Hunters of Justice

- Контакт справа! - Огонь на подавление! Огонь на подавление! - Боги, они повсюду! - Продолжайте стрелять! Крики атласианских солдат заглушили звуки ожесточенной непрерывной стрельбы, которую те вели по наступающей со всех сторон орде. Праховые пули, снаряды и гранаты летели в сторону противника, выкашивая врагов толпами, но их ряды были неумолимы и бесконечны. Место каждого павшего занимали сразу двое, и все они подбирались всё ближе и ближе к позициям. Солдаты начали ощутимо нервничать, но не нарушили строй и не прекратили доблестно обороняться, тем самым полностью оправдывая свою подготовку. - Отступаем! Отходим к периметру! - крикнул сержант своим людям, когда враг подошел слишком близко. - Сэр! Есть сэ... - выдохнул рядовой, когда его истощившаяся Аура испарилась, и тройня металлических когтей пробила его грудную клетку со спины. Он закашлялся кровью и оцепенело схватился за инородный предмет, тщетно пытаясь освободиться даже когда его с легкостью подняли над землей. Медленно и изо всех сил, что стремительно покидали его тело, рядовой повернул голову, чтобы увидеть на обладателя этих когтей. Они крепились к трехпалой ладони, которой оканчивалась рука в виде относительно тонкой трубки. Та в свою очередь была полой, так как из отверстия посреди ладони исходил пурпурный свет. Сама рука была обтянута "мясом", точнее явно искусственными жилами, и пародировала настоящую, из плоти и костей. Эти же жилы прикрывала броня кобальтового оттенка на груди, руках и ногах. Последним, что увидел рядовой, был голый череп инопланетного робота с мерцающим фиолетовым огоньком по центру лба. С болезненным и испуганным всхлипом рядовой обмяк и умер. - Кобальт! - закричал сержант, поднимая дробовик, чтобы выстрелить, но его тут же поразили фиолетовые плазменные сгустки. Его дымящееся тело рухнуло плашмя. У подчиненных наконец сдали нервы и те открыли беспорядочную пальбу... но их постигла та же участь. Их чадящие трупы упали на землю, присоединившись к немалому количеству павших атласианских солдат и вейлийских ополченцев, что защищали этот опорный пункт и отдали свои жизни в отчаянной попытке выиграть время. Роботы двинулись вперед, переступая через них, словно через нечто несущественное. Сотни других последовали за ними, продвигаясь глубже в город, постепенно оттесняя защитников Вейла всё дальше и дальше в тыл - к Академии Бикон.

***

- Нет… - всхлипнула Руби Роуз, наблюдая через прицел за разворачивающейся бойней. Она лежала на животе, заняв позицию на крыше разрушенного здания некогда бывшего пекарней судя по вывеске на улице внизу. Её некогда целое красно-черное боевое облачение износилось. А также платье в стиле "готик" покрылось грязью, сажей и засохшей кровью, не говоря уже о масляных пятнах. "Крисцент Роуз" была похожем состоянии - когда-то внушающая своей мощью "снайпер-коса" теперь обзавелась сколами и трещинами на корпусе из-за постоянных боев. - "И что же могло пойти не так?" - подумала она, отводя взгляд и ненадолго прикрыв глаза. Всё ныло от усталости. Ей ужасно хотелось просто лечь и уснуть, чтобы дать своему телу такой желанный отдых. Но она не могла. Уж точно не во время, боги ей свидетели, инопланетного вторжения! Это началось пару дней назад... Два дня. Именно столько времени заняло падение Ремнанта... Атлас. Вакуо. Мистраль. Куо Куана. Все они исчезли - остались лишь дымящиеся кратеры на месте некогда великих городов. А ведь до того, как это случилось, все шло просто замечательно. Она была счастлива - ведь это был Фестиваль Витал! Предполагалось, что это будет праздник. Раз в два года студенты со всего мира, из каждой Академии Охотников, приезжали в Вейл, чтобы продемонстрировать свои способности в состязании, посвященном установлению мира между королевствами. Её команда RWBY, и команда их друзей, JNPR, без проблем добрались до второго этапа и уже начали готовиться к парным матчам, когда Трансконтинентальная Связь внезапно оборвалась. Никто не понял, что именно произошло и почему. Именно в тот момент, из облачного покрова показались первые корабли. Тогда ничто не могло её испугать сильнее, чем вид того зависшего над городом судна, похожего на череп с щупальцами у основания. Она помнила звенящую тишину, когда все они просто смотрели на него в изумлении и страхе. Затем связь вернулась и все экраны транслировали изображение зеленокожего лысого мужчины, облаченного в нечто металлическое фиолетового цвета. Руби не могла сказать, было ли это броней или его телом - возможно и то и другое было правдой. Троица мерцающих пурпурных кружочков была расположена посреди лба перевернутым треугольником, но больше всего её поразили глаза. Этот взгляд был бесчувственно-расчетливым. Он смотрел на них сверху вниз, словно видел перед собой муравьев, а не людей. Какое-то время он хранил молчание. Напряжение росло с каждым проходящим мгновением. Затем пришелец заговорил, и Руби вспомнила эти слова даже сейчас. Как будто всё это происходило лишь пять минут назад... - Жители Ремнанта, - молвил он бесстрастно. - Меня зовут... Брейниак. Не страшитесь - ибо я предлагаю спасение. Ваши народы, ваша культура, ваши знания будут сохранены навечно, тем самым избегнув разрушительного воздействия времени. Не сопротивляйтесь. На этом он прервал сеанс связи. Затем по всем каналам транслировали изображение Академии Шейд, расположенной посреди крупнейшего города Вакуо. Над ним тоже, как и над Вейлом, завис корабль-череп. Люди могли только гадать что будет дальше и что именно имел в виду Брейниак. Внезапно, корабль выстрелил широким лучом прямо по Академии Шейд. Сияние поглотило город и все что в нем находилось подобно цунами. Оно было таким ярким, что заставило всех зрителей зажмуриться. Когда свет исчез, на месте Шейда и всего остального был только дымящийся кратер. Затем Трансконтинентальная Связь рухнула - на всех каналах остались только одни помехи. И вот тогда все закричали... С этого момента начал твориться сущий ад. Атласианский флот, который генерал Джеймс Айронвуд пригнал для охраны Фестиваля Витал, сумел сбить корабль-череп над Вейлом прежде чем тот смог использовать свое оружие. Правда перед этим силы пришельца потрепали Гримм, напавшие на его войска в неожиданно больших количествах. Только вот другим королевствам повезло гораздо меньше. Сеть рухнула из-за исчезновения Башни Трансконтинентальной Связи Шейда и новости насчет других городов они смогли получить только от прибывающих беженцев, переживших уничтожение собственных домов. Эта судьба постигла не только Вакуо. С падением каждого полиса над Вейлом становилось всё больше кораблей-черепов, что рыскали в небесах словно стервятники. Город сумел продержаться дольше благодаря большому совокупному количеству военных и охотников, но даже этого едва хватало. В течение первого дня большая часть атласианских автоматизированных "Рыцарей" и "Паладинов" исчерпала свой ресурс, что вынудило солдат, Охотников и даже самих студентов поставить на кон свои жизни... - Руби!, - рация прохрустела знакомым голосом. Руби узнала Жона, чья команда вместе с остальными сейчас затаилась внизу. - Руби, они приближаются. Ты на позиции? - Один момент, - ответила Роуз, вновь собравшись с силами. Через прицел она увидела, как армия дронов Брейниака марширует к их позиции, с машинной точностью расстреливая тех солдат, что попадались им на пути. Руби было больно смотреть на все это, но она взяла себя в руки и глубоко вздохнула. - Готова. - По моей команде, - прошептал Жон по рации. Колонна сокращала дистанцию и у Руби возникло ощущение, что от этих тяжелых шагов земля сотрясалась прямо под ней. - Ждем… Вражеская армия подошла ещё ближе. Теперь они находились в трехстах футах от ее позиции, но прицел оставался зафиксированным на голове ведущего робота. - Ждем… Армада была уже в опасной близости и Руби могла слышать как внутри этих искусственных тел гудели механизмы. - Сейчас! Роуз выстрелила, как только эта команда сорвалась с уст Жона. Пуля попала прямо в пурпурный мерцающий огонек на лбу и голова дрона взорвалась зеленой жижей вперемешку с тем, что было у него заместо плоти и костей. Остальные юниты обратили свое внимание на неё и вскинули руки, чтобы начать обстрел. Но этому вовремя помешала цепочка взрывов, прокатившаяся по их рядам. Огонь, осколки, фрагменты бетона и металла смели дронов. Уцелевшие были на мгновение дезориентированы, и Руби сполна воспользовалась этим, отстреливая противнику головы настолько быстро, насколько это было возможно. Мгновением позже палитру звуков разбавил грохот и лязг чужого оружия - в бой вступили другие студенты. - Вали домой, "И-Ти"!* - она услышала крик Янг, ворвавшейся в ряды роботов. Её мощные удары крушили и раскидывали врагов в разные стороны. Она поднырнула под пролетевшую плазму, а затем выстрелила в ответ из своих наручей-дробовиков, "Эмбер Селики". Залпы десятым калибром изрешетили корпуса роботов, заставив их рухнуть на потрескавшуюся бетонную дорогу. Закончив со своей порцией врагов, она рванула к другой группе, занося руку для удара. Девушка врезалась в них, отправляя дронов в полет. Не успокоившись на этом. Янг продолжала выносить дрона за дроном, "танкуя" урон от попадавших по ней выстрелов или ударов. В спину увлекшейся схваткой девушки прицелился было недобитый дрон, но тут ему в корпус вонзилось нечто на манер дрека. К концу этой штуки крепилась чёрная лента и, прежде чем робот успел что-либо предпринять, его голова слетела с плеч. Плюнув напоследок искрами из обрубка, остальной корпус с лязгом грохнулся оземь и Блейк Белладонна вырвала из него лезвие "Гэмбол Шрауда". Она едва успела перехватить оружие как в неё моментально устремились очереди плазмометов. Блейк избежала урона, приняв удар на своё Проявление и трансформировала свое оружие в пистолет, перейдя на стрельбу. Правда её пули не имели достаточный калибр для пробития брони на торсе этих роботов, поэтому она смогла только отвлечь их на себя. Поняв что обычная стрельба непродуктивна, Блейк вновь переключилась на клинок и прыгнула к ним. Она метила по шеям, ловко уворачиваясь от ударов и залпов инопланетных роботов, разя одного за другим. Какой-то дрон попытался напасть на нее сзади, но Белладонна развалила ему голову надвое своим тесаком-ножнами. Она быстро трансформировала свой меч в конфигурацию пистолета и в упор расстреляла другого юнита прямо в лицо. От такого череп дрона треснул, но на передышку времени никто не дал. Поэтому Блейк вновь использовала свое Проявление, чтобы избежать последовавшего залпа. По противоположной стороне улицы аналогично перемещалась Вайсс Шни, исполняя свой смертоносный танец посреди большой группы дронов. Она скользила по своим глифам, нанося колющие удары в глаза и рассекая шеи противников. От устремившейся к ней плазмы девушка заслонилась очередным глифом и затем вонзила в землю свою рапиру "Мертенэстер". Огромные ледяные шипы проросли из-под земли, пронзая нескольких врагов за раз. Заодно они образовали стену, приостановившую дальнейшее продвижение сил Брейниака по данной улице. - Они всё прут и прут! - проворчала она, пользуясь возникшей передышкой. Эти два дня все они сражались практически без перерыва. Спать ей довелось всего пять часов, и то урывками. Пауза длилась недолго - по льду пошли трещины, плюющиеся паром. Она практически ощущала как плазма пыталась пробить этот заслон и вскоре стена начала разрушаться. - Проклятье..., - выдохнула она и зарядила барабан оружия Огненным Прахом. Наконец в ледяной стене пробили брешь, через которую сразу полезли дроны. Их немедленно встретили яростные атаки Вайсс, щедро сдобренные пламенем. Его жар был настолько силен, что дроны в буквальном смысле плавилась вместе с броней. Также на протяжении всей схватки гремели выстрелы снайперской винтовки от которых головы юнитов с треском разлетались в клочья. Вайсс позволила себе ухмыльнуться - ведь Руби успешно удерживала свою позицию. - Хороший выстрел, Ру-ааааааа! - закричала Шни, почувствовав жгучую боль в боку от попадания плазменного заряда. Она упала на землю, рефлекторно схватившись за пострадавший участок тела и угостила обидчика огненным хлыстом. От ужасного жара "жилистое" тело дрона сплавилось с бронёй в бесформенную массу. Как только с нападавшим было покончено, она отползла к стене и стиснула зубы, прикоснувшись к месту поражения. - Вайсс! - закричали ей в тот момент, когда к ней привалило ещё больше дронов. Она едва успела заслониться глифом от новой порции плазмы. Барьер выдержал обстрел но потихоньку начал покрываться трещинами. Вайсс было приготовилась поразить врагов новым хлыстом из пламени, но тут в их рядах прогремел взрыв. Искореженные корпуса разлетелись во все стороны и Шни могла только смотреть на это в ошеломлении. - Соберись, Вайсс! Нам нельзя останавливаться! - до неё не сразу дошло, что это ей кто-то кричал, пока этот же "некто" не приобнял её сзади, помогая подняться. Она обернулась и окончательно убедилась, что это был Жон Арк. Из ранки у виска по его лицу стекала тоненькая струйка крови. Позади него встала Пирра Никос, отстреливая дронов из своей винтовки. Каждая её пуля разносила юнитам головы. В самом начале осады, она умудрилась одним махом сокрушить целый взвод роботов, благодаря своему Проявлению. К сожалению данный прием был весьма затратен, поэтому сразу же повторить номер на бис со следующей волной атакующих она тогда не смогла. Поэтому в течение этих двух дней девушке пришлось сражаться осторожнее, экономя силы. Её поддержал Лай Рен и его парный "Штормфлауэр" изрыгал пули в режиме полностью автоматической стрельбы. При этом юноша постоянно двигался, уходя как с линии ударов вражеских конечностей, так и с направления плазменного огня. Не сбивая ритм напарника, Нора Валькери бомбардировала орду из гранатомета, но напор и не думал ослабевать. Со злобной ухмылкой Нора трансформировала "Мангильд" в боевой молот и начала лихо крушить им врагов. Взмахи её оружия раскидывали дронов словно фантики, уверенно сокращая их численность. - Нора, пригнись! - крикнула Пирра, и девушка немедленно подчинилась. Никос трижды выстрелила из "Майло" в дрона, подошедшему к сокоманднице со спины. Две пули поразили торс, а последняя разнесла череп. Еще один юнит набросился уже на Пирру, которая быстро трансформировала винтовку в меч, с легкостью пронзивший корпус. Другой враг устремился к девушке, поэтому она бросила в него "Акуо". Щит с заточенной кромкой погрузился в корпус, что позволило Пирре вонзить клинок в голову другого дрона. Очередной нападающий попытался было выстрелить в голову Никос, но лезвие "Кроцеа Морс" пронзило его грудную клетку. Затем Жон сбросил врага с клинка, спихнув того щитом и развернулся к оставшимся противникам. - Спасибо, - сказала Пирра, притянув собственный щит Проявлением. Затем увернулась от удара противника и пинком в корпус отбросила его прочь. - Не за что, - ответил Жон, заслонившись своим щитом от плазменного шквала. Металл начал потихоньку краснеть от сильного жара, но выдержал и юноша бросился на врага. Таранным ударом он сбил дрона с ног и втоптал голову юнита в землю, размозжив её. Услышав вблизи гудение механизмов очередного робота, он развернулся и мощным взмахом щита раскурочил тому голову. Затем Жон попытался развалить ещё одного юнита мечом, но лезвие застряло в корпусе. - Дерьмо! - ругнулся Арк, пытаясь высвободить клинок, но тот не поддался. Краем глаза заметив, что другой дрон взял его на прицел, ему пришлось повременить с возвратом оружия и заслонился от последовавшей атаки. Заряд попал в щит, но импульс от столкновения все-таки повалил его на землю. Ошеломленный юноша попытался было подняться... но схвативший Жона робот бросил того в ближайшую стену вышибая дух из бедолаги. - Гххх! - простонал Арк, вновь оказавшись на земле. Дрон вскинул руку чтобы расстрелять упавшего, но со спины его пронзил характерный шип. Затем юнит покрылся корочкой, набиравшей в толщине до тех пор, пока враг не был вморожен в цельную ледяную глыбу. Один точный удар спустя дрон рассыпался на мелкие кусочки открывая Жону вид на его запыхавшуюся спасительницу - Вайсс. - Спасибо, - устало поблагодарил юноша, когда Шни помогла ему подняться. - Пожалуйста. - кивнула она и вернулась в гущу сражения, а Жон вновь попытался достать свой застрявший в корпусе робота меч. Но как назло, лезвие не поддавалось. - Дай-ка я... - предложила подошедшая Янг и потянула меч за рукоять. Со скрипом металла о металл, клинок высвободился и с усталой улыбкой она отдала фамильное оружие хозяину. Жон кивнул, и оба "блонди" присоединились к остальным. - Ну и как у нас идут дела, Руби? - спросил он, укрывшись за частично разрушенной и потрескавшейся ледяной стеной. - Что ты видишь? - Они отступили, - ответила Роуз по рации. Лязгнув затвором своей снайперской винтовки, она уложила последнего дрона. - Пока у нас чисто. - Слава богам, - незаметно для себя выдохнул Жон и умостился на землю прямо как есть. Все находившиеся рядом с ним последовали его примеру. - Минуту, ребята! Я сейчас спущусь к вам, - крикнула Руби. Остальные с усталыми улыбками проводили взглядом снизившееся облако из лепестков роз, которое превратилось обратно в их подругу. Затем она подбежала к остальным и села рядом с ними. - Ну, - сказала она отдышавшись, - Мы сделали это. Я же говорила что план сработает! - Да, но как долго мы протянем? - спросил Жон менее радостным тоном. Руби слегка нахмурилась и покачала головой. - Эй, не говори так! Мы прогнали их отсюда и сможем их отбросить снова! - Руби права, - поддержала её Нора. - Ты ещё увидишь, как мы заставим этих парней валить, поджав хвост! Хоть это и было сказано с улыбкой, все понимали что Валькери это далось нелегко. Накопившийся за два адских дня стресс тяжелым прессом давил на подростков. И это сильно отразилось на Руби и Норе, пускай те изо всех сил и пытались не падать духом. Заметив как все приуныли, Янг прищурилась и встала на ноги. - Что бы вокруг не происходило - хандра делу не поможет, - заявила она, привлекая всеобщее внимание. - Мы живы, и мы вместе! Сейчас только это имеет значение! На мгновение все тупо уставились на девушку. И только затем они позволили себе слабо улыбнуться. - Янг права, - взял слово Рен. - Мы все здесь... вместе. - Правильно, - покивал Жон, поднимаясь. - Тогда, нам надо будет... Рокочущие звуки прервали юношу, и Охотники-в-обучении замерли. Сначала им показалось, что это полчища Брейниака вернулись раньше ожидаемого, но потом до них дошло, что это к ним едут с тыловых позиций. И правда - из-за нижнего угла обороняемой улицы показался один из последних действующих "Паладинов", сопровождавший конвой атласианских вооруженных сил щедро разбавленный вейлийскими ополченцами и фавнами в масках Белого Клыка. Студенты вздохнули с облегчением когда колонна остановилась перед ними. - Сэр! - обратился Жон, попытавшись правильно воспроизвести воинское приветствие, когда к ним подошел лейтенант-атласианец. - Охотники, - военный отсалютовал им всем в ответ. - Новые приказы из Бикона. Вы должны отступить к опорному пункту "Эпсилон". - Это ещё почему? - недоверчиво спросила Янг. - Мы же удержали свою точку! Черт, мы надрали им как следует их металлические задницы! - И мы благодарны за время, которое вы нам купили, - возразил военный, - но при всем моем уважении, мэм, сражались не только вы одни - этим блокпостом враг не ограничился. На других участках обстановка не лучше. Студенты притихли, осмысливая эту информацию. - И... как там дела? - тихо спросила Руби. Лейтенант вздохнул и снял шлем. - Мы понесли большие потери в секторах с Пятого по Девятый. Также силы Брейниака осуществили прорыв во Втором, Четвертом и Десятом секторе, вынудив наших отступить на исходные позиции. Первый сектор был полностью потерян. Эти новости выбили студентов из колеи. - Я… я... - запиналась Руби, но лейтенант положил ей руку на плечо. - Мне тоже грустно. - Он водрузил шлем обратно на голову. - БТР доставит вас к следующему месту назначения. - А как же вы? - спросил Жон, чувствуя, как у него внутри все сжалось. - Мы здесь, чтобы выиграть время уже вам... - мужчина допустил мелкую заминку, но сохранил решимость. Сложно было не уважать этого человека, который наверняка осознавал, что скорее всего погибнет. Жон сжал кулаки и отвернулся, а Янг в печальном отрицании покачала головой. Без дальнейших речей, лейтенант проводил студентов к БТР-у, где они так же молча расположились. - Лейтенант!, - Янг всё-таки окликнула военного, который собрался закрыть люк БТР-а. Он замер и посмотрел на девушку в недоумении. - Задайте им жару. Солдат улыбнулся. - Обязательно зададим. - и после этого прощания он задраил люк. Затем снаружи пару раз постучали по корпусу и БТР, взревев двигателями, тронулся с места. Пассажиры бездумно смотрели на все что угодно, пока гудение транспорта не разбавил Жон, в досадном гневе саданувший кулаком по борту, отчего осталась заметная вмятина на металле внутренней обшивки. Никто не одернул парня, потому что все прекрасно понимали каково ему.

***

По территории Академии Бикон, что некогда была святилищем знаний для защитников человечества, а также её ближайшим окрестностям теперь шумным роем носились медсестры и врачи осматривавшие пострадавших, да солдаты с донесениями. Все помещения, общежития и аудитории были заняты беженцами и ранеными, присутствовавшие здесь военные и Охотники исполняли указания старших по званию. В амфитеатре Бикона, где совсем недавно свежеиспеченные студенты образовывали свои первые команды, все было переделано почти до неузнаваемости, чтобы вместить кучу военного оборудования и чуть менее продвинутые системы коммуникации. С крушением Системы Трансконтинентальной Связи пришлось задействовать все что было в наличии. В центре помещения стоял большой голографический стол, над которым возвышался одетый в форму мужчина. Его ранее безупречный белый костюм теперь был изорван, оголяя полностью киборгизированную сторону тела. Его глаза налились кровью, а пальцы крепко вцепились в металлический стол. - Генерал, - подошла к нему женщина с белоснежными волосами, заметно прихрамывая. - Специалист Шни, - ответил тот, не сводя глаз с голостола. - Насколько близко они подошли? - Мы остановили их продвижение в пяти милях от территорий Бикона. Остальная часть города потеряна или вот-вот падет. - Винтер пыталась говорить бесстрастно, но то и дело проскакивали эмоциональные нотки. - Мы… думаю, что такими темпами мы сможем продержаться только несколько часов, прежде чем исчерпаем все резервы. Генерал Айронвуд хранил молчание, смотря на голографическую карту Вейла перед собой. Подсвеченные синим островки были окружены красным морем, а зеленые точки быстро сменялись пурпурными. - Как проходит эвакуация? - наконец спросил он. - Задействованный транспорт все еще продолжает прибывать в Бикон и его окрестности. Мы считаем, что большую часть гражданских удалось эвакуировать. - Скольких мы еще не досчитались? Винтер сделала паузу, прежде чем собраться с духом. - Мы думаем, что в городе все еще остается по меньшей мере тысяча человек. - Винтер прекратилась, и воздух стал тяжелым. - Сэр, если позволите, я предлагаю, чтобы мы... - Приказываю всему боевому персоналу и Охотникам укрепить линию обороны, - прервал ее Айронвуд. - Они должны выиграть как можно больше времени, чтобы эти гражданские добрались до безопасных мест. Также они должны оттянуть момент собственного отступления, насколько получится. - Сэр, но это нас истощит еще быстрее, - взмолилась Винтер. - Концентрация людей в безопасных зонах почти превысила допустимый максимум. Нам стоит... - Усилить. Оборону, - холодным и бескомпромиссным тоном отрезал генерал. Отступившей на шаг назад Винтер оставалось только кивнуть. - Есть, сэр! - отсалютовала она и ушла, попутно раздавая указания. Джеймс Айронвуд мог лишь вздохнуть ей вслед. - Проклятье... Проклятье! - хмурился он, глядя на карту. - Она реальное дело предложить хотела. И ты это знаешь, - мягко пожурил его знакомый хриплый голос. Айронвуд бросил взгляд через плечо на Кроу Бранвена. Он, как и многие другие, был покрыт грязью, сажей и засохшей кровью, а его одежда стала еще более мятой из-за ходьбы на костылях. Рядом с ним стояли: сохранявший свою вечную невозмутимость профессор Озпин с потрескавшимися очками на носу и опиравшийся на трость сильнее обычного; вымотанная Глинда Гудвич, согнутая рука которой покоилась на перевязи; и наконец, Тайянг Сяо Лонг у которого были загипсованы уже обе руки. Нахмурившись, Джеймс вспомнил как последнего внезапно переместила из Патча в Вейл не кто иная как Рейвен Бранвен, после чего так же быстро исчезла. И Боги знают где она прячется, если конечно до сих пор жива. - У меня нет на это времени, Кроу. - нахмурился Айронвуд и снова повернулся к голограмме. - Если у тебя нет предложений, как все это остановить, то уходи. Сейчас я не могу позволить себе отвлекаться. - Джеймс, прекращай, - мягко осадил его Тай. - Ты так уничтожаешь сам себя. - А тем временем ОН уничтожит нас! - резко повысил голос Джеймс, всполошив всех техников, которые теперь смотрели на него. - Вейл - единственное королевство что осталось, и будь я проклят, если позволю ему пасть! - И ты уже сделал более чем достаточно, - ответила Глинда. - Никто и не смеет требовать от тебя большего. Но я не могу просто сидеть и смотреть как ты гробишь себя в уже проигранном бою. - Мы еще не проиграли! - Джеймс рявкнул в ответ, но Озпин покачал головой. - Джеймс, пожалуйста, - голос Директора был полон горечи и сожаления, но он все равно продолжил. - Вейл уже пал. Ты не спасешь его, подбрасывая больше жизней в мясорубку. - Не говори так! - генерал подошел к профессорам. - Вейл не пал! И не падет пока мы еще в состоянии сражаться! - Думаешь, мы сами не хотим в это верить? - спросил Кроу, мягко сжав ладонь, что положил Айронвуду на плечо. - Пойми, я всей душой надеюсь что способ победить обязательно найдется. Но сейчас мы этого не добьемся. Только не тем способом. - Я… - Джеймс сбросил с себя руку Кроу и хотел было ответить, но слова застревали в горле. - Я... я не могу просто... Если Вейл падет... - Тогда падет Ремнант, - скорбно закончил Озпин, смотря на свою трость. - Я так надеялся, что этот день никогда не настанет, но… Директор не смог закончить, и Джеймс с болью посмотрел на товарища. - Тогда... - Айронвуд обратился уже к техникам. - Поступали какие-либо сообщения о деятельности Гримм? - Эм..., - один из связистов повернулся к своему монитору и быстро просмотрел входящие сообщения. - Никак нет, сэр. После того первого отбитого нападения Гримм, вблизи Вейла больше не фиксировали их активности. - И почему же они не вернулись? - пробормотал Айронвуд, на что Озпин лишь вздохнул. - Она уже вышла из игры, - заявил он, и генерал резко повернулся к нему. - Думаешь, она теперь работает с Брейниаком? - В таком случае Гримм присоединились бы к нападающим, не воспринимая их как врагов. - Озпин покачал головой. - Я могу лишь строить догадки насчет произошедшего. Может быть, ей удалось использовать остаток своих сил, чтобы избежать пленения. Возможно, уже ему удалось вновь превзойти нас и он сумел либо уничтожить её, либо захватить. И напоследок самая дикая мысль - её забрала какая-то иная сила. Я не знаю, что ближе к правде, и это меня пугает. - Я… - Айронвуд вернулся к столу и остальные последовали за ним. - Я понял, чего ты от меня хочешь. Чтобы я сдался и попытался выторговать как можно больше жизней, надеясь на его милость. Но я не могу, только не после того, что он сделал с Шейдом, Мистралем, Куо Куаной... Атласом. При воспоминании о павшей родине у генерала защемило в груди, но он продолжал говорить. - Если Вейл... Если Ремнант всё же падет, то тогда мы перед этим заставим ублюдка захлебнуться собственной кровью! - Я и не собирался предлагать нам сдаться. - объяснил свою позицию Директор Бикона. - Все мы согласны с тем, что возможность мирного сосуществования с Брейниаком исчезла вместе с Шейдом. Я собирался предложить к рассмотрению другие варианты. Айронвуд застонал и замотал головой, поняв к чему подводит Озпин. - Оз, мы уже это обсуждали. Абордаж - это абсолютно самоубийственная затея, и я на это не пойду! - Джеймс, пожалуйста, - тихо попросил Тай. - Мне эта идея нравится не больше, чем тебе, но... - Сэр! - прервал их техник. - Огромные силы противника пошли в наступление на внешний периметр обороны! Под ударом окажутся опорные пункты "Дельта", "Гамма", "Эпсилон", "Сигма" и "Омега"! Их в разы больше, чем сообщалось! - Какого! - не до конца осознавший масштаб происходящего Айронвуд посмотрел на голокарту и его сердце пропустило удар. Огромная пурпурная волна надвигалась на тонкую зеленую стену. Он посмотрел на Озпина, ища поддержки, но почувствовал, как кто-то крепко взял его за живую руку. Джеймс пересёкся с грустным взглядом изумрудных глаз Глинды. - Приказываю привести в действие план "G", - выдохнув, объявил он. - Эвакуировать все подразделения и команды в Бикон или другие безопасные зоны в пределах основного оборонительного периметра, Затем "Гордость Атласа" проведёт массированную бомбардировку. - Сэр, но... но тогда половина города будет полностью уничтожена! - И с ней сгорят практически все наземные силы этого ублюдка, - жестко припечатал Айронвуд, и связист нервно сглотнул. - Я… Есть, сэр. Исполняю. - Техники начали координировать пилотов и офицеров по радиосвязи, передавая последние указания и Айронвуд устало рухнул в кресло. - Черт возьми... - Джеймс почувствовал, как Озпин в успокаивающем жесте положил руку ему на плечо. Но к сожалению нисколько не полегчало. - Сначала, мы потеряли Шейд. Затем мы потеряли остальные королевства, а теперь... мы потеряем всё... Кроу протянул свою фляжку генералу что, недолго сверля её взглядом, мигом опустошил сосуд.

***

Когда БТР выгрузил студентов на "Эпсилоне", вокруг было относительно тихо. Разве что где-то вдалеке гремели выстрелы и взрывы. Без лишних слов, Охотники начали минировать подходы и обустраивать позиции. - … Вот же Гриммово дерьмо, - проворчала себе под нос Янг, пристраивая подходящий кусок бетонной плиты. - Все не должно было вот так заканчиваться. - Согласен, - поддакнул Жон, помогая ей сооружать укрытие. - Знаешь, при поступлении сюда я примерно знал чего ждать в будущем. Думал, что буду драться с Гримм, становиться сильнее, может начну встречаться с девушкой. Даже был готов к тому, что меня всё же спалят на использовании липовых анкет при поступлении. - Ты использовал липовые анкеты? - приподняла бровь Янг, на что Жон пожал плечами. - Да, я понимаю что это было тупо, но разве теперь это имеет значение? - осекся Арк, вновь вспомнив о своей семье. И в нем ещё теплилась надежда, что с ними все в порядке. - Нет, не имеет...- кивнула девушка, почувствовав смену настроения. Но всё же решила взбодрить его подколкой. - Хотяяяя... это многое объясняет. - Ага… Но ТАКОГО замеса я точно не ожидал. - Никто из нас этого не ждал, - присоединился Рен, поправляя мешки с песком. - А чего именно - вторжения инопланетян или конца света? - спросила Блейк, доламывая на небольшом удалении обвалившуюся стену, чтобы та не мешала стрелять из тяжелого пулемета БТР-а, снятого самим экипажем. Который в рамках данного прощального подарка сообразил для Охотников импровизированную турель. - И того, и другого, - ответила Вайсс, глифами сдвигая обломки в некое подобие оборонительного вала. - Не говорите так!, - отчитала Руби своих соратников. - Не будет никакого конца света! Вот увидите! К сожалению это не помогло облегчить груз скорбных мыслей. Даже вечно оптимистичная Нора теперь молча устанавливала заряды. - Руби, я… - Жона прервал характерный хруст портативной радиостанции и он поднес гарнитуру к уху. - Арк на связи. - Всем нашим силам - мы задействовали План "G"! Тем кто не успевает эвакуироваться до Бикона предписано отойти хотя бы на минимально допустимую дистанцию от зоны поражения! - проскрипел голос из динамика. - Что там нам сказали?! - разозленно спросила Янг, не веря своим ушам. - Мы опять должны драпать?! - Повторите?! Мы отступаем?! - уточнил Жон по рации. - Подтверждаю, Охотники. Вам всем приказано немедленно эвакуироваться. "Буллхэд" уже летит вашей позиции. Расчетное время прибытия - десять минут. - Я… Есть, сэр!. - Жон закончил сеанс связи под всеобщее молчание. - Вот и всё, - уныло констатировала Нора. - Это конец. Мы проиграли. - Мы еще не проиграли! - крикнула Руби, обращая на себя внимание. - Нет, пока мы еще можем… Но даже она сама уже не выдержала - в уголках глаз уже скопилась влага. Старшая сестра заключила младшую в объятья, и та дала волю слезам. Все могли только с грустью смотреть на них. Арк же отвел взгляд в сторону городской панорамы за их импровизированными укреплениями. И в голову всё-таки закралась предательская мысль, что он в последний раз видит эти улицы... - Погодите-ка! - тихо сказал Жон, когда нечто привлекло его внимание. Озадаченная реакцией парня Блейк подошла и встала с ним рядом. - Что такое? - спросила она, устремив взгляд в том же направлении. - Я думаю, что видел что-то… вон там. - он указал на полуразрушенное здание в паре сотен метров от их позиций и Блейк прищурилась, пытаясь разглядеть получше. - Руби? - мягко спросила она. - Могу я на секунду одолжить "Крисцент Роуз"? - Эммм… - Руби вытерла слезы, выскользнув из объятий сестры. - А зачем? - Мне нужно кое-что проверить. Руби правда не отдала оружие, а сама развернула его в нужную конфигурацию и подкрутила прицел, осматривая направление, куда показывали Блейк и Жон. - То порушенное здание, да? - спросила она. - Вроде ничего не вижу... Погодите, я тоже кое-что заметила! Заявление Руби заставило всех встрепенуться и посмотреть на это здание. - Похоже на… О нет... - Ну и что там? - с опаской спросил Арк. И у него все внутри похолодело, как только Роуз, вернув оружие в компактный режим, перемахнула через баррикаду и бросилась во весь опор к зданию. - Руби! Ты чего?! - Там кого-то завалило! - крикнула она на бегу и все побледнели. - Вот дерьмо! - выругался Жон. Янг тоже сорвалась с места, оставив остальных позади. Парень подчинившись своему предчувствию прислушался к земле. И его глаза расширились от ужаса, как только он почувствовал знакомую вибрацию, производимую армией пришельцев марширующей где-то вдалеке. - Пирра, заберись на крышу вон того здания! Присмотри за Руби и Янг! - раздавал приказы Жон сосредоточенно прищурившись. - Нора! Расчисти вон ту дорогу! Рен - идешь с ней и прикрываешь! - Принято! - Окей! - Уже делаю! Его команда немедленно пошла выполнять порученные задания. На опорном пункте остались только Жон, Блейк и Вайсс. - Я пойду туда и задержу их насколько смогу!, - заявила Вайс, приготовив ледяной Прах. - Блейк, останешься тут держать оборону. - Принято. - кивнула Белладонна и наследница скрылась из виду, ускорив себя глифами. Девушка-фавн оглянулась на парня, что занимал турель. Когда грохот стал слышен отчетливее, оставшиеся студенты поняли, что времени становилось все меньше и меньше. - Будут ли ещё какие-либо предложения? - спросила Блейк. На это Жон ответил лязгом взводимого пулемета. - Обломаем их по полной!

***

Руби вихрем пронеслась по раздолбанной улице к тому разрушенному зданию. Теперь стало понятно, что обвал конструкции образовал своеобразную "нору". Роуз резко затормозила перед лазом и попыталась заглянуть внутрь. - Привет? - успокаивающе начала она. - Не бойтесь, я охотница! Мы здесь, чтобы доставить вас всех в безопасное место. После небольшой паузы Руби услышала тихий шорох осыпающихся камешков и затем показалась небольшая голова. Это была совсем маленькая девочка - фавн-волк, судя по паре ушек на её темноволосой макушке. - Привет, - сказала Руби. - Все в хорошо, я здесь! Девочка-фавн ничего не сказала, уставившись на студентку глазами, широко раскрытыми от страха. Тогда Охотница продолжила её успокаивать. - Мы собираемся вытащить тебя, окей? Сколько вас тут? Девочка промолчала, а затем медленно покачала головой и показала один палец. У Руби сжало сердце, но она сохранила присутствие духа. - Только ты? - девчушка нерешительно кивнула. - Ты очень храбрая девочка. Пока не дергайся, хорошо? Я тебя вытащу. -Нет… - захныкал ребенок и отполз подальше. - Там снаружи монстры. - Я знаю, что снаружи монстры, - согласилась Руби. - Но я же Охотница! Я истребляю монстров, уж поверь мне. И вообще не позволю монстрам причинить тебе вред. Понимаешь? Девочка промолчала, но затем снова подползла ближе к выходу. Руби с улыбкой протянула ей руку. - Ты мне веришь? - спросила она, и после некоторого колебания ребенок взял её за руку и кивнул. - Молодец. А теперь оставайся на месте. Я вытащу тебя оттуда. Та еще раз кивнула и отпустила руку Руби. Затем охотница в красном присела на корточки и ухватилась за нижний край крупного обломка, мешавшего пострадавшей выбраться. Она попыталась поднять его, но тот не поддавался. - ЫЫХХХ! - с покрасневшим от натуги лицом застонала Руби. Позади послышались шаги и затем ей подсобили ещё две пары рук, на мгновение окутавшиеся золотистым и пурпурным всполохами. Руби улыбнулась присоединившимся помощницам, и они втроем медленно но верно приподняли обломок с земли. Тем самым проливая больше света на пораженную мордашку девочки. - Давай, малыш! - подбодрила Янг, пытаясь удержать глыбу. - Лучше быть с нами, чем оставаться здесь одной. - Доверься нам! - подхватила Нора. - Давай. - Руби присела и протянула руку девочке. Та поколебавшись схватила ее, и Роуз вытащила ребенка. Как только последнюю извлекли из под завала, Нора и Янг выпустили обломок, который при падении поднял кучу пыли. От такого все они закашлялись, а девочка вообще вцепилась в Руби, словно в спасательный круг. - Молодец, малыш, - улыбнулась Янг. - Ребят, мне не хочется прерывать этот трогательный момент, - услышали они по рации голос Арка, - но они очень скоро придут сюда. Вам следует вернуться сейчас же! - Жон прав, - добавил Рен. - Нам нужно собраться на опорном пункте и отослать её в безопасное место. - Ладно. - Руби кивнула и повернулась к девочке. - Ты можешь идти? Сидящий на земле ребенок покачал головой. При более внимательном осмотре Руби вздрогнула - правая лодыжка опухла и клонилась куда-то не в ту сторону. Скорее всего девочка заработала перелом в момент, когда злополучное здание обрушилось. - Жон, у нас проблема!, - крикнула Янг по рации, также заметив травму. - У нее нога сломана. Далеко она не уйдет. - Вот черт!,- выругался парень. - Ладно, хмммм… Вроде бы над нами должен будет пролетать один из рейсов в Бикон. Этот борт вполне сможет её подобрать. - Мы уж точно их не провороним, - заявила Руби, и остальные кивнули в знак поддержки. - Тогда... Жон, свяжись с ними. Вайсс, продолжаешь тормозить роботов по мере сил. Янг, Нора - поможете ей. Рен, прикрой меня! - Есть, босс! - Янг с Норой шутливо отсалютовали и, пробежав немного дальше по улице, укрылись за обвалившимися бетонными колоннами. Как только они это сделали, Вайсс вонзила рапиру в землю и создала еще одну ледяную стену, перекрыв врагу путь. Топот металлических ступней стал громче, как только Руби рванула к Жону, Блейк и Пирре с девочкой на закорках, что испуганно вцепилась в капюшон. - Берегись! - она услышала крик соратника, когда дроны нанесли первый удар. Земля задрожала, и ледяная стена стала покрываться трещинами, когда инопланетные враги усилили свой натиск на барьер. Вайсс оскалилась и добавила ещё льда, но понимала что долго преграда не продержится. - Быстрее! - прорычала она сквозь стиснутые зубы. Нора начала запускать гранаты поверх стены, собирая свою жатву. Несколько дронов почти перелезших стену Янг утихомирила из своих дробовиков. Руби же прибавила ходу, а девчушка захныкала от испуга. Но Охотнице было некогда её успокаивать - находившаяся рядом стена взорвалась каменной шрапнелью от шального попадания. Превратившись ненадолго в облако лепестков они избежали опасности. Ненадолго - оглянувшаяся Руби увидела как часть из наконец прорвавшихся дронов взяла их на прицел. - Дерьмо! - среагировал Жон, наводя на супостатов пулемет. Убойный калибр начал рвать дронов в клочья, под аккомпанемент снайперского огня Пирры. Блейк же перемахнула через укрепления, чтобы перехватить Руби с маленьким фавном. Та увидела как ей машет подбежавшая сокомандница и, подгоняемые потоками безжалостной плазмы, плавившими асфальт, все они бросились под защиту укреплений. Где уже кричащей от испуга девочке Руби нашла наиболее безопасное место. - Оставайся здесь, - строго наказала она ребенку-фавну, ссаживая ту на землю. Девочка в благоговейном трепете смотрела на то, как Руби разложила "Крисцент Роуз" в косу и закрутила оружие вокруг себя, расположив горизонтально за спиной. Напоследок подарив спасенной ободряющую улыбку Охотница обратилась вихрем из лепестков роз, устремившимся к инопланетным роботам. Она возникла посреди большой группы дронов, которые сразу же обратили на неё внимание. Но Руби начала вращаться быстрее и резкими широкими взмахами рассекла ближайших роботов на части, что с громким звуком упали на землю. Шквал плазменных зарядов обрушился на нее, но она успела выстрелить в недобитого дрона, унося себя отдачей с линии огня. Из-за чего часть врагов поразил "дружественный залп". Руби не теряя зря время подскочила уже к другой группе дронов, рассекая их надвое поперечным взмахом по талии... Жон продолжал безостановочно стрелять из станкача, быстро косившего врагов не хуже ракетных залпов. Некоторым дронам удавалось отстреливаться в ответ, посылая в его сторону плазменные сгустки. Пара врезавшихся рядом гостинцев лишь побудила Жона ответить на любезность стрелков уже своей большой пушкой. Краем глаза он видел, как Нора, Янг, Рен и Вайсс бросились к окончательно доломавшим лед врагам. Дроны также попытались пойти по крышам, только там их уже отстреливала Пирра из своей винтовки, прикрывая сражающихся внизу товарищей. В то же время Нора выдала залп из гранатомета по дальней группе, разметав тех в стороны. Рен палил из "Штормфлауэра" на бегу, угощая пулями каждого юнита, попадавшегося на его пути. Подошедшие вплотную огребали от мощных пинков и рассекались штык-клинками автоматических пистолетов парня. "Велосипедом" он разбил голову одному дрону, а другому отсек руки и ноги, пинком посылая обрубок в соседа. А затем разбил голову очередного юнита ударом ноги с разворота... Янг тоже зажигала - метеором обрушилась в центр напирающей толпы. От мощи столкновения образовался небольшой кратер, а врагов ощутимо высоко подкинуло вверх. Чем пользовалась Пирра, стреляя этим юнитам преимущественно в головы и другие критические точки. Но уцелевшие враги не упали обратно на землю. Они зависли в воздухе поддерживая себя пурпурными всполохами, вырывающимися из их ладоней и ступней, а также из отверстий на спинах. - Они умеют летать! - крикнула Пирра, сигая с балкона, в падении не прекращая вести огонь по дронам. Пули пробили корпус одного из летунов, отправляя того вниз. Погасив удар о землю перекатом, девушка немедленно воспользовалась инерцией и со всей силы метнула винтовку трансформированную в копье, как только вновь оказалась на ногах. Дрон, что почти перелетел через позицию Жона, был пришпилен этим снарядом к ближайшей стене. - Благодарю! - крикнул парень под рев тяжелого пулемета. Его тело мелко дрожало от отдачи, а ствол начинал чуть ли не плавиться, но он продолжал стрелять. Немало роботов полегло, изобилуя большими пробоинами от пуль. Но через них перелезали или перелетали всё новые и новые юниты. И наконец наступил момент, когда пулемет вместо грохота выстрелов начал характерно клацать. - Я пустой! - закричал он остальным, наконец прекратив мучить спусковой механизм. Затем ему пришлось нырнуть в укрытие - шквал плазмы чуть не попал ему прямо в лицо. Но большая часть вражеских выстрелов искорёжила корпус тяжелого пулемета, окончательно приводя его в негодность. - Б****ь! - Следи за небом, Тошнотик! - перемахнула Янг через укрытие. Пара плазменных залпов всё-таки угодила ей в спину, но к счастью Аура выдержала. Несколько дронов попытались залезть вслед за ней, но девушка утихомирила их дуплетом из дробовиков. Воспользовавшись паузой она тут же перезарядила оружие с самодовольной усмешкой. - Вот ты всегда... Берегись! - Жон повалил Янг на землю, когда обстрелявший их летящий дрон чуть не попал в голову блондинке. Та быстро подскочила к приземлившемуся обидчику и разнесла его мощным "хэймейкером", усиленным при контакте выстрелом наручного дробовика. Тем временем Жон бросился на своего оппонента и разрубил ему череп, вовремя развернувшись в сторону стрелка. Дрон продолжал сближаться и палить по подставленному щиту, но парень выдержал. Как только юнит приблизился на достаточное расстояние, Арк сделал рывок вперед и рубанул его по корпусу. Тем самым вновь лишаясь оружия - клинок, опять застрявший в падающем дроне просто-напросто вырвало из рук. - Ой, да ладно! - крикнул парень, переворачивая юнита, чтобы достать меч. Но тут на него внезапно насел очередной робот. Упавший на спину Жон еле успел закрыться от мощных ударов. Не дожидаясь когда сомнут его защиту, парень перехватил руку дрона и пробил тому лицевую пластину своим щитом, превращенным в ножны. И напоследок крякнув от напряжения раскурочил юниту голову, развернув щит обратно. Жон неуверенно поднялся на ноги и вытащил свой меч из упавшего дрона, чтобы поспешить остальным на выручку. - Отвяньте уже! - кричала Нора, обрушивая удары молота на толпу перед собой. Так как весь боезапас к гранатомету был расстрелян, ей пришлось пойти в рукопашную. Что девушку устраивало более чем полностью. Самое то, чтобы выплеснуть праведную ярость. Она едва почувствовала плазменные выстрелы, одним махом разметав вражин. Уклонившись от нового залпа она со всей дури жахнула "Мангильдом" по земле породив настолько мощную ударную волну, что та пропахала натуральную траншею обрамленную скалоподобными обломками. Часть дронов напоролась на эти "шипы", от чего шедшие прямо за ними юниты замешкалась. Следуя наитию, Нора с диким выражением лица перехватила молот поближе к концу рукояти и закрутилась волчком, круша импровизированный "частокол". Каменная шрапнель в хлам разнесла дронов. - Страйк! - Нора улыбнулась, прежде чем увернуться от еще одного залпа. Прежде чем она смогла вернуть должок, к последней партии врагов вихрем подлетело красное пятно. Оно взорвалось лепестками роз открывая взору нахмурившуюся Руби принявшуюся тут же крошить юнита за юнитом. Также она не стеснялась использовать дронов как платформы для прыжков и не забывала переключаться в режим винтовки, чтобы попотчевать врагов тяжелыми пулями. Удары металлических когтей встречали лишь развеивающиеся лепестки роз. Как только ураган из стали, грохочущих выстрелов и лепестков стих, от роботов остались только дымящиеся искорёженные корпуса. - Вау..., - пробормотал Жон, запечатлевая этот момент в памяти. Затем он услышал треск своей радиостанции и нащупал её, чтобы настроиться на нужную волну. - Это RWBY / JNPR! Запрашиваем немедленную эвакуацию с опорного пункта "Эпсилон"! - рявкнул Жон в гарнитуру. - У нас тут раненый гражданский! Это ребенок и её надо эвакуировать сейчас же! - Принято RWBY / JNPR. Расчетное время прибытия - шестьдесят секунд. Имейте в виду - у нас есть место только для гражданского. Для себя вам придется искать другую "птичку", - сказал женский голос по радиосвязи, и Жон рефлекторно кивнул. - Принято, мэм. Парень прервал сеанс и подбежал к своим друзьям, споткнувшись по пути. - Ребят, за девочкой уже летит "буллхэд". Будет здесь через минуту, но место есть только для неё. Конкретно наш придется подождать потом ещё минут пять. - Блеск, - мрачно процедила Нора, пинком отправляя голову уничтоженного дрона в полет. Та приземлилась прямо под ноги Янг, которая после минутного размышления с громким хрустом раздавила её. Когда все расселись, Руби устало поплелась к съежившейся в своем укрытии девочке, которая воззрилась на неё широко раскрытыми глазами, преисполненными благоговейного трепета. - Эй, - мягко сказала Руби, наклоняясь к спасенной, - За тобой уже летят, окей? Они довезут тебя до безопасного места, но мы должны остаться здесь. - Почему? - спросила фавн. - Ну, мы уже большие и не влезем. А тебе места как раз хватит. - встала Руби и улыбнулась. - Тем более, кто-то должен убедиться, что монстры за тобой не пойдут. Ребенок какое-то время молча смотрел прямо в её серебряные глаза, прежде чем вновь заговорить. - Ведь это - ваша работа.... - Правильно, это моя работа, - Руби улыбнулась ещё шире и осторожно взяла девочку на руки. Все подошли к расчищенной площадке в центре - к опорному пункту как раз стремился ревущий двигателями "буллхэд". Транспорт летел низко, периодически поплевывая дымом из дюз. Руби заметила что относительно исправный летательный аппарат был почти переполнен - их командам однозначно места не хватит. Как только "буллхэд" приземлился и его двери отъехали в сторону, из транспорта выскочил отряд солдат, чья броня была покрыта красноречивыми ожогами от плазмы. И среди них находились несколько студентов, которых она сразу узнала. - Коко, - поприветствовала Руби старшекурсницу. Выглядела та неважно. Тёмные мешки под глазами, более не скрытыми солнцезащитными очками. Дизайнерская одежда превратилась в практически изорванные тряпки. Её знаменитый "шестиствольник" смотрелся так же побито, а оголенное левое плечо покрывал большой синяк. И складывалось такое впечатление что под одеждой таких "пятен" найдется достаточно. Остальным из CFVY тоже изрядно досталось, чего уж говорить про хмурый вид команды CRDL. Вон Рассел Траш вообще лежал на носилках под капельницей... - Руби, - слабо улыбнулась Коко. - Боги, хреново же ты выглядишь... - И чувствую себя так же. - Руби тоже на мгновение приподняла уголки губ, а затем уже с серьезным лицом осторожно передала ей девочку. - Вы, ребята, берегите себя, хорошо? - За нас не волнуйся. - Коко кивнула вместе с ребенком. - Спасибо. - тихо поблагодарила Роуз спасённая. - Просто делаю свою работу, - ответила Руби. - Увидимся в Биконе. - Это уж точно. - кивнув напоследок, Коко вернулась в "буллхэд", пристраивая ребенка. Девочка помахала на прощание перед тем как солдаты снова забрались внутрь транспорта и закрыли двери . Руби чихнула от поднятого при взлете облака пыли и проводила взглядом летательный аппарат, устремившийся в сторону Бикона. И затем она повернулась к остальным товарищам, что тоже смотрели вслед удаляющейся точке. - Ребята, - окликнула их Охотница, обращая на себя внимание. Как только все сосредоточились на ней, Руби сделала глубокий вдох дабы продолжить речь. - Я понимаю, что творящееся вокруг очень похоже на конец света. Может это он и есть... Но оглянитесь на то, что мы только что совершили! Да, во всем этом хаосе мы только спасли эту маленькую девочку. Но это кое-что да значит! Это значит, что мы вовсе не беспомощны и с нами не покончено! Что мы найдем выход! Раз мы смогли спасти её, то сможем спасти и всех остальных! Хоть отчаяние и запустило в них свои когти, но данная речь все же приободрила ребят. Собравшись с духом, Руби всё-таки перевела взгляд на материнский корабль Брейниака, что находился высоко в небесах над городом. Также он также сильно превосходил другие корабли-черепа в размерах. Тогда, в самом начале, то и дело в небесах ревела атласианская малая авиация поддерживаемая последним оставшимся в строю дредноутом. Но врагу было все равно. По идее концентрированный залп вполне мог пробить его броню. Но как слышала Руби, при этой попытке выяснилось, что корабль обладает функцией самовосстановления - брешь от попаданий довольно скоро "заросла". Поэтому дальнейшие попытки обстрела прекратили, сосредоточившись на плане "G" что явно опирался на тактику "выжженной земли" времен Великой Войны - согласно ему всё взрывающееся (включая праховые ракеты) должно будет уничтожить все наземные силы врага. Вместе с большей частью Вейла... - Жон, сколько еще ждать наш "буллхэд"? - со вздохом спросила Руби попытавшись отвлечься от мрачных мыслей. - Я думаю... еще плюс-минус две минуты, - пожал плечами вставший и потянувшийся парень. Его взгляд тоже остановился на "лице" корабля-носителя. - От этой штуки у меня мурашки по коже. - Не у тебя одного, - поддакнула вздрогнувшая Янг. - Возникает такое ощущение, что оно смотрит прямо на меня. - Согласен, - подал голос Рен. Пирра же была подозрительно молчаливой и юноша-мистралец посмотрел на неё. Чемпионка присела около раздолбанного дрона и крутила в руках голову робота. - Пирра, что-то не так? - Вообще-то…, - Она встала взяв оружие в руки. - Кто-нибудь еще чувствует, что всё идет уж "слишком так"? Остальные в замешательстве переглянулись и вновь уставились на нее. - Я… не совсем понимаю… - протянула Блейк. - К чему такие сложности? - Приказ об эвакуации подразумевает, что идет массированное наступление превосходящих сил врага, - парировала Пирра, а затем обхватила себя руками. - На самом деле я не просто чувствую себя подавленно... Наоборот, мне будто в лицо ведро холодной воды плеснули! - К чему ты клонишь? - приподняла бровь Вайсс, на что Пирра нахмурилась. - Это "нападение", которое мы только что отбили, спасая маленькую девочку... Оно было ненастоящим. С самого начала вторжения, я всё гадала - в чем же именно заключается замысел Брейниака? Если бы он просто хотел нас уничтожить, то не выставлял бы армию, а провернул бы то же, что и с Шейдом. Но он все продолжает насылать на нас орды роботов. Как вы думаете - с какой целью? Остальные обеспокоенно переглянулись. Через мгновение глаза Вайс расширились в ужасе и затем она резко повернулась в сторону Бикона. - О, боги… - выдохнула она. - Вайсс? - обеспокоенно спросила Руби. - Я наконец-то поняла. Эти дроны не пытаются нас просто "зачистить". - Вайс сглотнул. - Они... загоняют нас... заставляют всех собраться в одной точке, чтобы было проще... Вайсс оборвалась на конце фразы и в уголках её глаз начали собираться слезы. Все со страхом посмотрели на Бикон вдалеке. - Мы должны их предупредить! - практически приказала Руби. Резко кивнув, Жон схватился было за радиостанцию... И не успел сказать ни слова - вблизи них во все стороны брызнули обломки и из поднятой пыли к ним со всех сторон подскочили дроны. Окруженные и застигнутые врасплох измотанные студенты ничего не успели предпринять. Часть юнитов заломала их и крепко удерживала когтями на месте, а другая начала методично избивать подростков руками и ногами. Они корчились от ударов, пытаясь вырваться, в особенности Янг. Она понимала что другим скоро пробьют Ауру, но могла только выжидать, превозмогая боль. Чтобы затем задействовать свое Проявление на полную. - «Еще чуть-чуть…» - думала она и её взгляд упал на избиваемую Руби, которой со вспышкой красного цвета всё-таки доломали Ауру. От её испуганного вскрика глаза Янг вспыхнули багровым, а по её развевающимся от гнева волосам пробежало золотое пламя. Но дальнейшее заставило её прекратить. Девушка испытала такое ощущение, словно время решило издевательски замедлить свой ход. Вот дрон вскинул руку со встроенным орудием, вознамерившись добить Руби, что со страхом смотрела на него... Но затем, вместо того, чтобы выстрелить, он схватил её за горло и поднял на уровень глаз. Пурпурные огоньки впились в ее испуганные, но смотрящие с вызовом серебряные очи. И ко всеобщему удивлению юнит заговорил. - Обнаружена генетическая аномалия. Действую согласно приоритету извлечения.. Но не безэмоциональный тон испугал обе команды. Настораживало так называемое «извлечение», а уж Янг напряглась ещё сильнее. Вдруг сверху всех накрыла большая тень. И девушка была готова побиться об заклад что это тот самый материнский корабль. - Янг…? - все посмотрели на пискнувшую Руби. Внезапно яркий столб света заключил в себе Охотницу и крепко обхватившего её дрона. Более не скованные гравитацией они взмыли ввысь, постепенно ускоряясь. До Руби сразу дошло к чему всё идет, но как бы она не брыкалась и не пиналась, освободиться ей так и не получилось. - ЯЯЯЯЯНГ!!!! - кричала Роуз, пока не исчезла в недрах корабля. Друзья могли только бессильно смотреть как гигантский "череп" взял курс на Академию Бикон. И в этот момент глаза старшей сестры вновь вспыхнули рубиновым сиянием, а волосы стали подобны солнечным протуберанцам. Ярость затопила её с головой, отчего девушке стало всё равно на боль, что причиняли избивающие её дроны. - АААААРРРГХ!!! - с диким криком она произвела ударную волну, что отшвырнула врагов прочь от неё и друзей. Прежде чем кто-либо успел среагировать, Янг размылась желтым пятном и начала остервенело уничтожать роботов сокрушительными ударами рук и ног. Один юнит попытался было поймать её вновь, но девушка перехватила его руку и использовала его как кистень, что наносил не меньший ущерб врагам. И только когда от злополучного робота остался только измочаленный корпус, только тогда она избавилась от импровизированного оружия. Остальные уже оправившиеся Охотники собрались было покончить с не ослабившими натиск остатками "засадного полка", но у Янг было другое мнение. Она взмыла высоко вверх в прыжке и кометой обрушилась на последнюю группу, усилив удар выстрелом "Эмбер Селики". От мощного взрыва вынесло все немногие уцелевшие окна. Стоявших же вплотную дронов просто-напросто стерло в порошок, а замыкающих впечатало в дальние здания. Когда поднялось грибовидное облако пыли, сияние окружавшее Янг погасло и установилось относительное затишье. - Руби… - тихо сказала Нора, смотря на главный "череп". Наконец послышался рев двигателей их "буллхэда", но им уже было все равно. Внимание ребят было полностью сосредоточено на материнском корабле, который теперь зловеще навис над окрестностями Бикона. Последний атласианский дредноут дал пару залпов, но Брейниаку было наверняка на это наплевать. Позади них слабо чихнув двигателями приземлился их борт - пилот кричал им что-то. Даже если он их и звал, сейчас это не имело значения. - Он… он забрал мою сестру… - прошептала Янг. Затем её зубы сжались так крепко, что могло показаться что они вот-вот раскрошатся. Глаза ранее фиалкового оттенка пылали рубиновым пламенем. - ОН! ЗАБРАЛ! МОЮ! СЕСТРУ! - прокричала она опустошая лёгкие и затем обратила внимание на испугавшегося пилота "буллхэда". Беглый взгляд никого более на борту не выявил и недолго думая девушка быстрым шагом направилась к мужчине. Остальные соратники последовали за ней незамедлительно. - Мэм, ммм… - промямлил пилот при виде весьма разъяренной Янг, смотрящей на него практически не мигая. - Я должен эвакуировать вас восьмерых в Академию Бикон… А где "Роуз-Лидер"? - Брейниак забрал ее. - тон Сяо-Лонг был весьма серьезным, отчего собеседник непроизвольно сглотнул. - Я соболезную вашей потере... - обманчиво безэмоциональный взгляд Янг был единственным ответом, но пилот продолжил. - Мэм, мне приказано эвакуировать вас всех в Бикон. План "G" вот-вот задействуют, и... - Ты не везёшь меня в Бикон, - с шипением перебила его девушка. - Что? Но... приказ... - Ты. Не. Везешь. Меня. В Бикон, - повторила Янг, делая акцент на каждое слово и сверля мужчину взглядом багровых очей. - Этот розовый говнюк похитил мою сестру и утащил к себе на корабль. И ты меня туда отвезешь. - Нас, - быстро вмешался Жон. - Ты отвезешь туда нас. Девушка оглянулась на своего товарища-блондина. Он кивнул ей, как и все остальные соратники. Янг вернула жест и вновь обратила внимание на пилота. - Мэм, я... мне приказано...! - хватка на плече мужчины усилилась, заставив его замолчать. - Говорю начистоту, - прошептала она, наклонившись поближе. - Либо ты доставишь нас на этот корабль, либо я привяжу тебя к заднему креслу и поведу сама. Ты понял меня? - Пилот молча смотрел на других студентов, чьи глаза метались от него к материнскому кораблю. Наконец, он кивнул. - Ладно...

***

- Джеймс, послушай меня, - увещевал Озпин, пока техники суетились по всему штабу. За окнами "буллхэды" высадили пассажиров, чтобы вновь улететь за теми, кого надо эвакуировать в Бикон. - Я вообще про это слышать не хочу, Оз, - отмахнулся от него Айронвуд. - На абордаж у нас нет людей и даже если бы нашлись - на диверсию для гарантированного уничтожения корабля изнутри ресурсов не хватит. Это натуральная самоубийственная миссия. - И в то же время ты сам напираешь на тактику выжженной земли и готов тупо разбомбить в хлам пол-Вейла? - вспылил Кроу. - Ради всех богов, мужик, посмотри уже правде в глаза! План "G" не сработает! А вот этот вариант - вполне! - И кого ты думаешь послать? - Айронвуд повернулся лицом к Бранвену. - К твоему сведению, все наши лучшие бойцы либо выведены из строя, либо погибли, либо пропали без вести. Ты, Глинда и Тай отпадаете - вы ещё не оправились от ран. С Портом и Ублеком такая же ситуация. Озпин и я нужны здесь для координации обороны. Конечно можно отправить Винтер, но уж точно не без полноценной команды поддержки. - Есть и другие варианты, Джеймс, - мягко сказала Глинда. - Всегда есть другие варианты. Айронвуд с сожалением вздохнул. - Прости, Глинда, но я просто не... - Сэр! - крикнул техник, обратив на себя внимание генерала и остальных - "Буллхэд" под номером "RT2012" сменил курс! - ЧТО? - обернулся шокированный Айронвуд. В последний раз делая одолжение старым соратникам, он отдельно распорядился, чтобы этот "буллхэд" по первой возможности эвакуировал команды RWBY и JNPR в Бикон. Именно поэтому новость о смене курса встревожила его не меньше остальных проблем. - Это же борт Руби и Янг!, - в ужасе просипел Тайянг. Все четверо тут же поспешили к технику, который лихорадочно пытался с кем-то наладить устойчивую связь. - Пилот, повторите?! Что с Руби Роуз?! - просил связист, пытаясь прояснить ситуацию, а в спину ему уперлись панические взгляды Кроу и Тая. - Брейниак захватил Руби Роуз и забрал её на материнский корабль! Повторяю, Брейниак захватил Руби Роуз и забрал её на материнский корабль! - разнесшийся эхом по помещению голос пилота ошеломил всех присутствующих. Айронвуд, Озпин, Глинда и остальные во все глаза смотрели на двух мужчин, что в ужасе замерли около узла связи. Казалось что их сердца на мгновение перестали биться. - Нет… - полузадушено выдохнули оба. Айронвуд всё понимал, но он должен был сохранять беспристрастность. - Рейс в Бикон откладывается на время проведения спасательной операции на борту материнского корабля противника! Требуется немедленная авиаподдержка и прикрытие! - крикнул пилот по рации. Кроу и остальные тут же повернулись к генералу. Тот посмотрел на Кроу, затем перевел взгляд на Озпина, и наконец вновь обратил внимание на техника. Джеймс похлопал подчиненного по плечу, и тот передал гарнитуру генералу. - Пилот, это генерал Айронвуд. Вы должны сойти с текущего маршрута и немедленно лететь в Бикон. - КАКОГО ХРЕНА!? - взревели названные братья одновременно. - Джеймс, она же погибнет! - обвиняюще воскликнула Глинда. - А если я позволю им продолжить, то сколько еще будет жертв?! - выпалил он в ответ. - Мне очень жаль, но... - ЧТОБ ТЕБЯ СРАНЫЙ ТРУС!!! - Кроу бросился на генерала, заставляя Глинду и Озпина вцепиться в него, чтобы удержать на месте. Однако это дало возможность уже Тайянгу съездить по челюсти закованной в лубок рукой прежде чем Гудвич использовала своё Проявление для предотвращения нового удара. Айронвуд потёр пострадавшую челюсть, ловя на себе возмущенные и разочарованные взгляды старых товарищей. - Не проканает, Генерал, - внезапно раздался голос Янг по радиосвязи и ее резкий тон исключал все возможные компромиссы. - Даже без авиаподдержки мы вломимся на этот корабль и вернем мою сестру. Намеренно игнорируя преисполненные гордости лица Кроу и Тайянга, Айронвуд поднес к себе микрофон. - Сяо Лонг, я приказываю всем вам…! - Джеймс, на пару слов? - Озпин прервал генерала. Тот недолго сверлил директора взглядом, прежде чем вздохнуть и пойти за старым товарищем. Как только они оказались в относительном уединении, Озпин вновь начал убеждать. - Джеймс, помоги им. Окажи необходимую поддержку, иначе они погибнут. - Озпин, но они всего лишь дети! - запротестовал генерал. - Вот там они точно умрут! На моей совести и так уже достаточно погибших... - И всё же ты не возражал против того, чтобы они сражались на земле, в Вейле? - обвинение Озпина заставило Айронвуда сбиться с ответа. - Джеймс, мы оба знаем зачем существуют Академии. Они стоят не только для защиты Реликвий. В первую очередь они нужны для того, чтобы готовить новые поколения защитников человечества. Все студенты знали о рисках. Знали, что они скорее всего проживут недолгую и суровую жизнь, дабы защитить своих близких... но все равно выбрали этот путь. Чем тогда бой на корабле Брейниака будет отличен от сражений с ним на улицах Вейла? По крайней мере, так у нас появится шанс всё это остановить. - Я… - Джеймс, пожалуйста, - Озпин положил руку на плечо Айронвуда. - Поверь в моих учеников. Я в них верю, и это меня еще ни разу не подвело. Повисла напряженная пауза. Все взгляды были прикованы к обоим вернувшимся лидерам. Каждый присутствующий мог лишь гадать, каким будет результат. - Эм, сэр? - нерешительно подал голос техник. - Там остальные спрашивают насчет принятия запроса. - Запрос… - Айронвуд запнулся и еще раз со вздохом огляделся. - Да простят меня боги... Запрос принят. Энсин, передать следующие распоряжения "Гордости Атласа" и всем оставшимся силам: план G отменяется. По команде осуществить сконцентрированный огонь по главному кораблю врага из всех противовоздушных вооружений. Туда не получится проникнуть без предварительной организации точки прорыва. Также приказываю задействовать всю ударную авиацию - "RT2012" понадобится вся возможное сопровождение. Эвакуация продолжается в прежнем режиме, но до дальнейших распоряжений придется её проводить без поддержки с воздуха. - Есть, сэр! - техники отсалютовали и немедленно приступили к испонению. Айронвуд вздохнул и потер шею, прежде чем взглянуть на Озпина. - Ты получил свою ударную группу, - выдавил из себя он, прежде чем снова переключить внимание на голографический стол. - Осталось только надеяться, что им удастся сотворить чудо.

***

В небесах над окрестностями Бикона висел единственный оставшийся в строю атласианский военный корабль. Вокруг него периодически кружила эскадрилья прикрытия, отгоняя редкие вражеские беспилотники, пытавшиеся попробовать цель на зуб. Тем временем заряжались оставшимися боеприпасами все орудийные системы. Кое-где работавшая на пределе автоматика не справлялась, отчего частично процесс осуществлял находившийся на грани экипаж. И вот к бою были готовы все снаряды, ракеты и праховые лазеры, а палубная авиация ломилась от боеприпасов. Все понимали, что это будет их финальный рывок. Не торопясь военный корабль выходил на линию ведения огня по массивному "черепу". Все орудия нацелились в одну единственную точку на внешней обшивке. Как только показался единственный "буллхэд", что на максимальной скорости пошёл на сближение с материнским кораблем, поступил приказ, и небо буквально взорвалось огнями. Лазеры, снаряды и ракеты устремились к цели. Ударные волны от непрекращающихся разрывов на корпусе "черепа" задели вражеские беспилотники непосредственного прикрытия, обрушив их с небес на землю. Также подключилась ударная авиация, часть которой сцепилась с воздушными силами пришельца в ожесточенной схватке, а остальная часть устремилась к основной цели. Доставленные "подарочки" на время превратили зарастающую брешь в сплошной огненный шар. Несмотря на потери в малой авиации и попадания от прорвавшихся вражеских беспилотников, дредноут сделал последний залп, истратив все запасы под ноль. Когда дым более-менее рассеялся, на мостике дредноута радостно закричали, когда в брешь успел юркнуть "буллхэд", которому всё-таки досталось в процессе. Но ликование длилось недолго - материнский корабль одним ответным выстрелом целиком уничтожил «Гордость Атласа», тем самым убив всех присутствовавших на борту...

***

- Тут слишком жарко! - кричал пилот, направляя дымящийся "буллхэд" в брешь. Та всё норовила "зарасти" даже под непрерывным обстрелом, отчего обильно фонтанировала металлическими осколками различных размеров. Пилоту пришлось на полную проявить свое недюжинное мастерство полёта, уворачиваясь ещё от встречных плазменных "подарочков". Пару раз их всё-таки задело и на корпусе снаружи вспыхнула пара мелких пожаров. - Держись, чувак! Мы почти сделали это! - крикнула Янг сквозь частично слышимый шум двигателей. Ее побелевшие от напряжения пальцы крепко держались за подлокотники кресла, а страховочный ремень впился в тело. Остальные товарищи, что сидели позади, переживали не меньше. В особенности превозмогавший самого себя Жон дополнительно держался за ближайший поручень, крепко зажмурившись. Пирра с не меньшей силой сжимала его свободную ладонь. Нора с Реном, как впрочем и Блейк с Вайсс последовали её примеру. Затем мощный взрыв позади встряхнул "буллхэд", всполошив всех пассажиров. - Что это такое было?! - испуганно воскликнул Жон. - Б****ь! Я потерял управление! - ругнулся пилот, пытаясь совладать с транспортом. Впереди возникла вспышка от очередного попадания, которую они миновали и вокруг уже замелькал металл внутренней обшивки чужеродного корабля. Также адаптировавшиеся к смене освещения глаза замечали многочисленные технические переходы и разнообразные дисплеи по которым водой стекали строчки не менее чужеродного кода. И платформа впереди стремительно увеличивалась в размерах... - Приготовиться к столкновению! - было последним, что они слышали перед тем, как из них всех вышибло дух.

***

- УГХХХХХ!!! - простонала Янг, с большой неохотой приходя в сознание. И вспоминать последние события ей было так же тяжко. После того, как девушка огляделась вокруг, она осознала что до сих пор находится в кресле второго пилота ныне разбитого в хлам "буллхэда", что лежал боком на здоровенной платформе. Стены вокруг были из темно-серого металла изредка разбавляемым редкими пурпурными полосами, а по встроенным дисплеям бегали зеленые строки кода. Янг резко выпрямилась, сорвав с себя ремень безопасности. Она склонилась влево, чтобы осмотреть пилота и привести его в чувство. Только вот последнее мужчине уже не понадобилось - грудные мышцы не сокращались и шея была вывернута под неестественным углом. - Проклятье... - просипела девушка и закрыла глаза. Почтив память пилота минутой молчания она обернулась, чтобы проверить задний отсек. Её друзья лежали вповалку друг на друге. Янг осторожно спустилась в пассажирское отделение и внимательно осмотрела товарищей. К её огромному облегчению, все они дышали, и благодаря Ауре избежали серьёзных травм. - Слава богам… Ребята, просыпайтесь! Мы нужны Руби! - она осторожно встряхнула Жона, пытаясь привести его в чувство. Вскоре он застонал и зашевелился, на что Янг улыбнулась. - Янг? Как я рад… О, боги, - бормотал парень постепенно приходя в сознание. Остальные тоже очнулись вслед за ним. Выбравшись из разбитого "буллхэда" все они встали чуть поодаль, время от времени осматриваясь на предмет наличия вблизи противника. - Итак, мы внутри, - констатировала Блейк. - И что дальше делать? - И так понятно, что дальше делать, - ответила Янг. - Мы находим Руби, а затем разносим тут всё к черту. - Поддерживаю!!! - с энтузиазмом закивала Нора. Жон же этой радости не разделял - Есть только одна проблема. Этот корабль чересчур огромный. - голос парня эхом отразился от стен, подчеркивая его правоту. - Откуда и с чего конкретно нам вообще начинать? Янг хотела что-то сказать, но сделала паузу, задумавшись. В конце-концов Арк был прав. Этот корабль имел колоссальные размеры и попытка найти нужное место могла обернуться поисками иголки в стоге сена, что само по себе почти невозможно. На миг ей пришла мысль разойтись, чтобы покрыть как можно большую площадь, но Янг тут же отмела её прочь. Разделяться, находясь внутри корабля Брейниака было худшей идеей на свете, не говоря о воспроизведении подобным образом самого тупейшего клише из ужастиков. - Что ж, - наконец заговорила она, - думаю, нам придется искать по старинке. Просто дружно идем вперёд и повсюду оглядываемся. Единогласно придя к данному решению группа развернулась и покинула место крушения. Прямо сейчас они думали только о том, как найти Руби, пытаясь не отвлекаться на другие мысли.

***

Руби дернулась, как только вновь смогла воспринимать окружающий мир. Сверху ей било в глаза однозначно искусственное освещение и она не могла нормально пошевелить руками и ногами. - Где… где же я? - подумала младшая Охотница вслух, покрутив головой. Выяснилось что она прикована к металлическому столу стальными полосами, обернутыми вокруг её запястий и лодыжек. Вокруг стоял разнообразное оборудование, а на некоторых дисплеях по всей видимости была показана схема цепи ДНК с выделенными подсветкой сегментами. - Что это? - Это твоя ДНК, - ответил бездушный голос, заставив Руби вздрогнуть. Она повернула голову к говорившему, и ее сердце учащенно забилось. Там, в другом конце помещения, за каким-то компьютером работал мужчина, ответственный за все. - Брейниак… - Руби впилась взглядом в зеленокожего инопланетянина, который отвлекся от дисплея и посмотрел ей прямо в глаза. - Да. Я - Брейниак. А ты - Руби Роуз. - Ты знаешь кто я? - Совершенно верно. Мои дроны обнаружили у тебя генетическую аномалию, которая показалась мне любопытной. Это единственная причина, по которой ты всё еще жива. - Извини, но я совершенно не ощущаю никакой благодарности. - Полагаю, что с твоей точки зрения, мои действия такую эмоцию вряд ли вызовут. - Брейниак вновь повернулся к дисплею. - Впрочем это не имеет значения. Ваши «эмоции» являются производными от несовершенной структуры мозга, что в свою очередь мешает воспринимать всю полноту картины. - Ты уж объясни, - проворчала Руби, - как эта твоя «полная картина», оправдывающая убийство миллионов может вообще существовать! Брейниак просто отмахнулся от неё как от непослушного ребенка, не придав какого-либо значения её крикам. - Ты не поймешь, так что я даже не стану утруждаться. - Он закончил работать с компьютером и отступил на пару шагов. После серии звуковых сигналов пришелец задумчиво посмотрел на Охотницу. - Уж не знаю, какие именно секреты скрыты в твоих серебряных глазах, но я их обязательно раскрою. С этими загадочными словами Брейниак ушел, оставив прикованную к металлическому столу Руби в одиночестве. Как только дверь за ним закрылась, она услышала как над ней что-то зашумело. Со страхом Охотница посмотрела на появившийся металлический шарик с отростками, заостренными на концах. Что-то подсказывало, что эти острые штуки предназначаются ей и скоро Руби будет совсем нехорошо. В подтверждение этого дрон даже покрутил своими отростками в своеобразном "предвкушении". Она посмотрела по сторонам в поисках выхода из ситуации и её взгляд поймал упавший рядом лепесток красной розы. Похоже она подсознательно пыталась использовать своё Проявление - значит Аура восстановилась, пускай и частично. Руби сильнее напряглась, пытаясь сосредоточить своё проявление на отдельной части тела. Ей удалось освободить руку, на время превратив её в облачко лепестков роз. Затем поймав подлетевшего близко дрона, она с силой им саданула по скобе на другой руке, ломая механическую мерзость с кандалами. Усилив Аурой оставшийся в той же руке "отросток" Охотница сбила им оставшиеся оковы. Она вздохнула с облегчением, когда увидела на одном из соседних столов "Крисцент Роуз" в режиме винтовки и два магазина на десять патронов каждый. Наверняка этот монстр хотел заодно исследовать внутреннее устройство её "лапочки" или, на худой конец, Праховые патроны... Как бы то ни было, её первейшим приоритетом стало скорейшее воссоединение со своей командой. Развернув "Крисцент Роуз" в режим боевой косы, Руби покинула помещение и устремилась дальше по коридору, где наткнулась на патруль. Возникла напряженная пауза, в течение которой обе стороны совсем недолго сверлили друг друга взглядом. - Хе-хе-хе, ну… Тут всё такое странное, - нервно захихикала Руби, поднырнув под металлической лапой и с взвизгом увернулась от другого дрона, взорвавшись лепестками роз. Оказавшись за спиной противника она тут же слитным взмахом рассекла юнитов поперек талии. Как только разрубленные корпуса с грохотом упали на пол Роуз уже давно засверкала пятками в противоположном направлении...

***

- Боги, эта штука уж слишком огромная... - простонал Жон, пока они неслись по коридорам, что и не думали заканчиваться. Несколько раз они чуть не встретились с патрулями, но ребятам пока удавалось избегать схваток с дронами. Лишний раз испытывать удачу им не хотелось. - Да, но где же все каюты? - спокойно заметила Вайсс. Это обстоятельство весьма озадачило Охотников. Для корабля таких размеров подходящих помещений было явно маловато, раз ни одного такого они до сих пор не нашли. Наследница Шни была готова побиться об заклад, что на борту единственным по-настоящему живым существом из команды корабля был только Брейниак (если не принимать во внимание самих вторженцев). В таком случае и впрямь не было никакой необходимости создавать для экипажа отдельное медицинское крыло и жилые каюты. Тогда им осталось разобраться, где тут двигатели, мостик и лаборатория. Последнюю им требовалось найти в первую очередь - слова того дрона насчет обнаруженной у Руби генетической аномалии вызывали нешуточную тревогу. Задействовав свою дедукцию, Охотники пришли к выводу, что брешь для них пробили ближе к передней части корабля. Рядом с "лицом" как высказалась Янг. Основываясь на своих весьма ограниченных представлениях о вражеском объекте, они решили что мостик (если таковой имеется) будет находиться в верхней части корабля, "машинное отделение" - позади или внизу. Поэтому они пошли в центральную часть, где по идее располагалась лаборатория... - Когда я до него доберусь..., - рычала Янг. Её глаза продолжали периодически вспыхивать красным с самого момента похищения Руби, очень редко возвращая себе спокойный фиалковый цвет. Остальные всё понимали. потому что разделяли те же чувства. - Мы заставим его заплатить, Янг, не сомневайся. - поравнявшийся Жон похлопал её по плечу. Та слабо улыбнулась парню, не замедляя темп движения. Ребята обогнули ещё один угол и пошли дальше по наклонному коридору. После минутного колебания группа затем повернула налево и направилась вниз. Рампа была длинной и закручивающейся в нисходящую спираль. Но так даже было проще - спускаться ведь получается быстрее чем подниматься. И вот они наконец уперлись в створки гермодвери с тремя пурпурными точками в центре - в точь-точь как у Брейниака на голове - Если бы я заключила пари, - начала Пирра, глядя на дверь, - то поставила бы на лабораторию. - Принимаю ставку. - Янг шагнула вперед, хрустнув костяшками пальцев, но соратница преградила ей путь, выставив в сторону руку с клинком. - Позволь мне, Янг. - улыбнулась чемпионка и убрала оружие. Она с грацией подошла к двери и вытянула руки вперед, расположив их напротив продольного углубления посередине. Сделав глубокий вдох, девушка напряглась и попыталась открыть дверь. Сначала ничего не происходило, но затем темный ореол распространился от рук Пирры на металл. Послышался характерный стон-скрежет, когда аловолосая медленно но верно заставила огромные створки разойтись в стороны. - Боги...… - Жон и остальные ахнули от такой демонстрации Проявления. Лицо девушки было уже полностью мокрым от пота и на половине действия она даже упала на колени. Но Охотница все равно продолжила, невзирая на агонизирующее от напряжения тело. Последним усилием она полностью открыла гермодверь, загнув створки по краям, тем самым не давая им вновь сомкнуться как положено. - Вот... открыто... - совершенно измученная Пирра тяжело дышала. Перед глазами плясали разноцветные круги, в ушах звенело - но она все-таки услышала тихие шаги позади. Подняв глаза, чемпионка увидела что Жон протянул ей руку в перчатке и девушка с улыбкой ухватилась за неё. - Спасибо Пирра, это был… - ошеломленный её недавним (но вовсе не последним) сюрпризом лидер команды помог напарнице подняться. - ... Полный отпад, "Пимони"!** - Янг похлопала Пирру по плечу и пошла первой. - Надеюсь, что Руби услышала. - Думаешь, она придет сюда? Если ей вообще удалось освободиться... - Я хорошо знаю свою сестрёнку, уж поверь. Надолго он её не удержит. Молча кивнув в знак согласия, Жон и Пирра последовали за ней, держа оружие наготове. Также парень не забывал поддерживать уставшую деву. - Это определенно лаборатория, - подметила Вайс, оглядывая помещение. Внутри было столько устройств и дисплеев с разнообразной информацией, что можно было сразу же сбиться с подсчета. Сосуды всех возможных форм и размеров стояли вдоль стен или занимали специальные капсулы. Над их содержимым Шни могла ломать голову бесконечно. Вот где-то рядом маленькие дроны с заостренными металлическими отростками изучали Праховые кристаллы, не обращая внимание на незваных гостей. На мгновение Вайсс показалось, что Брейниак смог сохранить свойства Праха, находясь вне Ремнанта, но тут же вспомнила, что корабль пока не покидал атмосферу планеты. Оставалось надеяться, что до этого момента они успеют найти Руби и уничтожить эту штуку. Она остановилась у очередной группы "колб" и от этих "экспонатов" её лицо побелело. - А вот и Гримм… - выдавила из себя Вайсс. Как и в случае с Прахом, сферические дроны тщательно сканировали монстров, а на дисплее непрерывно выводились данные на абсолютно чуждом ей языке. Пленённые твари были намертво зафиксированы силовыми полями неизвестной конфигурации, исключающими абсолютно любое движение. Рядом с ними стояли большие прозрачные цилиндры, наполненные вязкой черной жидкостью. В общей сложности ребята увидели по меньшей мере тысячу экземпляров Гримм разных видов и их наверняка было больше. По крайней мере стало ясно почему Гримм полностью исчезли из окрестностей Вейл-сити: он поймал их для изучения. Когда Брейниак нанес первый удар, возникшая паника привлекла самую большую орду Гримм, численность которой не имела прецедентов в современной истории. Они хлынули к стенам Вейл-сити черным океаном и никто не сомневался, что такое твориться и с другими полисами. Даже Гора Гленн натурально взорвалась, чтобы исторгнуть из себя огромного Гримм-дракона с обширной свитой из тварей поменьше. В тот роковой миг все сначала думали что Брейниак намеренно привлек Гримм, что он для них "свой" или вообще является их хозяином. Но в опровержение этого малые корабли-черепа начали похищать как можно больше особей, выжигая при этом остальных монстров. Это превратило первый этап Битвы за Вейл в трехстороннее сражение, в ходе которого защитники полиса отбивались от Гримм и сил Брейниака, а те в свою очередь сражались как друг с другом, так и с обороняющимися. В конце-концов один из крупных кораблей Брейниака сумел уничтожить "драко-Гримма", пускай и понес при этом весьма серьезный ущерб. Чем не преминул воспользоваться генерал Айронвуд, флот которого сбил этот "череп", тем самым купив Вейлу столь необходимую отсрочку. Гримм же покинули территории Вейла, и с тех пор про них ничего не было слышно. - Но где же сама Руби? - спросил Рен, осматривая другой объект. Его заинтересовала необычная композиция, состоявшая из двух металлических зубцов над которыми посередине парил стеклоподобный кристалл. Необычным было то, что несмотря на очевидную прозрачность, при более внимательном взгляде сквозь него нельзя было рассмотреть стену корабля, на котором они сейчас находились. Там царила бесконечная темная пустота. Это был не космос - не было ни единого намека на звезды, туманности или планеты. Просто всепоглощающая пустота. - Хм, а это что? - Нора указала на такой же кристалл по соседству, привлекая всеобщее внимание. Рен прищурился, пытаясь получше рассмотреть увиденное. И скоро он понял, что имела в виду Нора. Где-то "там", вдали, находилось единственное существо. Оно представляло собой массивного гуманоида с внушительными костяными наростами, торчащими из серого мускулистого тела. Белые волосы обрамляли голую верхушку черепа, но больше всего пугали его глаза. Он практически каждого обжёг своим взглядом, преисполненным абсолютной ненависти ко всему сущему, несмотря на разделявшее их расстояние. Ребята на инстинктивном уровне прочувствовали, что это существо на многие порядки превосходит любого увиденного ими Гримм в плане опасности. И если оно вдруг выберется... то без сомнений моментально убьет их всех с особой жестокостью. - Давайте... не будем связываться с этой тварью... - Блейк попятилась с линии взгляда внушающего абсолютный ужас существа и остальные последовали её примеру. Но даже отойдя подальше от "окошка" они все равно задрожали от ощущения направленной на них чистой ненависти. Затем ребята наткнулись на пьедестал, на котором лежал явно металлический куб странного вида. - Хм, Интересно, что это? - выразила всеобщий интерес Вайсс, взяв этот объект в руки. Она сразу же почувствовала исходившую от него силу поразившую её до глубины души. - Как будто держишь... миллион Праховых кристаллов слитых воедино. Нет, даже это будет преуменьшением. - Думаешь, это бомба? - спросила Блейк, смотря на куб, но Вайсс покачала головой. - Вот уж вряд ли. Чем бы это ни было, это явно не бомба. - И все же это наверняка очень важная штука, - сказала Янг. - Возьмём его с собой. Пускай у нас побудет, а не у этой излишне умной жопы. - Хорошо - согласилась Вайс и понесла "коробку" под мышкой. Группа прошествовала дальше по лаборатории до другой большой двери. Янг поджала губы и присвистнула, постучав себя по подбородку в недолгом размышлении. - Пирра, как думаешь, сможешь провернуть тот номер и с этой дверью? - спросила блондинка, глядя на внушающую преграду. Пирра лишь покачала головой. - Вряд ли смогу это повторить прямо сейчас. Предыдущая дверь отняла у меня чересчур много сил, - извиняющимся тоном опровергла девушка, но Сяо Лонг и не обиделась. - Да ладно, не парься. Нора, Тошнотик, подсобите-ка мне тут... - Когда ты перестанешь называть меня Тошнотиком? - спросил Жон, убирая оружие в ножны. - Тогда, когда ты перестанешь на это реагировать, - Янг подарила парню ухмылку, на что тот только закатил глаза. Нора хихикнула на их выходку, прежде чем присоединиться и встать вместе с Арком у одной створки, в то время как Янг встала у другой. Вайсс, поймав на себе их взгляд, кивнула в ответ и призвала глиф, расположив его прямо между двумя половинками двери и затем все начали тянуть их в противоположные стороны. - Боги, ну и тяжесть! - крякнул Жон, не ослабляя нажим. Наконец образовался достаточный зазор для того, чтобы можно было попасть на ту сторону. - Давайте! - поторопила напряженная Янг товарищей. Те без промедления пролезли сквозь щель и за ними последовали Жон, Нора и наконец, сама Сяо Лонг. Последняя чуть было не осталась позади, если бы не троица помощников, вовремя придержавших норовившую закрыться дверь. Затем тяжело дышавшие "открыватели" согнулись пополам, упершись руками в колени. - УУУФФФ… - вздохнул Жон, вытирая пот со лба. - Это было...что-то с чем-то. - И не говори, Мистер Мускул... - издала смешок Нора, выпрямившись и повернувшись к остальным. - Теперь, куда... - Янг? - неподалеку послышался тихий голос. Все тут же обратили внимание на источник звука и глаза окликнутой девушки раскрылись ещё шире. Там, в противоположной двери стороне они увидели живую и здоровую Руби. Без лишних слов Янг бросилась вперед к несущейся навстречу сестре, с мокрыми глазами сгребая ту в объятья. Не удержавшись на ногах, они рухнули на колени со слезами облегчения. - Как... как ты выбралась? - спросила старшая, более-менее совладав с эмоциями. - Брейниак, он... он оставил меня одну... - зашмыгала носом младшая, объясняя. - Меня приковали к столу, но я смогла вырваться с помощью Проявления! Я неслась куда глаза глядят, пытаясь найти выход. Потом услышала чересчур громкий грохот снизу! И побежала сюда как можно быстрее... - Руби вновь уткнулась лицом в плечо старшей сестры, увлажняя его слезами. - Я так испугалась… - Все в порядке, я уже здесь, - Янг погладила младшую по макушке. - Он более не причинит вреда ни тебе, ни кому-либо еще. Руби позволила себе улыбнуться, успокаиваясь в объятиях Сяо Лонг. - Ребята… Вы все должны это увидеть... - в голосе Жона звучал неподдельный ужас. Все остальные заметили, что он стоял около прозрачной светящейся стены. Но отсюда невозможно было разобрать, что же именно так напугало их товарища. - Что? Что это такое? … О боги… - шокированная Шни прикрыла рот рукой, как только подошла к парню и увидела то же, что и он. - Жон?! Вайсс?! - Руби выскользнула из рук Янг, и подскочила к ним. Когда остальные собрались около мерцающего барьера, все ахнули от открывшегося перед ними зрелища. - Это...города… - выдавил из себя ошеломленный Жон. Там, внутри огромного углубленного помещения плавали большие стеклянные сферы, каждая из которых переливалась множеством различных огоньков. Внутри каждой из этих емкостей, обхватом чуть шире грудной клетки Арка, находился миниатюрный город. Он принял бы их за обычные коллекционные модели, если бы не ощущал взгляды мириадов крошечных существ, что также находились внутри этих сфер. - Атлас… Шейд… Мистраль… Куо Куана… - тяжело выдохнула Блейк, узнав среди них полисы Ремнанта. Одни из тысяч других городов по соседству имели более-менее привычный вид, в то время как другие всем своим видом демонстрировали, что они родом с далеких планет. И всех их обитателей объединяло одно - они смотрели на ребят с надеждой, отчаянием и любопытством. - Он не уничтожал их... - с ужасом осознал Рен. - Он уменьшал их… "Бутылировал"... - Этот… ублюдок… - закипевшая Янг чуть от злости не задохнулась. - Он собирается сделать это и с Вейлом! Вот дерьмо! Мы почти забыли всех предупредить! Жон судорожно нащупал гарнитуру и чертыхнулся сквозь зубы на сломавшееся устройство. - Должно быть накрылось при крушении... Б****! - он бросил в хлам убитое устройство оземь, коря себя за недосмотр. - Мы должны добраться до мостика! - заявила Руби и побежала к открытой двери. - У нас еще есть время, чтобы всё это остановить! - А что насчет других городов? - спросила Блейк когда все рванулись вслед за Охотницей в красном. - Решаем по одной проблеме за раз! - выпалила Руби. Покинув лабораторный комплекс ребята побежали вверх по спиральной рампе. Они не обращали внимания на ноющие ноги и лишь прибавили ходу, когда коридор вновь выпрямился. Несколько дронов вышли к ним навстречу из-за угла и сразу же попытались их атаковать, но Руби обезглавила болванчиков, сократив дистанцию со всплеском лепестков роз. И никому из лихорадочно спешащих к конечной цели подростков не пришло в голову обратить внимание на прихваченный с собой металлический ящик, что начал мягко вибрировать и слабо мерцать. И вот они наконец добрались до другой большой двери. Переведя дух, студенты выпустили вперед Янг, что не мудрствуя лукаво попыталась выломать преграду, оставляя в процессе заметные вмятины. - В этом нет необходимости, - монотонный голос прервал удары блондинки и створки с шипением разошлись. Внутри, перед большим панорамным экраном стоял Брэйниак, созерцая покрытый огнями пожаров Ремнант. В его тело впились различных размеров кабели с металлической оплеткой и кружочки на его лбу ярко светились. - Похоже я недооценил скорость восстановления вашей Ауры. Этой ошибки больше не повторится. - Брейниак… - прошипела Янг, яростно сверкнув рубиновыми глазами, отчего стоящая рядом с ней Вайсс быстро закрепила свою ношу на спине посредством компактного глифа. - Ты хоть понимаешь, что вообще творишь?! - Вы увидели мои "сбережения", - безразлично констатировал он в ответ. - "Сбережения"?! - Жон с шоком неверия на лице сделал шаг вперед. - Уменьшение городов со всеми его обитателями ты зовешь "сбережением"?! - Да, - ответил Брейниак, все ещё стоя спиной к студентам. - Я не ожидаю, что вы поймете мою работу, но я делаю всё, чтобы предотвратить гибель культур и потерю их совокупных знаний. - Просвети. Нас. - прошипел Рен, крепко сжимая рукояти "Штормфлауэра". - Как запихивание городов в бутылки "сохранит" мой народ?! - Хм, - сделал паузу чужак. С шипением воздуха кабели самостоятельно покинули все разъемы на теле чужака, возвращая ему свободу передвижения. - Знаете ли вы, какой из аспектов цивилизации является самым уникальным? Это её культура, воплощающая в себе сумму всех собранных знаний. И я делаю всё для их сохранения. - И как эти знания соотносятся с "бутылированием" целых городов?! - прокричала Руби, нацеливая своё оружие прямо в лоб Брейниаку. На что тот даже бровью не повёл. - Собирая эти города, являющиеся величайшими образчиками культур обнаруженных мной планет, я предотвращаю безвозвратную утерю этих знаний. Ваша же культура ещё задолго до моего прихода была на грани уничтожения в силу внешних и внутренних факторов. Пускай Гримм и не могли до настоящего времени полностью вас уничтожить, но вполне были способны закончить начатое, когда ваше общество само бы рухнуло благодаря накопившимся социальным противоречиями. Теперь, когда обе переменные исключены из уравнения, ваша культура будет сохранена в моих архивах навечно. - Как благородно... - Вайсс в последний раз зарядила Праховые боеприпасы. Рядом с ней Блейк взяла наизготовку "Гэмбол Шрауд" и слегка присела, прокрутив в руках оба клинка. Янг же взвела "Эмбер Селику", затем заняв боевую стойку. - Последнее предупреждение, - взяла слово Руби, а Нора только поудобнее взялась за свой молот. - Верни наши города на свои места вместе со всеми жителями и улетай прочь без лишних промедлений. - Или вы меня убьёте? - спросил Брейниак с бесстрастным лицом. - Верно мыслишь, - мрачно подтвердила Валькери. - Недавно на вашем месте были те, что превосходили вас на порядки. И никто из них не преуспел. Заявление Брейниака было встречено молчанием. И в следующий миг все ринулись в атаку на зеленокожего пришельца. Руби с помощью Проявления вырвалась вперед всех - обрушившись с потолка на инопланетную угрозу в вихре лепестков, она тут же открыла беглый огонь из винтовки в момент падения. Крупнокалиберные пули отрикошетили от брони Брейниака, что оказалась на порядки прочнее, чем у его дронов. Охотница решила сменить тактику, отскочив в сторону, освободив линию огня для товарищей. И они тут же начали ураганную стрельбу по пришельцу. Пускай их атаки тоже не нанесли никакого урона, но это позволило Руби развернуть "Крисцент Роуз" в боевую косу и ринуться в ближний бой. Веса для того, чтобы свалить врага ударом ноги в голову ей недоставало, но ничто не мешало использовать эту же самую голову как трамплин. Резким поддевающим движением косы вверх, произведенным Роуз во время этого прыжка, Охотница заставила пришельца запрокинуть подбородок, врезав по тому обратной стороной лезвия. Как только ноги вновь коснулись земли, она рванулась к врагу, чтобы поразить ту точку, где обычно у людей располагается сердце. Но закованный в металл инопланетянин слегка сместил корпус в сторону и перехватил Руби, рукой приобняв её за бок. В следующее мгновение Брейниак слегка приподнял беспомощно замахавшую руками противницу и резко опустил её прямо на подставленное колено. Закашлявшуюся от мощного удара в живот Руби он небрежно отбросил в сторону словно мусор. И не обращая внимание на стрелков, пришелец повернулся к оставшимся соперникам. Янг тут же жахнула дуплетом позади себя, чтобы с помощью отдачи за долю секунды сократить дистанцию. - ХААА! - издала девушка боевой клич, с налета нанося сокрушительный удар в челюсть, от которого пришелец отступил на шаг, покачнувшись. Не предоставляя врагу передышки, она обрушила на него непрерывную серию "панчей", оттеснив Брейниака к ближайшей стене. Он попытался было контратаковать, но внезапно возникшее ледяное полотно приковало его руку к вертикальной поверхности. Перепрыгнув через напарницу, Блейк изо всех сил зарядила инопланетянину ногой по лицу. Голова врага откинулась назад, но тот быстро пришел в себя. С минимальным усилием он освободил руку из глыбы льда и приготовился было нанести удар, но тут вмешался Жон. Снося чужака таранным ударом, парень сбил врага с ног и оседлал его. Далее блондин начал без затей дубасить Брейниака щитом прежде чем попытаться нанести добивающий укол мечом. Но пришелец перехватил руку с клинком и, поднявшись на ноги одномоментно отражая удар Янг, швырнул Жона прямиком в Вайсс, которая с криком полетела на пол от внезапного столкновения. Металлическая коробка, более не удерживаемая глифом на спине наследницы Шни, упала чуть поодаль и замерцала ещё активнее. - Достаточно - процедил Брейниак, направляясь к упавшим студентам, но его отвлек шквал пуль. Рен целился в глаза, заставив пришельца прикрыть лицо ладонью. Как только юноша оказался на расстоянии удара, чужак тут же попытался атаковать наглеца, но тот ловко извернулся и оттолкнулся от вытянутой руки. Затем Рен рубанул Брейниака по лицу и попытался нанести удар ногой с разворота - за которую его тут же поймали. Вскрикнувшего от неожиданности юношу раскрутили, швырнув наземь - и прежде чем он успел опомниться, ступня Брейниака втоптала его в пол с такой силой, что парень почти целиком погрузился в образовавшуюся вмятину. - РЕН! - закричала Нора, ринувшись к пришельцу. Тот с неизменной невозмутимостью пинком отправил поверженного парня навстречу бегущей Охотнице, сбивая ту с ног. Она вновь быстро вскочила на ноги и замахнулась на Брейниака молотом, но инопланетянин просто взял и остановил боёк голыми руками! - Жалкие потуги, - он не дал Норе ни единого шанса и стремительно провел комбинацию из трёх ударов в живот, окончательно доламывая защиту Ауры. Подавившаяся желчью девушка мешком рухнула на пол и затем стонущую от боли Валькери, баюкающую пострадавшую часть тела, отфутболили на этот раз уже в Жона, который умудрился поймать свою сокомандницу. Он усадил её к не менее побитой Вайсс, на лице которой наливался уродливый синяк. У самого парня, что с ненавистью бурил Брейниака взглядом была разбита губа из-за чего от текущей крови оставался характерный привкус на языке. Блейк тем временем не переставала атаковать, подставляя под ответные удары своих теневых клонов, но к её удивлению чужак ещё сильнее ускорил темп схватки. И наконец уклоняющуюся от очередной атаки Белладонну застали врасплох боковым ударом ноги в спину. Девушка-фавн с криком влетела всем телом в ближайшую консоль, разбивая ту вдребезги, и прокатилась дальше по полу до полной остановки. Её Аура этого не выдержала и погасла, а сама Охотница после безуспешной попытки подняться, рухнула без сил. - БЛЕЙК! - крикнула Янг и вместе с Пиррой насела на чужака. Чемпионка метнула копье в затылок Брейниаку, что резко обернулся и поймал оружие в нескольких дюймах от своего лица. Не теряя ни секунды, Никос ударила его ногой в подбородок и вырвала копье у него из рук. Затем она запустила своим щитом прямо в лоб инопланетянину и затем провела серию рубящих ударов переведя оружие в режим меча. Ответные атаки Пирра отклоняла с помощью Проявления и тут в бой вступила Янг, влепившая мощный апперкот, заставивший врага отшатнуться. Блондинка попыталась нанести ещё один удар, но получила локтем по горлу и враг отбросил закашлявшуюся девушку в сторону. Затем чужак повернулся к другой своей противнице и Пирра нахмурилась, когда он не пошел в атаку, а в размышлении постучал пальцем по подбородку, другой рукой удерживая перед собой щит, которым она в него запустила немногим ранее. - Интересно, - сказал он выпрямляясь, сбивая чемпионку с толку своим поведением. - Ты используешь свое Проявление, чтобы отвести от себя урон... Но это уже не важно. Мне есть чем ответить. Не успела чемпионка испугаться этому заявлению, как над девушкой послышался гул механизма. Пирра вскинула голову, чтобы вовремя заметить устремившийся к ней внушительных размеров когтистый манипулятор. Она на инстинкте отпрыгнула назад и ей сразу же пришлось уворачиваться от другого такого же "сюрприза". В попытке не удариться головой об пол чемпионка исполнила идеальное "колесо" и используя инерцию ударила Брейниака в грудь сведенными вместе ногами. Он на мгновение отшатнулся, позволив Пирре воспользоваться своим Проявлением, вернувшим ей меч и щит, которыми она тут же атаковала. Рванувший к ней металлический "коготь" она с помощью той же способности не без усилий вырвала из креплений и запустила им во врага, вынужденного прикрыться таким же манипулятором. И впервые на лице Брейниака возникла тень недовольства в связи с полностью сломанными устройствами, но этот намек на эмоцию быстро сменился изначальной невозмутимостью. К ужасу Пирры на пришельце ни разу за всё сражение не появилось ни единой царапинки или мельчайшего признака усталости. Из последних сил она бросилась к инопланетянину, но тщетно. К Никос пришло запоздалое осознание, что Брейниак использовал эти "когти" чтобы измотать её, просчитав, что она рефлекторно использует своё Проявление для отведения урона. Охотница попыталась блокировать удар ногой, но в этот самый момент Аура не выдержала. С громким хрустом рука девушки неестественно искривилась и закричавшую от боли девушку "успокоили" ударом в голову. Подхватив рухнувшее тело, Брейниак откинул его прочь. - ПИРРА! - завопил Арк, бросаясь на чужака с занесенным мечом. Но враг моментально перехватил его вооруженную руку и своей свободной провел серию мощных ударов в голову, доламывая защиту Ауры. После такого практически вырубившийся Жон грохнулся на пол. Брейниак было вознамерился размозжить парню голову, но тут вихрем лепестков пронеслась Руби, сгребая поверженного парня в охапку - спасибо Вайсс, что удачно сковала ступню пришельца глифом. Выигрывая время для напарницы, что занялась выведенными из строя друзьями, наследница Шни тут же сформировала вокруг Брейниака кучу глифов. Расположив последний за спиной, девушка белой кометой разила врага, метавшись от круга к кругу и израсходовав весь имевшийся у неё Прах. Даже не чихнув от этого буйства стихии, пришелец сосредоточился на ней, как и рассчитывала Вайсс. - Твоё родовое Проявление весьма занимательное. В отличие от всего представленного оно имеет поразительную многофункциональность, - размышлял вслух Брейниак, отрывая ногу от глифа. - Его исследование откроет весьма интересные перспективы. - Я скорее умру... - Твоё выживание не является обязательным для этого процесса. Внезапно из спины Брейниака вырвались металлические щупальца, которые тут же опутали наследницу словно змеи. Не давая времени на ответную реакцию, он притянул её к себе одновременно нанося мощный удар в голову, который Вайсс еле успела отвести глифом. Не теряя ни секунды, пришелец впечатал колено ей в живот, а затем швырнул на пол добавив сверху три быстрых удара. Последний обнулил её Ауру и Брейниак пинком отшвырнул девушку прочь. Повернувшись к Янг, он практически не воспринял попытки ещё стоявшей на ногах пары Охотниц расстрелять его. - Сдавайтесь сейчас же, - холодно приказал он. - Ведь вы сами понимаете, что проиграли. - ГОРИ В АДУ!, - огрызнулась Сяо Лонг и сорвалась к врагу, занося кулак. Как только девушка сократила дистанцию, Брейниак слегка извернулся в сторону и как только его пальцы вцепились в воротник её куртки - тут же перебросил противницу через себя, доворачивая корпус. Надо было отдать Янг должное: после такого приема она резво вскочила на ноги и возобновила яростный натиск. Но враг без проблем отводил каждый мощный "панч", при этом в ответ потчуя блондинку по лицу не менее сильными "джебами". Загнав Охотницу к ближайшей консоли, пришелец начал методично вколачивать свою противницу в многострадальное устройство, с каждым ударом выбивая из него фонтан искр и обломков. Затем, Брейниак схватил закачавшуюся Янг за голову и устроил встречу её лица со своим стремительно поднимающимся коленом. От такого девушку натурально подкинуло вверх и бронированный кулак тут же влетел ей в челюсть. Охотницу аж развернуло вокруг своей оси, но инопланетянин и не думал заканчивать. Он вновь впечатал в пол попытавшуюся подняться соперницу, а затем, сграбастав за шкирку, раскрутил её вокруг себя и отправил в полёт до дальней стены. Янг со смачным звуком впечаталась в вертикальную поверхность и безвольно сползла по ней вниз, теряя последние крохи Ауры. Замершая в ужасе Руби смотрела на то, как старшая сестра всё порывалась было встать но всё-таки обессиленно распласталась по полу. Мужчина подошел к блондинке и поднял её за горло в воздух, после чего начал постепенно усиливать хватку. Девушку тут же выдернуло из беспамятства и захрипевшая от нехватки кислорода Охотница засучила ногами, безуспешно пытаясь расцепить пальцы пришельца. - ЯНГ! - закричала Руби, бросившись к Брейниаку, Рубанув изо всех сил по руке пришельца и добавив врагу обухом по лицу, Охотница заставила того непроизвольно отпустить старшую сестру. Которую в следующий миг унесло в вихре лепестков роз к остальным выбывшим товарищам. После чего вокруг Брейниака закружился настоящий цветочный ураган, мельтешащий настолько быстро, что обычного постороннего наблюдателя давно бы стошнило. Лезвие боевой косы было подобно жалу, беспрестанно терзающему инопланетянина. На ранее безупречном вражеском доспехе наконец-то появились заметные борозды, но это уже ничего не решало. Ведь активное использование Проявления быстрее истощает Ауру. И вот слегка замедлившаяся Руби была застигнута врасплох, когда Брейниак перехватил оружие за древко, для надёжности опутав её руку щупальцами. Она попыталась вырваться, за что получила мощный пинок в бок. Со вскриком юная девушка улетела в сторону поверженных друзей, прокатившись по полу. Руби с трудом встала, опираясь на "Крисцент Роуз", и бросила вызывающий взгляд несмотря на то, что у самой была разбита губа и заплыл глаз. - Я… я…, - запнулась она, прежде чем рухнуть на колени. Брейниак не спеша начал идти к ней. Собрав последние силы Руби Роуз переключила оружие в режим винтовки и выстрелила мужчине прямо в лоб. Увы, тому абсолютно ничего не сделалось. Как только пришелец подошел вплотную к Охотнице, он сразу же свалил её на пол ударом кулака по голове. У юной студентки перед глазами всё размылось и ей пришлось задействовать всю силу воли, чтобы не вырубиться сейчас же. - Нет… - Руби мутило от боли, когда она попыталась еще раз встать, удерживая рвущиеся из неё слёзы. - Как я уже говорил... - вновь процедил Брейниак, небрежно опустив ступню ей на голову и мягко прижимая к полу заскулившую от новой вспышки боли противницу. - жалкие потуги. Затем он вновь вернулся к своей управляющей консоли. Превозмогая собственное тело, Руби заставила себя смотреть на то, как кабели вновь подключились напрямую к телу пришельца. Далее панорамный экран перед ними ожил и показал Вейл-сити и его окрестности отчего целый глаз Руби распахнулся ещё шире. -Нет… - зарыдала она, когда корабль Брейниака накрыл Вейл стремительно расширяющимся лучом света, нестерпимое сияние которого выдернуло некоторых избитых студентов из спасительного забытья. И когда всё стихло, на месте некогда великого полиса теперь дымился только гигантский кратер. - Презервация планеты "R2003T" завершена, - объявил пришелец с призраком улыбки на лице, что тут же исчез. - Ты… бессердечный монстр… - сквозь слезы простонала Руби, заставляя себя подняться хотя бы на колени. Инопланетянин проигнорировал её, переключив внимание на верхний голографический дисплей. У юной Охотницы будто похолодело изнутри, но прежде чем она закричала, мужчина уже нажал на клавишу. На сей раз прямо в середину того места, что раньше было Вейлом, ударил относительно тонкий зелёный луч. Который продолжил вгрызаться в кору Ремнанта до самой мантии, устремившись до самого ядра. Преодолев сначала внешние, а потом и внутренние слои планетарной сердцевины луч спровоцировал реакцию невиданной мощи. Не совладавшее с попыткой дестабилизации ядро раскололось на части и эхо катастрофы прокатилось по всей поверхности планеты. Взметнувшееся из трещин в коре пламя моментально испарило океаны и выжгло атмосферу, а фонтаны растекшейся во все стороны магмы окончательно превратили ранее обитаемый мир в сплошной огненный шар. И наконец с последней вспышкой погибающая планета натурально взорвалась. Ударная волна оказалась настолько мощной, что корабль Брейниака ощутимо качнуло и забытый всеми металлический куб проскользил по полу, уткнувшись Руби в бедро. Те из подростков, что ещё сохраняли сознание с безмолвным ужасом смотрели на парящие куски оплавленного камня в которые превратился их родной мир. -Т… ты… - от такого душераздирающего зрелища у потрясенной Руби пересохло в горле и судорожно забилось сердце. - Ч… ч… почему…? - Остальное для сбора информации не требуется, - буднично объяснил Брейниак. - Города Ремнанта будут храниться до тех пор, пока я не соберу всю возможную информацию. Затем, после утилизации, их место в капсулах займут другие города. - Ты... ты, чудовище... - выдавил из себя Жон. - Какое это к чёрту "сбережение"?! - "Сбережение" заключается в сохранении их совокупных знаний, - спокойно заявил пришелец, все ещё стоя к ним спиной. - Они гораздо ценнее любых потерянных жизней. - Нет… - всхлипнула Блейк. - Ваши чувства ныне не имеют значения, - заявил Брейниак, освобождаясь из кабельного плена. Он повернулся было к студентам, что вскоре должны были стать новыми объектами изучения и его взгляд скользнул по лежащему рядом с ними таинственному ящику, который начал ещё ярче демонстрировать свою активность... - Материнская Коробка… - его глаза расширились в узнавании, когда вибрирующий и мерцающий пуще прежного куб взмыл в воздух. Взбесившееся устройство тут же привлекло к себе всеобщее внимание. Детали корпуса растекались по воздуху словно хаотические потоки воды, открывая взгляду невыносимо сияющее содержимое. Брейниак было рванул к Охотникам, пытаясь схватить буйствующий куб как руками, так и щупальцами, но в следующую долю секунды помещение окатило яркой вспышкой. Избитые подростки успели только издать испуганный вскрик когда возникшая позади них "Бум-труба" засосала их в себя. Корабль заходил ходуном от многочисленных хаотично открывающихся пространственно-временных разломов, а от последовавших за этим перегрузок даже вырубились двигатели. Закончилось все тем, что Руби схватилась за Материнскую Коробку словно за спасательный круг и ринулась прямиком в "Бум-трубу". Та схлопнулась с ударной волной, что сбила чужака с ног и заставила ближайшие консоли плеваться искрами. По кораблю вновь прокатилась новая серия взрывов, обозначившая исчезновение остальных аномалий. Как только всё успокоилось Брейниак поднялся на ноги. Осторожно шагая, он проследовал к месту открытия "Бум-трубы" где теперь прямо на полу выжгло символ "омега", красневший раскаленным металлом. - Как я мог допустить такой просчет? - пробормотал мужчина себе под нос, прокручивая в голове ход схватки. Брейниак разочарованно покачал головой, придя к неутешительным для себя выводам. Он чересчур увлекся боем, раз позволил себе не обратить внимание на устройство, которое присвоила себе та девушка с белоснежными волосами. Вновь отчитав себя за неосмотрительность, инопланетянин двинулся дальше по коридору. Сейчас первейшим приоритетом стала починка корабля. И на это вполне хватит ресурсов благодаря переработке образовавшегося хлама. А затем он обязательно узнает, куда именно "Бум-труба" отправила юных аборигенов. И никто ему не помешает...

***

Далеко-далеко от Ремнанта, в одной солнечной системе, на третьей планете из восьми известных, на одном из семи континентов обитаемого цветущего мира, в одном известном мегаполисе одной из ведущих стран, в некоем кафе проводили время мужчина и женщина. Они хорошо знали друг друга так как не первый год работали в редакции одной известной газеты. Сначала они были просто близкими друзьями, но со временем их отношения переросли в нечто большее. - Ты был прав, - сказала брюнетка, допивая свой милкшейк, - они и правда классные. - А я разве не упоминал об этом? - улыбнулся мужчина, весело смотря на неё из-за линз очков. - Они такие вязкие, что тебе понадобится ложка. - И как тебе повезло обнаружить это заведение? - Заприметил, когда был на встрече с Брюсом, - объяснил он. - Потом на обратном пути подумал: «А почему бы не зайти?». И с тех пор я очарован этим местом. - Ясненько, - кивнула женщина с понимающей улыбкой. - Скажи, а Брюс составил тебе компанию? - Ну... ты же его знаешь... - пожал он плечами. - А вот Диане понравилось. - Ха, другого я и не ждала. Ей много чего в Метрополисе понравилось. Что-то мне подсказывает, что будь она настойчивей, то потащила бы сюда Брюса не раздумывая. - Вот уж точно! - мужчина засмеялся вместе с женщиной. Отсмеявшись, они вернулись к своим милкшейкам и гамбургерам. - Кларк, - мягко начала подводить женщина, - Я… хотела у тебя кое-что спросить… - Что-то случилось, Лоис? - с легким беспокойством отреагировал он. Женщина посмотрела собеседнику в глаза и собралась было задать сакраментальный вопрос, который будоражил её все эти годы, но осеклась и вздохнула. - Ничего страшного... неважно. Давай пока... - Лоис прервал знакомый грохот, раздавшийся высоко в небе над Метрополисом, привлекая внимание его жителей. Автомобильное движение на улице замерло, а люди задрали головы чтобы увидеть в небе источник звука. Вскоре за этим последовали крики, и народ начал бежать кто куда. Кларк с Лоис оставили деньги на столе и вышли прочь из кафе. Лейн вытащила ручку и начала строчить в блокноте, глядя на уже давно известную всему Метрополису аномалию. - «Бум-труба», - прошептала она, исписывая уже следующую страницу блокнота и прижимая щекой мобильник к плечу. - Джимми, дуй сюда сейчас же! «Бум-труба» появилась на углу Пятой и Западной! - Уже в пути, Лоис! - прокричал с той стороны Джимми Ольсен, отключаясь. - Хорошо. Вперед Смоллвилль! Идем же… - Лоис Лейн обернулась было к своему ближайшему коллеге, но вздохнула, заметив, что его и след простыл. - И вот так всегда... Тем временем Кларк Кент очень быстро побежал в противоположную движению толпы сторону и завернул в удачно подвернувшийся безлюдный проулок. Не прекращая движения он сорвал с себя очки и распахнул на груди рубашку, открывая вид на синюю ткань под одеждой и большую позолоченную эмблему с красной буквой "S". Далее, остановившись в закутке Кларк Кент избавился от остальных элементов повседневного костюма, оставшись в сине-красном одеянии с алым плащом-мантией, полностью покрывающем спину... Все радостно закричали, когда готовый встретить любую угрозу Супермен полетел к "Бум-трубе".