* Шэнь Цзю *
Лао Гунчжу ушёл, так же почти неслышно, как и пришёл. А ученики проспали. Разгневанные учителя с наставниками пинками выкидывали разоспавшихся парней на улицу. Шэнь Цзю же так и не смог сомкнуть глаз до рассвета. А теперь он и вовсе лежал, повернувшись спиной к творящемуся безобразию. Он изо всех сил старался удержать улыбку — заклинатели и её могли увидеть, слишком уж много возможностей давала ци. Впервые он был тем, из-за кого всё произошло, но никто на него даже не подумал. Наконец, громкие крики затихли. Он повернулся на спину и прижал руку к губам, прикрывая улыбку. Спина не болела. Впервые после возвращения у него не болело ничего. Он был сыт, здоров, и у него был целый день впереди. И даже его ци больше не колола больно духовные вены, а вела себя тихо, уютно свернувшись комочком в груди, словно тёплый пушистый котик. За стеной словно издалека зашумели разговоры и торопливый перестук шагов. Шэнь Цзю снова отвернулся к стене. Перед его лицом, запрятанный между стеной и краем матраса, лежал мешочек цянькунь. Эта стена была свидетельницей его тоски и горя, он прижимался лбом к ней, надеясь успокоить разгневанное сердце. Иногда, в раздражении, он отколупывал крохотные кусочки тонкого слоя краски. Получившееся изображение напоминало рожицу. Прислушиваясь к сонному дыханию других учеников, он мысленно вёл с ней беседы, но даже самые веские аргументы не имели значения — его жизнь текла по-прежнему. А теперь, вспоминая обеспокоенное лицо мужчины и его нескромные ласки, Шэнь Цзю тихо улыбался. Шаги слышались ближе и ближе, а затем не проследовали дальше, а остановились в проёме. — Шэнь Цзю, ты там как? — Раздался осторожный голос смотрителя общежитий. Мужчина его недолюбливал, Шэнь Цзю так и не понял, почему. Свою часть работы он всегда делал быстро и в срок. Но тем не менее, этот человек его еле терпел. Он должен был прийти проверить его ещё вчера, но не стал, пришёл только сегодня. — Нормально, — хрипло выдохнул Шэнь Цзю самым слабым голосом. Даже играть не пришлось — он был слабее котёнка ещё часов пять назад. А потом пришёл Лао Гунчжу. Даже не думая подойти и проверить, мужчина быстро развернулся и убежал по своим делам. Весь день был только его. Можно спокойно валяться и даже поспать, его никто не тронет. После наказаний лекарей не звали, а давали отлежаться дня два или три. Шэнь Цзю свернулся калачиком, поудобнее устраиваясь под тоненьким одеялом. Рука скользнула в щель, обхватывая пальцами мешочек цянькунь, с улыбкой на губах парень быстро заснул.* Лао Гунчжу *
Лао Гунчжу метался как зверь в клетке — его партнёра по совершенствованию посмели избить. Да, наказания в любом ордене — рядовое событие, ученики зачастую получали его даже не за проступок, а за плохое настроение учителя. И это тоже было нормально. Но не по отношению к Шэнь Цзю. Парень был идеальный. Он следовал правилам досконально и был педантичен до мелочей. Как и в чём он мог провиниться?! Мужчина опёрся кулаками на столешницу большого стола, ци металась по комнате, ища врагов, стол хрустнул и разломился на две части. Документы и записи на нём разлетелись по кабинету. «Стоило мне в надежде, что парень уж на своём-то пике в безопасности, ненадолго отлучиться — и на́ тебе!» — Мужчина отшвырнул от себя две половинки тяжёлой столешницы так, словно они ничего не весили. В руке появился меч. «Мне надо пройтись. Ещё дворец разрушить не хватало. Вроде неподалёку видели демонических тварей.» — ци грозовым облаком неслась коридорами дворца, опережая главу ордена. Люди и даже стража предпочитали зайти в любой закоулок, но не встречаться с разгневанным мужчиной. Стадо бабуинозмей оказалось неожиданно многочисленным. Тем лучше. Пусть его ярость угаснет так, чем в её порыве он объявит войну Цинцзин, а главу пика лично вызовет на поединок и на глазах всех оттаскает за жидкую козлиную бородёнку. Недостойно. Физические совершенствующиеся не вызывают на бой духовных, таковы традиции. Но это не значит, что он оставит всё как есть. Наказания назначает глава Цинцзин, достаточно удалить его подальше и от пика, и от Шэнь Цзю. А парень сам по себе исполнительный до дотошности, его не за что наказывать!* Шэнь Цзю *
Опять поручение. Шэнь Цзю их ненавидел. Надо было собрать стопку писем учителя, спуститься с ними в самый низ к подножию пика — непременно пешком, летать же на пике нельзя — а потом поочерёдно посетить кучу людей. Обменяться с ними ничего не значащими положенными приветствиями, а потом уже впотьмах подняться снова пешком в гору. «Можно же послать слуг, младших учеников, нанять посыльного или голубя, в конце концов, но нет, письма должен разносить именно главный ученик. В знак уважения.» Шэнь Цзю искренне боготворил учителя, но вот такие мелочи его просто выводили из себя. Как бы он ни пытался понять, сокрытое знание этих действий не открывалось. Приходилось делать над собой усилия и стараться не задумываться над смыслом поручения, которое Шэнь Цзю считал издевательством над собой. Сгущались сумерки, дороги не было видно, но тёмные стены по обеим сторонам не давали заблудиться. Тихо звенели комары, подлетая всё ближе, тянуло прохладой. При поворотах дороги словно образовывались небольшие озерца тёплого воздуха, тем неприятнее было попадать под порывы холодного ночного ветра. Шэнь Цзю шёл медленно, стараясь не споткнуться. — Попался! — Произнёс высокий широкоплечий мужчина, которого он умудрился не заметить. Дорога же была только что абсолютно пуста, так почему сейчас он стоит, уткнувшись носом в широкую грудь. А потом нос втянул знакомый запах — Лао Гунчжу. Мужчина, улыбаясь, стоял напротив, а потом, подхватив на руки, потащил вглубь разом ставшего не страшным леса. — Скучал? — Произнёс он прямо в губы. — Да! — выдохнул Шэнь Цзю. Он действительно скучал и думал о Лао Гунчжу всё свободное время. Всё чаще на память приходил дворец Хуаньхуа, его личный павильон для занятий рисованием, его собственные покои с большой купальней и большая и мягкая кровать главы ордена. Глава дворца Хуаньхуа был из тех могущественных заклинателей, которым и смотреть не надо — ци сама делала, что он хотел. Сами собой из мешочка цянькунь вылетели плотный ковёр и низкий столик. Руки и губы были словно везде, такие горячие, что, казалось, они оставляли следы на коже, а сердце колотилось в горле и не давало вздохнуть. Но тут, испортив всё, забурчал живот. Мужчина сразу отстранился, снова стало зябко. — Ты голодный? — Удивлённо спросил он, — ты же только из города, почему не поел в ресторане? Шэнь Цзю судорожно вцепился в ворот своего халата, поспешно стягивая его на груди. Начиналась неприятная часть. Не так давно Шэнь Цзю с большим удивлением узнал, что главным учеником мог быть только или знатный, или богатый человек. Многие именно так и думали. Во дворце Хуаньхуа нищих вообще учиться не брали, только талантливых, богатых и родовитых дворян и, может быть, купцов. Глава дворца видел его шрамы, но мог подумать, что он — потерянный сын знатной семьи. А это совсем не так. Он по рождению бедный, если не нищий, пусть рабом его сделали насильно, но он точно не дворянской крови. Во рту пересохло, губы отказывались произносить слова. А вдруг, узнав, что он — просто обычный человек, сбежавший раб, а не сын знатных родителей, которого похитили в детстве, как бывало в сказках и любовных историях, что любила Цю Хайтан, Лао Гунчжу откажется от него? Сердце словно сжала твёрдая рука палача. Должно быть, Лао Гунчжу что-то сам понял по его лицу, он снова заключил его в свои объятия и тихо на ухо сказал, целуя шею: — Раз Цинцзин в своей гордыне не готов обеспечить нужды своего лучшего ученика, дворец Хуаньхуа возьмёт Шэнь Цзю, главного ученика пика Цинцзин, под своё покровительство. А пока открывай, что приготовили для тебя повара, и ешь! При виде знакомого мешочка цянькунь Шэнь Цзю стало неловко. Он ничем не отблагодарил Лао Гунчжу за его доброту. У него был целый день, чтобы всё обдумать, и ничего, кроме подаренного артефакта, не было. А потом глаз зацепился за чуть кривоватый шов, недостаточно спрятанный узелок. Шэнь Цзю, ахнув, быстро перевернул мешочек, круглое дно удавалось через раз, поэтому чуть сборило по всей окружности. Учитель так разгневался, что велел запереть его в сарае на всю ночь, а сам мешочек забрал. Откуда он у Лао Гунчжу, было и так понятно: дворец Хуаньхуа покупал артефакты, не чинясь. Его плохо сделанную работу продали? Стало стыдно так, что загорелись щёки. За прошедшее время он не придумал, как передать послание в Хуаньхуа, но теперь надо признаться. — Этот мешочек цянькунь… я сам шью, не надо их покупать, мне только материалы нужны, я сделаю, — еле слышно прошептал юноша, низко опустив голову. Мужчина смотрел на него долгим немигающим взглядом, а потом взял за руку и начал целовать каждый палец, закончив жарким поцелуем в ладонь. — Позволь я тебя похищу, — шептал в исступлении мужчина, опрокидывая ошеломлённого парня на пушистый ковёр и покрывая его лицо поцелуями. — Будем делать, что захочешь: исследовать другие земли, искать старинные артефакты, открывать таинственные города, скрытые царства. Найдём затерянные библиотеки. Вдвоём. Шэнь Цзю мог только стонать. Пальцы и губы скользили по коже, лаская тело. Мягкие и нежные прикосновения сменялись сильными, почти жёсткими, Шэнь Цзю сходил с ума. — Мы не успеем сейчас, совсем нет времени. Мне слишком поздно сообщили, что ты здесь, — тихо говорил мужчина, не переставая его целовать. Сильная рука одним движением развязала пояс, а потом и завязки, что удерживали штаны. Шэнь Цзю полностью потерялся в ощущениях. Теперь не надо касаться запястий — ци сплетались сама. Сильная, властная, но нежная, такая же, как сам сам Лао Гунчжу, она скользила по его телу, проникала внутрь, гладила и словно лечила его испорченные демоническим совершенствованием вены.* Лао Гунчжу *
Глава дворца Хуаньхуа не мог поверить тому, что ощущал: водопад… водоворот… буря… безумие стихии. И это всё была ци Шэнь Цзю. Она поднималась всё выше и выше, как гигантская волна, вливаясь в духовные вены неостановимым потоком. Откуда в худеньком теле столько ци? Она, словно дикий зверёныш, то билась и рвалась, грозясь разорвать приученные ко всякому, тренированные долгими медитациями и боями меридианы главы дворца Хуаньхуа, то ластилась как котёнок. Парень её подавлял? Всё это время? И никто ему не сказал, что так делать нельзя? Язык бы вырвать вместе с руками его учителю. Неудивительно, что он проваливался в одно искажение ци за другим. Ещё и его пострадавшие от демонического совершенствования вены. Лао Гунчжу долго жил в приграничье. Демоническая ци корёжила человеческие тела, как уродливая болезнь, но находились умники, которые верили, что могут из яда сделать лекарство. Пути у таких было два. Одни брали детей с развитыми духовными венами и вливали в уже проложенные каналы демоническую ци — превращая человека в калеку. Демоническая ци была словно яд, пущенный напрямую в вену. Несчастных проще было убить сразу, не ждать, когда жестокие опыты превратят их в получудовищ. Трансформации сопровождала страшная боль, которую унять не могли лучшие лекари. Был второй вариант — перенаправить чужую духовную энергию в своё тело. Идея заключалась в том, что с помощью демонических артефактов они изолировали духовные вены от даньтяней, а накопившуюся энергию перенаправляли в своё тело. Окружив даньтяни особым коконом, они не позволяли накапливать ци в себе, укрепляя своё совершенствование. Сомнительная, но чрезвычайно жестокая практика позволяла вживлять демонические артефакты прямо в тела несчастных, превращая их в источник энергии для себя. Шэнь Цзю же явно пытались вести по демоническому пути, но то ли духовные вены оказались слишком слабыми, то ли эксперимент ставился над слишком юным парнем, или его ненормальная ци помешала уродам. Парень выжил, мог совершенствоваться, а вот искажений у него необычайно много.* Шэнь Цзю *
Луна выглянула из-за туч и осветила их тела, сплетающиеся воедино. Никогда Шэнь Цзю не видел такого неба и не чувствовал себя единым целым с другим человеком и миром вокруг. «Опять у меня глаза на мокром месте.» — подумал он. Лао Гунчжу целовал и говорил еле слышным шёпотом, но те слова пронзали душу. Он гладил и умолял, сплетал ци и обещал. Ци не даст обмануть. Каждое слово родниковой жемчужиной падало в кошель памяти Шэнь Цзю. Ци вилась и обнимала, ласково проникала, касаясь сути. Она не требовала, не рвалась наружу, а мягко лилась, медленно-медленно подводя к самому краю. Счастье, любовь, наслаждение и весь мир у их ног. После такого пришлось заново учиться дышать. Мужчина пристально смотрел, наклонившись над его лицом, прямо в глаза, мягко поцеловал в уголок губ, а потом неожиданно сел, начав одеваться. — Я бы тебя никуда не отпустил, но ты ведь не согласишься? — Не поворачивая головы, спросил мужчина, подвязывая халат поясом и поправляя гуань. Шэнь Цзю молча согласился, он всё ещё не готов бросаться как в омут в связь с главой дворца Хуаньхуа. Хотя у него уже была эта связь. Они уже были любовниками! Боги, какой стыд. Только сейчас настигшее его осознание, словно обухом, ударило по голове, Шэнь Цзю почти пискнул в ужасе, но успел прикрыть рукой рот! Он не будет сейчас об этом думать. Очень скоро между деревьями остался лежать один ковёр. Да и он был быстро убран в мешочек цянькунь. Второй похожий мешочек Лао Гунчжу впихнул в руки Шэнь Цзю. — Там еда и всякое по мелочи. Сам разберёшься. Обязательно поешь, как придёшь. Обхватив его за талию, мужчина одним сильным и долгим прыжком вернулся на дорогу. У Шэнь Цзю до сих пор от такого захватывало дух. А потом, продолжая обнимать за плечи, пошёл рядом. — Провожу, — бросил он, отвечая на невысказанный вопрос. Лес казался таинственным и романтичным, громко пели цикады, ветерок вился вокруг, охлаждая раскрасневшиеся щёки, а вот комары противно пищали в отдалении. — Комары не подлетают, — удивился он. — Покров ци, — небрежно ответил мужчина, — потом научу, напомни. Вот так, почти обнявшись, хотелось идти и идти, и чтобы дорога никогда не кончилась. Но впереди забелела тысяча ступеней пика Цинцзин. Пришлось отстраняться, сразу стало неприятно зябко и повеяло сыростью. А мужчина снова прижал его к себе и нежно коснулся губ. — Дворец Хуаньхуа будет присматривать за тобой, теперь ты под моим покровительством, помни об этом. И подтолкнул Шэнь Цзю в сторону уже закрытых ворот пика. Вот теперь стало идти тяжело, словно каждая нога весила как 20 мешков риса. Искушение никуда не уходить было слишком велико, поэтому он ушёл молча, выпрямив спину и высоко задрав упрямый подбородок, так и не оглянувшись. Если бы он оглянулся, он не смог бы уйти. Шэнь Цзю с трудом докричался до стражников, охранявших ворота. Ворча и ругаясь, его всё же пустили. Учителя снова не было на пике. Был бы он на месте, и Шэнь Цзю опять бы наказали. Но последнее время учитель постоянно отсутствовал, а когда появлялся, был зол и раздражён. Лао Гунчжу мог бы открыть эту тайну, но кто его спросит. Шэнь Цзю не поспешил в спальню, как обычно, после сплетения ци он чувствовал себя бодрым и совершенно не хотел спать. Он пошёл в сторону, подальше от зданий и основных дорог, пересекающих пик. В отдалении на уютной поляне лежал камень, вот к нему-то он и направился. Как у главного ученика, у него было немного послаблений, и это одно из них — он мог идти спать, когда сам захочет, никто его в общежитие не загонял. Стоило ему уютно устроиться и достать из рукава мешочек цянькунь, рядом появилась тёмная фигура. Названного брата всегда выдавал рост. Он был самым высоким на всех пиках. — Юэ Ци! — Поднялся он навстречу. Чтобы, натолкнувшись на суровый взгляд, медленно опуститься снова на землю. Главный ученик Цюндин смотрел строго, так же, как в детстве, когда считал, что Шэнь Цзю поступает плохо. И произнёс страшные слова: «Ты предал орден!»