Memento mori

- Слушай, а почему мы так рано покинули место преступления? - полусонно спросил я Джуффина. Буквально на минуту сознание вынырнуло из сковавшего меня оцепенения, в котором я пребывал последний час, а то и больше, пока меня усиленно отпаивали камрой и кормили ужином, приготовленным Кимпой. По какой-то непонятной причине шеф притащил меня в свою гостиную, а не в Дом у Моста. Однако я был не настолько удивлён, чтобы задавать вопросы, в моей голове крутились совсем другие картины… Джуффин же, в свою очередь, ни о чём не спрашивал и вообще не заводил разговора о делах, отдав должное сытной еде и неизменной трубке. За это время он, кажется, полностью смирился с новым предметом интерьера в моём лице. Когда я вдруг заговорил, он почти удивлённо посмотрел на меня. Мол, надо же, мебель, а разговаривает! - Если ты думаешь, что смог бы продолжить дружескую встречу с Великим Магистром, то вынужден тебя разочаровать. Как минимум в ближайшие пару дней можешь не надеяться, что у него появится свободная минутка. - Ну да. Это тоже. Впрочем, ладно, с этим я как-нибудь справлюсь… Я о другом совсем! Я же видел, где он стоял, наш безумец. Совсем неподалёку. Надо было встать на его след и… - Так. Понятно, - картинно вздохнул Джуффин. – Не прошло и пары часов, как тебя посетила Мысль. Но очень хорошо, что ты не дождался её на месте. После увиденного сегодня я уже не уверен, что попытки ловить этого горе-пророка в лоб – удачная идея. Нам, можно сказать, повезло не встретиться с ним в открытом противостоянии без должной подготовки. Боюсь, никому из нас пока нечего противопоставить его Зову Смерти. Так что нам сейчас нужен максимум информации, холодная голова и свежие силы. Особенно тебе. Что-то ты неважно выглядишь, сэр Макс… - Просто не выспался. Да и не нравится мне чувствовать свою беспомощность, - я провёл рукой по лицу, вспоминая, что же я такое намеревался сделать не далее, как полдня назад. - Слушай, точно. Мне же надо на Тёмную Сторону! - Обойдешься! В таком-то состоянии? Тоже хочешь там прикорнуть и посмотреть пару кошмаров? – съязвил Джуффин. – Нет уж, давай-ка ты для начала выспишься. - Но… - Я серьёзно. И, знаешь, что… Оставайся сегодня у меня, в гостевой спальне. Этой ночью как раз должна вернуться Рани. Возможно, ей удалось узнать что-то интересное. И ты сразу будешь в курсе дела, и мне не нужно будет приводить тебя в чувство после очередного душевного потрясения. А то опять умудришься наткнуться на какого-нибудь бедолагу… Честно говоря, сил сопротивляться приглашению у меня просто не было. Добираться домой Тёмным Путём я бы не рискнул, а более традиционный способ – отправиться туда в амобилере – виделся мне невыполнимым подвигом. Хорошо хоть, удалось своими ногами добраться до выделенной мне кровати и рухнуть бревном поперёк, а то с меня бы сталось уснуть сидя в кресле чужой гостиной. Во сне мне снова казалось, что я не один смотрю свои не слишком содержательные сны. Сюжет не развивался, декорации были довольно унылы: тесное пыльное помещение с единственной узкой бойницей окна, низкий потолок, каменные стены, паутина в тёмных углах, в которой кто-то копошился... Несмотря на антураж, существо в темноте вызывало у меня подсознательную симпатию и желание пообщаться. Я сидел в центре комнаты, прямо на холодном полу и упорно всматривался во мрак, надеясь взглядом выманить на свет своего соседа. Не звал, не пытался приблизиться, просто смотрел. Продолжалось ожидание так долго, что можно было прожить вместо этого десяток насыщенных приключениями жизней. Но я терпел. И злорадствовал, представляя, как раздосадован скучным зрелищем незваный гость моего сна, если таковой действительно был. В какой-то момент томительная тишина была нарушена – в оконном проёме замелькали смутные силуэты неведомых мне существ, наполнив комнату беспокойными тенями. Скребли по стеклу когти, жалобный писк резал слух… Я не оборачивался. Отчаявшись добиться моего внимания, сущности по ту сторону начали жалобно взывать ко мне голосами знакомых людей, живых и не очень. Просили впустить их внутрь, потому что там, за окном, было холодно, пусто и, конечно же, смертельно опасно. Ну прямо сюжет страшной сказки, в которой героя пытаются одурачить коварные духи! Нет, ну за кого они меня принимают? Думают, что я попадусь на такой наивный трюк? Я повернулся к источнику шума уже из любопытства. Что ещё придумают загадочные гости, чтобы меня напугать? И чуть не покатился со смеху: на подоконнике по ту сторону в крайне неудобной позе скрючился Великий Магистр Ордена Водяной Вороны, гроза Смутных Времен Соединённого Королевства. То есть, это, конечно, был вовсе не мой друг, Лойсо Пондохва, который никогда бы не навестил мой сон таким нелепым способом, а часть чьего-то чужого глупого наваждения. У меня против воли вырвалась совершенно дурацкая детская дразнилка: - Дано: Лойсо лезет в окно. Допустим: мы его не пустим. Значит нужно доказать, как он будет вылезать! Наваждение обиженно скривилось под моим насмешливым взглядом, истончилось и развеялось клубами серебристого тумана, захватив с собой товарищей. Осознав абсурдность происходящего, я всё-таки расхохотался. А к моему смеху присоединилось чьё-то тонкое хихиканье. Из угла наконец выполз большой арварохский хуб. - Никогда не видела такой странной защиты от непрошеных гостей! Научишь? – поинтересовался хуб родным звонким голосом Меламори. Я вытер слёзы, выступившие от смеха. - Это детский стишок, да и только! Просто эти попытки меня напугать были такие несуразные… Меламори пошевелила своими паучьими лапками, что-то недовольно буркнула, и всё-таки приняла привычный мне образ юной барышни. - Как неудобно, что ты плохо разбираешься в поведении хубов. У них есть очень ёмкий красноречивый жест… - она махнула рукой по широкой дуге, но, наткнувшись на мой непонимающий взгляд, передумала просвещать меня в особенности арварохской фауны и просто присела на пол рядом. - Впрочем, ладно. Словами я тоже давненько ни с кем не общалась. И поверь моему опыту, кто бы ни навестил твой сон, он вовсе не пытался тебя запугать. Её назидательный тон очень напоминал излюбленную манеру Шурфа читать мне лекции об «элементарных» вещах, и это внезапно прорезавшееся сходство меня здорово поразило и восхитило. Кажется, мы переступили границу, за которой Меламори стала чувствовать себя более опытной колдуньей в области сновидческой магии, нежели я. Раньше она с недоверием относилась к моим заявлениям, мол, я чего-то не умею или не знаю, а теперь, пожалуйста – сразу поняла, что к чему. В смысле, что я ни черта не смыслю в происходящем. Эта её уверенность вызывала во мне одновременно гордость и ностальгию по временам, которые уже не вернутся. Моя прекрасная леди меж тем продолжила: - Скорее этот кто-то очень аккуратно тебя изучает: подкидывает разные ситуации или образы и смотрит на твою реакцию. - Это называется «аккуратно»? – возмутился я. – Я же спать не могу нормально, у меня затылок буквально зудит! Значит, действительно кто-то пытался забраться в мой сон? Я-то сперва решил, что просто перенервничал… - Интуиция как всегда тебя выручает, - ухмыльнулась Меламори. – Даже если ты не осознаешь, что в твой сон вторгается посторонний, подсознание предусмотрительно выставляет защиту. Её улыбка окончательно заставила меня отложить вопросы о непрошеных гостях и вспомнить, как я всё-таки по ней соскучился! О чем я поспешил незамедлительно сообщить: - Слушай, как же я рад тебя видеть, ты не представляешь! Но почему ты не хотела со мной поговорить с самого начала, а пряталась в углу? - Хотела посмотреть, чем таким важным ты занят. Тебе ведь невозможно было присниться последнее время! Думала, ты не хочешь меня видеть, поэтому не пускаешь в свой сон… Я же не знала, что закрывался ты не от меня. - Ох, - я внезапно понял, в чем состояла сложность. – Знаешь… Дело даже не в этом… На самом деле, я в своих снах и сам толком не бывал… Меламори непонимающе моргнула. - Да, я тоже не совсем понимаю, - вздохнул я. – Видишь ли, мне всё время снился Ехо. Нет, подожди, началось всё вовсе не с этого. Я сделал ещё несколько размеренных вдохов, собрался с мыслями и стал рассказывать с самого начала. Про свой сон, про ночные прогулки, про освоение слияния энергий, про кошмары Тёмной Стороны… По мере повествования глаза Меламори разгорались всё ярче, а комментарии становились всё эмоциональнее. Почему-то в такие моменты она всегда забывала, насколько невероятными вещами занята сама, и искренне полагала, что самое интересное происходит именно у нас в Ехо. Впрочем, это не помешало ей искренне посочувствовать моим терзаниям по поводу собственной беспомощности и заверить, что всё непременно кончится хорошо. «По-другому ведь у тебя не бывает!» – был её главный аргумент. И я, конечно же, дал себя в этом убедить. Мы ещё немного поболтали о событиях последних месяцев и ещё о каких-то совершенно неважных вещах, но, в конце концов, пришло время просыпаться. Сначала я долго не мог сообразить, где нахожусь. И только явление Хуфа, пёсика сэра Джуффина Халли, в доме которого я, собственно, и провёл эту ночь, окончательно вернуло на место мою пытавшуюся скрыться за горизонтом память о прошедшем дне. Мой маленький четвероногий друг добросовестно вылизал меня шершавым языком, выражая радость от долгожданной встречи, и заодно избавил меня от необходимости умываться самостоятельно. Общение с этим очаровательно дружелюбным существом значительно укрепило во мне веру в светлое будущее, поэтому в гостиную я спустился вполне довольным жизнью. Хоть и немного голодным. Там меня поджидал ещё более довольный Джуффин и, что обрадовало меня несколько больше, накрытый стол с горячей едой. Положение солнца подсказывало, что следовало считать это скорее обедом, нежели завтраком. - Хороший день! Судя по мечтательному выражению твоего лица, леди Рани здесь уже побывала, я прав? - Всё не нарадуюсь твоим успехам в области распознавания нюансов моей мимики, - ласково отозвался Джуффин. - А то! Я ведь на каменной физиономии Лонли-Локли тренировался! – похвастался я и занялся завтраком. - Да, точно, – хмыкнул шеф, умилённо наблюдая, с какой скоростью исчезает с моей тарелки многослойный мясной рулет. – Я рад, что ты сегодня в форме. Значит, готов выслушать всё, что я тебе собираюсь сообщить. Впрочем, выбора-то у тебя нет… Я покивал и мычанием выразил полную готовность внимать. - Так вот, - начал Джуффин, подобравшись, – Рани действительно рассказала мне кое-что о нашем Пророке Смерти. Его зовут Ратта Туам. Вижу, тебе ничего не говорит это имя. Он был одним из Древних Магистров, и даже приобрел некоторую известность, дошедшую и до наших дней. Уверен, сэр Шурф мог бы много рассказать о его экспериментах и наблюдениях. Говорят, что именно Туам первым ввел практику разделенных снов. В библиотеке Семилистника до сих пор сохранились кое-какие его заметки и исследования на эту тему, и ещё многие другие… Но главное для нас в данном случае вовсе не это. В своё время у него была безумная теория о том, что исправить характер Тёмной Стороны можно, разделив с ней её кошмары. Сторонников у этой версии, впрочем, не нашлось ни среди опытных колдунов, ни среди его собственных учеников. Никто в принципе не допускал возможности, что Тёмная Сторона может видеть сны, и тем более не собирался посвятить свою жизнь просмотру чужих кошмаров, особенно такого масштаба… Всё-таки не один конкретный кошмар одного человека, что ещё как-то можно пережить, а целого Мира! Но самого Ратту это не остановило. Однажды он всё-таки ушел на Тёмную Сторону с твёрдым намерением там уснуть. Вот с тех самых пор он и считался без вести пропавшим. Пока не объявился у нас в последний день весны. Джуффин постукивал пальцами по столу, наблюдая за моей реакцией, которую нельзя было охарактеризовать иначе как «полное охреневание». - Так получается, он специально уснул на Тёмной Стороне дохренадцать тысяч лет назад ради сомнительного удовольствия разделить с ней кошмарный сон? – на всякий случай переспросил я. - Да, признаюсь, это даже для меня звучит дико. Его теория состояла в том, что в пространстве сновидений Тёмной Стороны можно влиять на реальность. Возможно, он всё-таки внёс вклад в исправление её характера, но для его собственного разума, как видишь, это даром не прошло. - И проснулся он, очевидно, от моего вмешательства в настроение Мира, - вздохнул я. - Что послужило катализатором, не так важно. Главное, что благодаря симбиозу со сновидениями Тёмной Стороны, Ратта Туам приобрёл не только безумие, но и способность раньше времени призвать смерть любого человека. Читай, насылать Невозможное Проклятие. - Значит, это всё-таки оно? - В каком-то смысле, – пожал плечами Джуффин, – По сути, это не совсем проклятие, а… скажем так, способ убедить тело, что пришло время умирать. Я задумался. - А если изгнать из человека смерть, открыв врата, как делает мастер Иллайуни, это поможет? Шеф покачал головой. - Можно избавиться от уготованной судьбой смерти, но тело остаётся уязвимым, ты же знаешь. Проклятие притягивает вовсе не собственную смерть человека. Вряд ли кому-то из пострадавших было написано на роду умереть молодым без веской на то причины. - Значит, - подытожил я, - мы имеем на улицах Ехо свихнувшегося Тёмного Магистра из Древних Времён со смертельным проклятием за пазухой. Зато всё ещё не имеем ни малейшего понятия, как это проклятие снять или даже заранее от него защититься, так? - Всё могло быть гораздо хуже. Честно говоря, после тысяч лет наедине с кошмарами Тёмной Стороны, Ратта довольно миролюбив, ты не находишь? Как мы уже поняли, он считает, что встретиться со смертью достойны только избранные. Желательно молодые, счастливые и могущественные колдуны в расцвете своих сил. Думаю, в этом на него повлияла транслируемая тобой эйфория. В момент его пробуждения им владел не ужас, а безграничное счастье. В противном случае боюсь представить, что он мог бы устроить. Джуффин вплотную занялся трубкой, то ли чтобы насладиться моим нетерпеливым взглядом, то ли чтобы дать мне время переварить услышанное. Я нахмурился, прислушиваясь к себе в попытках понять, что в этой истории кажется мне нелогичным. - Но разве убитые были такими уж могущественными колдунами? Ладно, Старшие Магистры Семилистника вполне претендуют на это звание, но остальные? - с сомнением поинтересовался я через какое-то время. - Могу предположить, что когда Туам только покинул Тёмную Сторону, то не сразу разобрался в себе и ситуации в целом, - пыхнул трубкой шеф. - Первые его жертвы могли оказаться случайными. Возможно, он просто пробовал силу, и только потом стал присматриваться к горожанам внимательнее. Конечно, по его меркам нынешнее население Ехо весьма обмельчало. Всё-таки сказалась эпоха Кодекса. О владении Истинной магией я и вовсе не говорю. К тому же поначалу ему, скорее всего, попадались кандидаты с не самыми выдающимися способностями. Но он рассудил, что на безрыбье выбирать не приходится, облагодетельствовал тех, кто на общем фоне казался посильнее... Но вчера ситуация несколько поменялась, когда Туам наткнулся на ребят из Ордена Семилистника. Судя по тому, что новых убийств не было уже больше 12 часов, Безумный Магистр перестал размениваться по мелочам и собирается поймать рыбку покрупнее. - Значит, горожане теперь в безопасности? - Я почти уверен, что так и есть. Конечно, есть вероятность, что он встретит какого-нибудь незаурядного колдуна, но пока он обратил внимание на Орден и больше не устраивает проповедей для зевак на улицах. Мои лёгкие вдруг сковал леденящий холод, будто они снова наполнились жидкостью из забытого было сна… - Но тогда его главной целью должен быть… - Великий Магистр, конечно, – подтвердил Джуффин мою догадку. - Я против! – перебил я, не дожидаясь продолжения разговора. Я уже понял, к чему тот идёт. Дурное предчувствие подбросило меня из кресла. Звон разбитой посуды и обиженный лай Хуфа возвестили о том, что я спихнул на пол хозяйские тарелки. Но эти звуки долетели до меня словно сквозь толстую стену. Сейчас меня волновало совсем другое. Я упёрся ладонями в стол и просверлил Джуффина тяжелым взглядом. – Шурф больше не твой подчинённый и не обязан подставляться! Сделаем приманкой меня! - Поздно менять план, Макс, - спокойно парировал Джуффин мой выпад. Даже трубку изо рта не вынул. - У нас нет времени на новую стратегию, а наживка уже проглочена. И ты напрасно пытаешься прожечь во мне дыру своим негодующим взором. Это была идея Шурфа, не моя. И, честно говоря, у него действительно больше опыта в подобных делах. И, кстати, он настоятельно просил тебя к нему не соваться, пока ситуация не разрешится. Ну как просил… требовал, я бы сказал. - Я ему голову оторву! – зарычал я. - Подождешь своей очереди! – отрезал шеф. – К тому же, не далее как прошлым вечером ты, помнится, рвался на Тёмную Сторону? Вынужден признать, что не попытаться воспользоваться её помощью было бы неразумно. А кроме тебя этим заняться некому, так что… - Это что, такой предлог послать меня подальше, пока Шурф будет изображать приманку, рискуя жизнью? – я даже не думал скрывать раздражение в голосе. - Подумай сам, - этот бесчувственный тип показательно постучал себя пальцем по лбу, - если ты преуспеешь в решении проблемы с проклятием на Тёмной Стороне, никакая приманка нам уже не понадобится. - Лучше бы тебе не ошибиться, – процедил я сквозь зубы и провалился на Тёмную Сторону. Тратить время на споры или обсуждения своих действий я не стал. Во-первых, я хотел покончить с экспериментами как можно скорее. А во-вторых, у меня совершенно пропало желание продолжать разговор.