"Оставь надежду, всяк сюда входящий."
Данте Алигьери. Божественная комедия, Ад.
Спящее чудовище не могло видеть их: они прятались за аркой, под которой зияла пропасть в гигантскую каверну, где оно спало. Адриан не смел смотреть вниз: лишь один его вид вызывал дрожь и омерзение. Словно мириады голосов, источавших ненависть, боль и ужас, слились в дыхании монстра.
Прежде фея никогда не видела дампира таким устрашенным: Адриан смотрел вдаль остекленевшими глазами, едва контролируя свое прерывистое судорожное дыхание. Он прошептал дрожащими губами:
— Неужели нет другого пути?
Она мягко улыбнулась, не желая разрушать крупицы его надежды, но это неизбежно.
— Давай попробуем поискать, — она потянула дампира за палец вверх, заставляя подняться на ноги. — Я пойду туда, а ты обойдешь вон ту сторону.
Фея полетела прочь, про себя прося кого угодно, лишь бы найти для него другой путь. Она понимала, что Адриан не готов сражаться с чудовищем. Победить гигантскую плотную форму монстра очень тяжело, но все же возможно. А вот перебороть ужас и боль, которую оно вызывало в стоящем пред ним… непосильно даже храбрейшим, ибо мощь чудовища преумножалась от страха и боли сражавшихся.
Фея осматривала все уголки катакомб и пещер, даже маленькие щели, куда дампир смог бы протиснуться в образе летучей мыши, но тщетно: бесконечные коридоры петляли, искажали ее путь. Вдруг фея нашла новую дорогу, кажется, по ту сторону даже веял ветер. Она поспешила туда, заслышав шаги.
Ее сердце упало. Они опять встретились в том же месте у той же арки. Адриан опустил голову, золотые волосы прикрыли его лицо.
— Замок направляет сюда всех, кто ищет путь в катакомбы. Мы… — фея вздохнула, пытаясь перебороть отчаяние.
— У меня нет выбора.
Дампир закрыл глаза, сосредоточившись. Она поняла, что Адриан перебирает в памяти содержимое прочитанных книг. Фея почувствовала, что он решился.
— Прости… прости меня… — прошептал Адриан словно кому-то, кто услышал бы его. — Надеюсь, ты знаешь, что я делаю это не из-за жажды власти или мести… Я просто хочу защитить их, защитить память о тех, кого люблю.
Он глубоко вдохнул, его губы зашевелились, произнося заклинания на незнакомом фее языке. Из-под его стоп потянулся темный туман, клубясь, обволакивая тело, скрывая формы. Адриан стал произносить инкантации громче, от звука его голоса фее стало нехорошо. Было трудно дышать, крылья не держали, и она опустилась на землю. Очертания дампира все еще скрывал клубок мерзкого тумана, который колыхался, приобретая жуткие неясные очертания.
Туман рассеялся, Адриан шагнул вперед. Фея вскрикнула: его глаза заволокло черным, черты исказились, он сам теперь напоминал исчадие Хаоса. Дампир воспарил и медленно опустился на дно каверны, фея подбежала к краю, тревожно смотря вниз. Адриан вытянул руки в стороны, из кончиков пальцев просочилась бесформенная вязкая тьма и поползла по земле к монстру, по пути рисуя жуткие символы на полу.
Чудовище проснулось, едва тьма коснулась его туловища. Оно взревело, поднимаясь на задние лапы и опираясь на костлявый хвост. В реве звенели крики ярости миллиардов людей; фея зажала уши, пряча лицо от зловонного дыхания из пасти монстра. Адриан не дрогнул, тьма опутала ноги монстра, приковывая его к земле. Тогда чудище ударило своей гигантской лапой, но дампир отскочил, молниеносно оказавшись на стене позади него. Меч загорелся сине-черным пламенем, и Адриан отрубил лапу твари. Брызнула бурая, почти черная кровь; от рева зверя у феи едва не лопались перепонки. Чудище разнесло стену, где только что был Адриан, одной из своих шести огромных лап. Дампир срубил ее в полете, но поток крови из раны монстра снес его на землю.
Вдруг грудь чудища испещрилась мелкими неравномерными дырками, в них что-то мерзко зашевелилось. Из дырок начали выползать сколопендры и отвратительного вида насекомообразные твари, шевеля усами и бесчисленными ногами. Они поползли по земле к неподвижно лежавшему в луже черной крови дампиру.
— Адриан! — фея крикнула изо всех сил, пытаясь пересилить шум мерзостного дыхания монстра.
Дампир очнулся, стряхнул с себя адских насекомых пылающей ладонью, рванулся в сторону от очередного удара лапы монстра, и вновь рубанул мечом. Чудище издавало немыслимый скрежет, рвалось прочь, сотрясая стены, но заклинание прочно удерживало его на месте. Адриан еще раз рубанул, снеся конечность монстра, и увернулся от потока ядовитой крови.
Зверь поймал его и сжал бесформенной когтистой лапой. Дампир вырывался, вокруг него вновь заклубился туман. Десяток красных глаз омерзительной морды монстра посмотрели на Адриана: дампир закричал.
Фея зажала уши, потому что не могла это вынести. В голосе ее покровителя звучало столько боли, что одно тело не могло выдержать такого. Фею трясло от жутких ощущений, которые передавались по невидимой нити, что соединяла ее с покровителем. Но она не могла даже представить, каково ему сейчас.
Вспыхнув синим пламенем, Адриан вырвался из жестокой хватки. Он отрубил последнюю лапу монстру. Тот разинул пасть, заполняя пространство зловонными испарениями. Черные шары, сверкающие электрическими разрядами, материализовались перед мордой твари и метнулись к дампиру, преследуя его, уничтожая все на своем пути. Адриан уворачивался, посылая в противника залпы синего огня. Дампир раскрыл ладони, меж ними образовалась темная дыра, в которую просочились шары, выпущенные тварью. Они тут же возникли рядом с туловищем твари, уничтожив его бока. Голова монстра болталась на длинном хребте, но он еще цеплялся за жизнь.
Адриан поднял меч, вновь запылавший сине-черным огнем, взмыл в воздух и вонзил лезвие в череп твари. Зверь взревел, заполняя пространство оглушающим, сводящим с ума, скрежетом. Его черная кровь брызнула фонтаном во все стороны, снося дампира, и залила каверну. Монстр рухнул в озеро своей мерзкой крови и издох.
Адриан лежал, погруженный в ядовитую кровь твари, и не шевелился. Фея собрала последние остатки сил и слетела вниз.
— Адриан, очнись! — она дернула его за волосы, перепачканные в черной жидкости. — Пожалуйста! Ты же не ранен! Очнись, нам надо спешить!
Он открыл глаза, которые все еще затягивала чернота.
— Адриан, приди в себя!
— Это все бессмысленно… — в его голосе слышались отголоски хрипа зверя. — Сколько бы не побеждать, они все равно вернутся… Этот бесконечный цикл не остановить. Они вечно будут питаться страданиями людей. Этот не единственный. Их много там, бесчисленно… Они все хотят жертв.
— Адриан, вспомни! Вспомни ради чего, ради кого ты это делаешь, пожалуйста, — фея прижалась к его перепачканной щеке. — Ты ведь сам сказал, что делаешь это ради тех, кого любишь…
Она запела, слова сами сложились на ее устах:
«Ora et pugna,
Miles domini,
spes nostra tecum est
Ab hoste Maligno
Liberanos»,
и словно сотни голосов слились в небесной гармонии, вторя ей.
Чернота в его глазах медленно рассеялась, уступая место слезам, проложившим дорожки на испачканных черным щеках. Адриан судорожно всхлипывал:
— Я не могу… я не смогу больше…
— Пожалуйста! Еще чуть-чуть…
Он поднялся на ноги, поскальзываясь на сворачивающейся крови. Фея повела его, удерживая за палец. Она привела дампира в пещеру, стены которой переливались радужными отблесками капелек воды. Странная вода образовывала озера на потолке, водопады текли вверх, нарушая законы мироздания.
— Тебе нужно сейчас омыться, смыть с себя эту проклятую кровь. Вода здесь тоже осквернена, но это меньшее из зол, — фея взлетела, указывая ему.
Адриан взмыл вслед за ней, становясь под перевернутый водопад. Холодная вода привела его в чувство, смывая грязь и слякоть с его тела и одежды. Вымывшись и вычистив волосы, он выбрался из воды. Адриан сложил руки в магическом жесте, и влага, зашипев, испарилась с его усталого тела.
— Пойдем, нам нужно спешить, — сказал дампир, и фея обрадовалась, увидев решимость в его глазах.
