— Мы подлетаем, госпожа, — капитан говорил подчёркнуто вежливо. — Через четверть часа приземлимся. Приготовьтесь к посадке.
— Всенепременно, — кивнула ботану женщина. — Благодарю.
Спешить со сборами багажа ей было некуда: всё имущество умещалось — и оставалось — в единственной небольшой дорожной сумке.
После небольшой паузы, когда капитан уже развернулся было к двери, намереваясь уходить, единственный пассажир его корабля поинтересовалась:
— Часто сюда заходите? — вопрос был вполне закономерен для той, кому предстояло провести в поселении для ссыльных всю оставшуюся жизнь.
— Согласно графику, раз в год, — пожал плечами мужчина, не оборачиваясь. — Везу почту, запчасти для техники по запросу комендатуры, товары, заказанные местными лавками, кое-что из продуктов — единственному в этой глуши ресторану. Обратно гружу руду в слитках. Скучное местечко, никаких перемен и ещё меньше перспектив, потому отсюда и сбежал в своё время… Восемнадцатый раз прилетаю, и будьте уверены — ничего нового в сравнении с тем, что было в детские годы, не обнаружу. Только знакомые постарели.
— Обычное дело для подобных планет, — изгнанница со знанием дела покивала. На иную, более людную, её бы не сослали, ведь ссылка попросту потеряла бы всякий смысл как наказание.
— И верно, все они одинаковы. Шахты, посёлки, тюрьмы да каторги. Кхм, н-да. Простите, сударыня, вынужден вернуться к исполнению служебных, значится, обязанностей.
Сойдя на явно требующее замены — или хотя бы капитального ремонта — покрытие посадочной площадки, женщина сделала пару шагов в сторону, пропуская выезжающих из недр трюма корабельных дроидов, нагруженных какими-то ящиками, огляделась и несколько растерялась.
Её не ждали.
Преступника, прибывшего в колонию-поселение, должны сразу же, у трапа, «принимать» конвоиры… А уж джедая, изгнанного из Ордена, о чём местным просто не могли не сообщить, — тем более!
Однако действительность расходилась и с логикой, и с ожиданиями: ссыльную никто встретить не удосужился.
Поразительная, возмутительная расхлябанность! Будь на её месте кто-то другой, подобная неосмотрительность вполне могла бы иметь для колонистов далеко идущие и крайне неприятные последствия.
Впрочем, таможенники и пограничники тоже не спешили проверять груз и документы. Похоже, здесь вообще никто никуда не торопится.
— Гостиница прямо по курсу, госпожа, при здании вокзала, над кантиной и залом ожидания, — подсказал капитан, остановившись рядом. — Вон те шесть окон и два балкона.
Гостиница… Хм, допустим. Хотя опального джедая туда запросто могут и не поселить… Не по чину, дескать, с порядочными постояльцами через стенку жить да общим сортиром пользоваться.
Да и сперва, всё же, стоило бы наведаться к местным представителям власти. Возможно, у них есть свои соображения относительно того, где должен квартировать джедай-изгнанник.
— Спасибо. А комендатура?
— От ворот космопорта пройдёте три квартала, увидите на перекрёстке небольшой рынок — два десятка палаток и ларьков. Свернёте налево, и вдоль торгового ряда пройдёте ещё два квартала, до площади с фонтаном, который сейчас вряд ли работает. На неё выходят три заметных здания: торговый центр, невысокая, зато жизнерадостно-зелёная налоговая и единственное в городке трёхэтажное здание — та самая берлога коменданта.
— Ещё раз благодарю, — кивнула ботану изгнанница.
— Да не за что, — отмахнулся он. — Утречка, Тиф!
— И тебе того же! — с усмешкой ответила ему молоденькая — лет девятнадцати — и весьма ладная девушка человеческой расы, аккурат подошедшая к ним. — Какие люди в нашей глуши!
— Вот ещё только человеком меня не обзывали… — фыркнул ботан. — Не ожидал тебя тут встретить.
— Приехала пополнить припасы, а заодно, раз уж это совпало с прибытием корабля, заглянула и сюда. Ты, часом, не узнавал там…
— Часом узнавал — да бестолку! Никто ничего не слышал, никаких документов не оформлял. Он же мог любым другим именем представиться…
— Мог, — досадливо поморщившись, согласилась его собеседница. — Ладно, забудь.
— Сдаёшься, что ли? Не рано ли? А не пробовала действовать от обратного? Вместо поисков — обозначить себя. Ну там объявление, что ли, дать, или какую-нибудь эту, вашу, диссертацию защитить — вдруг увидит и прочитает. Тогда, глядишь, сам объявится.
— Хм. Интересная мысль, спасибо. Я её обдумаю.
— Обдумай. Кстати, как и обещал — держи свою литературу! Пароль к архиву — «ящерица».
— Оригинально. И что в нём?..
— Сама смотри, я такие мудрёные названия не упомню. Но по тому списку почти всё удалось найти.
— Так… «Врождённые и наследственные заболевания — общие принципы и различия для известных видов разумных существ», «Болезни гуманоидов: традиционное и нетрадиционное наследование», «Расы разумных рептилий — большой анатомический справочник»… И прочее. Публикации свежие. Неплохо, неплохо. Благодарю. С меня причитается.
— Извините, что вмешиваюсь, — напомнила о себе изгнанница, — Вы, надо полагать, не за мной?
— Нет, — удивилась барышня. — Я за своим заказом. А вас должны были встретить?
— Наверное. Честно сказать, не знаю, как тут принято в таких случаях.
— Кхм, прошу прощения, дамы, надо было сразу вас познакомить, — тряхнул заплетённой в косички бородой лётчик. — Итак, Тиа, это госпожа Аллия, ссыльная. Бессрочно. Статью не скажу — сам не знаю…
— Да мне-то её статья зачем? — отмахнулась, перебив ботана, местная, и представилась самостоятельно:
— Тиа ал’Ланкарра, к вашим услугам. Для своих — Тиф.
Какое странное прозвище… В честь старой болезни, давным-давно побеждённой и позабытой практически повсеместно, кроме таких вот, хм, небогатых окраин обитаемой вселенной? Впрочем, если барышня собирается стать врачом, — а она явно очень серьёзно настроена, судя по только что озвученному перечню литературы, — только подобная дразнилка, вроде более банальной «бациллы», и могла прилипнуть к ней сразу и намертво, при таком-то имени.
Впрочем, она как будто прозвищем… гордилась?
— Что касается конвоя, — продолжила черноволосая, — вероятно, вас — и вашу статью — не сочли достаточно опасными и весомыми, чтобы гонять туда-сюда солдат. Их у коменданта и так мало, а он нынче ремонт затеял. Фасад перекрашивает, смешно сказать, в глубокий свекольный цвет с прямоугольными серыми вставками.
— Возможно, и в самом деле не сочли, — с сомнением протянула Аллия.
— Я сейчас заберу свой заказ и, если хотите, вместе дойдём до комендатуры, — предложила Тиа. — Нам по пути.
— Была бы весьма признательна, — с благодарностью кивнула отступница. — И, простите ещё раз за любопытство, но, осмелюсь предположить, вы ведь готовитесь учиться на медика?
— Нет, я не собираюсь поступать на медицинский… хотя бы просто за неимением такового на планете. А лететь куда-то ещё ради учёбы — увольте.
— Тиф боится перелётов, — насмешливо сверкнул клыками пилот, вызвав тяжёлый взгляд своей знакомой.
— Не боюсь. Просто… чего я там не видала?
— Хм-м, дай-ка подумать…
ничего не видала? Даже толковой библиотекой в соседней обитаемой системе соблазнял — и всё равно ведь не полетела.
— Зачем самой тратить время на дорогу, если есть ты?
— Эм… Вот тут резонно. Уела.
— А забот у меня и тут хватает.
— Однако медициной вы, Тиа, интересуетесь достаточно… углублённо, насколько я могу судить, — вернулась к затронутой теме Аллия. После одной давней миссии, заключавшейся в поимке группы нелегальных разработчиков биологического оружия, экс-джедай прониклась изрядной подозрительностью и предубеждением к любому интересу, проявляемому кем-либо к генетике и различным её направлениям.
— Просто в своё время столкнулась, так скажем, вплотную с этой тематикой, и увлеклась ею несколько сильнее, чем сама от себя ожидала, — задумчиво и несколько уклончиво пояснила брюнетка. — Хобби, не более того… До профессионалов мне — как до Корусанта верхом на банте.
Не то чтобы её ответ успокоил изгнанницу.
— А так-то Тиф — глава местного этнографического сообщества, — сообщил капитан.
«Прямо-таки
глава, в девятнадцать-то лет? Кто же её «подчинённые» — старшеклассники? Какой-то школьный клуб?»
— Я старше, чем выгляжу, — улыбнулась та, заметив недоуменный взгляд чужачки.
— Вот уж преуменьшение века, — возмутился ботан. — Ты возглавляешь свой клуб краеведов все те восемнадцать лет, как я, отучившись на пилота, начал возить сюда грузы. И до того — когда я был ребёнком, жил на третьем перекрёстке от космопорта и мог только мечтать о космосе — ты всё так же приезжала в город к прибытию корабля, той прошлой старой развалины, получить почту и всякую мелочёвку для вашей очередной экспедиции. У нас в старших классах профориентацию проводила, в этнографы идти агитировала. И за всё это время нисколько не изменилась внешне.
«Ого. Она
настолько старше, чем смотрится?! К какой же расе она принадлежит?»
Роскошные чёрные волосы, слегка раскосые карие глаза, смуглая от загара, но, похоже, золотистая кожа… Уши самые обычные, человеческие, аккуратные. Зрачки и зубы тоже.
Вроде как и человек, но для людей несвойственно выглядеть как минимум вдвое, а то и втрое младше своего возраста.
Жаль, было бы невежливо сейчас спрашивать…
— Старение в мои планы не входит, — хмыкнула этнограф. — А с такой болтливостью до седой гривы не светит дожить и тебе, приятель. В сочетании с хорошей памятью это проблема, а не преимущество. При твоём-то ремесле.
«Хм. Что за ремесло такое, в котором не любят слишком разговорчивых? Контрабанда? Торговля рабами или наркотиками? Пиратство?»
— Это угроза?! — воинственно встопорщил вибриссы капитан — без особого, на самом-то деле, возмущения.
— Нет, ну что ты, — с милой улыбкой развела руками Тиа. — За кого ты меня принимаешь? Я человек безобидный. Просто дружеское предупреждение.
— Ничего такого, чего бы она не услышала от местных сплетниц за первую же неделю, я не выболтал.
Ах, да. Ботан же… торговля информацией.
— А что вы изучаете, если не секрет? — полюбопытствовала бывшая джедайка, останавливая пикировку, пока та не переросла в скандал. — Разве на Датомире есть настолько старые поселения, чтобы в достаточной степени приобрести самобытность и представлять собой интерес для науки?
Тиф пожала плечами:
— Справедливости ради, люди осваивают эту планету уже порядка тридцати пяти тысяч лет. Однако в остальном вы правы: со старых времён сохранились лишь редкие руины да глиняные черепки, которые заинтересуют разве что археологов. И то вряд ли — на месте слишком уж жалких деревень они остались. Сейчас, опять же, сколько-нибудь разведано и заселено лишь это вот побережье, узкая полоса вдоль моря, устья крупных рек. Так что наш основной объект изучения —
ква, и их наследие.
— О. Вы хотели сказать —
кви? Я про них читала в Архиве… Грустная история некогда великого народа.
Да, пожалуй, если хоть часть популяции ещё не деградировала окончательно, до уровня животных, а сохранила образ жизни пусть и примитивных, но разумных племён — это действительно достойный объект для исследования.
***
— Так значит,
ква… — ничего не выражающим голосом сказала Аллия.
— Совершенно верно, они самые, — насмешливо отозвалась «глава местного этнографического сообщества»… которую за воротами вокзала ожидал десяток вышеозначенных
ква. Неплохо вооружённых и однообразно экипированных.
— Но… понимаю, что в данной ситуации это уже звучит нелепо, однако — они ведь считаются деградировавшими, простите, почти до состояния животных. В лучшем случае — родоплеменной строй, примитивная культура, живущая охотой и собирательством…
— Именно, что лишь
считаются.
— Не дождутся! Богиня спасла нас, обратив вспять проклятие, — гулко пробасил один из воинов, заставив краеведа бросить на него недовольный взгляд.
— Неужели вас так шокировал тот факт, что в Архиве Ордена обнаружилась ошибка, неточность или устаревшие данные? Бросьте, любые хранилища знаний этим грешат.
— Так вы знаете о том, кто я…
— Буду
крайне изумлена, если
хоть кто-нибудь здесь, в этом крохотном городке, ещё
не знает о том, что в наше захолустье сослали самого настоящего джедая. Вернее, самую. Я узнала два дня назад, только прибыв сюда, от коменданта: он рассказал мне «по большому секрету», как его давней приятельнице и деловому партнёру. Заодно, уверена, поведал ту же сногсшибательную новость ещё двум с лишним десяткам подчинённых, мэру, соседям, а те, в свою очередь, — своим соседям…
Аллия раздражённо поморщилась: излишняя известность наверняка предвещала проблемы.
— Смиритесь, — сочувственно посоветовала брюнетка. — Любые слухи тут распространяются даже не со скоростью лесного пожара, а намного быстрее звука, как бы нелогично это ни звучало. Уж такие ошеломляющие — тем более: для местных вы такой же сказочный персонаж, как и мои сопровождающие — для тех разумных, скажем, на Корусанте, кто достаточно прилежно учил историю Галактики. Хорошо хоть сказка эта — в случае с джедаями — не из страшных.
— У неё хватало разных глав, эпизодов и страниц, в том числе и страшных, уж поверьте той, кто «достаточно прилежно учил историю» родного Ордена, — не согласилась с ней падшая. — К слову, о вашем эскорте. Зачем простой исследовательнице обычаев и традиций понадобился десяток опытных солдат в телохранителях?
— Самая что ни на есть насущная необходимость. Плотоядные представители фауны, ядовитая флора, дикие кочевые племена, а вдобавок ещё и банды — самая, пожалуй, распространённая угроза в наших краях за пределами городских стен.
— Всё так плохо?
— С учётом-то сомнительной манеры ваших, республиканских властей ссылать сюда опасных преступников, да ещё высаживать где ни попадя, на первую же подходящую для посадки площадку: в джунглях ли, в лесах ли, степях или болотах? Ещё как.
— Странная практика, — протянула изгнанница.
— Ну почему же. Циничная донельзя, однако вполне объяснимая с рациональной точки зрения. Надеются, видимо, что безоружное отребье станет обедом для местной фауны, избавив мир от бремени своего существования, а власти — от необходимости пачкать руки… но это не всегда срабатывает: иногда обречённые выживают, просто всем назло, благодаря феноменальной везучести и живучести, добираются сюда, на побережье, где, озлобленные и одичавшие, они сколачивают разбойные шайки. В общем, если работа требует хотя бы иногда выбираться за пределы города, лучше быть готовой к неприятностям — всегда. А в одиночку последнее — невозможно. Поверьте моему опыту.
— Ясно…
На них глазели. Не столько на Тиф, которая, видимо, была знакома со многими обитателями городка и то и дело с таковыми раскланивалась, обмениваясь короткими приветственными репликами, и даже не на трёхметровых вооружённых здоровяков-ящеров из её охраны, сколько на Аллию.
Ситхов комендант, похоже, и в самом деле оповестил о её прибытии всех, кого только смог.
***
— А здесь уютно, — оценила интерьер и музыку изгнанница. — и посетителей немного.
— Это сейчас. Обед уже прошёл, а рабочий день — ещё нет. Вечером тут не останется ни единого свободного столика. Впрочем, неудивительно: больше-то местным и сходить некуда.
— А в кантину на вокзале?
— Там только поминки справляют, ну и приезжие заходят изредка — те, кто не хочет далеко отходить от корабля.
— Скажите, Тиа, а что означает эмблема на кирасах ваших спутников? — полюбопытствовала экс-джедай, отхлебнув из чашки какой-то местный напиток.
Неплохой пряный букет…
— Золотой сокол, герб Империи, на чёрном фоне, — со странной, едва уловимой интонацией ответила брюнетка. — Императорские гвардейцы.
—
Императорские?
— Не той Империи, о какой вы, уверена, подумали. К ситхам сие государственное образование не имеет ни малейшего отношения. Всё проще. Лет триста назад наследник престола самого крупного… ну, назовём это королевством… Так вот, с юных лет будучи романтиком, поэтом, знатоком и любителем старинных легенд, он, коронуясь, объявил о преемственности своей власти от некой империи из докосмической эпохи. В качестве «доказательства» законности своих притязаний правитель выводил крайне сомнительную, надо сказать, связь между
ква и квагерами, воинской кастой блазгов.
— Блазгов? — зацепилась за незнакомое название Аллия.
— Одна из ныне вымерших рас, населявших ту мифическую страну, — лёгкий оттенок грусти в голосе девушки был едва уловим. — Блазги были амфибиями, а не рептилиями, как
ква, да и внешне, скажу я вам по секрету, ни малейшего с самозванными «потомками» сходства не имели, однако разве такие незначительные детали остановят настоящего фаната конспирологических теорий?
— И этот самопровозглашённый император-конспиролог начал завоёвывать соседей?
— Нет. Может, он и рад бы, но… Правители соседних стран жутко оскорбились — они ведь тоже в детстве слушали те же сказки от своих нянек. Новоявленный владыка, с их точки зрения, нагло узурпировал общие, народные сказания, а уж амбиции какие подозрительные проявил! И раньше прочих поспел, что тоже обидно. Образовалась первая антиимперская коалиция и «международная изоляция».
— Была и вторая?
— И третья, и даже пятая. Дети и внуки первого императора гораздо более, нежели их предок-мечтатель, соответствовали громкому титулу, и со всем рвением принялись объединять под своей властью континент. Соседи, само собой, пытались препятствовать, но силы, в общем-то, были не равны.
— А сейчас?
— Сейчас, спустя три века, Империя поглотила все племена, княжества и королевства. Справедливости ради, почти без серьёзных кровопролитий, ограничившись почти исключительно интригами, сомнительными династическими браками и дворцовыми переворотами. Ква — на удивление мирный народ, войн они избегают.
— Вы знакомы с нынешним правителем, — Аллия не спрашивала, но утверждала. А ещё она подозревала, где именно расположен штаб «этнографического общества».
— Нетрудно догадаться по гвардейцам. Да, я с ним знакома. Ему интересны мои исследования. Кстати, Аллия, раз уж речь зашла об работе… Мы готовим экспедицию в один из заброшенных городов. Не желаете ли присоединиться? Вам, как одарённой, будет интересно — гарантирую! Иной раз попадаются весьма занятные артефакты, аккурат по вашей, так сказать, части…
— А вы, однако, предпочитаете сразу переходить к делу…
— Не вижу смысла тянуть. Поверьте, здесь, в этом сонном городишке, вы взвоете от тоски уже через неделю. Даже если в Храме не разъезжали с миссиями, а годами сидели, с носом закопавшись в Архив. Только наш клуб тут может похвастать сколько-нибудь достойной библиотекой.
