Кометы

***

Ранее

Диалоги с Фуммой у Эрзы по обыкновению выходили крайне короткими: предыдущее воплощение забрасывало девушку обрывками собственных воспоминаний, в которых, конечно, могли содержаться подсказки к интересующим Такада вопросам. Но полезности в таких фокусах Эрза находила редко, ибо маг земли просто оставляла ей память о своих повседневных днях, какие-то старые секреты и откровенные недомолвки. Фумма не рассказывала ничего стоящего. Быть может, в этот раз, духи все таки услышали не угодившее им воплощение? Эрза рассматривала налитый цветом силуэт мага воды. Украшенные замысловатыми узорами волн синие ленты в крепко сплетенных длинных косах, лежащих поверх воротника теплого кафтана мужского кроя. Не исчезнувший за годы, не погасший от пришедшихся на ее долю испытаний, задорный блеск в синих глазах дополняется не самым ожидаемым, если верить книгам и Сети, украшением: небольшим, но точно таким же насыщенным по цвету, светло-голубым камнем в ожерелье. Они были разными, по форме и узору, но до сих пор имели ту же юридическую силу, как и золото обручальных колец Федерации Земли и красный нефрит в некоторых субъектах Страны Огня. На ожерелье матери Ноэна, узор был выложен сразу тремя мелкими камнями, соединенными меж собой в единую подвеску. — Мои книги в последний год слишком часто врут, — выпалила Такада. На смуглом лице женщины обозначилась улыбка. Проследив за направлением взгляда, Корра мимолетно коснулась шеи. — Умалчивают. Наверное, самое главное, не без нервного смешка подумалось Эрзе: женщина перед ней была определенно и точно мертва. И человек, ставший тому причиной, давно уже не может ответить по закону за совершенное убийство. Даже в отношении Аватара срок давности не превышает двадцати лет. Маг огня втянула воздух. Попыталась вздохнуть, по крайней мере. И хоть лицо Эрзы по всем ощущениям было беспристрастным, в золотистых глазах зажглась таки паника: потому как предыдущее воплощение несносной Фуммы уже во всю силу смеялось. — Ты в мире духов, принцесса, — широко развела руками маг воды. Девушка вновь оглядела комнату, а потом додумалась опустить взгляд на свои ладони. Вот только они, в отличие от обычного их состояния, оставались чуть прозрачными ровно на кончиках. Напоминая собой тонкие пальцы прабабки. — Поздравляю, кстати. — Пока не с чем, — осторожно отозвалась Эрза, не без труда возвращая себе самообладание. Требовалось некоторое время, чтобы объяснить себе же, что это та необходимая Аватару составляющая, а не внезапное и преждевременное переселение в мир духов. — Аватар Корра... А разве я пыталась кого-то звать? — У тебя есть вопросы, — пожала крепким плечом она. — И, как часть тебя, мы всегда слышим, готовы ответить. Воротник в мире духов ощущался точно так же, как в людском измерении. Привычно. — Весьма здравая мысль для... М... Дух прошлого Аватара вновь рассмеялась. — Вот как, маленькая госпожа Страны Огня? Такого ты обо мне мнения? — В теме истории Аватаров я была и остаюсь мало заинтересована, — с холодком в голосе отозвалась Эрза. — Но причины обязывают просвещаться: полный перечень свитков о тебе дожидается своей очереди. Она вновь обернулась на замершее в позе медитации тело. Что же, пусть и не с тем результатом, но у нее получилось найти связь с другой стороной. До состояния Аватара — контроля этого пласта силы — с подобным непроизвольным открытием дойти своими силами должно быть легче. И, может быть, хотя бы после этого Фуго начнет всерьез к ней относится и допустит к занятиям? Складывалось ощущение, что маг воздуха просто не желал браться за обучение из каких-то опасений. Эрза только фыркнула: ну не разнесет же она остров, в самом-то деле? Фумма, насколько было известно, за время завершения своего обучения особыми разрушениями Храма не отметилась, осваивая магию воздуха в перерывах между обычной жизнью. Погромами городских территорий было знаменито другое ее воплощение. — Это все, конечно, занимательно, — Эрза с интересом оглядела, как ее находящееся в мире живых тело отчетливо дышит и действительно, сидит в состоянии глубокой медитации. Пока она размышляла, что, дело, видимо, все же в месте силы, а Багровый пик с его перетекающими одна в другую точками прорыва мало походил на спокойную обстановку, Корра наблюдала за реакцией нового воплощения. Истинного восторга в голосе девчонки было мало, но она с видимым интересом, странно спокойная, принимала новые обстоятельства. — Но давайте о главном. Думаю, ты не станешь меня упрекать. Как отсюда сбежать? — Это неправильно? — словно бы в самом деле с вопросом, наклонила голову набок женщина. Эрза остро улыбнулась. — Еще как. Неправильно, глупо, необдуманно. Но может, наконец-то, встряхнуть это сонное болото. Она осознавала риски, и вместе с тем, понимала, что это сформированное на остатках ее терпения решение вряд ли позволит просчитать все. Но не собиралась же Такада прыгать с обрыва в гордом одиночестве. Маг воды понимающе усмехнулась.

***

Республиканский город кричал. Шум национальной столицы после умеренной жизни на Багровом пике и пребывании на откровенно мертвом Храме воздуха казался отвратным и ненастоящим. Повторялись прошлые сцены: Ноэн не скрывая своего опасения, жался ближе, цепляясь за пышный рукав теплой накидки, ища поддержки у слишком бледной даже для самой себя Эрзы. Республиканский город оказался сильно больше, чем барышня Такада могла себе представить. Сложившееся за всю жизнь впечатление из разговоров про это место сильно пасовало перед действительностью: свет голограмм бил отовсюду, высота строений подскакивала под самый небосвод, к рассекающим серое небо дирижаблям, следующим вслед за полосами оставленными самолетами. Январь в городе сильно отличался от зимних пейзажей острова. Соседство бывших духовых зарослей, уже не походивших на свой первозданный вид, с заново отстроенными домами и магистралями, на первый взгляд казалось ожившей иллюстрацией к пестуемому традициями балансу. Но стоило взгляду зацепиться за знакомые росчерки рисунков защитных оберегов, ни о какой гармонии и речи быть не могло — вся эта красивая композиция, заново выстроенный рисунок на доске пай-шо, стояла поверх пороховой бочки. И вряд ли кто-то из действующих экспертов мог сказать, когда таймер бомбы начнет обратный отсчет. Если уже не начал. Больше похожие на проекции, мимо словно бы на одном дуновении ветра, гуляющего по переулкам, невесомо пронеслась парочка духов. Харимэ предсказуемо дернулся на шаг вперед, кулак сжался над карманом. — Ноэн, не переживай, — Эрза прижала его руку к своему локтю теснее, сочувственно скосив взгляд. — Не набросятся же они на нас. — Откуда ты это знаешь, принцесса? — невесело усмехнулся он. — Они, когда в свою темную ипостась перекидываются, особо не церемонятся. — Чего я больше опасаюсь, так это живых людей, — тихо сказала Такада, пока с нарочито спокойным выражением осматривала оживленные улицы. Время близилось к вечеру, и темнота вскоре начнет стремительно спускаться на городские кварталы, стекая от гор к строениям. Ноэн передернул плечами. Чуть ослабил хватку на чужом локте, пока, в принципе, не решил переложить ладонь Эрзы уже себе на предплечье. — Ну, я же сопровождение, верно? — проворчал он на ее недоуменно вздернутые брови. Такада улыбнулась. — Как скажите, молодой господин. Сверившись с картой подальше от посторонних глаз, они решили двигаться в сторону главного городского парка. И хоть Ноэн и вел ее, Эрза контролировала их совместный шаг, двигаясь степенно и неторопливо, не давая Харимэ сбить этот безопасный образ. Чем меньше они походили на туристов, и выглядели как обычные прогуливающиеся подростки, тем безынтереснее прохожим было останавливать на них взгляды. Когда концентрация шапок-проекций такси и увитых вязью защитных талисманов узких, облагороженных улочек стала не просто бросаться в глаза — загораживать собой весь остальной вид, Ноэн уже активно вертел головой по сторонам. Магазины слепили диодами вывесок, а манекены в первых этажах витрин предлагали фасоны одежды в стилистике всех четырех наций, сливаясь в причудливый своими сочетаниями стиль Республики. Справившись с тем, чтобы не закатывать глаза, Эрза, сцепив руки лодочкой, спокойно наблюдала, как Харимэ уже откровенно прилип к витрине оформленной в цветах водного племени. Но вот одежда за этим бронированным стеклом, переливающимся в редком солнце, никаких чувств кроме недоумения в Эрзе не вызывала. Плохое предчувствие заголосило в ней с новой силой, когда Ноэн с лицом первейшего заговорщика обернулся к ней. — Принцесса? Не кажется ли тебе, что эта кемлейка..? — Прости? — Шуба, Эрза, шуба, — чуть менее раздраженно, чем обычно, пояснил он. — Так вот, я думаю, она бы очень хорошо подошла… Спасибо Харимэ уже за то, что он не стал уточнять, кому бы из них она подошла больше. — Мы собирались до парка, — возвела глаза к небу Такада. Там же, на высоте, курсировали патрульные полицейские дирижабли. Маг огня невесело усмехнулась: о, а ведь они могут в скором времени заявится по их души. Минора так явно дала понять, что в город им нельзя, что в запасе у беглецов было не больше пары часов в лучшем случае. — Зачем тебе пестрая шуба? Твой сюртук во сто крат лучше… Ноэн ничего не ответил. Во взгляде его не было никакой мольбы, однако, что если грозный вид ему с такой внешностью пока не давался, то все прочие он вполне успешно освоил — глаза мохнатой змеи пригвождали к месту, вишневым цветом затягивая на самое дно. Эрза выдохнула. — Ты за это еще неделю будешь переводить внимание бабки на себя, понял? — Принцесса, я не сомневался в тебе, — хлопнув по рукам, сказал Ноэн. — Ты величайшая из женщин в моей жизни. И пока величайшая из женщин, сдерживая смех, выслушивала дифирамбы Харимэ окрашенной в синий традиционным методом шубе, в которой он элементарно утонул из-за неподходящего размера, сам же Ноэн был безмерно счастлив. И даже проекция ценника на кассе не могла этой радости сбить. Пускай и Эрза, расплачиваясь выданной во дворце карточкой, смотрела на него полыхающим от негодования золотом. В городе же, по разным частям и направлениям, постепенно нарастал грохот.

***

Полицейские оцепления должны были остаться воспоминанием о том побеге, инициатором которому был Ноэн: вызванные обеспокоенностью за порядок в городе, в связи с участившимися нападениями на магов огня в свете новости о возвращении Аватара. Все это произошло слишком быстро, с силой налетевшей из-за высоток на город грозы, загустевшего от будущего снегопада неба: спокойствие сменилось пошедшей заразой паникой и вот уже ничего не напоминает обычный, близкий к вечеру день. До парка они так не добрались, а потом толпа и вовсе разделила их по разные стороны находящейся под открытым небом торговой улицы. Эрза, почти дав дыханию сорваться, насилу успокоилась, отойдя подальше к зазорам между корпусами магазинов и туалетными комнатами. В запястье ударила вибрация — она немедленно приняла вызов, встретившись с проекцией Ноэна. — Стой на месте, — тут же приказала Такада, и тому оставалось только заполошно кивнуть. — Я отслежу тебя по трекеру и приду сама. Не пытайся продираться сквозь толпу, — дождавшись еще одного, рваного кивка, Эрза быстро отключилась. Проекция карты местности показывала точку дислокации Ноэна как безнадежно далекую звезду северного неба. Сопровождающие панику грохот, казалось, раздающийся ото всюду, и гвалт звуков от толпы, грозили похоронить под собой невеликий запал оптимистичного настроя. Собираясь уже выдвигаться, осторожно, по стенке — и жалея, что магия земли сейчас недоступная роскошь — Эрза не успела сделать и шага, как в разбежавшуюся в последний момент толпу въехал спортивный автомобиль, лишь духовым чудом никого не задавив. Впрочем, у этой группы магов, легко из машины выскочившей, вряд ли любое подобное происшествие вызвало бы хоть какой-то неприятный трепет. Подавив желание плеваться пламенем от негодования, маг огня быстро вернулась на свое место, стараясь не показываться прибывшим. Только Республиканский город, пожалуй, позволял своим властям настолько закрывать глаза на опухоль преступных синдикатов, перекрывающих мирной жизни населения дыхание к спокойному существованию. Эрза сощурила глаза, из своего невольного укрытия наблюдая, как представители этой не вымершей культуры гангстеров расхаживают по вздутому, усыпанному мелкой крошкой тротуару торговой улицы. Пуленепробиваемое стекло и причудливые химические сплавы новых металлов в этом веке стали для магов, пошедших дорогой прямиком до камеры заключения, препятствием. Однако, редко когда маги и не-маги работали на подобной тропе порознь, образуя удивительное единство при всякой возможной неприязни. Преградой новшества технологий для таких тандемов не были. — Выносите весь товар. — Босс, а стоит ли… — Долго отмокал головой в заливе, Гэн? Раз такой глухой… Быстро. Вынесли. Все. Редко, когда старикашка отлучается так надолго, иного шанса не будет. Не отводя взгляда и не теряя слуха, Такада на ощупь набрала номер на маленькой панели приемника. По одежде нельзя было определить, маги ли перед ней, и, если да — к каким стихиям относятся. Знакомого ощущения ядра огненной магии она не слышала. Да и прямая конфронтация с… с любым магом выведет барышню Такада из боя сразу. Это не учеников с Багрового пика укладывать на тренировочной площадке, на этой незнакомой территории и уж тем более с закаленными не самой честной жизнью взрослыми магами… Затопчут и не заметят. Над ухом словно бы фыркнули. Но не духи это были, и не галлюцинации: похолодев изнутри, Эрза, запрокинув голову, встретилась взглядом с восседающим на вздыбленной настенной плитке магом земли, чей внешний вид так и кричал о принадлежности к той группе преступников, что беззастенчиво сейчас обчищала ближайший дорогой магазин. Такада не успела отскочить далеко, лишь выскочить немного вперед из этого закоулка, перед тем как нога по лодыжку ушла в земляную воронку под волей чужой силы. Поднявшаяся пыль привлекла так ненужное ей внимание. — Кох тебя раздери, Кайер! Что за шум?! — У нас гостья, босс. Лица находящихся поблизости теперь были обращены к припавшей на одно колено девушке. Сощурившись, Эрза старалась держать в поле зрения всех обступающих ее уголовников. Руки чесались, но она усилием держалась, не давала магии сойти с ладоней. В висках истерически бились мысли: что ей, духи забери, делать?! Светски осведомиться о здоровье собеседника?! «Да уж, вот тебе и уроки по болтовне» — с невеселым смешком подумалось Такада. Раздававший указания маг в абсолютно неприметном плаще двинулся ближе, и Эрза, не меняя положения, в котором сидела, вскинула на него взгляд. — А неплохо, Кайер, неплохо, — вдруг спокойно отозвался мужчина, выдерживая полыхающий золотом взгляд напротив. Оглядев ее сверху, он только в подтверждение кивнул, отчего у Эрзы по загривку продрало морозом. — Породистая, заплатят. — Нечем, — коротко бросила Такада, оставаясь неподвижной. Ногу сдавливало ощутимее: видно, маг земли, не дождавшись от породистой богатой девочки и доли положенного в такой ситуации страха, решил предостеречься. Сжав зубы, Эрза мельком бросила на него взгляд. Надо же, он с мозгами… — Босс, а стоит ли… Сами видите… Мало ли, офицерская… Болтовни преступников Такада уже не слышала — где-то совсем рядом забрезжил знакомый очаг тепла, да и руки согрелись, словно под них просился открытый огонь. Выдавший остальным ее присутствие маг земли резко вскинулся, выведя вперед каменную баррикаду, по мановению его руки выросшую чуть дальше. Там, где вид перекрыла рукотворная стена, раздался очередной грохот, и звук этот… Напоминал собой свист. Именно с таким сопровождением воздух рассекает стальной трос. — Копы сегодня шустрые. — Босс, отходим?! — Пакуйте девку. С другой стороны улицы пришла стена огня. Эрза, все это время следившая за ситуацией, незамедлительно подняла вокруг себя воронку в несколько движений, начав раздавать концентрированные огненные удары по статичным мишеням ворья. Первый из них пришелся по держащему ее в тисках магу, и Такада с удовлетворением почувствовала, как скованный необходимостью поднимать все больше заграждений от прибывшей полиции, он теряет контроль над каменной клеткой вокруг ее ноги. Она вскочила, но сил подобная демонстрация отняла порядочно, а солнце над головой стремительно скрывалось за горами. Напирая на преградивших путь уголовников, Эрза с ужасом понимала, что долго она так не протянет. К превеликой радости, тросы полицейских дирижаблей, точно ледяные шипы в кору, вонзались все ближе к машине бандитов. Магов огня, как она верно услышала, среди них не было, и напор как со стороны служб правопорядка, так и неожиданно мага в лице девчонки, не дал им вовремя сгруппироваться. Помощь целителя ей не требовалась, и заверив врачей подъехавшей вслед за автомобилями полиции скорой, что она в полном порядке, даже сапоги целы, Эрза с надеждой оглядывалась по сторонам, ожидая увидеть пеструю вышивку одежды Ноэна, спешащего к ней навстречу. Однако его не было. Вместо Харимэ, по направлению к ней от полицейского оцепления отделилась фигура офицера в форме мага металла — в заходящем солнце его броня слабо серебрилась. На груди звездой-ориентиром тонко сиял капитанский значок. Он явно шел к ней, Такада не сомневалась. Наводило это мысли о чувстве дежавю: ровно, как когда-то Руперт, точно знающий, кого искать в осажденном ненужными страстями городе, звал ее, завидев на своем патруле.

***

Оцепленные и потрепанные сегодняшними событиями, улицы Республиканского города словно бы избавились от наносной мишуры, представ опасными, плохо контролируемыми джунглями. Кордоны полицейских заграждений лишь увеличивались в количестве — по мере продвижения машины офицера, забравшего ее с места события. Ноэну не повезло — его отвезли в другой участок, но по короткому сообщению, она хотя бы знала, что он цел и невредим. Улицы ветшали, но голограмм от этого не становилось меньше: теперь они вовсю выступали сквозь плохо отстроенные здания, которые однажды погребли под собой духовы заросли. Город будущего, ну конечно… — Не так я себе представляла эту вылазку, — тихо пробормотала Эрза, но ее услышали. Вежливо склонив голову, она сказала чуть громче: — Вас учитель Фуго отправил? — Уведомил, — коротко усмехнулся маг земли. — О пропаже у него особой ученицы. И только меня, что сразу насторожило. Не без действительной боли Эрза коснулась гудящего виска. — Если к концу века этот город выстоит, то войдет в историю очередной духовой сказкой. Офицер беззвучно рассмеялся. — Не переживайте, барышня, выстоит. Просто… Неудачный день. Поверьте, вам неоткуда было узнать, что намечается облава. Такада раздраженно выдохнула сквозь зубы, уставившись в глаза собственному отражению. Там, за ее лицом, ей сейчас отчетливо виделись чужие очертания — пусть это и могли быть пустые фантазии от пережитых событий. «Кое-кто решил меня об этом не уведомлять» — Город всегда лихорадит. Проблема с точками прорыва выходит на один уровень с угрозой от террористов. Контроль за местными группировками отнимает же слишком много ресурсов. И залезть им в головы, чтобы знать о каждом шаге и смещении планов, к сожалению, нельзя. — Прошу прощения, — Эрза чуть поклонилась, расположение ее на заднем сидение служебной машины давало мало пространства для манёвра. — Я была... неосмотрительна. Офицер усмехнулся. Пусть и знал доподлинно, что ее вины в неудавшемся ограблении банды Ханов не было — ничьей в том вины не было. Но не заметить не смог: — Барышня, а точно ли ты Аватар? У них обычно с воспитанием не ахти. — Мою предшественницу воспитывали в соответствии с этикетом. — Что не мешало ни ей, ни до неё нести себя так, словно точно сошедшая с небес Тара. Такада отвернулась от окна, осторожно заглядывая в панель зеркала. Над уставшими, остро подведенными морщинами глазами, нависли густые узорчатые брови. Но ни серебрящийся затылок, ни откровенно седые виски — не в чем было искать внешние подсказки. При такой работе, это не скажет ровным счетом ничего. — Вы знали... обеих? — Фумму застал лично. А на предыдущей едва не женился мой дед. Маг земли с карими, больше даже янтарными глазами. Агни, хватит уже этих совпадений... — Вы, кажется, не имели возможности представится, — очень тихо сказала Такада. Он снова усмехнулся: — Хорас Цинбао. К твоим услугам. Не успели они оказаться в отдаленном от центра участке — второй раз менее, чем за год, ты просто мо-ло-дец, — как следом раздался шум. В кабинет капитана Цинбао смертоносным ураганом, сминающем на своём пути метал, ворвалась женщина. — Хорез! — гневно прокричала она. — Арба, — ответил ей спокойно, видно, привыкший к таким проявлениям эмоций офицер. Ни единым движением не выдал волнения, усаживаясь за свой стол и беря в руки планшетку с загоревшимся на ней формуляром. — Как ты мог покинуть своё место, когда у нас такие проблемы! — металлические фусума громыхнули сильнее, чем им полагалось. Женщина задвинула их одним движением грохнувшей об пол стопы. — Ты совсем страх потерял?! — Я слегка занят сейчас. — Занят! — снова воскликнула женщина, но потом голос ее упал: — Аватар наедине с городом, а ты занят!.. — Я уже решил этот вопрос, — миролюбиво сообщил мужчина, указывая раскрытой ладонью на стоящую чуть в стороне, не успевшую занять кресло напротив, Эрзу. Женщина перевела свой смертоносный взгляд на вежливо поклонившуюся Такада, и тут же вернулась к мужчине. — Хорас, — ледяным тоном озвучила она. — Кого ты сюда притащил? — Не притащил, а доставил в соответствии с просьбой Сонга. Аватара. — Отродясь не знала, что они бывают воспитанными, — ядовито припечатала Арба. «Если Ноэн узнает, что я полагаю Орхана правым, как долго он не будет со мной разговаривать? И все же, Нора в действительности слишком многое не договаривает. Насколько же все, в отношении Фуммы, было на самом деле плохо?» — философски рассуждала Эрза. — Прошу прощения, что встреваю, — две пары глаз сошлись на ней синхронно. Она даже не дрогнула. После прошлого лета на Багровом пике сносить повышенное внимание к себе стало не в пример легче. — Но Нора ещё не выслала своего разрешения на… обнародование данных, скажем так. Офицер отреагировала незамедлительно. — Харимэ. Ну, раз уж влезли Харимэ, значит, ошибки быть не может... — пробормотала женщина. — Эрза, моя твердолобая кузина — Джейд Бейфонг. Арба, эта милая и, как ты верно заметила, воспитанная девушка — Эрза Такада. Гость в Храме воздуха, как ты понимаешь. Прояви чудеса сдержанности, не травмируй нашу гостью своим мерзотным характером, — в своей манере представил их друг другу Цинбао. Такада снова поклонилась. Последний год привел ее к мысли о том, что если не удастся выучить всех Аватаров последней тысячи лет, то хотя бы научиться сходу различать громкие имена в каждой эпохе. Бейфонг... Определенно, таковым являлось. И лишь дотошность, с которой Эрза вычитывала факты, замедляла ее темп: информацию о людях в окружении Аватара Корры и и Аватара Фуммы еще предстояло поднимать, пусть свитков на последнюю собиралось в смешную в сравнении с предшественниками четкую десятку. Офицер Джейд Бейфонг осматривала ее немигающими, почти прозрачными от их оттенка глазами. Они же были светло-зелеными, как редкое старинное стекло уцелевших храмовых витражей, по кусочкам выставленных в национальных музеях. Капитан Цинбао сам соизволил назвать их родство. Значило ли это, что они потомки тех, кто в своё время стоял с Коррой? А она то надеялась... … что внесшая свою помощь маг воды будет отличаться от Фуммы хотя бы в одном: не станет втягивать ее в выяснение отношений с когда-то близкими людьми и их потомками.

***

Формуляр был заполнен, показания записаны, а сгустившиеся сумерки отражались на маге огня не самым лучшим образом. Держа спину прямо, Эрза, отвечая на последние вопросы офицера Цинбао, ощущала только ластящийся к коже мороз. — Барышня Такада, вы меня вообще слушаете? — М? Простите, капитан, но я уже не в состоянии что-либо слушать... Не каждый день меня пытаются не то убить, не то продать заезжему духу... — Сглазил, Хорас, — довольно рассмеялась Джейд. Очевидно, ремарки кузена о воспитании нового воплощения мирового баланса не нашли в ней никакого отклика. — Язвит это чудо просто восхитительно. Пойдем, госпожа Аватар, отвезу тебя обратно в Храм воздуха. Не имея никаких сил возражать, Эрза, стараясь не шататься, поднялась на выход. От дверей она неглубоко поклонилась: — До свидания, офицер Цинбао! — Хотел бы я сказать «заходи почаще», но не в нашем районе. Легкой дороги! Арба, не убей ее! — Заглохни, Хорас! Вне бронированных стекол полицейской машины район в самом деле выглядел местом, в который лишний раз лучше не соваться. Садясь на переднее сидение автомобиля, Эрза надеялась, что в следующий раз ее занесет туда только по самому неотложному делу. — Хм. Офицер Бейфонг смотрела на неё задумчиво. Честно, это было страшно, ведь так женщина совсем не следила за дорогой. — Госпожа Бейфонг, светофор... — Духи, терпеть не могу машины. Но для моей зверушки на здешней парковке места не предусмотрено. Эрза подавила желание горестно вздохнуть. Где-то глубоко внутри она все же жалела об этом побеге: мало им было имеющейся головной боли, так теперь на ее дороге выросли миражи из прошлого. Люди, чьи предки, да и они сами, могли иметь отношения с ее предыдущими воплощениями. Думать об этом было тяжело, но Эрза откликнулась на собственные предчувствия, а вещали они однозначно: они связаны. И если капитан Цинбао воспринимался вполне сносно, то рядом с его сестрой слишком знакомо вело: перед глазами все заплывало едва различимым туманом. — Вот смотрю на тебя и не понимаю... — Почему я ещё не разгромила половину города? — Да нет, удивительно, но не из-за этого. Ты мне кого-то очень сильно напоминаешь. Кого-то из хроник… «Упаси Агни» Эрза постаралась как можно непринужденнее пожать плечами: как бы говоря, мало ли похожих между собой людей живет на свете? Гангстеры, на которых Ноэн, а она была в том уверена, с запалом ребенка проверял свои возможности, ровно так же увидели в ней некую потомственную богачку. Хотелось верить, что госпожа Бейфонг удовлетворится этим скупым ответом. И она, что радовало, не стало далее развивать этой темы. Только взгляд, пока сама Эрза была не в состоянии оценить, стал цепче. Они выбрались без особых проблем. Офицер Бейфонг, при озвученной нелюбви к вождению, управляла автомобилем без видимых сложностей, да и на ночных дорогах не возникало никаких препятствий. Удивительно, но шумящий еще пару часов назад, переживший склоку полиции и бандитских группировок город, мирно затихал к ночи. Грозной тенью висели где-то высоко в небе полицейские дирижабли, патрульные машины оставались позади. Проезжая около исторического центра, Эрза зацепилась взглядом за крайне сложно обставленное заграждение: оно, помимо очевидных застав, было по периметру огорожено забором, увитым вязью защитных талисманов. Третий портал — Выглядит зловеще, — Такада нервно дернула плечом. Подобная концентрация защитных плетений теперь вызывала в ней закономерную дрожь существа, лишь отчасти принадлежащего миру реальному. Она не видела, увлеченная разглядыванием ночи за окном. Но слышала. Ощущала невеселую усмешку госпожи Бейфонг кожей. — После того, как Аватар закрыла порталы, духи, вышедшие в наш мир, начали вести себя крайне агрессивно. Никто тогда не знал, какими талисманами, в каком количестве — как от них защищаться. Уже известные методы не помогали. Места прорыва образовывались в ранее самых спокойных точках. Город за последние шестнадцать лет перестраивался чаще, чем после той непродолжительной гражданской войны. А последний портал, — Джейд ненадолго замолчала. Словно бы вспоминая что-то крайне неприятное, — он закрылся со взрывом. Маги, которые контролировали периметр, погибли почти все. Сейчас же там точка прорыва. Запомни, госпожа Аватар, самое опасное место в Городе. И никогда туда не ходи. — Как понять, "закрылся"? — зацепилась за это утверждение Такада, непонимающе моргнув. — Сам? Женщина только пожала плечами, отчего пластины ее наплечной брони тихо прошуршали следом. — Кто бы точно мог сказать. "Зверушкой" госпожи Бейфонг оказался огромный, с небольшое одноэтажное здание, летающий бизон. Корзинку на спине животного дополняли борты из облегченного метала, защита уже для пассажиров. Не найдя никаких ремней безопасности, Эрза с ужасом вцепилась в ближайшую металлическую стенку. Виды залива с высоты полета на зубре остались для Такада загадкой — она упрямо не смотрела вниз. С такой высоты вода показалась магу огня только поджидающей, адской бездной. Джейд же привезла ее на остров без происшествий, ловко справляясь со своим питомцем. Встречала сбежавшую Аватара, ровно как и в день прибытия, Минора. Эрза ожидала немедленной гневной лекции, стоит ей только спешиться, однако маленькая монахиня не спешила, во все глаза глядя на госпожу Бейфонг. А после, со знакомой робостью, быстро подошла с ответным объятием к раскинувшей к ней руки офицеру. — Как твои дела? — Хорошо, тетя, спасибо, — негромко откликнулась Минора. Эрза удивлено приподняла брови. Но обдумать еще и этот факт не успела: на нее налетел Ноэн. Живой и здоровый, но смотрящий с такой тоской, словно бы уже готовился примерять на себя пучок знати. Маг огня решила не возмущаться лишний раз, и, вдохнув поглубже, четко произнесла: — Шуба в порядке? — Тебя все таки приложило камнем, да, — подавившись возмущением, пробормотал Ноэн. — Ты в кого такая хладнокровная, принцесса, вроде, все твои — маги огня. — В бабушку, Ноэн, в бабушку. Минора смотрела на них со смесью гнева и тревоги — и разрывалась, очевидно, от того, в какой ипостаси предстать перед сбежавшими гостями ее дома. Но, набрав воздуха для начала длинного воспитательного спитча, она остановилась: Джейд смеялась. — Офицер Бейфонг? — Тетя? Харимэ и маг воздуха прозвучали в унисон, что не могло не вызвать у них мгновенно схлестнувшихся их же стихиями взглядов. И пока все это не обратились в огненный смерч, Джейд сочла за лучшее говорить. — Простите, ребятки, отчего-то слишком явно на меня в вашей компании находят истории моего Пра-Пра о его прошедших за спасением мира буднях. Отложив кары визитерам на потом, Минора с явственной надеждой спросила. — Ты останешься на ужин? — Работа, солнце, у меня работа. Да и твой папенька вряд ли будет просто молчать: начнет рассуждать, как плохо мы выполняем свои обязанности, — фыркнула она в завершение. Бодро обняв разом поникшую племянницу, и клюнув ту в щеку на прощание, госпожа Бейфонг без усилий взобралась на бизона. Лишь темная точка окончательно скрылась в ночном небе, маленькая госпожа Бейфонг неспешно обернулась на застывших магов огня. — Вы меня не послушали, — ровно начала она. — Ты не говорила, что нельзя сбегать, — хмуро отозвался Ноэн. — Лодка, которую вернули вместе с тобой, — она подошла совсем близко, ткнув опешившего от такой смены настроений Харимэ в грудь пальцем. Такада придержала его за плечи. — Стоит в дальних скалах, опасных скалах. А туда вам ходить нельзя. Не знаю, кто о ней сказал, но постараюсь донести до отца, чтобы больше ее там не было. — А чья она? — вдруг спросила Эрза. Минора на мгновение растерялась. — Папиных гостей… Наверное. Вы не понимаете! — взорвалась девочка. — В городе опасно, очень опасно! А если бы что-то случилось?! — Полиция справляется, — коротко заметила Эрза, но Минора ее словно бы не слышала. — Нет, теперь я запрещаю вам там показываться, запрещаю! Вы маги огня, а учитывая положение, это вдвойне для вас опасно! — Подумаешь, Аватар… Мы вот в Столице так же оказались, в разгар облав и обысков, — только и фыркнул Ноэн. Барышня Бейфонг, очевидно, понявшая, что сказала, пошла красными пятнами. — Не ходите в город. Там бродит… Бродит беда. За сим она убежала. Такада не успела подумать о том, что уж больно быстро и совсем не ощутимо она их отчитала — в проеме двери, где скрылась Минора, сначала послышалось короткое перестукивание, а потом показался уже сам Настоятель Храма воздуха. Если так рассудить, то да: главное слово в этой ситуации оставалось за Фуго. Коротко вздохнув, Эрза, подцепив за локоть принявшего попытку ретироваться Ноэна, пошла прямо до учителя.

***

Отделение полиции на районе Драконьих квартир редко когда замолкало: местоположение и население к тому не располагали. А учитывая, что управлял здесь всем номинальный Бейфонг, покоя в подобном месте не прибавлялось уже по другой причине. В кабинете капитана Цинбао горела одна лишь потолочная панель. Освещая мрачные фигуры двоих. В который раз Хорас повторял сестре: — Все улажено. Арба только криво усмехнулась, позволив морщинке прочертить след на коже, разрушая этим устоявшийся городской миф о неуязвимой к изменениям наследнице великого клана. Кузина была чудо, как хороша в молодости. События, и время с них, никого из них не пожалели, но чего она не потеряла, так это привычки к дурашливому поведению и обыкновения вести с ним споры. — Догадайся с трех раз, Хорас, почему я тебе не верю. — Ты не объективна. — Да нет, дедушка говорил, я чудо, — весело оскалившись, проворчала Джейд. Однако на смену этому выражению пришло куда более подходящее разменявшей почти половину века женщине. Не скрывающее ее отношения к делу. — Если серьезно, Хорас, Центральный рвет и мечет — они в твоей отлучке увидели самоуправство. Да и как ты вообще понял, что она… ну… — Фуго. Передал ее ориентировку лично. — Тебе, зная, что ты заведуешь отделением на Драконьих квартирах? Хорошего же он о ней мнения. Офицер Цинбао устало выдохнул, приложив руку к седеющему виску. — В том и дело, Арба. Я пытаюсь тебе это донести. — Откуда он… — лицо женщины утратило всякое выражение. — Откуда он мог знать, что она пойдет в трущобы? Нет, бесспорно, та бы пошла… Мало было нам проблем с этой коховой серией… Теперь еще и Аватар. — Что бы Сонг не задумал и какие бы планы Парламента не поддерживал, сегодня эта девочка позволила нам взять Ханов. Не пошла устраивать самосуд. Не будем делать о ней поспешных выводов. — О ней то нет, — задумчиво протянула Джейд. Видимо, все же знатно удивленная, что подобное существо может здраво осознать ситуацию и вызвать для дальнейшего разбирательства полицию. — А вот ее ручной зверек… — Арба, это ребенок. — Если речь идет о детях Харимэ, город развалится и без вмешательства Аватара. Ты же не видел паршивца. — Мельком. — О да, потому что общаться с ним пришлось мне! — тут же взорвалась женщина. — Нет, Хорас, ты не видел. Не видел, как он смотрит. Мальчишка первый раз с горы сошел, должен быть напуган до смерти! Но вместо этого он сидит ровно, и без утайки выкладывает, как "немножечко не дожал". С совершенно непроницаемым лицом. Да придурок Гэн чуть не стал Жареным Гэном! — взмахнула руками Бейфонг. — Он мог убить его, Хорас, и он знал, что и как сделать, чтобы не довести дело до конца. — Ты сама сказала, — без веселья, сложил улыбку Цинбао. Поднимать эту тему хотелось меньше всего, мало ли, как Арба отреагирует, если ей напомнить. — Чей он сын. Однако госпожа Бейфонг думала только о том, какие проблемы теперь могут принести эти двое. — Прекрасно. Намечается год Кровавого тигра! Великолепно! — Не сгущай Арба. Нам бы еще с твоим годом Кровавого быка расквитаться.

***