*
Бажена сидела, словно оглушенная, и мяла в руках вскрытое письмо. После слов Ярославы она начала рассказывать. Бажена рассказала и о своем детстве, и о увлечениях, и о времени в школе, и о совсем недавних событиях. Рассказала и о письме тоже. И когда она по просьбе Ярославы передала ей его в руки, та хмыкнула и покрутила письмо в руках, глядя на Бажену со смесью интереса и удивления. – Оно не открывается, я пробовала. Словно его цементом залили. Я серьезно, не смотри так на меня, – Бажена нахмурилась, смотря на улыбку Ярославы. Та словно знала больше, чем сама Бажена. Хотя скорее всего так и было, но это раздражало. Словно что-то мельтешило прямо перед носом, но Бажена не могла это поймать, словно ей подсунули сломанный пазл, в котором последняя деталька никак не вставала на место. – Не подумай ничего. Я смеюсь потому, что меня веселит твое непонимание ситуации. И я очень, очень жду твоей реакции, когда ты узнаешь правду. Когда я узнала, мне было шесть, и я приняла все как должное, но ты... – Я – что? – Ты – поздний цветок, – ухмыльнулась Ярослава, показывая свои ямочки на щеках. – Ты можешь его открыть. – Я же говорила тебе, что не могу, – Бажена начинала медленно закипать. Ей не нравится, что она не понимает. Не нравится, что ей не рассказывают. Не нравится больше это теплое загадочное письмо, которое Ярослава протягивает ей назад, шепча "попробуй". – Теперь можешь. С тех пор, как зашла сюда. Больше не желая слушать обвинения в свою сторону, Бажена слишком резко выхватила письмо из чужих рук и немедля открыла его, уверенная в том, что у нее опять ничего не получится. Однако как только оно снова мягко засветилось и красивые буквы начали вырисовываться на бумаге, девушка поняла, как ошибалась. – Читай вслух, – попросила Ярослава, наблюдая за тем, как глаза Бажены бегают по листу. Та заторможенно кивнула. – "Уважаемая Бажена Муриенко, с удовольствием сообщаем Вам, что Вы зачислены в школу ведовства Колдовтворец. Преподавательский состав с нетерпением ждет Вашего появления в наших стенах и извиняется за то, что письмо опоздало на долгие годы. В указанное время Вам нужно будет стоять на месте, указанном в письме, а после прибытия вас встретит ваш проводник и проведет по лавкам, чтобы Вы смогли купить все нужное для учебы. Отказаться от учебы в Колдовстворце нельзя. С уважением, Хозяйка Медной Горы, Алена Малахитница." Бажена затихла, а хлопки в ладоши Ярославы звенели в ушах набатом. – Мое письмо, конечно, звучало немного иначе, но это все равно такая ностальгия! Ну, что думаешь? Но Бажена не могла ответить. Она думала, и думала, и думала, и собственные мысли путались с другими мыслями, не желая выстраиваться в ряд. Это звучало так же, как если бы в твой день рождения тебе сказали, что ты выиграла поездку в космос, как если бы тебя разбудили посреди ночи и огорошили мыслью о том, что на Землю напали пришельцы или что-то в этом духе. Бажена открыла рот, но не смогла выдавить ни звука. Она, должно быть, выглядела как рыба, брошенная на берег, и именно это заставило Ярославу приглушенно засмеяться, прикрыв рот кулаком. Спустя пару минут в тишине, Бажена выдавила только: – Хозяйка Медной Горы – это...? – Это такой же статус, как директрисса. Мы среди своих так ее и называем, но официально она именно Хозяйка Медной Горы. Да, именно так пафосно. – А ты, получается...? – Тоже ведунья, как и ты? Да, так и есть. Смотри, – девушка пододвинулась ближе, не заметив, как собственная сумка полетела на пол и некоторые книги выпали из нее, из-за чего кто-то из незнакомых людей обернулся на шум. Ярослава вытянула вперед руку с тем самым кольцом и немного покрутила его на пальце. – Этот перстень – аналог волшебной палочки, каждому свой, из разного металла и с разным камнем внутри. Видишь, как блестит? Это аметист. Камень разума, – не без гордости добавила Ярослава. Бажена усмехнулась. Ярослава говорила обо всем этом так просто, что все казалось почти нормальным и даже интересным. А главное, что если магия ( как же странно это звучит даже в собственных мыслях) существует, то тот самый неправильный кусочек пазла наконец поворачивается и собирает собой целостную картину. Бажена приложила руку к лицу, пытаясь успокоится. Как странно. Хотя нет, звучит слишком мягко. Хотелось грязно ругаться и швырять вокруг вещи, чтобы что-то обязательно разбилось, еще раз удостоверив Бажену в реальности происходящего. Она ущипнула себя за тыльную сторону ладони, поймав понимающий взгляд Ярославы, и ойкнула, потирая место ушиба. Еще раз обведя "автобус" взглядом, Бажена подумала, как правильно сформулировать вопрос, но Ярослава снова ее опередила: – Это заклинание незримого расширения, а снаружи простая иллюзия. Ты еще дальше не ходила, на самом деле этот автобус размером с небольшое кафе, – Ярослава потянулась рукой к столику, на котором лежала стопка листов и ручка. Она взяла ручку, что-то написала на одном из листов, и в ту же секунду на столике материализовались две чашки с чаем. Бажена взяла чашку в руки и выдохнула: это все было просто невероятным. Но после всего, что она уже услышала и увидела, удивляться чашкам из воздуха было глупо. Чай пах ромашкой, и, отхлебнув его, Бажена откинулась на спинку дивана, прикрывая глаза. Ярослава внимательно следила за ее реакцией и была рада тому, что девушка успокоилась и не оказалась слишком впечатлительной. Бажена зачесала рукой волосы и посмотрела в потолок. – Боже, я о магии знаю только из сказок и фильмов. Ну, знаешь там, Кощей Бессмертный, Баба Яга... Ярослава помрачнела и словно задумалась. Бажена видела, что ее взгляд затуманился и стал отсутствующим, словно девушка задела что-то, что нельзя было трогать никогда и ни при каких обстоятельствах. Но в итоге Ярослава, помотав головой, отставила чашку и серьезно сказала: – Ты не виновата в том, что не знаешь, но я все же скажу про то, о чем лучше не говорить, хорошо? Кощей существовал когда-то. Магическое сообщество не любит об этом говорить...Я дам тебе книгу, когда мы приедем в школу, но просто знай: если не хочешь, чтобы тебя посчитали ненормальной, не говори о главном зле магической России с таким пренебрежением. Его, конечно, победили, но никто из нас представить не может, сколько крови было пролито во имя победы и сколько крови еще прольется на алтарях его последователей. Бажена похолодела, и теплый воздух вокруг словно поступил точно так же. Ей внезапно показалось, словно снова нужно засунуть свое тело в пуховик, чтобы не окоченеть. Намного тише, чем раньше, но она все же решилась спросить: – А Яга?.. – Ягини – одни из самых опасных магических существ на данный момент. Они правда похожи на старух, правда живут отдельно от всех в лесу, правда питаются человечиной и животными. Они не живут семействами и они...правда очень опасны. И очень жестоки. Например, в прошлогоднем "Пророке" писали про мальчика, который убежал играть в лес, а потом его нашли растерзанным и недоеденным сразу за пересечении леса и деревни. Ему было семь. Бажена прижала руку ко рту, пытаясь подавить рвотные позывы. Это не укладывалось у нее в голове. – Неужели это никак не контролируется? – Контролируется, но они очень хитрые и очень умные. Иногда мне кажется, что намного разумнее людей. И иногда они сходят с ума от голода и вот так вот внезапно нападают. Поэтому дорожки в лесу обычно защищены магией по периметру, и если сойти с тропинки в дикий лес, то ты останешься незащищенным. Какое-то время они сидели в тишине. Бажена старалась переварить услышанные ужасы, уверенная в том, что это малая часть того, что ей нужно будет узнать, а Ярослава давала ей эту возможность, грея руки о пузатые бока чашки. – Есть хочу, – Бажена положила руку на живот и посмотрела на ручку и лист на столе. Ярослава молча кивнула и улыбнулась, наблюдая за тем, как Бажена с каким-то благоговением на лице криво писала "пирожки с картошкой", а потом чуть ли не пищала от восторга, когда на столе появилась целая миска с указанным блюдом. – Домовые очень стараются, – пояснила Ярослава, откинувшись на диван и проигнорировав очередной удивленный взгляд жующей Бажены. Ей Богу, если она продолжит удивляться домовым, то после того, как узнает о существовании драконов и русалок ее можно будет выносить из автобуса вперед ногами.*
Ночь наступила совсем незаметно. Просто в один момент Бажена поняла, что за окнами уже стемнело, а они с Ярославой все еще болтают, иногда перекусывая сладостями с чаем. Тут даже были баранки – такие, как в детстве, на веревке, и она макала их в чай, чувствуя себя от чего-то очень счастливой. А часом позже Ярослава легла спать на диван напротив, а Бажена села возле окна, подогнув под себя колени и смотря на проплывающий мимо густой лес. Ей не спалось. Прошел один день, но все стремительно менялось. Бажена даже могла представить старуху Судьбу, которая плела ее красную нить, вплетая новые и новые веревочки. Странно, но несмотря на потрясения сегодняшнего длинного дня Бажене казалось, словно все так, как должно быть. Она чувствовала умиротворение, и мирное сопение уже почти подруги только подпитывало это состояние. Даже не обращая внимания на то, что откуда-то раздавался ужасный храп. Бажена думала, что не сможет заснуть сегодня, но как только ее лоб уткнулся в стекло, глаза закрылись и она провалилась в тревожный сон. Ее босые ступни шли по холодному колючему снегу, но холодно не было. Лес вокруг, разбросанный высокими соснами, смыкался за ее спиной непробиваемой стеной. Поразительно, но она не чувствовала ничего: ни боли в замерзших ногах, ни страха, ни волнения. Не было ничего, кроме пустоты. Словно кто-то вынул ее сердце из груди, искромсал и выбросил, и теперь работал только мозг. И мозг говорил ей идти вперед во что бы то ни стало. Теперь не осталось места чувствам, теперь есть только сухое рассуждение. Инстинкт. Идти, пока ноги не перестанут ходить. Пока она не упадет, изрезанная ветками. Она опустила голову, смотря на разбросанные по белоснежному снегу ягоды рябины: маленькие, рубиновые. Их становилось все больше с каждым шагом, и у нее кислило на языке, пока она топтала их пятками. Вперед, только вперед, только... Бажена подскочила на месте, вынырнув из тяжелого сна и глубоко задышала, стараясь успокоиться. Голова кружилась и она ничего не видела из-за молочной пленки перед глазами. Когда ей на плечо легла чужая рука, Бажена дернулась, ударившись второй рукой о стену, и замотала головой из стороны в сторону, показывая, что ей не нужна помощь. Однако Ярослава все равно присела перед ней на корточки, кладя руки ей на колени, успокаивающе поглаживая их, пока Бажена не придет в себя. Бажена успокоилась через пару минут. Она уже могла видеть обеспокоенное лицо Ярославы, которая все еще сидела рядом, гладя ее колени. Бажена тяжело вздохнула и попросила принести ей воды, а потом выпила целую бутылку почти залпом. – Не пугайся, Яра. Это просто плохой сон. Ярослава села рядом, театрально раскидывая руки в стороны. – Это было похоже на приступ, а не на сон. Я запрещу тебе спать, если это повторится еще раз, – Бажена засмеялась. Она только сейчас заметила, что уже утро, и небо снова лазурное и ясное. Бажена целенаправленно гнала от себя мысли о неприятном сне, чтобы снова до ужаса не испугаться. Хотя, казалось бы, чего там было бояться? – Мы скоро приедем? – Буквально пару часов, я думаю. Давай-ка, приводи себя в порядок, а потом прогуляемся. Бажена потянулась и ещё раз выглянула в окно, смотря на высокие чистые сугробы, словно ночью шел снег. Снег ее успокаивал: он напоминал, что хорошее существует и не давал уынвать. Словно могло быть иначе. Но, наверное, могло, раз каждый раз, думая о хорошем, ее сердце сжимала тревога, заставляя думать "а что, если". Бажена встала с дивана, разминая ноги, написала на листе "чай с бутербродом", позавтракала и решила подождать Ярославу на месте. Однако девушка все не возвращалась. Бажена поняла, что жлать подругу нет смысла, и она только потеряет время, сидя тут, и поэтому девушка приняла твердое решение самостоятельно поискать ванную. Она огибала столики и диваны, прошла мимо храпящего парня который мешал спать ей всю ночь, случайно задела плечом какую-то девушку, но та даже не отвлеклась от книги, усердно что-то заучивая. Если Бажене настолько повезет, что она приедет в школу прямиком к экзаменам, к которым не готовилась, то она выйдет в окно сразу после обеда, потому что очень уж хотелось посмотреть на то, как магическим образом накроется целая гигантская столовая, полная детей разных возрастов. Автобус хранил тишину и сонное состояние, и Бажене нестерпимо сильно хотелось, чтобы кто-то встал ногами на стол и закричал, или чтобы кто-то кого-то ударил, завязав драку, лишь бы это сонное царство разбилось, перестав затаскивать назад к мягкому дивану. Пройдя до самого конца, как ей казалось, Бажена поняла, что дальше тянется небольшой хорошо освещенный коридорчик. Видимо, в том углу находятся уборные, и именно эта мысль заставила девушку сделать шаг вперёд и толкнуть тяжёлую дверь. После странной ночи и пугающего сна, бросившего ее в пот, девушке нестерпимо сильно хотелось умыться. Она взялась за ручку и открыла дверь. Свет в уборной был таким ярким, что резал глаза. Бажена прищурилась и опустила голову к ботинкам, проходя к раковинам и включая воду. Ополоснув лицо, она почувствовала облегчение. Казалось, ей приснился странный сон. Если бы сегодня утром она проснулась в своей комнате в общежитии, то не удивилась бы тому факту, что она все придумала. Однако, Бажена тут, и ничего не поменялось. Кажется, она даже не сошла с ума. Девушка подумала о том, что через два часа она окажется в самой настоящей школе колдовства, и эта мысль заставила ее вздрогнуть. Ещё неделю назад она бы посмеялась в лицо человеку, который сказал бы ей, что она ведунья, но сейчас... Это было ее реальностью: мятная зубная паста, чистое зеркало, отражающее ее волнение, и тишина, стоящая в уборной в волшебном автобусе, который везёт ее в Колдовстворец. Даже звучит дико. Набрав в ладошки воду, Бажена низко склонилась над раковиной и умыла лицо. Собственное дыхание эхом отражалось от плитки на стенах, и Бажена начала тихо напевать песню, чтобы разрушить пугающую тишину. Несмотря на то, что тут было светло, ее полное одиночество и безмолвие напрягало. Это было то же самое, если ты сидишь в своей комнате ночью, и вдруг на кухне что-то падает, а ты со страшной ясностью осознаешь, что родителей дома нет, а кошки никогда и не было. Девушка подняла лицо, смотря на себя в зеркало: по бледному взволнованному лицу стекали капли воды, а губы мелко дрожали. Намоченные передние пряди светлых волос висели возле лица сосульками. Девушка моргнула, стремясь отогнать от себя собственный жалкий вид, а затем, открыв глаза, шумно вдохнула носом воздух, перестав дышать. Там, в зеркале, за ее спиной расстилался ковром снежный лес. Потухшие заснеженные ели, утонувшие в снегу, не двигались, не смотря на ветер, очередной порыв которого сдул с зеркальной Бажены шапку. Внезапно и в ванной дунуло холодом, и уже настоящая девушка шумно выдохнула, с отчуждением осознав, что выдохнула она пар. Словно сама стоит в лесу. Зеркальная Бажена стояла без перчаток, растирая руки, чтобы не замерзнуть. Одета она, помимо шапки и перчаток, совсем легко. Она бы никогда не вышла так на улицу, особенно в горах. Девушка издала какой-то жалобный стон, когда ее копия в зеркале потянула к ней руку, словно пытаясь дотронуться. И внезапно остановилась. Пальцы протянутой руки дрожали так, словно их дробили в мясорубке; лицо напротив исказила гримаса страха, и внезапно на чужом-своем плече появились длинные пальцы. Они змеей поднимались выше, к шее, и вдруг сжали ее. Зеркальная Бажена страшно захрипела, хватаясь за чужую руку, но ее сил не хватило на то, чтобы оторвать ее со своей шеи. Вопреки происходящему, ее глаза – испуганные, бешеные, потерянные – не отрывались от Бажены, стоящей по ту сторону страшных событий, в холодной ванне. Зеркальное отражение зашлось в кашле, закатило глаза и начало отбиваться еще сильнее, но в конце концов только прошептало онемевшими губами два слова, из-за которых настоящая Бажена взрогнула так, словно ее окатило ледяной водой. В лесу дунул ветер, и когда все кончилось, то волосы и ресницы девушки в отражении припорошило снегом. Она в последний раз открыла глаза, всматриваясь в такие же глаза напротив, и исчезла, как исчез и лес, и монстр, оставив Бажену в одиночестве глотать воздух ванной комнаты, схватившись за шею, которая страшно горела. Бажена убрала руки от шеи и увидела на ней синяки от чужих пальцев. Упав на пол, девушка услышала только звук открывающейся двери, а потом кто-то взял ее под руку, помогая встать, и вывел из ванной.*
– Эй, – кто-то ударил Бажену по щеке, но ее взгляд остался отчужденным. Она не упала в обморок, однако ее состояние все же было не лучшим, а хуже всего было то, что и рассказать она ничего не могла – язык не поворачивался пережить это все еще раз. – Ну же, эй! Бажена возвращалась медленно, нехотя. Когда ее зрение вновь сфокусировалось, она увидела знакомую картину, от которой хотелось смеяться: Ярослава, взволнованная и растрепанная, сидела перед ней на коленях, держа ее лицо в ладонях, изредка раздавая пощечины, чтобы привести в чувства. А когда Бажена слабо улыбнулась, уткнулась ей лбом в колени, шумно выдыхая. Они знакомы всего ничего, но Ярослава так сильно волнуется, будто знает ее всю жизнь. Это было приятно. А еще немного неловко, даже стыдно за то, что Бажена так заставляет ее переживать. Интересно, было ли вообще за что переживать? Бажене казалось, она сходит с ума: сначала пугающий сон, а затем эта непонятная галлюцинация. Сейчас Бажена пыталась убежать от того, что видела, но каждый раз ее воспоминания возвращались к тому, как чужая рука сжимает хрипящее тело. Ее тело. Медленно Бажена поднесла руку к шее, дотрагиваясь до нее кончиками пальцев, и зашипела, одергивая пальцы. Болело, ужасно болело. Значит, не приснилось. Значит, ее шея сейчас – это один большой синяк. Ярослава непонимающе следила за движениями новой знакомой, а потом чуть приподнялась, медленно оттягивая воротник свитера подруги вниз. – Бажена, это... – Я не знаю, – к глазам подступили слезы. – Правда, не знаю. Мне страшно. Следующих полчаса Ярослава гладила по голове плачущую Бажену, утыкающуюся носом ей в плечо, а остальной час Бажена рассказывала ей о том, что произошло, не упомянув только фразу, которую сказало ей ее отражение. Ярослава слушала внимательно, с каждым словом становясь все более хмурой. Она призналась самой себе, что появилось то, чего она не понимает. И этим чем-то была Бажена. А потом автобус остановился. Им дали двадцать минут на то, чтобы одеться, но Бажене потребовалось и того меньше. Натянув сухой пуховик, варежки и шарф, девушка с чемоданом выскочила из автобуса, сразу же по голень утопая в снегу. Тут было так хорошо! Морозная свежесть, чистый воздух, снег до колен, яркое, пусть и холодное, солнце! А вокруг только лес, и вдалеке, уходя к горизонту, тоже лес. Сделав пару шагов вперед девушка поняла, что чувствует, наконец, волшебство происходящего, всю свою беззаботность. Отложив чемодан в сторону, Бажена упала в снег спиной, раскидывая руки в разные стороны. Ей на нос упала снежинка, тут же растаяла, но ее заменила новая. Скрип рядом дал понять, что к ней кто-то подошел. – Тебе девятнадцать или девять? – Да ладно, Яра, это здорово! – Бажена приподнялась на руках и тут же получила снежком по лбу, вскрикнув. – Ах ты! Вскочив на ноги, девушка погналась за Ярославой, которая, смеясь, уносилась прочь, гоняя Бажену по кругу. Ребята вокруг, кажется, хоть и были сонными, но зарядились их настроением, и уже скоро туда-сюда по воздуху летали снежки. Вот это была самая настоящая зима, а не как в столице, где Бажена училась – дождь вперемешку с грязью. Бажена нагнала Ярославу, прыгая на нее со спины, и уже через секунду они вдвоем валялись в сугробе. Мокрые, но счастливые. – Нам долго идти до школы? – отдышавшись, спросила Бажена. – Минут пять. Правда, ты ее сначала не увидишь. Бажена не стала переспрашивать. Очевидно, она еще много не знает. Очевидно, что тот, кто ни разу там не был, не сможет попасть туда просто так. Очевидно, ей предстоит удивляться и удивляться. Девушка поднялась из снега, подав руку Ярославе. Еще раз окинув взглядом поляну, Бажена поняла, что людей тут стало значительно меньше. Но кое-что удивило еще больше. – Ярослава-а, а где автобус? – недоверчиво протянула девушка. – Какой автобус? Получив толчок в плечо, Ярослава рассмеялась и они пошли за остальными. Какое-то время они шли молча. Ярослава читала учебник, который забросила в сумку сразу после появления Бажены, а сама Бажена наслаждалась окружающей природой. Однако не прошло и двух минут, как Ярослава взвизгнула, подхваченная кем-то в воздух, а затем незнакомый Бажене парень закрутил ее подругу, издевательски смеясь. – Милош! – зло крикнула Яра, когда ее поставили на землю. Она поправила куртку и смешно сдвинула брови к переносице, снова пряча книгу в сумку, чтобы та не упала в снег и не намокла. – Я думал, сначала принято здороваться. Бажена окинула его взглядом. Милош был высоким и худощавым. Синеглазый, с заплетенными в небольшой хвост черными волосами, он смотрел на Яру так, словно очень соскучился, а она на него как на врага человечества. Или ее личного врага. – Привет, Милош, очень жаль, что мы встретились снова! Парень раскатисто рассмеялся, заставив и Бажену улыбнуться. Она решила, что даст им поговорить, а потом Яра ей сама все расскажет. Если захочет, конечно. Продолжив рассматривать лес, Бажена шла, слушая перепалку подруги и Милоша, а затем вдруг замерла на месте. Вдалеке возвышалась гора, упираясь вершиной в ясное голубое небо. Широкая, высокая, поистине исполинских размеров. Бажена видела, как ребята, с которыми она ехала в автобусе, проходили в гору так, словно она не была куском камня, но сама девушка не видела в ней прохода. Для нее все казалось странным: вот идет парень, таща за собой тяжеленный чемодан, больше его самого, и, даже не изменившись в лице, проходит сквозь гору, а затем исчезает. – Там есть ворота, – сказала Ярослава, все же заставив Милоша уйти к своим друзьям, и уже в следующее мгновение в горе исчез и он, напоследок обернувшись и подмигнув Яре. – Ты не увидишь их, пока хоть раз не пройдешь сквозь хоть раз. А чтобы ты увидела, тебя должны провести. Я проведу тебя, ладно? А внутри тебя встретит проводник, и мы ненадолго расстанемся, но я правда надеюсь, что ненадолго. Бажена заторможенно кивнула. У нее словно ком встал посреди горла. Сейчас, у подножья этой горы, ей казалось, что ее жизнь безвозвратно меняется. И она не понимала, правильно поступает или нет. – Бажена, – голос подруги звучал немного тускло, словно та долго решалась спросить. Ярослава не хотела возвращать Бажену в плохие воспоминания, но у нее было чувство, словно ей нужно было знать. – Что тебе сказало отражение? Бажена подкинула снег в воздух носком ботинка. После вопроса по ее спине пробежался целый табун мурашек, сердце забилось быстрее и горло снова начало жечь. Опять начал идти снег. Бажена видела, как гора принимает все новых и новых посетителей: вот, внутрь с разбега залетел маленький мальчик, Бажена дала бы ему лет десять. Следом спокойной походкой вошла девочка лет шестнадцати, листая книгу. На душе Бажены было неспокойно, даже тревожно. Сейчас, когда она зайдет внутрь, что ее ждет? Рука Ярославы сжала ее руку, и на выдохе Бажена сказала: – "Будь готова".