***
Хаул чувствовал себя причудливо, когда проснулся. Голова была словно чугун, глаза отказывались открываться, а во рту было так сухо, что его язык, прикоснувшись к небу, словно прошелся по наждачке. Свет казался слишком неестественным, кровать – слишком удобной. Когда он с усилием заставил свое тело принять вертикальное положение, перед глазами все поплыло, но, с трудом поймав равновесие, Хаул все же сфокусировал свой взгляд на ярком пятне. Его комната была целым праздником пятен, взрывом красок — спасибо дорогой ведьме пустоши! — но это пятно было совершенно новым. И оно перемещалось. Через пару секунд Хаул смог убедиться, что в его комнате действительно кто-то находился. Красноволосый юноша, примерно его ровесник, сидел в кресле напротив него, читая книгу - весьма симпатичный, быть может, даже красивый, если не считать рыжих волос. Хаулу никогда не шли рыжие волосы, разве они вообще кому-то шли?.. — Кто вы? — поинтересовался Хаул, чарующе понизив голос. Часть него рассчитывала увидеть шок на этом красивом лице, но юношу, казалось, ни на секунду не побеспокоило пробуждение хозяина дома. — Проснулся? Прошли сутки, я начал думать, что ты впал в кому. — буднично отозвался он, перелистывая страницу. Сутки? Это было ужасно. Хаул никогда не отключался на такой долгий срок, но та битва далась ему нелегко. Зверь рвался наружу почти каждую секунду - сдерживать его стало гораздо сложнее, чем в самом начале. — Прошу меня простить, вы, должно быть, видели — Хаул сморщил нос. — не самую приятную картину... Искреннее недоумение проскользнуло на лице красноволосого парня и он отложил книгу в сторону, сощурив глаза. — Не назвал бы себя впечатлительным, но да, это было мерзковато. — недоверчиво протянул он, внимательно рассматривая Хаула. — Ты уверен, что в порядке? Хаул вздохнул и поставил ноги на пол. Совсем не такое первое впечатление он должен был произвести. Он не хотел выглядеть таким слабым. И как Кальцифер мог вот так просто впустить незнакомца? Почему чары, защищающие его комнату, не сработали на чужака? — Кто вы? Волшебник? — вновь спросил Хаул. — Я новый уборщик этой дыры. — спокойно ответил тот, хотя тон был странным. Это простое и вместе с этим дерзкое предложение заставило Хаула склонить голову и задуматься. Он никогда не верил в случайности, не любил задавать судьбе лишние вопросы, а от Ходячего Замка давно осталось лишь название... Дому и вправду не помешала бы чья-то хлопотливая рука. — Действительно? Кто вас нанял? — Я сам себя нанял. — подняв голову, вызывающе ответил парень. — Что ж. — Хаул встал и неспешно подошел к незнакомцу вплотную, смотря сверху вниз, зная, что в этом халате он выглядит, как древнее божество. Мало кому удавалось устоять. — Я был бы благодарен тебе, дорогой. Было мгновение, когда они лишь просто зачарованно смотрели друг на друга, и Хаул хотел уже сказать что-то провокационное, но тут юноша совершенно громко и невменяемо расхохотался. — Ага. — еле кивнул он, корчась от безумного смеха, и Хаул выпрямился в полном замешательстве. Когда тот, наконец, успокоился, то голос незнакомца сочился сарказмом. — Еще чего! Убирать за тобой! — он ворчливо фыркнул и это был такой до боли знакомый звук, что Хаул уставился на него на добрые десять секунд. Этого не могло быть. Просто не могло. Или все же?.. Серые глаза весело смотрели на него, а волосы были слишком красные, слишком огненные, будто на голове бушевал настоящий пожар. — О, ну неужели ты не узнал меня, дорогой? — передразнивая, промурлыкал он. Хаул почувствовал как в его груди разгорается пламя. Почувствовал как в нем разгорается праведный гнев, который вот-вот разорвет этот Замок на мелкие кусочки.***
— Все это время! — тыкая в него пальцем, задыхался Хаул. — Все это время, ты был человеком, а притворялся жалким огонечком?! Если бы я знал об этом, я бы мог.. Да, все что угодно! Мы могли бы не жить здесь! Я мог бы сбежать от этого гребаного кошмара в самые дальние уголки планеты!.. Кальцифер ухмыльнулся - не смог удержаться. Его всегда так раздражал этот образ лжи, сотканный Хаулом, эта дешевая маска холодного пожирателя женских сердец, которую он холил и лелеял на своем лице. Поэтому когда эта вуаль лжи, наконец, слетела (хоть и длится это считанные минуты) Кальцифер не смог удержать своего веселья. Хаул всегда был и остается всего лишь избалованным, инфантильным мальчишкой. Когда вокруг него не прыгали покорными козликами - он превращался в настоящую истеричку. — Не драматизируй. — закатил глаза Кальцифер, сложив подбородок на руки. — Это было не совсем уж ложью. Мне и правда легче оставаться огнем... Быть в форме человека утомительно, нужно так много энергии, а ты хоть знаешь каких сил мне стоит управлять этой ходячей развалюхой? А ты своими "полетами" и вовсе мне не помогаешь... — проворчал он. Они препирались уже добрые пол часа, ходя в этом бессмысленном споре кругами, и, наконец, бешенство Хаула стало сходить на нет - его лицо уже выглядело почти умиротворенным. Ах, подумал Кальцифер. Эти прекрасные скачки настроения. Если бы он и вправду был человеком, то застрелился бы, лишь бы не жить с Хаулом. — Мне нужно в ванную. — заявил тот, разворачиваясь на пятках. — Набери воды. Кальцифер застонал, плетясь за ним по лестнице. — Вода... С твоей любовью к этой субстанции, мог бы заключить сделку с водным демоном. И плескались бы с ним круглыми сутками, на здоровье! — Ворчишь как старый дед. — с усмешкой в голосе заметил Хаул. Они зашли в эту грязную цветастую ванную, которую тот завешал всяческими побрякушками. С таким количеством паранойи, вовсе не Кальцифер тут дед. — А правда, сколько тебе лет? — вдруг заинтересовался Хаул. — Выглядишь молодо. — он обернулся и потянул его за переднюю рыжую прядь волос, будто хотел проверить не оторвется ли она. — Ты застал мое рождение. — увернувшись от его цепких пальцев и пройдя мимо, напомнил Кальцифер. Он повернул кран и с отвращением отдернул руку. Вода. Кто придумал это убожество? — Постой, так это было твое рождение? Тогда? — голубые глаза Хаула расширились. Он скинул с себя халат. — Да уж. Ты моя ошибка молодости. — демон дернул плечом. Как они вообще пришли к этой теме? Он не любил вспоминать ту ночь - это делало его несчастным. Он обернулся к Хаулу, тот стоял внезапно слишком близко, совершенно не стесняясь своей наготы, и изучал его лицо. Бесстыжий человек. — Залезай в свою воду. — бесстрастно указал Кальцифер на ванну. Слава богам, Хаул подчинился и больше никто из них не поднимал эту тему.***
Постепенно все успокоилось, небольшое изменение форм обличия не помешало дням войти в привычную колею, хотя Кальцифер все еще не мог поверить в свое счастье, где может самостоятельно ходить, и передвигался по Замку исключительно громким и ликующим бегом. Хаул жаловался, что не может уснуть из-за его ночного топанья и пытался приучить его к обуви. Кальцифер сжигал каждую подаренную пару башмаков. Маркл теперь при каждой встрече выглядел так, словно вот-вот хлопнется в обморок. — Что? — промямлил сквозь набитый рот Кальцифер, пережевывая яичную скорлупу. Это было утро буднего дня, они сидели на кухне, едва видя друг друга из-за этой безобразной горы еды. — Ничего. — пожал плечами мальчик и откусил кусок от своего бутерброда. Кальцифер недоверчиво хмыкнул и щелчком выбросил серединку банана, оставляя кожуру для себя. — И надолго ты превратился в человека? — наблюдая за ним, спросил Маркл. — Не знаю. Пока мне все нравится. — пожал плечами Кальцифер, рассматривая свою правую руку. Его пальцы были такими длинными и бежевыми, теперь их было целых десять штук. — Хоть что-то новенькое в моей унылой жизни... — А почему же раньше не превратился? — Я не знал, что умею. — честно ответил юноша. Мрачная тень легла на маленькое лицо Маркла, делая его похожим на ту маску старичка, в которую он постоянно облачался. Недоумение овладело Кальцифером, но он отдернул себя от расспросов. Не было смысла выпытывать из беспокойной головы ребенка что-либо... Ведь он был верен только своему "хозяину". Но Маркл удивил его уже в следующую секунду. — Так значит, теперь ты уйдешь от нас? — выпалил он сокрушенно, его брови сомкнулись на переносице. Кальцифер чуть не подавился от этого заявления, и уставился на него. — Не оставляй нас, Кальцифер, прошу! Мы же семья! Невиданная доселе нежность начала расползаться по его человеческому телу по отношению к этому маленькому мальчику. И как это только возможно? Их не связывали ни проклятия, ни обязательства - но Маркл все равно желал остаться с ним. С ним. — Я не оставлю, Маркл, обещаю. — заверил его Кальцифер, подняв ладонь и слегка пораженно улыбнувшись. — Даже за порог не выйду. Я не смогу покинуть Замок, даже если захочу. — грустно поделился он, облокотившись щекой о руку. Если бы все было так просто! — Из-за этого вашего странного договора с Мастером? — кивнул Маркл облегченно, продолжая пережевывать свой бутерброд. Сообразительный ребенок, хотя и недостаточно, чтобы помочь им... — В точку. В дверь постучали. — О! — мальчик тут же спрыгнул со стула и метнулся к своей брошенной на полу синей мантии. — Секундочку, уже иду! Секундочку! То, что они продавали всякие зелья и снадобья было забавно, учитывая величину магического потенциала Хаула, но обычно мало интересовало Кальцифера. Он закинул в рот остатки кожуры и стал размышлять чем ему сегодня заняться - эйфория от обретения лишней пары конечной сошла на нет, уступая место привычной скуке и страху. — Ах, да. Твой заказ уже готов, девочка. Подожди меня здесь. — мастерски изображая старческую стрекотню, прохрипел Маркл и юрко скрылся в коридоре. — Привет. Вы чародей Пендрагон? — вдруг произнесла молодая девушка, стоявшая у лестницы. Ее русые волосы были заплетены в тугую косу, украшенную лентами, а желтое платье с фартуком делало ее похожей на солнечную фею. Кальцифер моргнул на нее, а затем обернулся себе за спину. С кем это она говорила? Он снова посмотрел на нее, но она продолжала упрямо смотреть прямо на него. Девчонка говорила с ним. Ну, конечно! Он же теперь человек, а значит она видит его, а значит он теперь может разговаривать с ней, не выдавая свою демоническую сущность. — О, здравствуй! — он резко встал, широко глядя на нее, и чуть не уронив стул. Девушка подняла ладонь ко рту, рассмеявшись. — Что смешного? — нахмурился он. — Вы босой. — хихикнула она, указывая пальцем на его ноги. — Люблю чувствовать дерево под ногами. — обьяснил Кальцифер, посмотрев на свои забавные пятипалые ступни. — Все волшебники странные! — ответила она, будто хотела успокоить его этим странным высказыванием. — Честно говоря, я не думала, что Пендрагон сейчас дома... — Я не Пендрагон. Повернув голову, он наткнулся на свое искаженное отражение в суповой ложке, торчащей из кастрюли на столе. Разве он был похож на Хаула? У него тоже было два глаза, но это частый комплект у человеческих детей. Правда, теперь он носил его одежду, которую они заранее специально зачаровали, после того случая, когда Кальцифер сжег его любимые брюки. Кальцифер улыбнулся этому ужасающему воспоминанию. У Хаула была истерика, Кальцифер никогда в жизни так не смеялся. Тем временем, губы девушки сложились в удивленное "о", и она, к сожалению Кальцифера, замолчала. Он так редко общался с посторонними, что уже и не помнил, когда делал это в последний раз. Теперь его распирало любопытство узнать хоть что-нибудь об окружающем мире. Звуки торжественного парада — стук барабанов и военного марша — доносились сквозь стены. Внезапно Кальцифер снова посмотрел на свое отражение, на свой человеческий нос и серые глаза. Незнакомка ведь правда подумала, что он может быть Хаулом... Неожиданно его посетила совершенно дикая, гениальная, восхитительная мысль. — Эти военные вам не досаждали, мисс? — он облокотился бедром о стол и кивнул в сторону двери, из которой доносились низкие мужские голоса. — Что? О, вовсе нет. — отмахнулась девушка. У нее была густая россыпь веснушек на носу. — Зачем им это? — Вы должны знать, зачем... — Кальцифер запустил руку в волосы, не спуская с ее лица томного взгляда. Он тысячу раз видел как этот фокус проделывал Хаул, это не должно было быть так уж трудно, верно? — Вы прекрасны, словно восход солнца. Наверняка, это заметил не только я, но и эти невежественные вояки. Девушка удивленно посмотрела на него, слегка покрывшись румянцем, а затем поджала губы. Кальцифер сделал уверенный шаг вперед, стараясь припомнить действия Хаула. — Знаете, не нам судить их. Они вернулись с войны всего на несколько дней, чтобы снова уйти на нее и продолжить рисковать своей жизнью. Это изречение было полно юной, прекрасной наивности. — Может быть, они храбры и помыслы их благородны, но только потому, что они идиоты. — отозвался Кальцифер, подойдя к ней еще на шаг. Он был выше ее на голову, и ему пришлось опустить свою, чтобы видеть ее. — Они призваны Королем, это не их выбор! — тут же возмутилась девушка. Кальцифер моргнул на нее. Она вела себя совсем не так, как обычно вели себя девушки с Хаулом. Что он успел сделать не так? — Выбор есть всегда. — растерянно напомнил ей демон. Девчонка сощурилась и внимательно осмотрела его с кончиков босых ног до головы: — Я никогда не видела вас раньше. Должно быть, вы из тех, кто скрывается от призыва? Прячется от войны? — Война - это мерзко, мисс. — дернулся Кальцифер, словно от пощечины. Весь напускной флер слетел с него стоило прозвучать этому отвратительному слову. — Но она есть, ничего с этим не поделаешь. — заявила та, подняв подбородок. Кальцифер посмотрел на ее грудь и увидел, как под ребрами ее сердце пылало борьбой, а душа - болью и гневом. — И люди чести сейчас сражаются на ней за свою родину! За свои оставленные семьи! — Люди чести не убивают других людей. — выгнул бровь Кальцифер, скрывая свою брезгливость. Он наклонился к ее уху, чувствуя как она напряглась от его близости. Чувствуя, как он безобразен ей. Он ни капли не был похож на Хаула, и никогда, вероятно, не станет похожим. — Потому что, милая, я открою тебе секрет - по ту сторону сражаются такие же люди, как вы, которые считают долгом чести защитить свою родину и семью. — Это речи труса!.. — пылко возразила девушка, с презрением сделав от него шаг назад. — Наша страна на стороне добра! Король хочет спасти нас от злых сил, и ему нужна помощь! Кальцифер гортанно рассмеялся, по птичьи склонив голову. — Какое же ты глупое, глупое дитя... Воистину человеческий разум это клетка убеждений! — с каждым его словом лоб девушки приобретала все более и более красный оттенок. — Однажды, твоё невежество будет дорого тебе стоить. Отправишь своего сына на верную смерть, чтобы лелеять чувство гордости в своем сердце? Отправишь его с чистой совестью убивать чье-нибудь другое дитя? — Мерзавец! — не выдержав, взвизгнула девушка, начисто позабыв про свой заказ, и выскочила на улицу, хлопнув дверью. — Что ж. Это было занятно. — спустя секунду раздался бархатистый смех за спиной, и Кальцифер чуть не подпрыгнул. Сгорбившись, он недовольно обернулся, рассмотрев силуэт в тени камина. — И долго ты там стоял? — пробурчал он. Хаул пожал плечами, небрежно рухнув в красное кресло. Его светлые волосы струились по плечам, словно шелк. — Достаточно, чтобы успеть лицезреть самую отвратительную попытку флирта в моей жизни. — в его словах звенело веселье и что-то ещё, чего Кальцифер не мог расшифровать. Он разозлился и подошёл к нему со спины. — Я лишь хотел узнать, чем ты себя обычно развлекаешь. И, к твоему сведению, мне не понравилось. — фыркнул демон и сел на это же кресло, вынуждая Хаула подвинуться. Тот даже не пошевелился, и Кальцифер, игнорируя возмущение юноши, закинул на его ноги свои. — Все люди такие? — недовольно полюбопытствовал он. Хаул печально вздохнул и посмотрел на огонь в камине. — Большинство, на самом деле. Но не будь слишком строг к ним — они смертны, им страшно… То, что Хаул продолжал защищать людей, после всего, что они ему сделали, было очаровательно и отвратительно одновременно. Это сбивало с толку. — Им страшно из-за того, что они сами делают? — уточнил Кальцифер полуязвительно. — Мы свои лучшие друзья, и худшие враги. — пробормотал Хаул, примирительно сложив свои руки на его колени, притягивая их ближе. Кальцифер не был уверен цитирует ли тот кого-то или нет. Он не стал уточнять, тишина между ними редко была столь комфортной и уютной. Может быть, ожидаемая свобода не будет так уж радужна? Среди толп безумцев Кальцифер никогда не найдёт себе дома, не найдет понимания… Это была настолько депрессивная мысль, что Кальцифер взволновался и отдернул себя. Это было ложью напуганного сознания, не более того. Нельзя прятаться от жизни вечность. А эта сделка, которой они связаны с Хаулом, это самый огромный побег в их жизни. Хаул всегда бежал, он привык к этому как к собственному дыханию, но Кальциферу это изрядно надоело... Он уже чувствовал как слабеет. Лишь посторонний может разрушить договор? Прекрасно. Отлично. Кальцифер найдёт его. У них осталось не так много времени, но он чувствовал, что спасение где-то рядом, оно совсем близко. — Что вы делаете?.. Кальцифер мновенно обернулся и увидел Маркла, вышедшего из коридора, все еще в образе маленького старичка, который выглядел бледным и ошарашенным. — Ничего. — беспечно ответил Кальцифер, отворачиваясь обратно к Хаулу, но запнулся о его нежданно смущенное лицо в сантиметре от своего. Юноша тут же убрал свои руки с его колен, и громко прочистил горло, будто намекая на что-то. Кальцифер ничего не понял и нахмурился — сегодня все живые существа вокруг него внезапно решили быть странными? Взяв двумя пальцами руку Кальцифера, Хаул снял ее со своего плеча, словно жука-древогрыза, и быстро встал с кресла. Раньше, когда Кальцифер был огнем, их близость никого не смущала, так что изменилось? — Кальцифер прогнал ту девушку. И, честно говоря, я не уверен, что она еще вернется.— любезно оповестил Хаул. Кальцифер тут же вспомнил про девчонку, и чуть не застонал, смотря на опечаленного Маркла. — Извини, Маркл, но она была таким дерьмом. — неловко извинился Кальцифер, но тут же возбужденно взвился, размахивая руками. — Но мы и не обязаны терпеть дерьмовых людишек! Вы же имеете право отказать клиенту в обслуживании, по причине личной неприязни? Или по причине его невыносимости? Уверен, что где-то читал про это.. — Х-хозяин... — перебивая его, промямлил мальчик все также испуганно. Кальцифер только сейчас заметил, что тот держит в руках стопку писем. — Тут кое-что пришло вместе с почтой... Напряжение Хаула почувствовали все — оно хлынуло от него волной прохладной магии, и Кальцифер приподнялся на кресле, также обеспокоенный. — Что случилось, Маркл? Мальчик вытащил из стопки макулатуры одно из писем - маленькое и отвратительно розовое, - но и не успел развернуть, как то вспыхнуло и, заструившись черно-бордовым дымом, упало на пол. На испорченных деревянных досках тлел знак, хорошо знакомый им всем. — Кажется, Ведьма Пустоши нас нашла.