***
А вот в кают-компании поджидал мужчина, который отвечал её требованиям к лидеру. Но, странным образом, он её также бесил, и возможно, даже больше, чем Алекс. Звали его Билл Сиберт, и был он лидером отряда в составе из трёх человек, который «Стрекоза» взяла себе на борт. С этого-то и начались все проблемы. Появление альфа-самца на борту явно пошло Алексу не на пользу. Пять человек на борту корабля, у которого было всего четыре каюты, говорило о том, что кому-то придётся заиметь соседа. И этим кем-то была, разумеется, Джин, занимавшая самые большие аппартаменты. После долгих и тщетных возражений Алекса, его всё-таки уломали взять троих пассажиров и подселиться к Джин. Да ещё и с аргументом от самой Джин: «Мы же с тобой уже спали вместе». Да, только им тогда было по шесть лет! Что, естественно, оскорбляло достоинство Алекса. Ситуацию ежеминутно усложнял заносчивый Билл, который намекал, что не прочь поменяться с Алексом местами. На что Алекс отвечал, что «ни за что не подпустит этого кобеля к несовершеннолетней девушке». Таким образом, Алекс решил, что будут спать с Джин посменно. Что, естественно, оскорбляло достоинство Джин. Короче говоря, они поссорились, с момента вылета «Стрекозы» почти не говорили, и вообще, старались избегать друг друга. Кают-компания «Стрекозы» вмещала стол на шесть персон (при том, что звездолёт рассчитан только четырёх членов экипажа) и длинную барную стойку (при том, что спиртное на звездолёте держать было запрещено). Для полного набора не хватало здесь только настоящего аквариума с рыбками, тогда были бы нарушены вообще все мыслимые и немыслимые правила космических аппаратов. За стойкой, как обычно, трудился личный андроид (или правильнее сказать — гиноид) «Стрекозы» по имени Бетти. Бетти, кстати, входила в число нарушений «Стрекозы». После многочисленных, скажем так, неприятных инцидентов, по всей освоенной части Галактики ввели уголовную ответственность на производство человекоподобных роботов. Но, надо подчеркнуть: производство, а не использование. То есть само наличие Бетти не являлось чем-то криминальным, преступником был тот, кто её сделал. К сожалению, все до единого имена, связанные со «Стрекозой», находились под завесой тайны. Выглядела Бетти как молодая девушка писаной красоты и невероятно пышных форм. Почти сразу же по знакомству Алекса очень заинтересовали функциональные особенности гиноида, но Джин строго-настрого запретила ему прикасаться к функциональным особенностям Бетти, угрожая переломать за это все шестьдесят костей в руках. Длинные, почти до пояса, волнистые пшеничные волосы обрамляли её маленькие нежные плечики и подчёркивали объёмность, спадая на грудь. Под высоким лбом находились большие ярко-красные глаза. Лишь по цвету глаз можно было сделать предположение, что Бетти не человек, хотя известны были случаи, когда в некоторых системах под воздействием излучения звезды рождались дети с жёлто-красным оттенком радужки. Ну, или по отсутствию ног. Бетти парила на специальном приводе, скрытом под длинным ситцевым платьем, благодаря магнитному полю, создаваемому корпусом звездолёта. По той же причине Бетти не могла покидать «Стрекозу». — Джин, могу я предложить тебе кофе? — осведомилась Бетти, едва Джин появилась в кают-компании. — Да, чёрный, с двумя кусочками сахара. И чего-нибудь сладенького. Билл обратился к Джин: — Доброе утро, красавица. Всё в порядке? — Да. Всё отлично. Джин старалась не смотреть в его сторону, опасаясь, что свет от его белоснежной улыбки может ослепить. А в океане его голубых глаз можно было утонуть. А в объятиях его крепких мускулистых рук можно было… В общем, Джин испытывала в этот момент все прелести и недостатки пубертатного возраста. — Запомни, я не хочу, чтобы ваши внутренние дрязги помешали нашей миссии. Мы профессионалы. — Билл! — воскликнула Лиза. Лиза Не-оглашавшая-свою-фамилию типичная femme fatale — была специалистом по электронике. Что немного не соответствовало её внешности. Джин подняла ладонь. — Да нет. Всё нормально. Вас ведь нужно просто высадить на станции, а затем забрать. — Нет, не просто высадить! По пути вы должны будете незаметно сбросить Роджа возле солнечной батареи, а затем так же незаметно подобрать его на обратном пути. — Раз плюнуть. Алекс посадит эту птичку на фонарный столб с закрытыми глазами, если понадобится. — «Стрекоза» — не птичка, а насекомое. — Билл, угомонись, — подал голос Роджер. — Ты сейчас сам ведёшь себя непрофессионально. Третий член команды — темнокожий атлет по имени Роджер — был мускулами команды, кроме этого он был специалистом по взрывчатке, во время службы в армии работал сапёром. — Они справятся — мы же тренировались, — добавил Роджер. — Давайте лучше повторим наш план, — предложила Лиза.***
Их целью была станция «Чёрный Дрозд», что кружила по орбите газового гиганта — шестой планеты системы Фотек. Вторая планета системы была обитаема и представляла собой важную стратегическую точку на карте Галактики. Планета находилась под контролем Федерации, и создавала неприятный клин глубоко внутрь границ новообразованного Альянса Независимых Миров. Чем Федерация непременно воспользуется, если захочет подтянуть свои войска. Но жители этого мира были недовольны, что Федерация превратила свободную прежде колонию в военный форпост. Только с Парада продолжали привозить гуманитарную помощь, в то время как Федерация привозила только оружие и новых солдат, для которых в гостиницах уже не хватало мест. Солдаты начинали вести себя как захватчики, отнимая у гражданских последние пожитки. В воздухе зрело восстание. Для решающего удара по планете Альянсу требовалось подбросить оружие радикально настроенной оппозиции. Хотя это значило, скорее всего, большое количество жертв с обеих сторон, цель, по мнению президента Парада Жана Франсуа Клеро, оправдывала средства. Так вот, проблемой в этом плане была защитная станция «Чёрный Дрозд». Находясь ближе к точке выхода из системы, она контролировала все прилетающие корабли и их грузы. А при нападении на планету со станции вылетали истребители и били атакующим в тыл. Поэтому для осуществления плана требовалась либо огромная армия, которой не было у Альянса, либо удачная диверсия. Раз в трое стандартных суток станция неизбежно попадала в тень спутника. Это было её «слепое пятно», на это время связь осуществлялась через спутник-передатчик. Окно открывалось всего на несколько часов, чего было недостаточно для незаметного проникновения кораблей Альянса. Но если немного скорректировать режим вращения станции, можно было увеличить это окно почти в два раза. Задачей «Стрекозы» было: высадить на станции Билла и Лизу, по пути подлетев на опасное расстояние, чтобы сбросить Роджера в космос. От Алекса требовалось не только подойти очень близко к станции, но и максимально замедлить ход и синхронизироваться с её вращением, так, чтобы начальное ускорение не размазало Роджера по корпусу станции или, и того хуже, не выкинуло в свободный полёт в открытый космос. Как любят шутить космонавты: в космосе всегда куда-нибудь падаешь, рано или поздно звезда притянет тебя к себе. Лет этак через двести тысяч. Кроме того, манёвр следовало провести так, чтобы не вызывать подозрений. Спрыгнув на станцию, Роджер должен был добраться до солнечных батарей, установить и взорвать небольшую бомбочку. В это время Билл и Лиза представятся ежемесячной инспекцией, нагрянувшей сутками раньше, чем положено. (А настоящие инспектора внезапно получили «премию» и решили в этот раз устроить себе выходной.) Фальшивые инспектора расскажут капитану красивую сказку о метеоритной опасности в этом секторе. Как раз в этот момент должно сорвать одну из солнечных батарей, якобы астероидом, что убедит капитана перевести станцию на другую орбиту. «Стрекоза» же, после проверки груза, вылетит на вторую планету, не забыв забрать по пути Роджера…***
С тёмной стороны станция выглядела, как гигантское чернильно чёрное пятно на фоне тусклых звёзд, и отличить её можно было только по светлым контурам. Роджер прыгнул прямо в чёрную кляксу, когда ему показалось, что расстояние до неё не превышало километра. У него был реактивный ранец на экстренный случай, но лучше было его не включать, так как тепловую эмиссию могли засечь. Вспышка боковой тяги «Стрекозы», корректирующей курс, отразилась ярким бликом на металлической поверхности станции. — Какого?! У Роджера оставались считанные секунды, чтобы приготовиться к удару. Так быстро — и он уже достиг станции. Этот маньяк Трэвис подошёл ближе, чем на триста метров! Теперь только успеть бы включить магнитные присоски, пока его не отшвырнуло в противоположную сторону. Есть! «Я слишком стар для этого…» — подумал Роджер. Как бы Билл не оказался прав насчёт Алекса. Правда, с этой частью задачи он справился, теперь дело за Роджером. Он включил фонарик и прикинул, как ему двигаться в сторону батарей. Станция была достаточно крупной — больше километра в поперечнике. Когда же Роджер увидел батареи на том, что для него выглядело как горизонт, то остановился. — Проклятье, Билл…***
Лиза вставила информационную карту в один из терминалов и вывела на большой экран изображение станции с орбитой и траекторию нескольких астероидов, проходившую в опасной близости от них. — Вот результаты наших расчётов. Необходимо немедленно увеличить орбиту станции, чтобы не повредить солнечные батареи. — Хорошо, — кивнул капитан. — Наши пилоты проверят ваши данные, и тогда мы вместе с командованием примем решение об изменении орбиты. Билл покачал головой. — Боюсь, у вас нет на это времени. Астероиды уже приближаются. Вы должны немедленно принять решение. — Вы понимаете, что если мы совершим манёвр без весомых аргументов… — Секунда промедления, и аргументы у вас появятся. Лиза посмотрела на Билла, Билл посмотрел на капитана, капитан посмотрел на Билла, затем снова на Лизу, и улыбнулся. Он кивнул сотруднику службы безопасности, и двое людей направили на Билла и Лизу оружие. — Что? Что происходит? — Вы арестованы по подозрению в шпионаже. Увести их. Карточку проверить, возможно, на ней вирус.***
Роджер увидел огоньки «Стрекозы» точно по графику. Что ж, по крайней мере, его заберут. Он не сомневался, что Билла и Лизу схватили. Теперь прятаться не было смысла, он включил реактивный ранец и медленно поплыл на перехват «Стрекозы». Затем включил специальный маячок. Билл просчитал всё, но только одно событие он не включил в свой план, потому что вероятность его была менее чем один на миллион. Наверно даже на миллиард. Это вот когда просто не повезло. Роджер с удивлением увидел силуэт человека на корпусе «Стрекозы», затем он разглядел в нём Бетти. Только андроид мог выходить в открытый космос в одном платье. Её длинные распущенные волосы при этом странно и немного жутковато расплывались в стороны. Рука Бетти вытянулась на два с небольшим метра, мягко схватила Роджера за ногу и подтянула к себе. — Как ты держишься? — спросил он, хотя не был уверен, что она его слышит. Но Бетти прослушивала его радиочастоту и поэтому смогла ответить. — Так же как и внутри корабля — на его магнитном поле. Прошу вас. Она пригласила его проследовать внутрь. Алекс направил «Стрекозу» на вторую планету, включил автопилот и вышел в кают-компанию, где уже сидел Роджер, а Бетти наливала ему чай. Джин сидела там же, её беспокойство было заметно по количеству крошек от съеденных ею пирожков. — Что случилось? — спросил Алекс. — Астероид опередил нас, — ответил Роджер. — Солнечная батарея уже была разбита. Скорее всего, пару дней назад. Миссия провалена. Билла и Лизу схватили. — Мы должны их вытащить! — Джин хлопнула ладонью по столу. — Как? Отставить. Летим домой. — Что, вот так просто? — спросил Алекс. — А что ты можешь? Алекс нахмурился, затем, будто впервые, заметил Бетти. — Твои волосы спутались. Идём, я тебя причешу. И с этими словами он ушёл в каюту Джин. Бетти, как и полагалось послушному роботу, тут же последовала за ним. Джин силой запихнула последний пирожок в рот, чуть не подавившись. — Наверно, не стоило мне так говорить, — покачал головой Роджер и посмотрел на Джин. — Может, поговоришь с ним? — Фамое фвемя! — пробубнила с набитым ртом Джин и встала из-за стола. — Алекс, что ты делаешь? — спросила Джин, зайдя в комнату. — Заплетаю косички, разве не видно? Бетти стояла перед ним неподвижно, а Алекс заплетал ей косы. Джин даже не подозревала, что он умеет плести косы. Где он этого нахватался? — У Бетти такие роскошные волосы — мне давно хотелось что-нибудь с ними сделать. — Ты меня пугаешь… — Это помогает сосредоточиться. Надо многое обдумать. Одна коса была готова, но Алекс, похоже, нацелился на две. Джин подошла к туалетному столику и посмотрела на резинки для волос. Это были не её резинки. Где он их набрал столько? — Прости меня, Джин. Это не для нас. Я тебя подвёл и втянул в неприятности. Всё кончено. Я верну тебя домой и сдамся властям. Скажешь, что я взял тебя в заложники. Она решила тоже сосредоточиться. После длительного пребывания на космическом корабле, где единственным средством гигиены был ультразвуковой душ, её волосы стали жёсткими и непослушными, и она по старой памяти начала завязывать их в хвост. — Ты из-за этого переживаешь? Ты думаешь, я совсем глупая и не понимаю, в какие неприятности ты меня втягиваешь? Думаешь, я пошла с тобой, просто потому что скучно стало? На тебе что, свет клином сошёлся? О, я могу тебя понять. Там ты маленький человек, а здесь — единственный пилот, прорвавшийся через блокаду Парада. Думал, тебя здесь будут на руках носить, а оказалось, что в большом мире ты ещё меньше, чем был на родине. Отобрав две ярко-голубые резинки со стола, Джин распустила свои волосы и вместо одного хвоста, затянула два маленьких хвостика по бокам. Начала поворачиваться перед зеркалом, разглядывая себя со всех сторон. — Сказала ли я за эти два месяца хоть раз, что я хочу домой? Да, не скрою, я хотела вернуться. Но решила, что не буду этого показывать. Может, ты это не признаёшь, но ты тоже скучаешь по Параду. Мы теперь в одной упряжке и не должны бросать друг друга. И знаешь что? Ты не единственный пилот, прорвавшийся через блокаду — я тоже это сделала! Тут она поймала на себе удивлённый взгляд Алекса. Он смотрел на неё в упор и долго не отводил взгляд, как он обычно это делал, что даже заставило её слегка порозоветь. — Что? — не выдержала, наконец, Джин. — Мне так не идёт? Алекс очнулся от своей мысли и похлопал глазами, затем посмотрел на косу Бетти, очень быстро закончил её и затянул резинкой. — Бетти, разворачивай «Стрекозу» к предыдущей точке, — он выскочил в коридор. — Эй, Роджер, у вас, случаем, не найдётся седого парика?***
Собрав всех в кают-компании, Алекс попросил Бетти вывести над столом объёмную проекцию близлежащих космических объектов, которые включали в себя саму «Стрекозу», станцию «Чёрный дрозд», газовый гигант с тонким кольцом и тридцать одним спутником и небольшое скопление астероидов в точке Лагранжа планеты. Алекс выбрал один из астероидов и предложил скорректировать его орбиту так, чтобы он полетел прямо на станцию. — Не боятся вымышленной угрозы, так мы предложим им реальную! — заключил он. — Это здорово, — ухмыльнулся Роджер. — Но боюсь, у нас нет такой мощности, чтобы сдвинуть астероид с орбиты. Даже самый маленький. — На борту каждого звездолёта есть такая мощность, если правильно приложить её. — Ты что, хочешь взорвать свой звездолёт? — Нет, я хочу выбросить и взорвать контейнер с антивеществом. Роджер на минуту задумался, затем покачал головой: — Ты безумец! — Возможно. Джин? — Ч-что? — Представь, что астероид — это космический корабль с заданной массой. Он должен пролететь по траектории к станции, — Алекс прочертил пальцем дугу в воздухе. — Какую силу надо к нему приложить? Джин помедлила. — Джин, пожалуйста. Она активировала сенсорную панель, встроенную в столешницу, и набрала несколько формул с такой скоростью, словно уже заранее начала прикидывать в голове нужную траекторию. Роджер присвистнул. — Бетти, какая энергия выделится при аннигиляции той массы антивещества, что хранится в контейнере? Бетти вывела число на проекцию. — Даже с учётом того, что взрыв будет ненаправленным, и полезной энергии будет в лучшем случае тридцать процентов — этого должно хватить, — подытожил Алекс. — Ты правда безумец, — повторил Роджер. — Эта миссия изначально была безумной. Я просто сделал её немного более безумной. Вопрос только в том, на что ты готов пойти ради друзей? — Нет. Вопрос в другом: зачем тебе нужен был седой парик? Алекс лукаво улыбнулся и посмотрел на Джин.***
«Стрекоза» снова пришвартовалась к станции. По радио они сообщили, что сгрузили гуманитарный груз на планету и подобрали двоих попутчиков, которые потребовали высадить их прямо здесь. Капитан решил встретить странную парочку лично. — Позвольте узнать, кто вы такие? На Алексе был седой парик и специальный грим. Выглядел он теперь лет на семьдесят. На нём был надет белый лабораторный халат. — Вер ди вир? Вер ди вир?! — Алекс театрально взмахнул руками. — Дас ист фальш! Дас ист неправильный вопрос! Правильный вопрос ист почему зи не встречать вир?! Джин выглядела очень эффектно в белом парике и с подведёнными глазами. Приняв важную осанку, которую, вероятно, подсмотрела у Кейтлин, она произнесла с плохим акцентом: — Стыдно, майне херршафтен, не знать дер профессора Гроссе! Алекс увидел, как капитан застыл в изумлении, и не сдержал улыбку. Разыграв её, как согласие со своей «ассистенткой», он удовлетворительно покивал и продолжил, разрезая указательным пальцем воздух и тыкая прямо в лицо капитану: — Их бин коммен зи, чтобы предупредить зи об уникальнейший явление. Не дождавшись ответа, Алекс направился по коридору по направлению к командному пункту. — Вербоден зи! — Алекс вознёс указательный палец к потолку и остановился так неожиданно, что капитан натолкнулся на него. — Предупредить, что прямо на ире штацион нестись айн гигант астероид, я! — Но… но мы бы… — капитан никак не мог прийти в себя от шока. — Хир не о чем даже шпрехен с вами. Гехен мит унс. Идти с нами. Гехен, гехен. «Профессор Гроссе и его молодая ассистентка» ввели бледного капитана на мостик. К ним, как положено по уставу, тут же пристал старший офицер службы безопасности. — Капитан, кто эти люди? — Профессор, э, Гроссе и его ассистентка, — дрожащими губами произнёс капитан. — Но они прилетели на том же… — Абер я! — встрял в разговор Алекс. — Дас раумшифф ист дешёвый транспортный судёнышко, ферштейн? Вир экономить на билеты. Натюрлих! — Алекс отодвинул офицера в сторону и потёр ладони. — Их мохте герне виссен, ван зи уже начать двигаться? — Двигаться? — переспросил капитан. — Но для этого нужно… Алекс зажал ему рот ладонью. — Ох, за что мне такой наказание! Вечно иметь дело с анфангерс, — он повернулся к Джин и поманил её пальцем. — Майн либе, битте, покажи зер геертер хер капитан. Джин подошла к месту навигатора и без стеснения перевесилась своей немаленькой грудью через его плечо. Навигатор покраснел, словно рак, и чуть не свалился со стула. — Гештаттен зи? — пропела Джин. Введя в компьютер известные ей координаты, она вывела на экран участок космоса, на котором уже хорошо выделялась яркая белая точка и стремительно увеличивалась. — Беахтен зи, тридцать восемь миль в поперечнике. Ви финден зи дас? Как вам это нравится? Увидев реальную угрозу, капитан, наконец, взял себя в руки. — Невозможно! Мистер Петров, как вы проглядели такую глыбу? — Клянусь, капитан, ещё с утра её не было! — Хер Петров не виноват, капитан. Ви их сагте, вир наблюдать уникальный явление — айн гроссе астероид раскололся при столкновении унд изменил траектории зене брудер. — Мистер Петров, вы можете подтвердить, что он может столкнуться со станцией? — Так точно, капитан, уже сейчас можно говорить об этом с точностью семьдесят процентов. — Сколько у нас времени? — Часа два с небольшим. — Немедленно начинайте расчёт новой орбиты! Алекс подошёл к капитану и положил ладонь на его плечо. — Кайне зорге! Не волнуйтесь, майн капитан, вир подготовить фур зи решений, вииренд летели к станции. Гештаттен зи майн либе ассистент показать. Зи хабен нихт зу верлирен — нечего терять, капитан. Аусе цайт. Кроме времени. Капитан задумался. — Этого у нас как раз и нет, — он вздохнул. — Ладно, показывайте. Джин вставила свою карточку в терминал корабля, и уже через секунду Бетти имела доступ ко всем системам станции. Когда двери камер открылись, Билл и Лиза без труда расправились с парой полусонных охранников и потихоньку добрались до «Стрекозы». А Алекс в это время читал экипажу лекцию по астронавигации, пока капитан не вывел его с мостика со словами, что он мешает осуществлять маневрирование.