говорят, что мол стерпится слюбиться, но она была с этим не согласна. И зачем она послала Борру? Он ведь сам пришел, высказаться, а она отказалась. Упустила счастье, что было так близко. Хотя Афия просто-напросто хочет сегодня подразнить воина, заставить его ревновать. Но видимо все зайдет слишком далеко. — Ах, Афия, ты у меня такая красавица! —в хижину зашла женщина, с неподдельным восхищением рассматривая свою повзрослевшую дочь. — Мама, это ужасно! —воительница все же не смогла сдержать копившиеся в ней эмоции. —я ощущаю себя не наследницей Вождя, а обычной девушкой. — Понимаю. Это просто стресс. —эльфийка не могла до конца понять чувства дочери, так как для этого нужно встать на ее место, но как мать она чувствовала обиду в своем ребенке. — Кем ты была до встречи с отцом? Тоже наследница какого-нибудь вожака? —Афия никогда не интересовалась прошлым родителей, ей это было не интересно, хоть она любила отца и мать. — Нет. Я была ничем не примечательной главой охотничьего отряда. Даже не понимаю, как твой отец умудрился выбрать меня. — Тогда почему он мне не дает такого выбора? — На этот вопрос, милая, я не смогу дать тебе ответ. Я и сама не в восторге от того что он задумал, но вот мой материнский совет тебе: выбирай того, к кому лежит твое сердце, и не важно кто он по статусу. —видеть душевную боль своего ребенка это самое ужасное что может испытать мать, именно поэтому супруга Вождя хотела, чтобы Афия была счастлива. — А папа? Он же Вождь, мало ли что он сделает… — Знаешь, говорят, что два темных эльфа сходятся не просто так, что это желание Великого Феникса, который сам решает кому сойтись, а кому нет. Если тебе понравился кто то, и он ответит взаимностью, по обоюдному согласию, а не потому что так надо, то значит это воля Феникса. И ты серьезно думаешь, что твой отец противостоит воле нашего прародителя? —все-таки дочь была наивна. Афию до глубины души тронула речь матери. И ведь действительно, в жизни все происходит не просто так, и как бы мы не сопротивлялись, все идет по сюжету Книги Жизни. — Подумай дочка над моими словами. Ты в ответе за свое будущее, а не твой отец. Эльфийская женщина вышла из хижины, оставляя воительницу со своими мыслями. А ведь верно, именно Афия в ответе за свою жизнь, а значит вольна прожить ее как хочет, и никто ее не остановит в этом. У наследницы племени была идея, но она настолько безумна, и даже чуточку опасна, мало ли какие последствия будут.***
Что ж, охота выдалась на славу: две пустынные антилопы и одна газель. Редко когда удавалось поймать более одной туши, поэтому отправлялось несколько охотничьих групп, но на этот раз было решено отправить только трех амбициозных эльфийских парней, и видимо в такой день удача была к ним благосклонна. — Борра, а почему это мы тащим на себе такую тяжелую ношу, а ты идешь налегке? —в очередной раз, за только развивающиеся на события день простонал Камо, с усердием волоча за собой крупную тушу антилопы. — Ну, во-первых, я вас еще не простил, а во-вторых вам не помешало бы немного развить мускулатуру. Вы со стороны себя видели? А так идем пешочком —легко ответил Борра, не забыв отметить физический недостаток своих друзей. — Естественно, ни у меня, ни у Абрафо нет деда, что гонял бы на вечных тренировках. Черт пустынный! —последние слова юноша произнес шепотом, дабы второй эльфийский воин не услышал его. Иначе на его теле будет на синяк больше. Подходя к родному племени, Борра заприметил приближающийся клан, состоящий из десятка особей, впереди которых шел вожак, а рядом судя по всему сын. Первым пришло племя Бегущих Ветров, что проживало на севере пустыни, следующими был клан Звенящих Камней с юга, всего в паре часах полета от племени, в котором они сейчас присутствовали, а последним было племя Кровавых Гор. Столь страшное название у третьего племени было из-за скал, что имели достаточно аналогичный, темно-красный оттенок, особенно хорошо было это видно в дневные часы. Наследники трех племен были довольно статные, мужественные, судя потому что девушки племени данной территории крутились вокруг претендентов без устали. Все четыре племени собрались в центре клана Сияющих Скал, радостно восклицая, когда у всех на виду появилась красавица Афия, что с трудом стараясь скрыть свое измученное от всего этого лицо, казалось, что ее серо-голубые глаза потускнели, став просто темно серыми. — О Великий Феникс, молю избавь меня от этих мук! —прошептала про себя девушка, отвернувшись, но он словно не слышал. С пустынной эльфийкой поравнялись ее родители, и если у Вождя было излучающее радость и надежду лицо, то у его супруги было грустное. Грустное от того, что ее слово ничего не значит и вожак делает все по-своему, не давая их дочери продохнуть, заставляя ее стоять здесь под парящим солнцем и натянув на лицо улыбку приветствовать гостей. Но эльфийская женщина дала верное наставление Афии, и зная ее характер надеялась, что девушка сделает верный шаг. — Афия, дочка, позволь тебе представить трех претендентов: Брарген наследник клана Звенящих Камней…—Вождь указал на молодого эльфа, с темно-каштановыми волосами до поясницы, посередине которых ото лба до кончиков была еле заметная светлая полоса. Среднее телосложение, стандартные для пустынников рога и крылья. В общем ничем ее этот претендент не зацепил. — Уж больно напыщенный этот товарищ! —данная реплика принадлежала Борре, что с осуждающим выражением лица стоял чуть поодаль деревушки на любимом выступе в тени. Конечно он мог бы сейчас разделывать туши добытых зверей для праздника, но любопытство молодого эльфа было сильнее и сейчас он наблюдал за этим, как выразился Борра, балаганом. — Ну знаешь братец, ты тоже недалеко от него ушел. —реакция младшего брата позабавила Рутендо, что решил тоже приобщиться к всеобщему собранию. —тебе до Афии и дела не было, а вдруг в один момент, просто стремительно, у тебя появились чувства к ней, и теперь ты стоишь здесь, разминая мышцы и распушив перья на крыльях от злости. По-моему, у тебя не все с логикой. Сам Борра лишь фыркнул на слова брата, делая вид что не слышал столь верного и осуждающего замечания, продолжив слушать Вождя. —…Изумо наследник племени Кровавых Гор. —Афия устремила свой взгляд на высокого юношу крупного телосложения, смуглая кожа, вдоль широкой груди шел заметный шрам от когтей животного, темно-серые глаза что как-то нехорошо смотрели на юную девушку, что заметила у этого темного эльфа на сгибе левого крыла отсутствие перьев. — Какой потрепанный товарищ. Наверно сует свой нос куда не надо. Видимо Феникс одарил его неплохим телосложением, но вот мозги послать забыл. —Борра все не унимался, комментируя не только слова своего вожака, но и претендентов. — Тебе Феникс тоже мозги не предоставил, тупой как пень, хотя и таким же телосложением не одарил. — Рутендо потирал виски; нытье брата его начинало бесить. — А я и не стремлюсь к такому телосложению, для настоящего воина это неглавное. —это была правда. Борра никогда не стремился к такому телосложению, но от вечных тренировок и охоты его мускулатура развивалась как положено. — Ну-ну. —…Галиар наследник клана Бегущих ветров. —мужчина указал рукой девушке на последнего претендента, что был уже среднего телосложения. Вообще по виду он был словно зажатым, об этом говорила его поза: вместо того чтобы выйти вперед и поравняться со своими соперниками, он скромно стоял рядом со своим отцом сложив руки позади. — Какой скромный парень…—на этого юношу Борра смотрел уже не с презрением…а с жалостью. Да. С жалостью и состраданием. —пустыня не для слабаков, если он не, окреп» от природных испытаний нашего климата, то вряд ли он станет мужественнее потом. — Брат, ты меня уже достал! —Рутендо измучено провел широкой ладонью по своему лицу, молясь о том, чтобы малой ушел. Неважно куда. — Да все, ухожу. Мне все равно надоело смотреть на этот балаган. —раздраженно дернув крыльями, Борра развернулся в сторону дома, чтобы отдохнуть ото всех. Очень уж выматывало его большое скопление народу, несмотря на то что он месяц за месяцем, каждый день видел одни и те же лица. Чем дальше уходил молодой воин из центра деревушки, то все приглушенные становились возгласы и отдельные диалоги его соплеменников. Юный Борра зашел в свою хижину и обрадовался тому что никого здесь не было. Эльф был раздражен, и он не любил, пребывая в таком состоянии чтобы компанию ему составляли кто-то из домашних. Как же он был раздражен, будто хищник которого загнали в угол и пришло время защищаться. — Борра? —окликнула его вошедшая в дом Хэстер, у которой был уставший вид. Янтарные глаза внука тут же устремились на нее. — Бабушка? Вот знаешь сейчас не до тебя, поверь! —пожалуй единственная эльфийка, которой пустынник никогда не хамил это была его бабушка. Но он не мог совладать со своими эмоциями в данный момент. — Ты не должен поддаваться злости. Она полностью испепеляет твою душу, которая в отличии от Феникса никогда не возродиться из пепла. — Не надо сейчас этих нравоучений прошу! Мне сидеть и молчать что ли? —юноша ближе подошел к женщине, посмотрев на нее так будто хотел загипнотизировать. — Сиди и молчи. Твой брат рассказал мне о всей этой ситуации, от которой ты сейчас такой нервный. И знаешь, он прав. Тебе до этой милой девушки и дела не было, ты все пропадал где-то с человеческой девушкой. Но вдруг у тебя неожиданно просыпаются чувства к Афии, что довольно странно по моему мнению. Видишь ли, чувства не могут развиться в мгновенье ока, для этого нужно время. —Хэстер не боялась его реакции, ведь Борра никогда не поднимет на нее руку, каким бы злым он не был. — У каждого все индивидуально. —по привычке юноша начал отстаивать свое мнение. — Возможно, но слушай, я прожила достаточно на этом свете, и уверена в своих словах. — А если…если я действительно ее люблю, то мне просто стоять в стороне и смотреть как Афию из-под носа уводят? —воин не мог сформулировать мысль о том, что чувства к Афии зародились давно, но просто раньше он их как-то не ощущал. — Ну может и так, но если ты действительно любишь дочь нашего Вождя, то возьми и сделай что-то. Будь мужчиной. Я тебе никогда не рассказывала про то на что готов был твой дед ради меня, когда мы были молодыми? — Нет. Но я и не хочу слышать что-то про деда, сама знаешь почему. — Что ж, когда придет время, я расскажу о его и моем прошлом. А сейчас мой мальчик, просто соберись и сделай что то, чтобы не упустить счастье из-под носа. —Хэстер оглянулась на своего внука, что стоял в растерянности, не понимая, что делать. А Борра ведь действительно не понимал, что делать. Он пытался поговорить с эльфийской девушкой, однако она не захотела с ним говорить, и если воин попробует с ней еще раз поговорить, то чутье ему подсказывало что она пошлет его в интимном направлении. Да и тем более, ей сейчас предстоит выбрать себе будущего супруга, если уже не выбрала, пока Борра зависал дома. Тут нет шансов. — Ну же, девочка моя, кому ты готова доверить свою жизнь? —вожак с интересом смотрел на свою наследницу, что уже минут десять стояла и молчала, просто смотря куда то вдоль толпы. Афия и вправду не могла определиться с выбором: один какой неуверенный, второй судя по виду агрессивный и безбашенный, а третий казался самовлюбленным. Да, все же надо было выбирать кого-то из прошлой троицы. Самое ужасное сейчас — это то, что если она не определится с выбором, то за нее это сделает отец, за кого именно ей выходить замуж. Ну никто ее не зацепил. — Папа, прошу, дай мне время до завтра, я обещаю, что дам ответ! —Афия с мольбой в серых, с примесью голубого, глазах посмотрела на Вождя. Мужчина сначала призадумался, но все же решил пойти навстречу своей дочери, единственной наследницы. — Удача на твоей стороне, дочь моя, я даю тебе срок до утра, и все. Эльфийка лишь вздохнула, и с горечью пошла прочь, чтобы поскорее скрыться с глаз не только соплеменников, но и сородичей соседних племен. Еще с самого начала церемонии ей хотелось домой и забиться в самый темный угол. Направляясь к хижине, она нечаянно встретилась с Боррой взглядом. Он стоял в тени скалы вместе с братом, и смотрел на девушку своими янтарными глазами. Она не нацепила маску высокомерия, а лишь грустно посмотрела на него, будто ожидала его помощи, чтобы он укрыл ее своими широкими крыльями от этого всего. — Может ты сегодня еще раз с ней поговоришь? —предложил Рутендо своему брату. Удивительно что двадцатитрехлетний парень переживал больше за личную жизнь брата, нежели за свою. — У меня стойкое ощущение что она меня пошлет. —Борра задолбался повторять всем одну и ту же фразу. — Ты видел ее взгляд? Будто молящий о помощи, а ведь еще с утра она смотрела на тебя как на…кхм…в общем не очень хорошо. Тащи свой зад к ней и поговори. —видимо слова брата должны были стать пинком для упрямого пустынника. Эльф лишь недовольно фыркнул на его предложение, потому что точно знал реакцию лучшей подруги. Естественно, ведь Рутендо не был так тесно знаком с самой красивой эльфийкой племени, не знал до конца ее характер. А Борра знал ее от и до, так что ответ тут был очевиден.***
Одинокая девушка шла по просторам пустыни, направляясь куда глаза глядят, ноги приятно утопали в остывшем, но еще не до конца, песке, а крылья, что тянулись шлейфом оставляли на нем полосы. Серые глаза, вокруг зрачка которых была голубая примесь посмотрели в верх, на яркую луну, что не спеша спускалась к горизонту, уступая место грядущему рассвету. Ее внимание привлек пустынный филин, что с характерным ухуканьем пролетел высоко над ней; птица явно охотилась на местных змей, грызунов или насекомых. Афия в который раз обречено вздохнула. Хотела бы и она быть такой свободной, не обремененная правилами и обязанностями. Все темные эльфы благодарны Великому Фениксу за жизнь, и пустынная девушка не была исключением, но она была неблагодарна за то, какую ИМЕННО жизнь предоставил ей Дух. У Афии было желание просто все бросить и улететь из родного гнезда, неважно куда. У нее была такая возможность, конечно темный эльф в одиночку жить не мог, так как мир враждебен к этой расе, но воительница могла спокойно прибиться к какому-нибудь племени даже не рассказывая о себе и своем прошлом. Никто бы к ней с таким не докапывался. Ее могли даже принять к себе сородичи других видов. Темные эльфы уважали друг друга, никогда не бодались из-за видовой принадлежности. Если ты мирно настроен, то автоматически становишься своим в племени, будто всегда здесь жил. Но что-то девушку останавливало, чтобы улететь из родительского гнезда. Наверное,…страх перед чем то новым. Но сейчас, когда судьба связала ее по рукам, ногам и крыльям, она всерьез задумывалась над тем, чтобы действительно покинуть племя, в котором выросла, в котором у нее были родители, друзья и Борра. Как только в голове у нее возникло его имя, она вдвойне захотела уйти, чтобы не видеть этого воителя. Девушка посмотрела вперед на темный горизонт, потом назад, в сторону дома; скалы что укрывали долину смотрелись небольшой черной точкой на горизонте. Однако она вновь перевела взгляд вперед. До рассвета оставалось два часа. Может все же… — Великий Дух, не осуди меня за содеянное. Я устала так жить, я предпочла бы быть простой воительницей с минимум обязанностей, нежели стать правительницей племени. Понимаю, что идти против тебя, прародителя нашей расы нельзя, но у меня просто нет сил уже. —девушка взглянула на небо, будто могла увидеть там Феникса или его ответа на такую душераздирающую речь, но кроме ночной тишины и мерцающих звезд она больше ничего не увидела. Пустынница уже было хотела взмахнуть крыльями, дабы устремиться вперед навстречу своей новой жизни и будущему, как ее резко кто-то окликнул, нарушая тишь ночи. — Афия! —стоило о нем только вспомнить как он тут как тут. — Ну что тебе? —в ее голосе не было злобы или безразличия, она сказала это спокойно, будто ожидала его увидеть. — Давай поговорим еще раз, без скандала? —Борра словно умолял ее об этом. — В тот раз я не скандалила. —не меняя тона ответила девушка. —я просто отвадила тебя, не желая с тобой разговаривать! — Давай хотя бы сейчас поговорим! — Ну…давай. И чего же ты хотел? —пустынная эльфийка с интересом начала смотреть на него, сложив руки на груди. — Я готов принять твои чувства. —юноша встал на одно колено, преклонив голову и расправив свои орлиные крылья. — А что, если я тебя не люблю? —ее лицо нахмурилось, она взмахнула рукой чтобы эльф встал нормально. — Брось, я и сейчас по твоим глазам вижу, что ты нервничаешь при разговоре со мной. —воин хищно улыбнулся, приподняв одну бровь. Поймал. Хитрец. — Даже если это и так, то это не имеет значения! Борра, я хочу уйти из племени. Навсегда. —все же Афия решилась на поступок, о котором сможет пожалеть, но у нее как камень с души упал. — Что? —он хотел убедиться в ее словах. — Да, я хочу уйти. Мне надоело это все! Я хочу начать новую жизнь, с чистого листа, в другом племени, а еще лучше на другой территории. И ты меня не остановишь! — Я и не буду. -спокойно сказал Борра, поравнявшись с подругой. -я улечу с тобой. — Серьезно? —а вот теперь настала очередь наследницы растеряться. — Меня ничего не держит в племени, я уже взрослый, и мне решать как жить. Тем более если тебя рядом не будет, то тем более мне незачем там оставаться. —было неизвестно, то ли парень сейчас на это решился или давно, но похоже, что первый вариант. Афия не стала отвечать Борре, а лишь лучезарно заулыбалась…