YULETALE 2-я неделя

Молодой харизматичный мужчина, одетый в костюм и шляпу, немного застенчиво помялся перед огромным особняком. Уже сильно вечерело, и опускающиеся сумерки начинали добавлять этой махине мрачности, даже кудрявые облака и яркий месяц – не спасали. Зима ужасно холодная, и долго стоять в такой мороз – опасно для здоровья. Но неуверенность мужчины по имени Эверетт была вызывана, во-первых, масштабами богатств Винтеров, он понимал, что денег у них куры не клюют, но чтобы настолько… А, во-вторых, особняк выглядел совсем уж жутко. Переминаясь с ноги на ногу, Эверетт проверил, что взятые с собой с работы заметки о семействе Винтеров, надежно спрятаны в какой-то бульварной книжонке, которую он приобрел специально для этой поездки. Отряхнув страх, как пыль с плеч, Эверетт выпрямился и уверенно зашагал к входу. Старинная огромная дверь успокоения не подарила – на ней красовался отвратительного вида гоблин в качестве кнокера*. Дверь отворилась далеко не сразу – аж после третьего удара в дверной молоток. Дремучего вида дворецкий молча стоял в дверях. Выправка хорошая, но его возраст был настолько запредельным, что казалось, будто вот так, с идеально ровной спиной, этот старик и схватит удар. - Простите, меня зовут Эверетт… Эверетт Эмблсайд. Я проездом, еду в Лондон, и возничий меня оставил в деревне рядом… я бы мог попросить о карете, если возможно… Молодой человек стушевался окончательно. План, который он составил в своей каморке над полицейским участком, где он работал, казался ему совершенно четким и понятным. Представится младшим отпрыском благородного малоизвестного семейства, и под предлогом дальнего пути попасть в особняк Винтеров. Свою настоящую фамилию, Сеттлрейд, он боялся раскрывать, вдруг кто-то из семейства знает состав полицейского бюро западной части Лондона? Но глубоко в душе, молодой человек знал, что скрывает фамилию, потому что боится, что ее незнатность, простота, не позволят стенам столь величественным и богатым, принять его. Будто блоха просится в золотую табакерку. Дворецкий же так и стоял истуканом, не производя никаких действий, пока не раздались в холе уверенные быстрые шажки и чей-то бойкий голос. - Реджи, кто там? – из-за двери выглянула прелестная белокурая головка обладательницы живого голоска, столь же очаровательная на вид, сколь мелодичен и издаваемый ею звук. Одним словом, красавица, от вида которой Эверетт обомлел, - а… оу… ну что же вы стоите на пороге, заходите скорее внутрь, такой жуткий холод! Девушка, лет двадцати пяти, высокая, стройная, практически втянула гостя внутрь дома своими длинными изящными руками. - Меня зовут Эверетт Эмблсайд, кхм… я проездом, еду в Лондон… - начал свою песню не-следователь, окончательно покоряясь огромным, круглым, нежным глазам хозяйки. Будто олененок, и такие же руки длинные и тонкие, словно тощие ножки животного. - Марго, - резко прервала его тираду небесное создание, и улыбнулась самым обворожительным образом, но такими большими, пухлыми губами, просто невозможно некрасиво улыбаться, - точнее Маргарет Винтер, но зовите меня просто Марго. Фамилия мужа, не моя, поэтому мне она не идет. Проходите. Девушка щебетала без остановки, снимая с гостя одежду, совместными усилиями с дворецким, и после, утягивая молодого человека за собой куда-то внутрь замка. Вот так просто, ей даже не нужно было его длинное и путанное объяснение. По пути она не замолкала: - Ужасный холод выдался в этом году, не так ли? Наверно, это потому, что лето было очень жарким, как вы думаете? Эверетт едва ли мог думать. Это ангельское создание, одетое в кружевную блузу с высоким воротом и длинную юбку, немного устаревшего вида, с высокой прической, где коса обрамляла лицо и затем уходила куда-то сама в себя, полностью завладела его вниманием. - Да… верно, думаю, да. Наконец, она привела его в гостиную, истинно подходящую для английского чопорного особняка – второй свет, украшенный аркадой в старинном стиле, непомерно огромный камин, персидский ковер в размер всего помещения и множество разрозненно стоящих диванов, кресел, кушеток и пуфов. В столь богатой обстановке Эверетту не приходилось бывать, он искренне стал переживать, что вот-вот и в нем откроют обманщика и с позором выставят за дверь, на холод. О своей миссии он как-то позабыл, ведь сейчас в его неполные 25 лет, ему стало казаться, что хуже всего будет унижение на глазах у столь очаровательной девушки. - Позвольте представить, - иронизируя над чопорными манерами, Марго стала по струнке, ударив нога об ногу, подняла голову, и начала представлять молодого человека, - мистер Эверетт… м… - Эмблсайд, - подсказал гость, когда понял, что пауза затянулась, - Мистер Эмблсайд. - Мистер Эмблсайд попросился переночевать у нас, пока погода не уляжется. Он направляется в Лондон. Притворный мистер внезапно понял, что вместо одного вечера, он напросился на длинные выходные, сам того не ожидая, и не на шутку испугался. Не то, чтобы его ждал кто-то дома на Рождество, но за несколько дней его обман может вскрыться… а это еще хуже, когда тебя ловят на лжи, которую ты долго и упорно твердил. - Н-нет, - начал он, заикаясь, - я всего лишь прошу дать карету, чтобы я направился в Лондон. Расходы я возмещу… я лишь… Только сейчас он стал замечать сборище людей, которым его представила молодая красавица. Угловатая старуха, истинно леди, надменно запрокинув голову, оглядывала его суровым взором. Молчаливый мужчина лет 40, смотревший куда-то вдаль, возможно только слушал, а возможно просто игнорировал незваного гостя. Высокая, костлявая, некрасивая блондинка, с туго закрученными на затылке волосами, смотревшая ужасно не одобрительно. Маленький мальчик, лет шести-семи, сидевший на полу, возле ног мужчины, тихонько возился с игрушками. Первой голос подала старая леди. - Эмблсайды? Это какие Эмблсайды? С севера или юга? - Эверетт, это – миссис Винтер, моя свекровь, или как я ее называю, британская развалюха, - Маргарет приобняла старушку, улыбаясь во всю. Эверетт не знал, смеяться ему или нет – шутка вышла забавной, но никто в комнате никак не отреагировал на нее, а миссис Винтер скривилась от объятий девушки. - С севера, миссис Винтер. С озера Уиндермир. - О… и кем бы приходитесь мистеру Джорджу Эмблсайду? Тут Эверетт в очередной раз испугался, что поганая метла над ним, дворовым псом, уже занесена: кто ж знал, что антикварная леди может разбираться в аристократах с севера… он потому и выбрал эту фамилию – это английское семейство жило максимально далеко от Винтеров. - Внучатый племянник, - сглотнул он, - седьмая вода на киселе, как понимаете. Но мистер Эмблсайд был добр и щедр, и разрешил пожить у него. Сейчас я направляюсь в Лондон, чтобы… найти работу. Надеясь, что проверка сфинксом, в виде пожилой женщиины, пройдена, и Эверетт немного расслабился. - Странно. - Бабуля, отстаньте от парня! – немного потрепав старушку, произнесла Марго. - Маргарет, но это и впрямь странно. Тот Джордж Эмблсайд, которого я знаю всю жизнь, редкостный скряга и последний по доброте мужчина Англии. Впрочем… это не важно. Оставайтесь у нас на выходные, юноша. Затем… вас кто-нибудь непременно отвезет. Могу я вас звать просто Эверетт? В силу возраста? - О, да, конечно! – молодые бледные щеки парня зарделись от застенчивости. Вся ситуация полностью вышла из-под контроля, но, как будто, это только на пользу. Марго окончательно успокоилась и подошла к гостью. Оперев ему на плечо свой изящный локоток, она продолжила знакомство с известным по фамилии, но неизвестным по своим порядкам, семейством Винтер. - Это Грег, - указала она на мужчину, так и сидевшем молча все это время, - мой муж. Рядом с ним наш сын, Джорджи. Слово «муж» болью срезонировало в сердце. Что ж… не всем мечтам суждено сбыться. Эверетт смахнул остатки надежды и полностью сосредоточился на миссии. В конце-концов, он следователь, а не просто мальчишка. - Вивьен Кроуфорд, - самостоятельно представилась блондинка. Она, не скрывая смотрела на Эверетта как на грязь под ногтями, - дочь миссис Винтер. Но скоро я верну себе фамилию Винтер, я в разводе. - Еще ты видел Реджинальда, он наш дворецкий. И скоро мисс Бейтс подаст нам чай. Она сделала паузу и заглянула в глаза гостью, который совсем растерялся от такого. - Хорошо, что ж, в доме есть еще… жители. Наши дальние и не очень родственники, но в основные комнаты они не спускаются. А экскурсию по особняку мы устроим в другой раз. Фривольно взяв Эверетта под руку, Марго стала вести его по большому кругу внутри гостиной, будто на променаде, разговаривая о погоде, Лондоне и северных обычаях. Чаще всего ей даже не требовался ответ, но, когда было нужно, молодой человек пытался односложно отвечать. Когда такая же древняя как и дворецкий, прислуга принесла чай, Эверетт почти полностью взял себя в руки и готов был начать действовать. Присутствующие в комнате совсем не походили на того, кто мог бы похищать детей: «разве что муж», - злорадно подумалось следователю. От того стоило узнать больше об остальных домочадцах. - Вы говорите, что в доме много других людей, например, кого? Я должен знать, с кем встречусь в темном коридоре, - попытался он пошутить. - Поменьше гуляйте один в темных коридорах, - отрезала Вивьен, - местные коридоры такого не любят. Маргарет посмотрела на золовку, закатив глаза. - Да разные, - бабули, дедули, тетки, их мужья, их отпрыски. Но они живут там сами по себе, к нам не выходят. - Как так? – искренне удивился Эверетт. Какое странное семейство. О том, что в особняке жили десятки людей, он даже помыслить не мог. - Особняк большой, - пожала плечами Марго, - он строился для сотен людей, а тут всего ничего. К тому же, родственники дальние, а мы занимаем лучшие комнаты. Вам не о чем тревожится. Спустя немного времени, служанка прокряхтела что-то невнятное – беззубый рот коверкал слова ужасно. - Ужин, - улыбнулась и подмигнула Марго, так и не выпускавшая руки Эверетта. Ему было одновременно стыдно, что столь дерзкое что-то творится прямо на глазах у мужа, но и отрадно – чувствовать ее руку на своей. Перейдя в столь же богатую столовую, все стали рассаживаться на одном крае невероятно длинного стола. Молодая хозяйка посадила гостя подле себя, прямо напротив мужа. Вивьен же, едва ступив на порог столовой, нервно взвизгнула: - Я слышу ее голос?! Она что – будет здесь на праздниках!? – обвинительный тон был направлен на миссис Винтер. Пожилая леди обладала прекрасными манерами, и потому, умела показывать презрение и недовольство без закатывания глаз, либо открытой мимики – ей достаточно было взглядя. - Праздники дело семейное, Вивьен. Да, она будет здесь. - Тогда моей ноги не будет в этом доме! – взметнув руками вверх, слишком эксцентрично для английской дамы, женщина выбежала из столовой. Эверетт аккуратно разглядывал Грега, который так до сих пор не проронил ни слова. - А чем вы, мистер Винтер, занимаетесь? – решил он попробовать разговорить собеседника. Грег лишь улыбнулся, и продолжил смотреть куда-то в даль. - Мой муж – писатель. Не слишком известный, потому вы и не знаете, что он – писатель, - засмеялась Марго, - не слишком успешный, как понимаете. Не самая любимая его тема для разговора. В столовую вошла точная копия Вивьен, но совершенно другая женщина. Такая же блондинка, но с шикарными распущенными волосами, в брюках, рубашка, чуть раскрытая сверху. - Здравствуй призрачное семейство! – веселым, полным оптимизма голосом озарила она обстановку. Бодро подошла к миссис Винтер, крепко обняла и чмокнула ее, отчего в глазах старухи затеплилась нежность, подошла и к мистеру Винтеру, слегка потрогала его за плечи и взъерошила прическу, Маргарет же она крепко обняла за осиную талию и даже немного приподняла. Марго в свою очередь поспешно представляла парня: - Это наш гость – мистер Эверетт Эмблсайд. Он только что прибыл и останется у нас на пару дней. - У-у-у, - протянула женщина, будто поняла что-то интересное, - я – Малка. Она протянула руку как мужчина. Эверетт, который итак еле успел вскочить на ноги, смог лишь вяло пожать руку. Странная женщина. - Малка? А вы…? – произнести вопрос «вы кто такая?» было бы грубо, поэтому Эверетт надеялся, что он почувствуется между строк. - Близняшка Вивьен, - улыбнулась Малка, расставив все по своим местами. Испытав облегчение, Эверетт решил присмотреться к новому персонажу, о которой почему-то сразу ему не сказали. Может не ждали в гости? Будучи близнецом Вивьен, она выглядела на несколько лет ее моложе. Наверно, дело в стиле. Над пустыми тарелками начался непринужденный разговор. Эверетт все пытался поднять тему пропаж из Лондона, но девушки быстро сворачивали мрачные новости из газет, уступая их болтовне о холодной погоде и тому подобному. В какой-то момент Эверетт вновь решил чуть больше узнать о Греге, тот молчал весь вечер, он и впрямь ему уже стал напоминать маньяка, не смотря, на его ухмылку. - Так, я мог читать ваши книги? В каком жанре вы пишите? Марго попыталась отвлечь его каким-то вопросом, но пожилая миссис Винтер резко оборвала ее нежный голос: - Он не может говорить, вы разве не поняли? - Ох… простите… мне ужасно жаль, - полушепотом заизвинялся гость, но мистера Винтера как будто и не тронула вся эта неловкость, он лишь блаженно улыбнулся и кивнул. Эверетт только и могу подумать – какая странная семья. Кроме Марго. Хотя и последняя решила добавить огня разговору. - Вот всегда вы так… маменька, - последнее слово было наполнено ядом, не смотря на мягкую улыбку, и тут же девушка переключилась на гостя, - знаете, кстати, за что наша леди, живущая на небывалой высоте своих моральных устоев, меня не взлюбила? О, я вам расскажу! Маргарет подошла к старухе и обняла ее так, будто собиралась тут же задушить. Женщина скривилась будто он боли и пыталась отмахнуться от девушки, но та цепко держала ее за плечи. - Ее не устраивало во мне буквально все: то, какая я высокая, какая молодая, что мои манеры не соответствуют образу настоящей «леди»; что я американка, и не просто – я выросшая на ферме, в Техасе, потому не падаю в обморок при любом щепетильном разговоре; что я такая тощая, и, что ее драгоценный сыночек, который старше меня на добрых 12 лет, «пал» моей жертвой, - Эверетт замер, он боялся шевельнутся, ведь действительно, такой разговор абсолютно не мог иметь место в старинном богатом особняке именитой семьи. Красотка Марго топтала все знакомые ему правила приличия просто обнажая элементарную правду. Гостю вновь пришло в голову, что все они, и даже Маргарет, крайне странные в этом доме, хотя бы потому, что ей никто не делает замечание. Неловкость возрастала. Малка встрепенулась, завертела головой: - Так, а где моя сестрица? Семейный вечер, а так и не выходила. У себя? Маргарет отошла от свекрови и заняла свое место. Пожилая леди попыталась исправить положение, переключив тему: - Думаю, что она… в кабинете. Близняшка поднялась. - Дорогая… - миссис Винтер посмотрела на гостя, в очередной раз сложила губы гузкой, и продолжила, - примирись… я настаиваю, чтобы… конфликт был исчерпан. Не хочу слушать ругань и видеть бесконечную беготню все праздники. Я понятно выражаюсь? Малка сделала ребячливое лицо, которое ей ужасно шло и делало ее моложе, затем кивнула и вышла из столовой. Дальше вечер был и вовсе бы неловок, но гость чувствовал, что домочадцы бы хотели немного выяснить отношения, тогда как он тому бы помехой. Посему, он решил не дожидаться ужина и пойти отдыхать. В любом случае, аппетита не было. - Уважаемые миссис Винтер, Маргарет, Грег… если вы позволите… - Да, конечно, я провожу. У нас не стоит ходить по коридорам одному, - ласковость Марго была уже почти привычной. В ужасно длинных коридорах, поворотах, лестницах, Эверетт запутался почти сразу – слишком они были похожи друг на друга, и большинство были тускло освещены, а некоторые вдали были не освещены и вовсе, потому гулять и выходить в них, ему и вовсе перехотелось. Проводив гостя до его комнаты, Маргарет нежно и крепко обняла, пожелала спокойной ночи и еще раз посоветовала не ходить одному по особняку, пообещав на утро обязательно все показать. Эта настойчивость с которой даже самое милое создание в особняке упрашивало его не изучать его, заставляло настораживаться и тем сильнее желать изучить его. Подождав, пока ее аккуратные шажки стихнут в дали, он осмотрел комнату, скучающе поизучал интерьер, камин еле горел, но было тепло, видимо, дом нагрет за счет того, что много каминов работает, снял галстук, безучасно посмотрел в окно – вдали виднелся лес, перед ним, на отдалении от особняка стояла сторожка, и, видимо, склеп, но его из этого окна едва было видно. Впрочем, наличие склепа довольно естественное явление. Еще отсчитав до ста, чтобы удостовериться, что никто из хозяев не возвращается в коридор, он выскользнул из комнаты. Темнота некоторых коридоров стала играть на руку – когда слышались голоса или шаги, можно было спрятаться за гобеленом или в нишах, или порой даже за вазой на столике, а тени доделывают все остальное, и добрался до верхнего этажа гостиной удалось не замеченным. Он видел странно одетых двух женщин, по-старинному, с белилами на лицах; они смешно разговаривали и шурша огромными юбками уходили в даль. Гостиная пустовала, и тишина, наполняющая ее, начинала вызывать неясную тревогу. Следом, Эверетт оказался в уже знакомом коридоре, ведущим в столовую. Тихонько продвигаясь, он услышал шаги и знакомые голоса – Вивьен и Малки, а потому, привидением просочился в соседнюю дверь. Это оказалась библиотека или, быть может кабинет: стеллажи книг вдоль двух, кроме тех, где были окна, как и гостиная – помещение в два этажа, массивный стол из какого-то породистого дерева и мягкие кресла рядом. И опять, невероятный камин, выступающий наверно на полметра от стены, а над ним какого-то невероятного размера картина – на ней была женщина, очень похожая на Вивьен и две малютки девочки, лет трех, с одинаковыми красными лентами. Луна освещала белым всех троих, они казались совсем бледными, несчастными и какими-то болезненными. Выбор комнаты, где скрыться, оказался совсем неудачным – близнецы зашли именно сюда. Тень от камина благородно распахнула свои объятия, Эверетту пришлось присесть и замереть. Если его раскроют, это будет неминуемый позор. - Как ты посмела опять явиться, гадина развратная! – шипела Вивьен, ее голос строже, старше. Да и Малка говорила как-то… легче, проще. - Я – часть семьи, Вив. Смирись, так вышло. Это не моя вина, что я у тебя есть. Просто давай попробуем мирно существовать. Вивьен издала какой-то истерический взвизг, она была на грани срыва, если верить голосу. - Ты – мое наказание, проклятье! Как же я ненавижу тебя! Как же я хочу, чтобы ты умерла насовсем и больше никогда не являлась сюда. Чтобы не видеть, не слышать и даже не помнить тебя! Из-за тебя! То, что со мной происходит сейчас – это все ТВОЯ ВИНА! Малка звонко и игриво рассмеялась. - Ты можешь говорить, что угодно, но в глубине души ты знаешь, что нуждаешься во мне. Я нужна тебе. Не надо было этому пошлому уроду разрешать забирать Мальвину и Камелию… - ПРЕКРАТИ! НЕ СМЕЙ НАЗЫВАТЬ ИХ ИМЕНА! Послышала невероятно громких шлепок. У Эверетта все внутри похолодело – кажется, Вивьен только что залепила пощечину. Ух… что же у них такого случилось, что такая жгучая ненависть? Послышалось слабое, униженное: - Я все равно нужна тебе. И я тебя не брошу. На этой тихой, спокойной фразу послышались удаляющиеся шаги. Эверетт стал ждать, когда вторая сестра выйдет следом, и, кажется, задремал. Открыл глаза он уже от боя часов в гостиной, кабинет был пуст. Выбравшись из него, он продолжил осматривать особняк. Уже где-то на этом этапе следователь задумался – а что он ищет на самом деле? Что он ожидает найти? Комнату, где держат детей? Раз в особняке так много людей, то подобное будет или на чердаке, или в подвале, или вовсе не в самом особняке. В темноте, в огромном доме найти какие-то улики и вовсе не представляется возможным. Но вернуться к себе не соло нахлебавшись молодой человек не смел. За очередным поворотом – новый коридор с кучей дверей по обе стороны, освещенных лишь тусклыми, грязными масляными лампами в двух местах. Внезапно, откуда-то, выбежала маленькое создание, в белом платьице, с кудрявыми темными волосами, и визжа от хохота пробежала прямо мимо Эверетта, словно не заметив его, за ней гнался маленький Джоржи, так же весело смеясь. Гость был настолько напуган, что его заметили и сейчас раскроют, что просто стоял остолбенев. Двери, откуда выбежали дети, остались закрытыми, видимо, хорошо смазанные петли бесшумно открывают и закрывают ее. Но никто по душу Эверетта не явился ни спустя минуту, ни две, ни больше, а потому к нему вернулась способность двигаться, и даже мыслить. Что это была за девочка? Ее не представляли, и в гостиной ее не было. В голове его тут же всплыло описание пропавшей Элеоноры Виллиямс: рост 117 см, темные волнистые волосы ниже плеч, черные глаза, вздернутый нос, отзывается на Элли. Проживает с родителями в соседней от особняка деревне, и вроде как ее видели бегущей по дороге к нему. Неужели это была она? Надо было убедиться, эта девочка так важна. В округе деревни дети пропадают уже больше года. Примерно ее возраста, чаще девочки, но бывают и мальчики. Эверетт вел личное расследование, по его мнению, совместного с Джеймсом Мортоном, его начальников, что детей крадут и держат где-то, а затем, вероятнее всего убивают. Трупы найдены так и не были, но пропавших порядка 12 ребятишек, как насчитал Эверетт. Молодой человек двинулся в ту сторону, куда скрылись ребята – они нырнули под арку. Там обнаружилась лестница на третий этаж. Поднявшись туда, оказалось, что обстановка еще немного богаче, чем была снижу, вероятно, это были хозяйские спальни. Но куда могли скрыться дети? Заходить просто в каждую дверь? Очень опасно. Пройдя по коридору до конца – следователь насчитал шесть спален. Последняя арка вела на следующий этаж, вероятнее всего там располагалась мансарда. Так наверно гость бы и стоял в нерешительности, глядя на лестницу, если бы внезапно рядом с ним, в полнейшей тишине не оказался Грег. От неожиданности Эверетт неловко шагнул назад и упал, из кармана пиджака выпала книга, благо документы не вылетели из нее. Сердце билось бешено «раскрыт! Пойман!». Но Грег был так же молчалив, как и весь вечер, и тут к Эверетту стало возвращаться самообладание. - Простите, мне не следовало, - начал он, вставая. Грег махнул рукой, мол, «пустяк», а сам поднял книгу. Он буквально замер на секунду, а затем, тепло улыбнулся, только сейчас гость увидел, что Грег по-английски красивый мужчина, конечно, еще до этого он видел, что мистер Винтер высокий, с хорошей осанкой, статный сэр, однако, только сейчас раскрылось что у него довольно приятное лицо. Грег еще несколько секунд аккуратно сжимал книгу, затем погладил и словно стряхнув наваждение, вернул ее Эверетту, а сам ушел в одну из комнату. Эверетт бы и дальше стоял бы столбом, но ночь озарилась истерическим криком из соседней от Грега комнаты. Это был вопль о помощи, всхлип. Решительность следователя тут же вернулась к нему, ибо неважно в насколько постыдном он положении, если кто-то, тем более женщина, в беде. Он распахнул дверь, за которым услышал вскрик. То, что он там увидел, будет являться к нему в мрачных кошмарах. В комнате стояла женщина в одном белье. Она всхлипывала и скулила, держа бритвенное лезвие возле своего горла – на фоне окна вся ее фигура была прекрасно видна. - Мадам, пожалуйста, успокойтесь, - начал Эверетт, но фигура обернулась на него. Это была Вивьен. Или Малка. Это была одна женщина, чье лицо, фигура, ее суть были разделены пополам – одна половина с присобранными волосами, без макияжа, злобно выгибала бровь, она же держала бритву; вторая – распущенные локоны, спущенная бретель, смазанная от туши щека, остатки помады на губах – молила о помощи, но рука просто висела вдоль тела. Какое бы имя не носила эта женщина сейчас, она была не в себе. Внутри нее боролись две стихии, и на их пути можно было оказаться сметенным сопутствующим ущербом. Эверетт, уже в которых раз за этот странный и длинный день, замер, совершенно не зная что делать. Рука с бритвой так и была плотно прижата к горлу, когда женщина заговорила голосом Малки: - Эверетт, не надо. Это наше дело. То, что вы ищите – на чердаке. Оставьте нас. Гостью только и оставалось, что бледнеть и пятится. Закрыв за собой дверь, возможно, он еще рефлекторно сказал, что-то вроде «простите», но это не точно. Да что с этой семьей не так?! Порыв послушаться сумасшедшей и пойти проверить чердак невозможно было объяснить никакой логикой. Но интуиция следователя говорила, что да, там действительно он может встретить девочку, та самая цель, ради которой он и прибыл сюда. Ему хотелось как можно скорее исполнить свой долг и покинуть это нездоровое место, пока оно не заразило его своей странностью. На конце лестницы была лишь одна дверь. Открывать ее Эверетт не спешил. Он чувствовал, что там он найдет ответы, не только на тот вопрос, который ищет, но и на что-то большее. И заодно то, что ему, возможно, знать не положено и даже не стоит. А потому, рука долго держала ручку двери, выжидая. Наконец, внутри гостя что-то щелкнуло и он просто шагнул навстречу правде. Комната была пыльная и пустая. Там сидел Джорджи, один, на полу валялись игральные карты и игрушки. - Где Элли, Джорджи? Помоги мне найти ее, мне нужно с ней поговорить. Джорджи продолжал играть, не поднимая глаз на мужчину. Сквозь длинную тишину, когда Эверетт решил подойти ближе к мальчишке и немного его отвлечь от игрушек, мальчик ответил: - Элли не хочет говорить с вами. Из-за вас она мертва. Сердце следователя заколотилось, но, прежде чем, доверять мнению ребенка, он решил уточнить: - Джорджи, но как она мертва, если я видел, как вы бегали вместе, и ты явно с ней недавно играл? Мальчик только сейчас поднял на него свои прозрачно-голубые в ночном свете глаза, искренне удивленный вопросом этого дяденьки. - Мистер, так это потому, что я тоже мертв. Эверетт, который собирался было дотронуться до мальчишки, отпрянул как ошпаренный. Как реагировать, когда маленький ребенок сообщает тебе, что он мертв? Эверетт был достаточно юным молодым человеком, у него не было детей, он не знал – может ли быть такое нормой, или в этом доме все с ума посходили, даже дети? Джорджи в свою очередь был обеспокоен. Как-то нежно, по-детски, он волновался за дядю, который так испуганно на него смотрел. Мальчик подошел к окну на чердаке и, вытянув руку, указал пальцем: - Смотрите, - через секунду Эверетт подошел, нервно оглядываясь, будто мальчик собирался его как-то обмануть или навредить, просто отвлекая. За окном открылся вид на весь задний двор особняка: огромный склеп и довольно много могил позади склепа. Ребенок пояснил гостью, который все никак не мог взять в толк, о чем малой толкует, - я там лежу, в своем маленьком гробу. Это стало для Эверетта последней каплей. Не могут быть детские фантазии такими. Спотыкаясь, сначала спиной, а затем развернувшись, в полную прыть, он побежал отсюда прочь, подальше от этого идиотского дома, странных жителей, странной семьи. Он вернется за девочкой позже, в окружении коллег и вместе со своим начальником участка. При свете дня они со всем разберутся, а эти сумасшедшие… он бы хотел оказаться как можно дальше от них. В ночь он выскочил без верхней одежды. Голубой от лунного света снег, мягко хрустел под ногами. Вокруг стояла тишина, но не зловещая, как в доме, а уютная, зимне-успокаивающая. От мороза стали подрагивать руки, и Эверетт поспешил их упрятать подмышки. Ну и куда он пойдет? Даже если вернется за верхней одеждой, на таком холоде, возможно, он не сможет и до деревни добраться. Так и стоял, унимая дрожь в руках и коленях, перед входом. Взвесив, решил, что мальчишка скорее всего издевался, это свойственно, он слышал, современной молодежи. Поэтому можно вернуться, но для верности, чтобы можно было законно надрать уши богатенькому наглецу, Эверетт направился к склепу. Чем ближе он подходил, тем спокойная обстановка, тишина, какое-то умиротворение природы вокруг, говорили ему, что убегать было глупо, как и бояться. Безусловно, жители особняка все со странностями, даже Марго, но она просто американка, и этим все сказано, но никакой мистики, ничего ужасного тут не происходит. Элли жива, хоть и прячется в огромном доме, а, значит, юный мистер Винтер просто издевался. И каждый шаг делал Эверетта более сердитым, причем, на себя куда больше, чем на мальчишку. Склеп не имел двери, арка, резная и длинная, была туда входом. Большое круглое окно давало много света от луны, поэтому он смог осмотреть большое внутреннее помещение – в несколько рядов по двум стенам располагались плиты, с выбитыми на них именами и датами. В одной из стен было углубление за стеклом, и там разложены были разных мастей куклы – две девочки, державшиеся за руки и кукла мальчика. Прямо под этой стеклянной витриной располагались три плиты. Сердце у Эверетта было не на месте. Мальвина Винтер Камилла Винтер 1890 – 1890 Потянув плиты на себя – они выехали. Но там было пусто, в обеих нишах. Закатив глаза, ругнувшись, Эверетт развернулся к третьей плите, и обомлел. Джорджи Винтер 1886 – 1892 Дрожащей рукой, он потянул плиту. В нише виднелся маленький дубовый гроб, а нем – сухие, старые останки маленького ребенка. В ужасе попятившись Эверетт стукнулся о противоположную стену. Ему это соприкосновение показалось еще более жутким, чем вид гроба, будто сами плиты могли схватить его и утащить внутрь себя. Обернувшись, наверно слишком резко, у него начала кружиться голова, и стало только хуже, когда его глаза, дурацкие глаза, прочитали имя на ближайшей плите: Маргарет Винтер Задержавшись на этих буквах, руки его, будто грели камень. Посмотреть ли… проверить ли… Эверетт понял, что это выше его сил и развернувшись, он решил выбежать на воздух из склепа, когда увидел, что за обратной стенкой, возле выхода, прям возле этих плит, лежали останки взрослого мужчины. Скелет был одет ровно как Грег Винтер сегодняшним вечером. Дух Эверетта преисполнился последней каплей нахлынувшего на него ужаса, и он, к своему следовательскому стыду, упал в обморок. Обнаружил себя Эверетт на кушетке, голова лежала на чем-то приятно мягком, а над ним он увидел склоненные головы членов семейства Винтер. Марго нежно гладила его по волосам, тогда он и понял, что головой лежит на ее коленях. Малка, только одна она, в обычном ее виде, стояла рядом. - Что… что происходит? – голова была мутной, в ушах шумело, - я видел… я четко видел все ваши надгробия. Что… это… значит? Нежность, жалость, сочувствие – очевидно передавало лицо Марго, когда миссис Винтер нетерпеливо сказала то, что Эверетт и так уже понял, но изо всех сил игнорировал. - О, да господь всемогущий! Очевидно же, что мы все – мертвы! В горле его пересохло и следующий вопрос он задал каркающим голосом: - Что… как это случилось?.. Малка улыбнулась самой милой улыбкой, на мгновенье он даже забыл, ЧТО видел в кабинете. Но улыбка ее скрывала нож, которым она собиралась дырявить его сердце. - Голубчик, ты нас всех и убил. - Эверетт не был уверен, но кажется он вновь провалился в забытье. Очнулся он там же, и в той же позе, но уже под ругань семейства. - Малка! Что ты творишь?! – Марго была в гневе, но вставать и убирать голову гостя с коленей, она не торопилась. Малка продолжала улыбаться невинно, сверкая безумием в глазах. - А что? Шикарная шутка получилась. - А? – слабо отозвался следователь. - Ой, господин ищейка, я пошутила. Ну, конечно, не вы нас убили, - она показно развела руками, - да и куда вам. Вы в обморок падаете от мыслей о смерти, как, по-вашему, вы могли бы истребить целое семейство? Эверетт нашел в себе силы встать, не без помощи Маргарет, и, как ни странно, Грега, который все еще игнорировал откровенное предпочтение своей жены. Следователь уселся удобнее и упер голову в ладони. Все они мертвы… он видит призраков… С самого начала в этом доме было все не в порядке. Надо было начать все расставлять по местам. - Кто-то в особняке еще жив? - Только сторож, Рик. Но он живет в пристройке рядом с особняком, думаю, что ты его и не видел, - нежно поглаживая его плечо, отвечала Марго. - Но… вы… ох… Пожилая дама начинала терять терпение. - Господин следователь, возьмите себя в руки. Вы же видели уже и трупы, и преступников! Теперь вы знаете, что видите и призраков. Тоже мне, событие! А умерли мы каждый своей смертью. К примеру, меня вот убил Грег – ударом по голове. Грег шуточно виновато вскинул руки. Мол, «каюсь! Грешен». - Я сама перерезала себе горло, - так же спокойно ответила Малка, - точнее, мне-то его перерезала Вивьен, но горло-то у нас одно на двоих. - Но… почему вас… как бы это сказать… - неловко он подбирал слова. - Две? – засмеялась она в ответ, - на самом деле, я знаю, что меня, Малки, нет. Есть только Вивьен. Но когда она потеряла обеих близняшек – Мальвину и Камиллу, они были совсем крохами, еще и муж стал от нее отдаляться, потому что не мог смириться с потерей дочерей, бедняжке Вив требовалась помощь. Так появилась я, замена двух ее дочерей, я собрала себе имя из их имен. Сначала – я ее утешала, затем – отвлекала и развлекала, чтобы она немного забылась о своем горе. И только затем, меня увидел ее муж. Он не знал, что я – другая. Всего лишь подумал, что Вив решила сменить имидж и характер. Идиот. Он решил развлекаться со мной. Каюсь, мне было весело, и когда Вивьен поняла, что ее суженый спит со мной, но не с ней, то тут то все и случилось. Он увез останки дочерей, когда Вивьен покончила с нами. Марго, повернула голову парня на себя: - Меня же отравила свекровь. Она давно искала способа от меня избавиться, и думала, что после моей смерти сможет женить сына на настоящей английской леди. Только просчиталась, что сын часто пьет из моей чашки, и Джордж умер первее меня… я…, - девушка слегка всхлипнула, но затем спокойно убрала слезы из глаз, и твердым голосом продолжила, - я держала его на руках, когда он умирал, а затем умерла и сама. Грег же, когда понял, что случилось, убил ее в гневе. А так как он большой любитель выпить, то знал, что непременно кому-нибудь спьяну расскажет, и тогда-то он отрезал себе язык. Умер он немного позже, от заражения крови. - Так вот почему он… Эверетт переваривал полученную информацию. Какая-то неприятная мысль зудела в голове, но какая – он пока определить не мог. Тут же вспомнил о тех, кого видел в коридорах: - А те… другие? - Да, - закивали все члены семьи, Маргарет добавила, - кто от старости, как прислуга, кто еще от чего. Это все предки, когда-либо жившие в особняке, умершие здесь и чьи останки похоронены на его территории. Все остаются в нем призраками. Вспомнив о своей миссии, Эверетт обеспокоенно пробежался по лицам. - Девочка! Я искал тут девочку, маленькую, лет восьми, она сбежала от рук ужасного маньяка, ее видели в деревне неподалеку, говорили, будто направлялась сюда. Семейство удивительно слаженно молчало. - Ох, Эв… - тепло поглаживая аккуратно подбирала слова Марго, - она была здесь. Ты… ты нашел ее. - Да? Она жива? Или… впрочем, неважно, я могу с ней поговорить? - Гхм… она мертва, Эв, и лучше с этим призраком не встречаться. Причин тому больше одной. Такой расклад не на шутку испугал парня. - П-почему? – в голове были лишь отдаленные крохи воспоминаний. Будто сквозь мутное стекло в полутьме он смотрит на реальность. Марго аккуратно пояснила: - Мы не знаем, что произошло точно. Лишь знаем, что ты нашел ее, и что сейчас она мертва. Элли не любит взрослых. Выходит только к Джорджи. - Прости, Марго, но я должен знать. Я должен понять, что с ней произошло. Джорджи сказал, что она умерла из-за меня. Я… мне надо знать. Где… вы знаете где это произошло? Маргарет кивнула. Большой сарай с боковой стороны особняка наводил на Эверетта животный ужас. Все его естество, глядя на эти открытые деревянные ворота, вопило о том, что надо бежать, хотя внешняя картинка, была абсолютно спокойная. Чувствуя, что может вновь предстать в плохом свете, как можно более строго Эверетт показал Марго, что пойдет один. Внутри, среди одной из деревянных загородок, среди сена, земли и грязи, лежали маленькие кости. У Эверетта навернулись слезы, когда нежный детский голосок, раздался где-то справа: - Это вы привели за собой злого дядю. Я так долго пыталась сбежать, мне помогли друзья, я должна была привести помощь. Я пришла сюда, а людей здесь и не было. Я жила тут пару, боясь, что он придет за мной. Пришли вы, а за вашей спиной стоял – он. Из темноты вышла Элли, чистая, опрятная, очень печальная. Она без слез продолжала эту исповедь, а следователь боялся спугнуть ее своими вопросами. Элли и без вопросов продолжала. - Сначала полицейский убил вас, из блестящего пистолета, прямо сюда, - ее маленький пальчик ткнул Эверетта прямо в грудь, и, наклонившись, парень почувствовал, что из него вытекает жизнь. Крови не было, лишь страшное это ощущение, - а затем ножом убил меня, как убивал остальных. А нож вложил в вашу руку. Теперь она указала на перегородку в другой стороне сарая. Эверетт уже знал, ЧТО там, но ватные ноги не хотели идти, чтобы глаза не смогли этого увидеть. Что-то все-таки заставило гостя сделать эти страшные два шага, и это же чувство заставило его отодвинуть калитку, чтобы увидеть свой скелет. В эту секунду Эверетт подумал только о том, что если он видит перед собой скелет, то, значит, умер он очень-очень давно, и лишь после пришла мысль, что он так и не знает, кто убийца. А ради этой чертовой цели он сюда и пришел. Но как мог убийца знать, что Эверетт под прикрытием отправится в дом Винтеров? Получается, если дом пуст, то постучав в него, Эверетт обошел дом и сразу направился в сарай, и пробыл на всей территории минут 15, быть может 20. Кто мог так точно знать, что он направился искать девочку в этом доме, в это время? И, кажется, Элли упомянуло, что убивший его «полицейский». Единственный полицейский, кто мог знать планы Эверетта был тот, кто помогал эти планы составлять. Джеймс Мортон. Его начальник, его наставник. Ему Эверетт и рассказывал, как вычислил, что дети пропадают не случайно, свои теории. А как Джеймс его хвалил! Как говорил, что идет верной дорогой. Как помогал ему готовиться к «тайной» операции, и даже посоветовал оформить отпуск, а знакомым рассказать, что отправляется к родне, что в совершенно другую сторону. Чувства беспомощности, обречённости, вины и злости захватили Эверетта. Круглый идиот! Так ему и надо, что его убили, как можно быть таком слепцом и не понимать, что маньяк у тебя под носом? Как дурачка разрешил себя обвести, позволил так легко, без сопротивления убить, да еще и в этом доме. И тут, собственно, бедняга следователь вспомнил, что этот день – канун Рождества. - Он меня еще и в канун Рождества убил!? Да что он за чудовище такое? Элли, до этого просто стоявшая рядом, абсолютно без злобы добавила: - Такое чудовище, что держало по несколько детей в яме на поле. Нас никто там не слышал. Так что смерть в канун Рождества – мне была как подарок. Обернувшись, Эверетт увидел, что Маргарет стоит внутри и держит себя за плечи. - Как это все прекратить? Остановить? – вскричал в сердцах молодой гость. По щекам Маргарет двумя ровными потоками лились слезы. - Достаточно, чтобы твои останки… забрали с территории особняка. И ты… покинешь этот мир навсегда. - Тогда… тогда я пойду к сторожу! Попрошу его вынести их… Только сейчас он увидел, что красивая, такая милая Марго, не может говорить от слез. - Милая Пег, что с тобой? – испуг за нее остановил все другие чувства. Эверетт двумя руками взял ее за лицо и большими пальцами стал вытирать руки. Он далеко не сразу понял, что назвал ее как-то иначе, и что позволил себе огромную фривольность в отношении замужней дамы. - Я… - пытаясь подавить всхлипы, едва говорила девушка, - как ты можешь покинуть меня? Как я тут… без тебя?.. Эверетт замотал головой, затем увидел, где его руки, осторожно убрал их и отошел. - Что? Марго, я… я не понимаю. Ты же замужем. Как я могу… что я могу… Тут удивительно просветлело лицо девушки - Вообще-то… я уже не замужем, Эв, - улыбка вышла прекрасной, даже сквозь высыхающие слезы, - ведь как там говорилось «пока смерть не разлучит нас». Ха. Разлучила уже. Но Грег сам любит тебя, Эв, и совсем не против нашего с тобой счастья. Это все - уже было, Эв… понимаешь? Каждое Рождество ты все забываешь, и я все праздники трачу на то, чтобы ты все вспомнил… Молодой следователь еще сделал маленький шажок назад, когда схватился за голову. Воспоминания хлынули потоком. Последний из кусочков мозаики встал на место, открыв дверь, сдерживающую эту реку. Эверетт здесь ужасно давно. Много лет и много зим. Первое свое призрачное время он сторонился семьи. Позже – понял, что все они одинаковые призраки, еще позже, что Грег и Марго давно не вместе, и стал ухаживать за ней. Их отношения оживили дом, стряхнули ту часть семьи, что чаще виделась с Марго. Новые разговоры, новые призрачные события помогали духам не впадать в безумное забытье, как было со старыми предками – тех было уже не вытащить к нормальному общению. Потому, все эти старые тетки так и бродили английскими призраками, разве что не звеня цепями, а последние из поколений Винтеров, существовали относительно разумно, и тратя отведенную им вечность на разговоры друг с другом и чтение книг, хорошо библиотека была огромной. Эверетт вспомнил, как первый раз поцеловал Пег, как заставил чопорную старушку рассмеяться, как долгими, осторожными разговорами удавалось периодически мирить Вивьен и Малку, и прекрасные долгие монологи с Грегом, который после писал все новые и новые свои книги, которые так и оставались лишь рукописным текстом в мертвом доме, полном призраков. Эв взял возлюбленную за руку. Уже несколько мгновений спустя они сидели за длинным столом, все вместе – миссис Винтер, Грег, Марго, Вивьен-Малка с двойным лицом, маленький Джорджи, и даже скромно, у самого края, сидели Реджинальд и мисс Бейтс, хотя последним это было делать все еще не уютно. Горели свечи на столе, ярко горел камин, на тарелках наконец была еда. И пусть им не нужно было ее есть, зато она дарила ощущение праздника. Эверетт поднял бокал: - За Винтеров! За тех, кто приютил гостя и уже много лет как стали ему семьей! С Рождеством Вас! *Кнокер – дверной молоток.