***
— Герои, серьезно? Раздался усталый вздох, а затем — щелчок — и экран погас. Стэн осторожно уложил телефон на тумбочку, поднявшись с кровати и решая отвлечься чем-то более явным, нежели залипание ленты инстаграма который час. В той уже не было ничего интересного. Непопулярные полезные факты из каких-нибудь кулинарных или научных блогов, новости об открытии чего-то важного или даже обычные посты с котятами и щенятами меркли на фоне постоянных скандалов о звездах и еще одной всемирной — и настолько же бесполезной — сенсации: герои со сверхспособностями. Стэн решил окончательно отделаться от этих бесполезных мыслей: достал электрический чайник и наполнил тот до половины, погружая на специальную подставку. Щелк — но чайник так и не включился. Он внимательно оглядел тот, ничего не понимая, и только после заметил не подключенный к розетке шнур. Не долго думая, Стэн подхватил штекер мокрой рукой и поднес к розетке.***
Вокруг сгущалась мгла, освещаемая только несколькими голубыми экранами, повисшими кругом в воздухе. Каждый из — напоминал электронную голограмму, наполненную кодами, что красными символами бесконечно сменяли друг друга, будто что-то вычисляя. Наконец несколько экранов остановились, закончив отсчет, а цифры полностью покинули их поля. Так сделали и остальные, пока все вокруг вновь не погрузилось в беспросветную тьму, а голограммы растворились в воздухе. Стэн открыл глаза. Зрачки ярко сверкнули, словно дисплей телефона, фокусируясь на окружающем мире, а тело постепенно начало обретать краски. Сначала иссиня-черные, затем — по темному, покрывающему его, плащу — растеклись голубовато-синие линии, образуя узор микросхем. Они же покрыли перчатки и капюшон, над которым еще изредка возникали красные и глючные оповещения о ошибке. Стэн поднялся на ноги. Черные сапожки теперь также ярко выделялись на его теле. Нетронутой остались черная рубашка, брюки и маска, что полностью закрывала собою нижнюю часть его лица. Даже волосы в мгновение осветлели в неоново-голубом оттенке, отчасти закрытые капюшоном. [Система запущена] Раздался электронный женский голос гугл-ассистента, и мир вокруг начал покрываться миллионами бледно-синих и красных символов. Все они, как тогда на экране, спешно сменяли друг друга, оставляя следом ярлыки, значки и неисчислимое количество интернет-нитей, ведущих во все уголки планеты, где только существует понятие связи и электричества. В несколько секунд все вокруг преобразилось: мгла разошлась, уступая место мягким розовым и бирюзовым оттенкам, что покрыли собой все бескрайнее пространство, смешиваясь, напоминая закат на фоне вечернего моря. [Загрузка завершена. Приветствуем вас] Вновь оповестил голос системы, привлекая внимание Стэна электронным экраном перед его лицом. [Требуется войти. Для авторизации назовите себя] Стэн быстро прошелся взглядом по пустой, серой, заблокированной иконке пользователя и пустому полю, которое требовало ввести имя. Но клавиатуры нигде не значилось, что сначала поставило Марша в тупик, пока в углу синего экрана он не заметил значок голосового поиска. — IT, — произнес Стэн, и имя тут же автоматически записалось в строку каким-то странным шрифтом, состоящим из сплошных символов. Пошел процесс загрузки, и как только та завершилась, экран на мгновение исчез, но явился снова. Теперь сверху высвечивался голубой значок с красной надписью «Айти», а внизу были выписаны разного рода данные о нем, вплоть от реального имени до размера обуви и клички собаки. Но Стэн обратил свое внимание на незнакомую ему прежде информацию: [Имя пользователя: IT Настоящее имя: Стэн Марш Характеристика: Возраст: 16 лет Спец. физ. подготовка: отсутствует Способности: Электронный ассистент Интернет-пространство Электронный щит Мгновенное перемещение Электро-диски Ульта: Цифровой Мир] Он пролистал пальцем весь список до конца, но не нашел больше никаких подобных сведений. Нажав на крестик в углу, он закрыл экран и убрал руки в карманы. Голоса системы не прозвучало, поэтому Стэн сам стал все изучать, оглядываясь вокруг. — Кто бы мог подумать, — произнес он, поднимая взгляд на своеобразное небо, которое никуда не вело и нигде не кончалось. Только «закат» продолжал плыть вокруг, словно живые обои на рабочем столе. Стэн сдержал все свое желание закатить несколько раз глаза от абсурдности всей этой ситуации, вместо этого только прикрыв ненадолго веки. А когда вновь открыл глаза, уже лежал на своей кровати с телефоном в руках. На нем не было той странной одежды, нигде не отображались экраны и нити, только телевизор вещал очередной репортаж о героях, а дом выглядел как обычно. Марш еще несколько раз открыл и закрыл глаза, но ничего не произошло. Отложив телефон, он немного успокоился, решив, что это был просто тупой сон. И уже хотел переключить канал, но почему-то не сделал этого. А затем все-таки прибавил громкость.***
— Лесли Мейерс? Стэн подкидывает мяч над головой, собираясь попасть в сторону мусорного ведра. Но тот попадает в стену и отлетает прямо в сторону Кайла, который легко ловит мяч в руки и кладет на стол рядом. — Да, сейчас главная наша проблема. Что-то вроде искусственного интеллекта. Ходят слухи, что она была настоящим человеком, который поместил свой мозг в сеть. Стэн внимательно слушает Кайла, вглядываясь в спокойное выражение лица, со слабой улыбкой на губах. Тот, конечно, не верит во всю эту чушь, хотя нотки интереса не исчезают со взгляда Кайла. — Как думаешь, возможно ли поместить свой разум в сеть? — спрашивает он, облокачиваясь щекой на руку и покачивая пальцем мяч из стороны в сторону. — Кто знает, — Стэн пожимает плечами. — Что такое вообще сеть? Другая реальность? Но существуют ли эти реальности? Есть ли само понятие реальности, если люди придумали этот концепт сами, как и зеркала, и интернет? Мяч падает со стола, но в самый последний момент Кайл его ловит и подбрасывает. Тот падает ровно в мусорное ведро. Кайл усмехается и возвращается к домашней работе. — Правильно говорить: что значит само понятие реальности? Стэн остается смотреть на Кайла, так и не отвечая.***
[Что это все значит?] Спрашивает Стэн у себя в голове, но ответа так и не приходит, только звук ошибки. Он вздыхает и тянется к электронной мышке, переключая вкладку компьютера с яндекса на фейсбук. Несколько мгновений идет загрузка, затем появляется страница Стэна. На экране высвечивается аватарка, информация о нем и список друзей, который давно превысил порога сотни. Здесь почти все о нем, как на том электронном экране от Системы. Стэн блекло оглядывает этот список и бросает взгляд на иконку сообщений. Там высвечивается одно новое, которое он открывает, прочитывая. Внутри оказывается лишь какая-то пустая ссылка. Не думая, Стэн кликает по ней, но ничего не происходит, кроме оповещения об ошибке. Стэн ждет еще пару секунд, затем выходит из диалога и закрывает вкладку фейсбука. Сообщений снова ноль.***
Всюду видны плакаты Мистериона. Несмотря на то, что день героев относится не только к одному Кенни, многие уже выбрали своего любимчика. «Борец за справедливость», «эталон правосудия» и прочие пафосные надписи украшают собой стены. Как труп Кенни, кровавым следом покрывал эти места всего несколько дней назад. — Думаешь, они любят тебя по-настоящему? — спрашивает Марш и поднимает взгляд на Кенни. МакКормик наблюдает за всем со стороны. Лишь из излишней любвеобильности к себе, он тоже надевает пурпурный шарф на шею и рисует знак вопроса на щеке. Весь этот образ кажется довольно нелепым, странным, но на него мало кто обращает внимание. — А какая разница? Главное, чтобы они брали с меня пример, — отвечает с некой наивностью Кенни. Стэн понимающе кивает, убирая руки в карманы. Возможно, мир и правда был лучше, если бы каждый брал хороший пример со своего кумира. [Один из важных человеческих критериев — зависть]***
За большим столом сидят все. Мистерион с холодным выражением лица вещает о том, что они вышли на след Лесли, пока Хаос во всем ему поддакивает, делая вид, что понимает все происходящее. Каждый из них не похож не свою обычную версию. Все пытаются абсолютно досконально придерживаться образа того, кем не является. Чтобы никто не узнал, кто скрывается под маской. [Жизнь полна лжи] Стэн закрывает на мгновение глаза, но прежде чем успевает полностью погрузиться в дрему, его плеча касается что-то теплое. Он поднимает взгляд на Кайла в костюме героя. — Устал? — спрашивает тот, все с такой же заботой в глазах, что и раньше. Стэн слабо улыбается: — Немного, не переживай.***
Он вглядывается на себя в зеркало. Электронные дисплеи глаз, слишком реалистичная кожа и неоновый оттенок волос. Это все слишком хорошо для обычной игровой графики. Стэн касается зеркала, словно ожидая, что отражение поступит по-другому, но то в точности повторяет действие Стэна. [Как глупо, не так ли?] Спрашивает себя и отводит взгляд, выключая воду из крана. Стэн вытирает лицо полотенцем и выходит из ванной. Дома непривычно тихо, когда обычно родители постоянно ссорятся друг с другом. — Как обычно, — произносит он и вновь садится за компьютер.***
— Ты веришь в Бога? Лесли проводит рукой по шее Стэна. Словно электронный провод, на той сжимаются ее ладони. Он по-прежнему молчит. — Бог — это наивысшая ложь человечества. Лесли усмехается, в одобрении прижимает его, окутывая и обвивая механизмами проводов. Стэн поднимает на нее холодный, пустой взгляд. — Бог создал мир, но тот прогнил из-за человеческой беспечности. И рождены были двое, чтобы воссоздать эту реальность заново.***
Стэн просыпается прямо за компьютером, пытаясь припомнить ее лицо, но никак не выходит. Потирает сонные глаза и поднимает взгляд на уже выключенный монитор. Там отражается его обычное, заспанное лицо. Он поднимается со своего места и падает на кровать. Все еще чувствует, словно чьи-то руки грубо сдавливают шею, не давая продохнуть. Но, может, Лесли все-таки в чем-то права. Слишком много сомнений терзают сознание Стэна. Новая сила и все, что происходит сейчас слишком сложно, слишком высокий уровень его понимания. Он понятия не имеет, кто на самом деле его окружает — друзья или герои? Кто такая Лесли или Система? [Кто ты?] Спрашивает, вновь бросая взгляд на выключенный экран монитора. Но ответа, конечно, не следует.***
[Данные успешно загружены Спец. физ. подготовка: II уровень Желаете перезапустить?] Очередная миссия завершена. Все больше постов об IT льются со всех уголков интернета. Люди говорят о нем, придумывают все новые факты, проводят интервью. — Это правда? — постоянно звучит один и тот же вопрос со всех каналов, на всех передачах, куда его приглашают. — Не знаю. Стэн уже забыл, что о нем правда, а что — выдумка. Откуда ему вообще знать, что на самом деле сделал IT? Это его не касается.***
Провода сжимают тело, каждый вдох теперь имеет цену. Стэн держит в руках подаренный Лесли чип, на котором красным шрифтом выведено Vitium. Он не знает, что это значит, но сейчас до этого все равно нет дела. Стэн крутит чип в руках, пока электронный экран перед ним высвечивает оповещение: [Особый предмет: Чип Змея Желаете использовать его?]***
Он не может вспомнить ни чье лицо. В голове стоит только гул рабочих проводов и электричества. Все работает, как надо. Стэн смотрит на то, как IT спасает город. Все его любят. Тот даже переименовал фейсбук на свое имя; стал тем, кого люди так желали видеть. Человечество счастливо. — Погрузи свой разум лишь в одну реальность и откажись от человечности. Разве чувство Бога не прекрасно? — спрашивает Лесли. Стэн внимательно вглядывается в ее лицо. Он бы улыбнулся, если помнил, как это делается.***
— Думаю, у каждого человека своя ложь и правда, также как и своя реальность. Эти понятия слишком размыты, чтобы делить их. То, что правильно для одного — может быть неправильно для другого. Зазеркалье, интернет, все те маски, что мы носим — каждая новая вселенная. Стэн закрывает глаза. Воздух покидает его тело. Грудь сжимается. Легкие отключены. — Значит ли это, что чужие миры никак нельзя объединить? Он ощущает прикосновение чужой ладони к своей. Их пальцы переплетаются в нежном, ощутимом жесте. Он может почувствовать тепло чужой руки и слабое касание губ. — Только если впустить кого-то в свою реальность. В теории возможно, — Стэн теряется в мыслях, по-непривычному делает слишком глубокие вдохи. — А на практике? — смешок. — Тогда давай создадим нашу общую реальность. Только наш мир, что не относится ни к одному из существующих концептов. Кайл утыкается в его грудь, слушает умиротворенное биение родного сердца. Это все чем-то необъяснимым отзывается внутри Стэна. Он делает такой долгожданный, простой вдох и утопает в столь желанном поцелуе. [Ошибка. Желаете удалить?] Он снова чувствует.***
Мир исчезает, уходит во тьму, словно выключаемый кем-то монитор компьютера. Будто сам Бог мироздания окончательно покинул их. Лесли сжимает в руках чип, но ничего не выходит. Ее сознание медленно умирает, объятое тонкими линиями проводов. [Но почему?] — Ты слишком слаба. Тебе не стать выше одного мира и не стать Богом этой реальности. Беспросветная мгла. Коды вычислений. Перезагрузка. Стэн приходит в себя в парке, уснувшим на плече Кайла. Тот гладит Спарки на своих коленях, не замечая как проснулся Стэн. Вокруг все также серо, громко, бессмысленно. Где-то вдалеке вещает телевизор. Не о героях, а об прошедшей недавно собачьей выставке и об окончательном спаде экономики. Все так же как было, верно? Стэн сжимает ладонь Кайла. Та все такая же теплая и мягкая наощупь. Удивительно, но даже так мир продолжает существовать, как и раньше. Лесли была права. Бог создал двоих, что стали выше него.