***
В Дракононьем Пределе почти осязаемо витала атмосфера раздраженности и непонимания. А еще — и это сразу бросалось в глаза — действительно стало больше стражников. Ашиан даже на мгновение показалось, что она вернулась в день осады города Братьями Бури. — Ты толком ничего не говоришь, ярл, — высказывал Вилкас сидевшему на троне правителю. — Я хочу защитить и тебя, и Вайтран, но не могу, пока не узнаю, кто наш враг. Что, если беда придет оттуда, откуда я и предположить не могу? Неужели сложно сказать, кто наш противник?! — Я не прошу много, — произнес Балгруф. — Просто патрулируйте дворец и докладывайте мне обо всем необычном. — С этим бы справилась и городская стража. Для чего тебе мы? — Я хочу усилить охрану Вайтрана. — Ты же уже увеличил количество стражников, — заметил воин. — А у нас есть и другие миссии. В соседнем владении снова много похищений людей — родственники настаивают, чтобы мы их разыскали и выяснили, кто преступник. Торговцы жалуются на банду разбойников, засевшую в местных горах, и просят с ними разобраться за хорошее вознаграждение. А мне сейчас даже некого послать решать эти проблемы — почти все Соратники заняты охраной Драконьего Предела. Если мы будем игнорировать подобные задания, то очень скоро люди перестанут к нам обращаться и деньги у ордена закончатся. — Разве я вам мало плачу? — терпеливо спросил ярл. — Ты платишь достойно, — согласился Вилкас. — Но мы же не можем перейти к тебе на службу в качестве регулярного воинского подразделения! Для этого у тебя есть стража. В конце концов, здесь еще дислоцируются имперские войска под предводительством легата Сципия — не все же им шататься без дела и даром проедать казенные пайки! Не кажется ли тебе, что нанимать еще и нас — это перебор? — Вилкас, — в голосе Балгруфа прорезались стальные нотки, — я уважаю ваш воинский орден. Я уважаю тебя лично. Но есть вещи, которые я не могу озвучить. Поэтому просто прими на веру то, что Соратники мне сейчас нужны здесь и сейчас. В конце концов, что плохого в том, что я хочу еще сильнее укрепить оборону? Хотя бы на время. — О каком конкретно времени мы говорим? — вмешалась подошедшая к трону Ашиан. Глаза Вилкаса сузились. Он осмотрел Предвестника с головы до ног и констатировал: — Приехала. По тону можно было заключить, что фраза означала: «Наконец-то соизволила явиться». Драконорожденная решила не обращать внимания на его недовольство, в конце концов, он на него имел полное право. Ведь именно Вилкас управлял делами ордена в ее отсутствие и проявлял в этом гораздо больше сноровки, чем она сама. Однако Кодлак все же назначил своим преемником не его и Ашиан догадывалась о причине: в экстренных ситуациях доблестный воин впадал во всепоглощающую ярость и совершенно терял над собой контроль. — Довакин! — приветствовал ее Балгруф. — Ашиан, — поправила его тан Вайтрана. — Такое ощущение, что никто не в состоянии запомнить мое имя. — Ты что, не в духе? — удивился ярл. — Седобородые тебе что-то неприятное сказали? Предвестник пропустила его слова мимо ушей, решив разобраться с назревшей проблемой. — Что здесь происходит? — поинтересовалась она. — Тебе надо чаще бывать в Йоррваскре, — не удержался Вилкас. — Тогда будешь в курсе событий. — Я, знаешь ли, тоже не на пуховой перине все это время спала, — огрызнулась Ашиан. — Не сомневаюсь, что генерал Туллий загрузил тебя работой, но, вообще-то, ты еще наш Предвестник, если не забыла, и происходящее в Йоррваскре должно быть для тебя более приоритетным, нежели политические интриги имперцев или кого бы то ни было еще. Балгруф дипломатично кашлянул, прерывая начинающуюся ссору. — Давайте не будем накалять обстановку. Ашиан, я очень рад, что ты вернулась в город. Поверь, сейчас ситуация не из легких, но большего, к сожалению, сказать не могу. Мне очень необходима помощь Соратников. Вы, без сомнения, опора и защита Вайтрана, без вас мне не обойтись. Как и без тебя лично. Драконорожденная невольно подумала о том, что ярл, в свою очередь, никак не может обойтись без лести. — Я вынуждена согласиться с Вилкасом, — произнесла она, чувствуя, что головная боль усиливается. Уютный полумрак Драконьего Предела, разгоняемый светом свечей и полыхающего открытого камина в полу, давил на нее, точно стены древней нордской гробницы. — Мы должны знать от чего мы тебя защищаем и против чего боремся. И как долго это продлится. — Довакин, — ярл нахмурился. — Уверен, что и у тебя были такие задания, в детали которых ты никого не посвящала. Ашиан прищурилась, прокручивая сказанное в голове. Намек правителя было сложно не уловить. Потом она глянула на Вилкаса. Судя по виду воина, тот пришел к схожим выводам и они ему не понравились. Впрочем, он молчал. — Хорошо, — согласилась Предвестник. — Сейчас я отправлюсь в Йоррваскр и не буду пока докучать тебе расспросами. Но к этому разговору мы еще вернемся, мой ярл. Озвучивать свои умозаключения при стоявших возле трона стражниках она не собиралась. Но, в самом деле, кто еще мог раздавать Балгруфу задания, кроме имперского командования? А, значит, они исходили от генерала Туллия, который, в свою очередь, подчинялся напрямую императору Титу Миду. Однако во время ее последнего пребывания в Мрачном замке, никто и словом не обмолвился о том, что в Вайтране планируется усиление охраны. Могла ли опасность угрожать непосредственно ярлу или дело было в чем-то еще? — Благодарю за понимание, — вежливо ответил Балгруф. Ашиан развернулась к выходу, но в этот момент совсем рядом раздался тихий, едва различимый шепот, как и тогда, на пире в честь ее победы над Алдуином. Она застыла, удивленно взглянув на ярла, но тот уже углубился в чтение донесений и не смотрел на Драконорожденную. Вилкас также был погружен в собственные мысли. Стража скучающе застыла на своих местах. Похоже, кроме нее никто ничего не слышал. Шепот повторился. Чуть громче, четче. Теперь можно было различить слова: — DaaNIK JooRE! Глаза Ашиан широко распахнулись. Это мог быть только … только … Голову Драконорожденной пронзила сильная боль. Она прерывисто вздохнула, потирая висок. Шепот тотчас же затих, словно его и не было. Но Ашиан продолжала смотреть туда, откуда он исходил мгновение назад — из черепа древнего дракона, висящего над троном.***
— Это продолжается уже почти месяц, — мрачно доложил Вилкас, едва тяжелые двери дворца за ними захлопнулись. Фаркас шел позади брата и Предвестника, внимательно слушая их разговор, но не вмешиваясь. — И, похоже, все идет к тому, что мы будем охранять Предел на постоянной основе. Да ты и сама слышала. Ашиан машинально кивнула, все еще находясь под впечатлением от произошедшего. Неужели ей показалось? Неужели она так соскучилась по драконам — существам, в жилах которых текла та же кровь, что и у нее, что ей начинает мерещиться всякое? Спускаясь по лестнице, она снова бросила взгляд на вершину Глотки Мира, но теперь пик был затянут облаками, исключая всякую возможность что-либо разглядеть. — Ты меня вообще слушаешь? — раздраженно спросил Вилкас. — Раз уж приехала, изволь заняться нашими делами, а не своими личными проблемами. Из-за твоего отсутствия я даже пополнить наши ряды не могу. — Что? — очнулась от своих мыслей Драконорожденная. — Почему это? — Почему?! Кодлак всегда сам принимал новичков и назначал им первые испытания. Так поступали все Предвестники. И я не собираюсь отступать от этой традиции, несмотря на то, что тебя мотает по всему Скайриму! Надеюсь, однажды ты поймешь, что несешь ответственность перед орденом как его глава. И это отнюдь не моя прихоть. — Вилкас, я все понимаю, — с досадой отмахнулась Ашиан. — Только я несу ответственность не только перед Соратниками, но и перед легионом … — Ты Предвестник, а не имперский генерал! — отрезал Вилкас. — Мы не вмешиваемся в политику. — Ну, конечно –«не вмешиваемся»! — передразнила его Драконорожденная, оглянувшись по сторонам и убедившись, что их разговор никому не слышно. — Стало быть, это не ты напал на имперцев недалеко от Ривервуда, когда гражданская война была в самом разгаре? Норд, явно не ожидавший, что глава ордена окажется в курсе, даже оступился. — Откуда ты знаешь? — подозрительно спросил он. — Кто тебе сказал? — Какая разница? Я же закрыла глаза на подобную выходку. Вот и ты научись быть терпимее к поступкам других людей. Своего информатора Предвестник закладывать не собиралась. Все-таки и от Брейт иногда была определенная польза. В Йоррваскре царила непривычная тишина: как и сказал Вилкас, почти все воины в данный момент находились во дворце. В общем зале они наткнулись лишь на Тильму, несущую поднос с готовым обедом, и Атиса, только вернувшегося с задания. — О, Предвестник, ты приехала! — заметил он Ашиан, усаживаясь за стол и забирая тарелку с жареными куриными ножками из рук прислужницы. Драконорожденная приветственно махнула ему рукой, думая о том, что и ей неплохо бы перекусить, но только она собралась озвучить свои пожелания Тильме, как рядом раздался еще один голос, напрочь перебивший ей аппетит: — Здравствуй, Ашиан. Надеюсь, поездка была удачной и наш маленький друг остался в надежных руках? Довакин резко развернулась, вскидывая голову — все-таки собеседник был довольно высок. — Что ты здесь забыл? — процедила она сквозь зубы, недружелюбно разглядывая Эрмиона. — Разве ты не должен был вернуться к Страже Рассвета? Создавалось впечатление, что охотник на вампиров ее преследует, но это, скорее, злило, а не тревожило. Эльфа забавляла ее реакция — в глубине его светло-серых глаз явно можно было различить веселье: — Что заставило тебя так думать? Ашиан бросила сердитый взгляд на Вилкаса: — Не объяснишь, почему в нашем зале находятся посторонние? — Это один из новичков, — пояснил воин. — Хочет вступить в орден. А вы с ним, оказывается, знакомы? — Что значит — «хочет вступить в орден»?! — Предвестник снова обернулась к Эрмиону. — Ты с ума сошел? А что скажет Изран? С чего такие перемены? — У Израна и без меня полно людей, — ответил эльф. — Одна Серана чего стоит. Да и ты сама знаешь, как там дело обстоит с деньгами. Часто все держится на голом энтузиазме. Я не корыстный, но мне тоже нужно на что-то жить. А здесь у меня есть неплохая возможность прилично заработать. К тому же, я могу периодически наведываться в форт и помогать на сложных миссиях. Разве ты не так делаешь? На это Ашиан возразить было нечего. Желание Эрмиона присоединиться к Соратникам не являлось преступлением, в конце концов, он не давал присягу вечно служить Страже Рассвета. Надо было признать: Драконорожденную вывело из себя одно появление этого полукровки и она цеплялась за малейшую возможность спровадить его. Головная боль, начавшая затихать, снова вцепилась в нее безжалостными тисками. Не хватало еще, чтобы опять появились слуховые галлюцинации. — Хорошо, — буркнула Предвестник, потирая висок. — Если сможешь победить Вилкаса — я подумаю над твоим принятием в наши ряды. — Он уже меня победил, — кисло признался воин. — Хорошо ему наподдал, это верно, — подтвердил его близнец. Вилкас бросил на брата мрачный взгляд, но промолчал. — Ты, вроде, говорил, что не проводишь испытаний новичков? — ехидно напомнила Драконорожденная. — Он очень настаивал, — не смутился Соратник. Эрмион широко улыбнулся. — Так что насчет вступления? — Я же сказала — я подумаю, — Ашиан снова потерла висок, не собираясь так просто сдаваться. - Вилкас, зови остальных претендентов, я посмотрю, что они из себя представляют. И еще мне нужны будут данные об отложенных заданиях. Тильма, принеси мне еды — я буду внизу. — А мне что делать? — поинтересовался Эрмион. — Можешь пока наведаться к Страже Рассвета, — не моргнув глазом, заявила Предвестник. — Очень смешно. Кстати, ты успела побывать у Седобородых? Мы тут все гадали, что им от тебя понадобилось в этот раз. Нехорошее предчувствие тяжелым комом зашевелилось в глубине души Драконорожденной. Уже третий раз за этот день при ней вспоминали об отшельниках. И почему-то все были уверены, что она с ними виделась совсем недавно. — С чего ты взял, что я была в монастыре? Собравшийся уходить Вилкас озадаченно обернулся к главе ордена: — Ты что, не слышала их призыв? — уточнил он. Ашиан побледнела. — Призыв? — повторила она. — Они меня звали? Давно? — Тебя что, вообще в Скайриме не было?! Где тебя носило?! Это произошло почти две недели назад! Драконорожденная взглянула на него полными паники глазами, даже не заботясь о том, какое впечатление произведет на подчиненных ее вид. Что такого могло случиться на Высоком Хротгаре, если зов Седобородых вновь услышали по всему Скайриму?! И мог ли архиепископ, оставшийся в монастыре, послужить причиной ее призыва? Другие варианты в голове Предвестника почему-то даже не появились. Не раздумывая больше ни минуты, Ашиан ринулась прочь из Йоррваскра, не обратив внимания на Вилкаса и Эрмиона, что-то прокричавших ей вслед. Ей срочно надо было добраться до Монавен. Она и так потеряла слишком много времени.