***
Пожалуй, Сандра назвала бы эти годы самыми тяжёлыми в ее жизни. Жизни ли? Или все же посмертии? Или вообще существовании? В моменты таких размышлений заточённая посылала всё к Ислаку и сидела в безмолвии. Надежды больше не осталось. Зачем тогда думать и пытаться найти выход? Зачем пытаться? Зачем отвечать на происходящее? Зачем… — Потому что ты здесь всё же лидер. Если бы Сандра могла, она бы распахнула глаза и гневно уставилась на Танатоса. Но увы — от этой роскоши она отказалась ещё до кристалла. — Уйди прочь, ты, никчёмный бог обмана, — устало произнесла она. — Ты ничем не поможешь мне. Танатос сверлил её взглядом. Можно было сказать, что она его задела, но всё же что-то в этой смертной было другое. Как будто она была равной ему. — Ты можешь умереть, когда придёт время, — бог покачал головой. — Но это будет нескоро, а несчастный случай я не смогу подстроить. Особенно здесь. — И когда же время придёт? — горько усмехнулась Сандра. — Я уже торчу тут пару столетий, не хотелось бы застрять надолго. — На закате эпохи. Пленница улыбнулась своим мыслям. На закате эпохи. До скончанья веков. Навсегда. — Это будет очень и очень нескоро, — продолжал мужчина. — Но это случится. — Не корми меня пустыми обещаниями, — отрезала Сандра. — Мне вообще не стоило этого говорить, — Танатос разозлился. Вокруг повеяло холодом. — Так что прими свою судьбу таковой, какая она будет. Женщина откинула голову к стене (стене ли? Какая, к Ислаку, разница…). Она вновь осталась одна.***
Затем пришло служение. Сандра и ее соратники тренировали многих Ночекрылых и делали это с подобием радости — всё-таки это было более увлекательно, чем затянувшаяся навеки медитация. Незрячая, как старшая, разговаривала с бесчисленным количеством Чтецов, но почти их не запоминала. Редко кто прикасался к кристаллу ради общения. Гордость не позволяла ей позвать Смерть, но он приходил к ней сам. По его словам, почувствовать «закат эпохи» бог не мог, с этим нужно было обращаться к Хроносу. Тем более Танатос не мог почувствовать это сквозь кристалл — это была толстая, древняя магия, противоположность великого Хаоса, его деда. Сандра молчала, но с присущей ей мрачной иронией отмечала, что гость говорил правду. Закат эпох будет, но что это именно было, не знал и сам Танатос. Конец мира? Конец традициям? Конец времени, когда все реальности схлопнутся?***
Когда гость пришёл в следующий раз (и пожалуй, впервые по ее зову), Сандра была, мягко говоря, взволнована. Такое не случалось уже около семи тысяч лет. Да, за её вечность и насильное бессмертие женщина приобрела почти флегматичный характер, отвечая со спокойной иронией на всё, что её касалось. Чересчур спокойной, будем честны. — Сандал! — восклицала она и смеялась полубезумно. — Ну, Сандал! Танатос ожидал, размышляя, не залепить ли ей пощёчину (люди, вернее, их души, говорили, что это помогает при истериках), но всё разрешилось само. — Он задумал революцию! — Незрячая всё ещё истерично хихикала, но уже не источала ту безумную энергию. — Ты понимаешь, Тан? Он задумал сломать традиции, сломать заветы! Бог покачал головой. Да, это могло быть закатом эпохи, но… Закат эпох — это не только перемены традиций. Закат эпох — это что-то значительное. Что-то, что затронет мир и изменит его навсегда. Но отнимать надежду Танатос не стал. Пусть его и считают бездушным и чёрствым, так причинять боль он не будет.***
Сандра позвала бога вновь всего лишь спустя несколько лет. За их бесконечные встречи Танатос хорошо её узнал и теперь чувствовал беспокойство. Незрячая усмехалась. Горько, безрадостно. Что-то случилось. Что-то важное и страшное. Что-то, что погубило её надежду. — Их план провалился, — слишком спокойно ответила женщина на так и не прозвучавший вопрос. — Вольфред отрёкся от своей роли Чтеца, а его друзья погибли. Немного помолчав, она добавила: — Глупая… Впрочем, я понимаю её. В своё время я бы тоже сделала всё, чтобы сбежать из клетки, — Сандра сдавленно засмеялась, но резко оборвала себя. — Уходи, Танатос. Закат эпохи будет очень нескоро, а держать здесь я тебя не хочу, хотя твоя безмолвная компания мне приятна. В конце концов, у тебя есть другие дела, кроме бессмысленных разговоров со мной. Бог кивнул и посмотрел на небо Нижнекрая сквозь кристалл. Звёзды, которые всегда светили так ярко даже сквозь слои реальности, начали гаснуть. — Закат настанет скорее, чем ты думаешь, — улыбнулся он. Незрячая же лишь отмахнулась. — Не заговаривай мне зубы. Я тут уже почти тысячу лет и вряд ли выйду ещё ближайшие сто. Уходи. Танатос почувствовал сопротивление, словно тюрьма стала орудием пленницы, фыркнул и испарился.***
Пришла новый Чтец, а вокруг неё вновь собрались Ночекрылые. Начался новый круг Обрядов. Эта Чтец была из говорливых и прозорливых, и Незрячая привязалась к ней, чего не было уже многие годы. Пожалуй, будь воля смирившейся пленницы исполнена, кристалл бы остался с этой девушкой навсегда. Ночекрылые, к огромному удивлению женщины, собрались полным составом. Все маски были разобраны. Каждый представитель был на месте. Но когда Сандра вдруг услышала, что вернулись тени Титанов, побеждённых Великими Книжниками так давно, она поняла, что конец действительно близок и испугалась. Да, она уже давно потеряла волю к жизни в плену, но она не хотела умирать. И умирать одна. Или, может, лучше и так, чтоб сжигая мосты дотла? Поэтому Незрячая закрывалась от сочувствующих глаз Чтеца. Поэтому отталкивала её, не пускала в кристалл. И всё же, от гордыни пленницы не осталось и следа после почти тысячи лет заточения. И в конце всего, на закате эпохи, Сандра воззвала к Чтецу, сказав, что хочет пойти следом. К тому времени в заключении оставалась лишь она одна.***
Танатос пришёл за Сандрой после смерти Чтеца. Та так и не покинула Нижнекрай, добровольно отдав свободу другим. — Ты готова? — спросил Незрячую бог. — Время, наконец-то, пришло. Незрячая лишь усмехнулась. — Подари мне смерть.***
Тарик лишь покачал головой, улыбаясь и забирая с собой расколотый кристалл.