***
Между тем, восстановление Вайтрана шло медленно, но верно. Все больше людей возвращались в заново отстроенные дома, Белетор собственноручно приколотил вывеску возле двери восстановленного магазина, а в Ветреном районе начали возведение храма Кинарет. Хронгар все чаще заговаривал о начале постройки нового Драконьего Предела, а Вилкас и Эйла, которым явно хотелось спровадить семейство ярла из Йоррваскра как можно скорее, горячо поддерживали эту идею. Лесопилки и каменоломни были завалены заказами. И в Вайтран чуть ли не каждый день прибывали груженные древесиной и строительными породами повозки. Анкано, у которого выдалось спокойное утро, наблюдал, как свежеспиленные бревна складируют на месте сгоревшей лавки Аркадии, когда его кто-то удивленно позвал по имени. Бывший советник обернулся, встретившись взглядом с совсем еще молодым альтмером, почти мальчишкой по эльфийским меркам. Верхнюю часть левой щеки эльфа скрывала повязка, из-под которой расплывался след розового, еще не до конца сошедшего ожога. Лицо юноши показалось магу знакомым — и это было плохо. Если кто-то из бывших сослуживцев узнает, что он на самом деле жив … Подтверждая его опасения, мальчишка снова заговорил: — Господин Анкано, вы меня, должно быть, не помните? Я — Наарифин. Меня вам представил на королевском приеме ваш брат. Это было около десяти лет назад. Маг покопался в памяти, выуживая оттуда еще более молодое, почти детское лицо с широко распахнутыми серыми глазами. Кажется, юноша принадлежал к побочной ветви какого-то именитого рода. — А в Алиноре все были уверены, что вы погибли при выполнении задания, — продолжал болтать молодой альтмер, не замечая, как опасно сузились глаза его собеседника. — Наверное, леди Эленвен получила неверную информацию … Бывший советник прервал его, до боли сжав плечо: — Что, по-вашему, вы творите, Наарифин?! — прошипел он удивленному мальчишке. — Вы с ума сошли так открыто упоминать … наших общих знакомых? Сомневаюсь, что вы здесь находитесь по приказу командования. Юноша хлопнул глазами, недоумение в которых быстро сменилось страхом. — П-простите, — заикаясь, пробормотал он. — Я … я просто так обрадовался, увидев знакомое лицо. Анкано быстро огляделся, чтобы убедиться, что возгласы Наарифина остались незамеченными. В голове его даже мелькнула безжалостная мысль свернуть давнему знакомому шею, дабы он не рассказал о его внезапном воскрешении заинтересованным лицам, но альтмер подавил свой малодушный порыв, решив приберечь радикальные меры на крайний случай. — Давайте прогуляемся, — произнес он. — Здесь довольно людно. Мальчишка, даже не подозревающий о том, что мгновение назад его чуть не приговорили к смерти, быстро закивал. Маг направился в неприметный переулок, начинающийся прямо за восстановленным магазином Белетора. — Как получилось, что вы оказались здесь? — тихо поинтересовался он у сородича. Лицо Наарифина омрачилось: — Господин Анкано, вы даже не представляете, что мне довелось пережить! Это был сущий кошмар! Старший альтмер вздохнул. — Во-первых, нам лучше перейти на «ты». Во-вторых, перестань звать меня господином. Лишние подозрения мне совершенно ни к чему, как, впрочем, и тебе. — Хорошо, госп … Анкано, — покладисто согласился мальчишка. — Как скажете … скажешь. На лице его застыло смущение и неловкость, но бывшему советнику до этого не было никакого дела. — Могу предположить, что ты дезертировал, — спокойно произнес маг, от внимания которого не укрылась дрожь, пробежавшая по телу юноши. — Я не знал, что мне делать, — жалобно признался мальчишка. — Я выполнял все приказы командования. Они говорили, что мы легко захватим Сиродил. Так оно и было. Но когда мы оказались под стенами Имперского города, все полетело в Обливион! — Не повышай голос, — посоветовал ему Анкано. — Или ты хочешь, чтобы все были в курсе твоих приключений? — Нет, нет, конечно, нет, — забормотал бывший солдат Доминиона. — Я знаю, что возле столицы были драконы, — продолжил маг. — Они действительно полностью разгромили альтмерские войска? — Они всё сожгли, — прошептал юноша. — Я в жизни не видел столько огня. А эти чудовища … С ними даже двемерские баллисты не смогли справиться! Говорят, этот город тоже спалил дракон. Что же это получается — нигде теперь не безопасно? Анкано остановился, безучастно глядя на припорошенный снегом палисадник возле дома Олавы Немощной. — Откуда у Доминиона взялись баллисты? — Наши ученые разгадали секрет их функционирования и производства, — с гордостью поведал мальчишка. Маг с досадой прикрыл глаза: похоже, в качестве источника информации молодой эльф был совершенно бесполезен, поскольку слепо верил в гениальность алинорских научных светил. Анкано не отрицал одаренности отдельных деятелей, но предпочел бы знать, на кого первого снизошло это беспрецедентное озарение. — Наарифин, если хочешь и дальше спокойно здесь жить, перестань употреблять местоимения « наши» и «мои» по отношению к Алинору и Доминиону, — холодно заметил альтмер. Юноша сконфуженно замолчал. — Сколько всего там было драконов? — Сначала прилетело двое, — вспоминал Наарифин. — Один был огромным, черным, а второй — поменьше, кажется, красного цвета. А потом черный призвал еще одного. Но они и вдвоем справились бы с армией генерала Кирмиона. А, может, хватило бы и того черного. По-моему, он у них был самым главным. Страшный, беспощадный. Он уничтожал баллисты и осадные орудия безо всяких усилий. А его рык сотрясал небо и землю. А глаза … о, Ауриэль! — эльф сжал руки в кулаки. — Они казались провалами в огненную бездну! Анкано нахмурился. — Неужели, это был сам Алдуин? — пробормотал он. — Кажется, его так называл третий дракон, — подтвердил юноша. — А девушку ты там видел? Она могла сидеть на спине красного дракона. — Нет, девушки не было, — удивленно ответил молодой эльф. — Неужели кто-то может управлять этими жуткими тварями?! — Довакин, — медленно произнес маг. — Она с ними находит общий язык. Но насчет Алдуина я не уверен. — Почему? Бывший советник покосился на него с едва уловимым превосходством: — Наарифин, ты вообще не изучал верования нордов? Мальчишка пожал плечами. — Я уяснил, что их вера в Талоса — это ересь, которую надо искоренить, — тихо поведал он. — Ондолемар тобой бы гордился, — съязвил Анкано. — Да будет тебе известно, что Алдуин по нордским поверьям — это разрушитель. Его предназначение — уничтожить этот мир, чтобы дать начало новому. Довакин говорила, что Пожиратель Мира — первенец Акатоша. И я ей верю. А Акатош — нордский аспект Ауриэля. В общем, можешь представить, насколько этот дракон могущественен. И тебе просто повезло выжить. Или Алдуин не использовал всю свою силу. В любом случае, если Ашиан, то есть Довакин, с ним договорилась о помощи — это просто чудо. Представить не могу, как ей удалось его убедить. — Я стоял совсем рядом, — прошептал Наарифин. — Около него. Он приземлился … а я замахнулся на него мечом. — Безрассудная храбрость, — с усмешкой заметил маг. — Я бы даже сказал — граничащая с идиотизмом. — Но зачем этому Довакину насылать драконов на эльфийскую армию? — Этой, — поправил его старший альтмер. — Довакин — девушка. И у нее есть веская причина: она защищает Империю, в которой родилась. И мстит за семью, которую убил Доминион. Ее родные жили в Сиродиле, как раз неподалеку от Имперского города. — Но … но кто же мог знать, чем это … — сбивчиво пролепетал Наарифин. — Как тебе удалось спастись? - поинтересовался Анкано. — Я находился на поле боя до того момента, пока не появился третий дракон. Я видел, как Алдуин испепелил генерала Кирмиона, видел, как он заживо сжигал моих сослуживцев, а потом … кажется, я потерял сознание. Последнее, что я помню — это как третий дракон попытался схватить меня когтями, я побежал, а дальше — темнота. Очнулся я лишь на следующее утро среди пепелища. Кругом были обгорелые трупы. И вороны … Боги, они склевывали то, что не успело сгореть! — Как ты затесался к беженцам? — попытался его отвлечь альтмер, заметив, что глаза мальчишки начинают стекленеть от ужасных воспоминаний. — Сначала я просто брел по дороге. Мне было все равно куда — лишь бы подальше от Имперского города. Потом на меня напали два разбойника. Хотя, может, это просто были мародеры и им приглянулась моя броня. — Или это были местные жители, которые увидели эльфа в доспехах Доминиона и решили его прикончить, — добавил Анкано, про себя поражаясь такой недальновидности юноши. — Мне потом это тоже пришло в голову. Как бы там ни было, от них удалось отбиться, и они убежали. И в тот момент я решил, что от брони необходимо избавиться. — Весьма здравая мысль. — В общем … — Наарифин замялся, внезапно смутившись. Альтмер ждал с внезапно проснувшимся интересом. — Я набрел на небольшое поселение, — продолжил юноша, — где увидел выстиранную одежду на бельевой веревке … — И ты ее украл, — утвердительно произнес маг. — У меня не было выбора! — возмутился мальчишка. — Продолжать разгуливать в доспехах Доминиона было рискованно. — Безусловно. Что дальше? — Дальше все было просто, — вздохнул Наарифин. — На дороге я встретил несколько семей, которые направлялись в Бруму, а оттуда — в Скайрим. Они приняли меня за беженца из Имперского города и с ними я пересек границу. — Почему ты не попытался вернуться в расположение эльфийских войск? Юноша бросил на мага неожиданно проницательный взгляд. — А не по той же ли причине, Анкано, ты не вернулся в Талмор? С большой долей вероятности мне бы вменили в вину дезертирство, потому что фактически я бежал с поля боя. Недостатка в солдатах Доминион не испытывает, а семья моя не настолько известна в высших кругах, чтобы все это замять. Так что, меня либо просто бы повесили, либо отдали магам для испытания заклинаний. Бывший советник помолчал. — Доля истины в твоих рассуждениях есть, — спокойно признал он. — Ну, а что касается меня, почему ты решил, что я не выполняю секретное поручение Талмора? И ты своими возгласами на площади только что едва не поставил его под удар. По-хорошему, мне стоит сообщить о тебе вышестоящим чинам, — он помолчал, наблюдая за тем, как неестественная бледность расползается по осунувшемуся лицу юного эльфа, делая след от ожога еще более контрастным. — Но, пожалуй, я не стану предавать огласке эту информацию, если ты, в свою очередь, обещаешь не высовываться и держать язык за зубами. Перепуганный мальчишка закивал так рьяно, что, казалось, у него вот-вот отвалится голова. Похоже, у него даже мысли не мелькнуло о том, что маг может бессовестно блефовать. — Я ни за что … Господин Анкано, честное слово!.. Альтмер поморщился: — Ты опять? Я же сказал: никаких «господинов». — Прошу прощения. — Где ты остановился, Наарифин? — В «Гарцующей кобыле», — юноша махнул рукой в сторону таверны. — Последние деньги ушли на спальный мешок в подвале. Анкано припомнил, как Хульда в тот злополучный вечер, окончившийся дракой, говорила о том, что какой-то молодой эльф — «мальчик», как она выразилась — заплатил за лежанку; выходит, речь шла как раз о Наарифине. — Сейчас в городе идет масштабная стройка, — произнес бывший советник. — Попробуй наняться рабочим. Эльф уныло хмыкнул: — Если бы я еще умел что-то, помимо простейших заклинаний и владения клинком. Я хотел отправиться в Солитьюд, но денег пока не хватит. Маг быстро прокрутил в голове этот вариант. Упускать из вида знакомого, свалившегося на него, как снег на голову, в его планы не входило: мало ли кого он мог встретить в Солитьюде или где-нибудь еще и растрепать языком о местонахождении бывшего шпиона. — Предлагаю тебе держаться поблизости, — произнес он. — Мне тоже нужны те, на кого я могу полагаться. И не волнуйся: я сторонник взаимовыгодного сотрудничества. Глаза мальчишки засверкали воодушевлением: — Для меня это лучший вариант, благодарю! Анкано бросил на него быстрый взгляд. Успех стоило закрепить. Опустив руку в карман, он, стараясь не выдать собственного разочарования, извлек оттуда небольшой мешочек с септимами. — Ты совсем на мели? Наарифин устремил на позвякивающий кошель восторженный взгляд, явно не ожидая, что разговор закончится внезапным заработком. — У меня осталось десять септимов, — честно сообщил юноша. Старший альтмер небрежно бросил ему деньги. — Держи. Считай это авансом за свои услуги. И постарайся растянуть на какое-то время. Я дам знать, когда ты мне понадобишься. В конце концов, лишние глаза и уши в городе никогда не помешают.***
В Йоррваскре Анкано наткнулся на поджидавшую его Эйлу. — Тебя искал Эрмион, — сообщила она. — И где он? — В казармах, кажется. Альтмер, кивнув, направился к лестнице, ведущей в нижние помещения, но лучница загородила ему дорогу. — Скажи правду, — потребовала она. Почему-то именно сегодня запах мокрой псины, исходящий от нее, был просто невыносимым. Скорее всего, нордка ночью охотилась в обличье оборотня. Маг с трудом удержался от гримасы отвращения, почему-то вспомнив утонченную и хрупкую Мирабеллу, от которой всегда приятно пахло морозом и едва уловимой горчинкой. — Какую еще правду? — Эрмион убил того бедолагу нечаянно? Анкано молчал. Он бы не назвал то, что произошло, абсолютной случайностью или несчастным случаем. Внутреннее чутье подсказывало ему, что ненависть обоих была взаимной, но рассказывать об этом Охотнице было вовсе необязательно. — Эрмион защищался, — наконец произнес он. — Если бы он промедлил хотя бы мгновение, то сам оказался на погребальном костре. Нордка, казалось, немного расслабилась. — Я просто должна была убедиться. Хульда тоже сказала, что тот крестьянин нарывался. — Это мягко сказано. Я пойду? Эйла неопределенно хмыкнула, отступая в сторону, а затем, когда Анкано шагнул вперед, внезапно схватила его за запястье. — Слушай, — глаза ее заблестели каким-то шальным блеском, — а у тебя кто-нибудь есть? — Кто? — не понял альтмер. — Ну, может, жена? Тот едва не рассмеялся такому откровенному подкату. Конечно, можно было наврать с три короба, но ему отчего-то было лень. — Нет, жены нет. — А девушка, к которой у тебя серьезные намерения? — Смотря как трактовать эти намерения, — усмехнулся альтмер. Единственной особой женского пола, на которую у него были определенные планы, являлась Ашиан, но они явно не относились к разряду матримониальных. Во-первых, он никогда не рассматривал Драконорожденную как объект сердечной привязанности, а во-вторых, судя по тем пламенным взглядам, которыми она награждала снежного эльфа, живущего в обители Седобородых, бывшему талморскому шпиону там и вовсе рассчитывать было не на что. Хотя Анкано искренне считал, что уж лучше он, чем ходячая древность, от которой непонятно чего можно ожидать. Вряд ли фалмеры бы выродились в таких кровожадных чудовищ, если у них изначально не было к этому предрасположенности. — Значит, все-таки, есть? — не унималась Эйла. Бывший советник пожал плечами. — Ну, так я же тебя не под венец зову, — подмигнула Охотница. Эльфа это начинало раздражать. — Поверь, лучше не надо, — произнес он. — Ашиан тебе первая об этом скажет, когда вернется. И, прежде чем информация дошла до нордки, он проскользнул по лестнице мимо нее. В казармах никого не оказалось, кроме Торвара, который дрых, храпя на все помещение. Порой альтмер всерьез удивлялся тому, что подобных людей кто-то мог принять в орден воинов, но потом вспоминал, что изначально братство Соратников было основано матерыми нордами, и удивление проходило само собой. Кровать Эрмиона стояла в самом дальнем углу, но пользовался он ею чрезвычайно редко, предпочитая ночевать где-то еще. Тем не менее, вещи свои он хранил в Йоррваскре, в стандартном продолговатом сундуке, который полагался каждому члену ордена. И, глядя на этот сундук, Анкано неожиданно для самого себя принял недостойное любого порядочного человека или мера решение — просмотреть содержимое чужого имущества. Оправдывал он это свое действие тем, что хотел иметь большее представление о том, кого на самом деле собой представляет полукровка, которого не очень-то жаловала Ашиан. Сундук был заперт, но замок оказался достаточно простым и легко открылся с помощью одной отмычки. Анкано осторожно приподнял крышку и застыл, чувствуя, как по спине ползет холодный страх. Альтмер даже не заметил, что задержал дыхание, рассматривая предмет, с обманчивой безобидностью покоящийся на дне полупустого ящика. В ушах мага грохотал его собственный пульс, заглушая все остальные звуки. Торвар всхрапнул еще громче, пробормотав при этом что-то во сне. Анкано вздрогнул, приходя в себя. Не хватало, чтобы его застали здесь, копающимся в чужих вещах. Тем более, если вернется их хозяин. Альтмер медленно опустил крышку сундука и защелкнул замок. Пальцы бывшего советника дрожали. Теперь он еще больше хотел, чтобы Драконорожденная прибыла в Вайтран как можно скорее.