***
Открыв визгливо скрипящую дверь, Мария ввалилась в дом и скинула сапоги. Она прошлепала ногами в чулках в гостиную, обнаружив Алукарда, сидящего среди разбросанных по ковру бумаг с печатями и астрологическими картами. Дампир настолько погрузился в работу, записывая цепочки чисел в таблицы, что не услышал шаги охотницы; Рихтер сидел в кресле с книгой, усиленно изображая полезность. — Здравствуй, солнце! — Рихтер улыбнулся ей. — Что-то ты пасмурная сегодня… Как прошла охота? Удалось допросить? Алукард наконец отвлекся от размышлений и поднял голову, внимательно смотря на охотницу. — Никак… — хмуро буркнула она. — Провал на всех фронтах. Я не смогла поймать ни одного вампира. Двоих пришлось убить, один сбежал. — Но нападения?.. — тревожно начал дампир. — Все целы. Вампиры не завершили ритуал. Я стерегла пункт рядом с площадью святого Григория, а в квартале Диреску выставила солдат. Этот болван выдал мне всего пятерых. Пятерых! Если бы не мои заклинания, всех солдат бы сожрали! Они тряслись как осиновые листы на следующее утро, ведь вампиры изо всех сил пытались пробиться через мои щиты. Благо, мэр наконец очнулся и обещал в следующий раз дать нам столько людей, сколько потребуется. Алукард выдохнул и вновь опустил голову, вернувшись к расчетам. — Плохо, — Рихтер нахмурился. — Трое вампиров — это не так много. Ты вполне в силах поймать хотя бы одного. Что случилось? — Не знаю… — Мария сжала губы. — Ты совсем отвлеклась от тренировок. Нужно отрабатывать не только атакующие заклинания, но и ловушки, — начал поучать охотник. — Надо уметь пользоваться всем арсеналом. — Один тоже оказался магом. Я не успела… — Главное — ритуал прерван, — перебил Алукард. — Следующее удачное время для них только через неделю, когда Черная луна вновь войдет в разрушительный градус Скорпиона, — он вытащил лист с картой и ткнул пальцем в символ на круге в подтверждение своих слов. — Не уверен, в какой именно точке города будет нападение, но время я знаю точное. Если успеем отловить или хотя бы прервать, то вампирам придется ждать два месяца, прежде чем можно будет провести ритуал заново, когда Сатурн соединится с звездой Зосма в Козероге. Пока защитные силы города еще держатся. В любом случае, время мы выиграли… — Если бы мы узнали их планы сейчас, то остановить вампиров не составило бы труда. — Рихтер скрестил руки на груди. — Я предполагал, что поймать их в одиночку Марии не удастся, — Алукард отложил бумаги и примиряюще посмотрел на охотников. — Мне следовало пойти с вами, и… — Ни в коем случае! — Мария топнула ногой. — Магия вам не подчиняется, а рисковать очередным обмороком я не хочу. А ты, — она ткнула пальцем в сторону брата, — посмотрим, как ты бы справился на моем месте… Только и можешь, что предъявлять претензии. — Она расставила руки и заговорила низким голосом, подражая Рихтеру: — «Ты мало тренируешься. Невкусно готовишь. Не прибрано, беспорядок, рубашки не накрахмалены, у лошадей грива не заплетена». Я что, тебе служанка?! Только и делаю, что ношусь с вашими болячками. Когда мне тренироваться?! Ты уже вполне здоров, чтобы хоть как-то помогать по дому, но вместо этого уже целую неделю сидишь вверх сапогами и командуешь всеми. Генерал нашелся, тоже мне… Адриан никогда еще не слышал такого возмущения со стороны охотницы, и вся эта ситуация его чрезвычайно забавляла. Он украдкой наблюдал за побагровевшим охотником и пыхтящей от праведного гнева Марией. — Правильно говоришь. От них никакого толку в доме, — вдруг начала поддакивать Марии фея. — Это не мужское дело. Если надо, дрова нарублю или что-то там еще, но подметать, стирать или готовить не проси, — заявил Бельмонт; Адриан тихо фыркнул от его слов. — Неудивительно, что Аннет с тобой такая нервная, — надулась Мария. — На жизнь она не жалуется. У нее все есть, любые ценности я ей покупаю. И тебя никогда не обделял. У тебя всегда были лучшие ткани для платьев и костюмов. Своей шкурой рискую, чтоб у вас все было. — Не будем спорить о мелочах, — попытался утихомирить спорящих Алукард, чтоб это не переросло в ссору. — Мария сделала все, что мне от нее требовалось. Главное, мэр нам поверил. Вампиров поймаем. Подозреваю, что за этим стоит что-то большее, — он посмотрел на Рихтера. — Вы говорили, что другие охотничьи кланы могут отозваться и помочь нам. — Клан Лекард родственнен Бельмонтам, но они живут в Испании. Я связался с главой, все действующие охотники сейчас на заданиях. И приехать сюда они смогут только через месяц. — Может, и раньше сами справимся, — предположил Алукард. Вдруг что-то жалобно мяукнуло у Марии за пазухой, и все посмотрели на нее. Пери ухмыльнулась в предвкушении, потирая ручки. — Мария, опять?! Ты опять притащила в дом брошенного котенка. И как раз тогда, когда дел не в проворот, — возмутился Рихтер. — Если у тебя есть время на всякое зверье, то на тренировки его точно должно хватить. Выпусти котенка, он сам справится. — Он еще маленький… — Ничего, выживет. Давай, ты все равно не сможешь ему помочь. — Знаешь что?! Пока тебя не было, я присматривала за козами, курами, голубями, лошадьми и собаками, помогала Аннет и ухаживала за твоим ребенком. И все это время я искала тебя. Справилась! И сейчас я присматриваю за двумя взрослыми мужчинами, которые хуже детей. С тобой, Рихтер, куда больше возни, чем с маленьким котенком, ведь тебя приходится, как ребенка, упрашивать пить лекарства. «Не-е-ет, оно слишком го-орькое!» Ты даже о себе сам толком позаботиться не можешь, а меня обвиняешь… — Мария, я твой старший брат. Я знаю, что лучше… — Это мой дом! — Мария вновь топнула ногой. — Я здесь решаю, кто останется тут жить, а кто может убираться восвояси. Котенок останется со мной! — Да, детка! Покажи им, кто тут главный, — подбодрила ее фея. — И если ты не хочешь, чтоб Аннет узнала, как тебя чуть не загрызли обыкновенные упыри, то будь добр, помогай мне по дому, — Мария прищурила глаза, прожигая взглядом брата. — Я уже говорил, что это женская рабо… — Ах, значит если «слабая, хрупкая и глупенькая» я с этим справляется, то и ты подавно! Вот Алукарду больше трехсот лет, песок с него должен сыпаться, а от него больше толку в доме, чем от тебя. Адриан прыснул со смеху, и Мария тут же обратила свой праведный гнев на дампира: — А что вы смеетесь?! Думаете, с вами легче? Только и делаете, что отвлекаетесь на все подряд, лишь бы не лечиться. Тоже мне, легендарный герой… Заботитесь о всех, а сами болеете и создаете еще больше проблем. У Адриана от растерянности глаза на лоб полезли, а Рихтер открыл рот, чтобы возразить, но Мария прорычала им: — Котенок остается. Ты, — она ткнула в Бельмонта, — больше не предъявляешь претензий и помогаешь мне при случае. А вы, — она так грозно посмотрела на дампира, что тот еще больше растерялся, — сами приходите ко мне за лечебной водой. Всем все ясно?! И котенок только мой! Никому его гладить не позволю! — Так им! Молодчина! — Пери подлетела к Марии. — Не подлизывайся! Назойливая и вредная, как муха навозная, — огрызнулась охотница, развернулась на пятках и, грозно топая, поднялась по лестнице. — Я не муха! У меня четыре крыла, а не два, ты, невежда! — крикнула фея ей в догонку. Рихтер развел руками и тяжело вздохнул. Он поднялся и вышел из комнаты, не в состоянии стерпеть неловкость, которая повисла после выпада Марии. Адриан проследил за ним взглядом и, убедившись, что охотник его не услышит, тихо рассмеялся. — Одного не понимаю: почему ты вдруг решила поддержать ее и начала подливать масло в огонь? — спросил дампир, вытирая проступившие от сдерживаемого смеха слезы. — Я долго ждала того момента, когда ее маска пай-девочки треснет, и она сорвется, устав от вашего безалаберного поведения. Не могла упустить такой момент, — Пери перевернулась вверх тормашками и показала Адриану язык. — Поговори с ней… Надо, чтоб они с Рихтером помирились, сейчас не время для ссор. — А почему я?! Все на меня сваливать будешь? Сам поговори. И извинись, она и на тебя зуб держит. — Позже. Ей надо остыть. А мне закончить расчеты, — Адриан вернулся к своим схемам и цифрам.***
Адриан осторожно постучал в дверь. — Входите, — ответила Мария после небольшой паузы. Она ссутулившись сидела на кровати и смотрела на корзинку, в которой мирно спал котенок. Охотница подняла на дампира покрасневшие глаза и спросила: — Что вам нужно? — Заметил, вы прихрамывали, и ваш чулок весь в крови. Позвольте осмотреть рану. — Я в порядке. Что-то еще? — она отвернулась. — Да… Я хотел бы поговорить, — Адриан подошел ближе. Мария подвинулась, давая место сесть рядом. — После ваших слов я задумался. Вы правы, мне следовало больше следить за собой. Но это тоже применимо и к вам. Ваша аура значительно истончилась, и вы все время очень бледны. Неудивительно, что это задание оказалось невыполнимым для вас. — Тоже сомневаетесь в моих силах? — обиженно спросила она, сжимая руки на коленях в кулачки. — Вовсе нет. Я помню, какой могущественной вы были в замке. И мне непонятно, что происходит с вами сейчас. Словно что-то забирает ваши силы… — его пальцы осторожно коснулись побелевших костяшек ее руки. Мария шмыгнула и разжала ладонь, их пальцы переплелись. — Что с вами? Может, тревога перекрывает магические каналы? Может, вы тоже заразились в замке?.. — Н-нет. Наверное, просто устала. Много всего навалилось сразу. Я… я не знаю, что делать, — ее глаза повлажнели. Он попытался притянуть ее к себе, чтоб обнять и успокоить, но Мария отдернула руку и отодвинулась. Она странно посмотрела на него, словно пытаясь что-то разглядеть, но потом спокойно выдохнула и прижала руки к груди. — Я хочу спать. Думаю, после сна силы восстановятся. — Вы ничего не ели с утра. Я приготовил рагу из овощей и рыбу. Мария покачала головой и глазами указала ему на дверь. Он кивнул и поднялся. — Не злитесь на себя. Вы сделали все, что нужно. Вы прекрасно справляетесь, но прошу, не забывайте о своем благополучии. Мы утонем во тьме, если наше юное солнышко погаснет, — он ласково улыбнулся и вышел из комнаты. Рихтера Адриан нашел во дворе. Бельмонт так яростно рубил дрова, что щепки летели во все стороны. — Думаю, топлива нам хватит до следующей зимы, — сказал дампир, кивнув на внушительную гору поленьев. — Осторожнее, вы только восстановились от ран. — Она считает меня бесполезным, — топор едва не рассек пень вместе с поленом. — Думает, что я теперь лишь посредственный охотник. — Адриан увернулся от обломка дерева, который полетел в него, когда охотник в очередной раз взмахнул топором. — Пусть тогда попробует настоящие задания, где сомневаешься, что выйдешь живым. Попробует настоящую жизнь охотника. Адриан вздохнул, раздумывая, как залечить ушибленную гордость Бельмонта и примирить его с сестрой. — Мария еще дитя… На нее столько навалилось, что бедная девочка не выдержала и сорвалась. Не сердитесь на нее. Ей сейчас как никогда нужна поддержка и забота старшего брата. Любая поддержка. А то перетрудится и загонит себя в болезнь. Рихтер всадил топор в пень для рубки дров и, отряхнув руки, посмотрел на дампира. — Несколько лицемерно с вашей стороны так говорить, ведь вы сами не щадите своих сил. Даже ночами работаете над расчетами ритуала. Впалые щеки и круги под глазами тому доказательство. Может, вам крови не хватает? — Я охотился в лесу, — Адриан поднял бровь. — Животной крови мне хватает. — И поэтому вы так похудели. Я вижу, что болезнь ест вас изнутри. Неужели не боитесь, что яд вас погубит? Адриан слабо улыбнулся и покачал головой. — Я предполагал, что не выживу в замке Дракулы, и смирился с этим. Остановить отца было моей целью, а пережить это — всего лишь роскошью, — он усмехнулся и тихо сказал: — Боже, я превратился в Тревора. — А каким он был?.. — мягко спросил Рихтер. — Думаю, в хранилище достаточно его мемуаров и записей о нем, — Адриан опустил голову. — Да, но… вы знали его лично. — Он был отъявленным пьяницей, — дампир усмехнулся. — Оставлять его без присмотра с бочкой эля — чрезвычайно опасно для здоровья, в первую очередь бочки. Ей-Богу, его печень — восьмое чудо света. — Поэтому я и не пью, — хохотнул Бельмонт. — Он все превращал в шутку… — взгляд Адриана стал расфокусированным, словно он смотрел сквозь время. — Он был… превосходным стратегом и тактиком. Недостаток физической силы в сравнении с вампиром с лихвой восполнялся его мастерством во владении оружием. Заботливый отец, ласковый муж, любовник… — в золотых глазах дампира отразилась бездонная печаль. — Вы так любили их… Так почему же не остались с ними? Адриан вздохнул. — Мне нет места среди людей. Это не мой мир… — он направился к дому и, оглянувшись, сказал: — Мария очень устала и спит. Покормите лошадей и птиц. Может, тогда она сменит гнев на милость.