— Дипломатия — это искусство навязать сделку, которую вы не хотите, людям, которым вы не доверяете по причинам, в которых вы не признаетесь. —
Прокопий Лекапене, первый и единственный иерарх Лиги Вольных Городов.
— Никто не проходит через парадные ворота, Кэллоу, — как ребёнку объяснял мне Крыса. — Если только у тебя нет Имени или ты не в немилости у Императрицы. — Это просто дьявольщина какая-то, — пробормотала я. — Есть ещё один вход? — Бери выше — двадцать, — сказал Хакрам. — Большинство из них через тоннели, но у дворян есть какие-то загадочные ворота в задней части. Я задумалась, к большому удовольствию моих офицеров. Я пропустила общий завтрак в своём отряде, так как Блэк позволил мне поспать до утреннего колокола, прежде чем отправить обратно. Через несколько минут после того, как я выбралась из Башни, мои офицеры устроили мне засаду: утренние занятия были отменены из-за объявления, о котором говорил весь Колледж. Сама Императрица приказала устроить схватку пяти отрядов, и участники были проинформированы об этом в середине трапезы. Мы заняли одну из классных комнат, чтобы она послужила нашим конференц-залом, выпроводив горстку кадетов, занимавшихся внутри. У капитанского звания были свои преимущества, хоть это и был чисто номинальный титул. Мои лейтенанты сгрудились на одной скамье, как будто я собиралась начать урок, а Хакрам взгромоздился на то, что, вероятно, было учительским столом: он был единственным присутствующим сержантом, поскольку теоретически это было собрание старших офицеров. Никто не возражал против его присутствия, хотя я и не сдалась бы, если бы они это сделали: я слишком ценила советы Хакрама, чтобы беспокоиться о том, что его присутствие может взъерошить несколько перьев. — Итак, — заговорил Килиан, — пятисторонняя схватка. Прошло много времени после последней из них. Я предполагаю, это не совпадение, что участники — четыре лучших отряда и бедные маленькие мы? Я мало обращала внимания на лейтенанта магической линии, когда впервые столкнулась с ним в палатке Крысы, и с тех пор почти не видела его. Рыжеволосый и светлокожий, он являл собой необычное зрелище в такой глуши. Вероятно, у него есть своя история. Отложив на время любопытство, я поморщилась, прислонившись спиной к столу и скрестив руки на груди. — Здесь действуют и другие силы, — сказала я им. — Моё имя, как вы могли догадаться, не Кэллоу. Мастерящая склонила голову набок. — На самом деле ты не тайный незаконнорожденный отпрыск герцогини Даоин, не так ли? — прямо спросила она. — Я… — я открыла рот, закрыла его и снова открыла. — Я даже не знаю, как на эту чушь реагировать. — Это самый популярный слух о том, почему Чёрные Стражи схватили тебя, — сообщил мне Крыса раздражающе весёлым тоном. — Сбежала в Праэс, чтобы учиться воевать у лучших. Очень романтичная штука. До обьявления схватки все только об этом и говорили. — На самом деле я не являюсь тайной наследницей герцогства Даоин, — терпеливо ответила я, потирая переносицу, чтобы унять надвигающуюся головную боль. Крыса выругался себе под нос, протягивая довольному Килиану пригоршню серебряных динариев. — Я же говорил, что это всё из-за Имён, — хохотнул маг. — Она не колдует, а рядом уже бегают Оруженосец и Наследница, — возразил Крыса. — Какое Имя у неё ещё может быть? Я прочистила горло. — Да, забавная штука, — признала я. Удивительно, но Наук был первым, кто догадался. — Ты была там, когда Лорд Блэк повесил губернатора, — проворчал он. — Ну, это всё объясняет. По рядам офицеров пробежала волна удивления. Я должна помнить, что нельзя недооценивать остроту ума лейтенанта орков только потому, что он был мускулистым, как медведь, и любил бить людей по лицу. Чтобы получить его ранг, ему явно потребовалось больше, чем мускулы. — Короче говоря, — продолжала я, — меня спровоцировала Наследница, и теперь мы вляпались в эту историю. Примите мои извинения за это. — А, имперская политика, — пробормотал Крыса. — Кто-то всегда влипает, и никогда тот, кто этого заслуживает. В его сторону я заметила несколько сочувственных взглядов от других и сделала мысленную заметку, чтобы узнать всю историю от Хакрама позже. Мой сержант, казалось, был в курсе всех историй, происходящих в Колледже, и был готов кормить меня самыми сочными кусочками. — Что-то в этом роде, — согласилась я. — Если Наследница продолжит разыгрывать свою пьесу, то появится отряд — или даже больше — охотящийся на нас с самого начала. У девушки глубокие карманы, и она не против подкупа на пути к победе. Мастерящая покачала головой. — Не получится, — оценила она. — Только не здесь. Я приподняла бровь. Надеюсь, она не собиралась произносить речь о силе моральных устоев праэс, потому что до сих пор я находила эту тему абсурдной. — Она права, — согласился Крыса. — Если кто-то возьмёт взятку, его карьера в Легионах закончится. Вообще-то я об этом не подумала. Правда, мой учитель мог бы просто замолвить словечко перед некоторыми из своих последователей и убить чью-то карьеру, если бы захотел. А он захотел бы? Через мгновение я решила, что он так и сделает. Это будет расценено как вмешательство Наследницы в его дела, так что ему придётся подавать пример. — Даже учитывая это, — сказала я наконец, — ждите саботажа. Она не стала бы выдвигать такие условия, если бы не была уверена, что сможет повлиять на исход. — Эх, — пожал плечами Наук. — Пока эта закулисная возня далека от поля боя, она не имеет значения, не так ли? Нам просто нужно уничтожить всех остальных. — Он прав. Во всяком случае, это не та военная игра, которую можно легко выиграть, — пробормотала Мастерящая. — Слишком много людей в игре, слишком много разных приоритетов. Почти обожающий взгляд, который Наук послал ей после этого комментария, заставил меня прикусить губу, чтобы не улыбнуться. Я никогда раньше не видела, как эти двое взаимодействуют, но мне стало нетрудно поверить в то, что Хакрам рассказал мне о большом орке, неровно дышащем к лейтенанту гоблинов. — И это подводит меня к сути нашей беседы, — прервала я его, сдержав мимику, чтобы не было заметно никакого веселья. — Там участвуют ещё четыре капитана, и мне понадобится всё, что вы можете сообщить о них. — Ты уверена, что хочешь, чтобы мы рассказали тебе что-нибудь о Гончей? — Задумчиво произнёс Килиан, в его тёмных глазах плясали весёлые огоньки. — Судя по тому, что я слышал, ты довольно сильно избила её даже без нас. Я улыбнулась, но про себя подумала, как бы вежливее пресечь это в зародыше. Я не хотела ссориться с одним из моих старших офицеров в течение трёх дней после получения командования, но недооценка Верес была верным способом получить по заднице так сильно, что наши внуки всё ещё чувствовали бы жар. — На самом деле она играла мной, как марионеткой, от начала до конца, — призналась я, решив, что немного самоуничижения было правильным решением. Не то чтобы мне пришлось лгать, чтобы донести свою точку зрения, или даже растягивать правду. — Если бы я не огорошила её своим Именем, она бы выиграла — а она и так почти выиграла. Крыса прочистил горло и вмешался: — С другой стороны, она вряд ли будет держать обиду, — заметил он. — Она слишком сильно захочет победить, чтобы сосредоточиться на нас: она нацелена на победу, а не на месть. — Мы можем сосредоточиться на Верес позже, — согласилась я. — Я думаю, что у меня уже есть приличное представление о ней, но есть трое других, незнакомых. Я знаю только имя парня, возглавляющего отряд Лисов — капитан Похититель, верно? Мастерящая кивнула. — Он не будет представлять непосредственной угрозы, — тихо сказала она, — но дать ему время окопаться — ошибка. Он превратил весь свой отряд в специалистов по обороне — сделал обязательным для каждого из своих кадетов посещение сапёрных курсов. Защита, да? Не самая яркая из специальностей, но могла принести достаточно хлопот. Возможно, Похититель и не встретит нас на открытой равнине — поскольку я понятия не имела, как будет выглядеть наше поле боя, я не знала, будет ли у нас вообще такая под рукой, — но недавняя история полна примеров, ясно показывающих, что предоставление сапёрам Легиона времени на подготовку сюрпризов всегда заканчивалось плачевно для атакующего. — Любой, кто нападёт на укреплённую им позицию, понесёт жестокие потери, — донеслось со стороны Хакрама. — Этого может быть достаточно, чтобы заложить основу для сотрудничества с другим отрядом, по крайней мере, пока Похититель не выбыл. — Есть о чем подумать, — задумчиво произнесла я. — На кого мы можем посмотреть с точки зрения союзников? — Капитан Айша Бишара наш лучший выбор, — немедленно вмешался Крыса, — она руководит Волчьим отрядом. Бишара. Я уже слышала это имя раньше — кажется, Верес упоминала его вчера вечером? По рядам остальных прокатилась волна хихиканья. Даже Мастерящая давила улыбку. — Держу пари, ты бы с удовольствием заключил с ней союз, — ухмыльнулся Наук. Я подняла бровь и послала Хакраму вопросительный взгляд. — Они встречались, — сообщил мне сержант. — Она бросила его несколько месяцев назад, и он всё ещё не может смириться с этим. — Она не бросила меня, ты, зелёная задница, — окрысился на него Крыса. — У нас просто перерыв, пока мы не будем менее заняты делами. — Как я уже сказал, — продолжал Хакрам, глубокомысленно кивая, — всё ещё не смирился. — Ладно, давай пока отложим издевательства над лейтенантом Крысой, — ответила я с кривой усмешкой. — Кто наш последний соперник? — Капитан Морок, — заговорил Килиан. — Капитан отряда Ящериц. Они вторые в рейтинге отрядов, так что ему нужна голова Гончей. — Они что, враждуют? — спросила я своих офицеров. — Не совсем, — ответил Крыса. — Морок… для него это принципиально. Они с Гончей почти сравнялись по очкам, так что, если он выиграет это соревнование, а Верес проиграет, он поднимется на первое место. Это его последний год перед выпуском, так что другого шанса у него не будет. — Это я могу использовать, — пробормотала я, проводя рукой по волосам. Сегодня утром я заплела их в подобие косы, но скоро придётся их обрезать. Они становятся слишком длинными, и их неудобно носить под легионерским шлемом. Хакрам откашлялся, и это прозвучало так, словно его вырвало в пустыне. — Вы уже решили, сколько очков мы будем ставить, капитан? — спросил он. Я нахмурилась. — Ставить? Я впервые слышу об этом. Килиан сложил руки на груди. — Инструктор Болейд сказала, что мы всегда должны ставить определённое количество очков. Если мы побеждаем в схватке, то выиграем их, а если проигрываем, то теряем. — Она называла это упражнением в расчёте риска, — негромко вставила Мастерящая. И я понимала почему. Отрядные баллы, как я поняла, не были делом одного выпуска кадетов: они были переходящим призом, наследуемым следующими курсами. Все оценки возвращались к нулю каждые десять лет, но учитывая, что последний сброс был два года назад, крупная ставка, которая потерпела неудачу, могла преследовать отряд очень долго. Никто не хотел оставить после себя такой провал и остаться в памяти как капитан, который пытался откусить больше, чем они могли прожевать, подставляя следующие две партии кадетов. Это напомнило мне, что я до сих пор понятия не имела, каков на самом деле счёт Крысиного отряда. — Я знаю, что мы в минусе, — сказала я, — но как глубоко? Семнадцать, двадцать? Крыса закрыл глаза и покраснел. — Сорок два, — пробормотал он. Я старалась сохранить спокойное выражение лица, благодарная за то, что мне удалось пройти курс переподготовки в правильном месте, которым был Императорский Двор. Сорок два? Победа в военных играх — это выигрыш в два очка, поражение — проигрыш в два очка. Ничья — это выигрыш в одно очко для защитника и проигрыш в одно очко для нападающего. Я знала, что Крыса проиграл двенадцать схваток подряд и что у Крысиного отряда и до этого дела шли неважно, но я не ожидала, что они застрянут так глубоко в жопе. Это означало, что ещё до того, как тагреб был поставлен во главе отряда, он проигрывал гораздо чаще, чем выигрывал. Я видела смущение на лицах моих офицеров, стыд за то, что они так низко пали, но сейчас было не время для самобичевания. — Какое облегчение, — сказала я. Крыса моргнул. — Прости? Я улыбнулась. — С таким гандикапом я чувствую себя намного более комфортно, используя некоторые из моих более… рискованных идей. Наук рассмеялся, явно обрадованный такой перспективой. Мастерящая была трудно читаемой, но Килиан, похоже, раздумывал, оскорбиться ему или улыбнуться. — Надеюсь, на этот раз не придётся прыгать через брёвна, — пробормотал Хакрам. — Предыдущий опыт был не самым удачным. Я бросила на сержанта удивлённый взгляд. — Я уверена, что смогу организовать тренировку, если хочешь, — задумчиво произнесла я. — Всегда будь готов, верно? — Кажется, у меня были срочные дела где угодно, только не здесь, — ответил высокий орк. — Я срочно должен идти. Я фыркнула. — Ладно, свободны. Подготовьте отряд, у нас не так много времени. Один за другим они соскальзывали со скамьи, отдавая честь и выходя за дверь. Хакрам бросил на меня вопросительный взгляд, но я, жестом велев ему уйти, схватила Крысу за плечо, чтобы удержать того. — Итак, ты наш снабженец, — сказала я, барабаня пальцами по столу и прислоняясь к нему спиной. Крыса пожал плечами, его красивые черты подчёркивали абсурдность выбранного имени. — Что-то в этом роде, — согласился он. — Как правило, это работа капитана, но у тебя и так есть чем заняться. Разве я только что не сказала тоже самое? — Сегодня утром, перед тем как вернуться в Колледж, я получила запечатанное письмо от директрисы. Оно определяет, какое количество припасов нам разрешено реквизировать для боя, с ограничениями для типов боеприпасов гоблинов, — сказала я ему. — Я рассматриваю наши варианты, и ты ориентируешься в специфике Колледжа намного лучше, чем я. Парень с оливковой кожей выпрямил спину, заинтересовавшись происходящим. — Ты имеешь в виду что-то особенное? — спросил он. — Мы вернёмся к этому позже, — ответила я. — Когда мы проходили мимо складов раньше, я заметила, что там прибиты пергаменты, с перечнем того, что у них есть на полках. Я хочу, чтобы ты послал кого-нибудь скопировать их. Я предполагаю, что другие капитаны делают то же самое. Сероглазый лейтенант поднял бровь. — Ты хочешь знать, что другие будут применять в схватке, — сказал он. — Это должно дать нам представление о том, как они намерены действовать, — признала я. — Но что я действительно хочу знать, так это есть ли способ получить что-нибудь, минуя склады Колледжа. Крыса замолчал, глядя на меня очень внимательно. — Не… официально, — сказал он. — Я знаю нескольких человек. Зачем? Это потребует больших усилий, и мы не можем взять больше, чем разрешено на поле. Более того, остальные заметят, что мы не всё забрали со склада — они поймут, что что-то не так. — Так и будет, — заметила я, — если только мы не добавим ещё один момент: Перед самым боем мы возвращаем наши излишки и... — Они пойдут на матч с неверной информацией о том, что мы взяли, — задумчиво закончил Крыса. — Я поговорю со своими друзьями. Свяжись со мной, как только получишь точные цифры. Я молча кивнула. — И ещё две вещи, — добавила я. — Пошли кого-нибудь в архив Колледжа. Мне нужно всё, что у тебя есть по старым схваткам. Здесь ведут хроники прошедших боёв? Крыса кивнул. — Мне нужен отчёт о каждой игре, в которой Верес была капитаном, — сказала я. — Как можно скорее. — Что-нибудь ещё? — быстро спросил лейтенант. — Ну, раз уж ты спросил, — задумчиво произнесла я. — На сегодня мне нужен проводник. Есть несколько людей, с которыми надо встретиться.☠
Оказалось, что наличие порочного чувства юмора может быть широко распространённой чертой всех праэс, а не только моего учителя — проводником, которого Крыса назначил мне, был Разбойник. — Его легко узнать, Кэп, — рассказывал гоблин. — Просто ищи самого уродливого орка на тренировочном дворе, и ты его не пропустишь. Территория, куда мы направлялись, находилась снаружи Колледжа, хотя и близко. Очевидно, можно было зарезервировать её на колокол, если вы занимались с одним из инструкторов, и, помимо Первого отряда, отряд Ящериц был тем, чьё название достаточно часто фигурировало в списке. — Самого? — уточнила я нейтрально. — Как хорошо известно, — сказал мне Разбойник тоном, подразумевающим, что он собирается поделиться фундаментальной истиной жизни, — орки — самые уродливые существа в Творении, а также самые тупые. Но Морок выделяется даже в этом, как и подобает капитану. Его лицо, как известно, пугает коз и заставляет детей плакать. — Разве Хакрам не один из твоих друзей? — мягко спросила я. — И, знаешь ли, он орк. — Он почётный гоблин, — не задумываясь, ответил желтоглазый сержант. — В один прекрасный день я приму его в племя Разрушителей Скал как своего уродливого, но любимого сына. Должно быть, в глубине души я была плохим человеком, потому что на самом деле находила это маленькое дерьмо забавным. Как бы то ни было, мы прибыли. Двор окружала стена примерно в человеческий рост, а изнутри доносился скрежет металла о металл. Пара кадетов-людей стояла по бокам главного входа, недоверчиво глядя на нас. Или не совсем на нас, поняла я через мгновение — они оба уставились на Разбойника. — Ну, и что ты натворил? — спросила я со вздохом. — Ничего, — запротестовал сержант-гоблин. — А я уверен, что эти крысы не сами пробрались в нашу спальню, — процедил сквозь зубы темнокожий парень. — Они, должно быть, услышали, как вы все несёте чушь о Крысином отряде, и запутались, — злобно ухмыльнулся маленький гоблин. — Я уверен, что вы знаете, насколько развиты существа с маленьким мозгом. Другая кадет, сонинке, опустила руку на рукоять меча. — Ты полный придурок, — прорычала она. — Одна из них укусила мою… Я громко откашлялась. — Разбойник, иди и подожди на улице. Кадеты, я капитан Кэллоу. Я бы хотела поговорить с капитаном Мороком. Они обменялись взглядами. — Он сказал… — начал парень. — Визит другого капитана вполне важный повод, — проворчала девушка. — Хотя, возможно, тебе придётся подождать, пока он закончит. Я кивнула и пристально посмотрела на Разбойника. — Постарайтесь, чтобы вас не зарезали, сержант, — приказала я. Я была уже на полпути к двери, когда услышала, как он крикнул в ответ: никаких обещаний! Я прикусила щеку, чтобы не улыбнуться. Земля на внутренней части площадки была утоптана, к стенам были прислонены оружейные стеллажи, тянущиеся меловые линии образовывали какие-то узоры, которые я смутно узнавала по своим лекциям о Легионах. Строевые учения. Между стеллажами стояли скамейки, на которых сидело около сотни легионеров, наблюдавших за двумя людьми, дерущимися в центре утоптанной зоны. Одной из них была девушка из племени тагреб, самая крупная из всех, кого я видела, после Капитана, — коренастая и широкоплечая, хотя её соплеменники обычно были худощавы. Другой, который в данный момент колотил по её щиту своим, был самым уродливым орком, которого я когда-либо видела. Дьявол тебя раздери, Разбойник. Шлема на нем не было, и по редким ухмылкам я видела, что зубы у него желтоватые. Его глаза были тёмными и глубоко посаженными, и я не могла не заметить, что у него была большая коричневая родинка прямо над губой, которая была почти очаровательно отвратительной. Как и большинство орков, капитан Морок обладал мощной мускулатурой, но, если Хакрам и Наук были в отличной форме, то у этого было что-то вроде пуза. Хотя оно вовсе не мешало: он выигрывал бой, и довольно ловко. Медленнее, чем Верес, оценила я, и его движения были немного небрежными. Но девушка, с которой он дрался, выглядела так, будто её лягала лошадь каждый раз, когда он бил и ломал её защиту, пока она не упала на колени в грязь. Когда он помог ей подняться, раздались радостные возгласы, и я прислонилась к стене, когда к ним подошёл ещё один легионер. Они разговаривали, но слишком далеко, чтобы я могла их подслушать, и Морок посмотрел в мою сторону. Сплюнув на землю, он сунул свои меч и щит в руки кадета, прежде чем направиться ко мне. — Капитан, етить её, Кэллоу? — он ухмыльнулся, проходя мимо меня, чтобы взять со скамейки бурдюк с водой. Откупорив пробку, он сделал большой глоток — немного воды стекало с его губ на подбородок, смешиваясь с уже выступившим потом. — Это я, — согласилась я. — Ты слишком тощая для наследницы Даоин, — фыркнул он. — Это будет похуже, чем гоблинский огонь, не так ли? — вздохнула я. Глаза капитана сузились. — Что? — Ничего, — буркнула я. — Никакого отношения к герцогине Кеган, это просто слухи. — Конечно, — ухмыльнулся он. Тут мне пришло в голову, что он нарочно грубит. Провоцирует меня чтобы посмотреть на мою реакцию, как я сама когда-то делала с бойцами в Яме. Эта мысль немного грела: возможно, я была далеко от дома, но некоторые вещи остались прежними. И я знаю, как обращаться с такими, как он. — Значит, ты после Верес на втором месте, — задумчиво произнесла я. — Должно быть, обидно, что она сделала вас, как детей, хотя Крысиный отряд одержал победу. Морок улыбнулся, демонстрируя жёлтые, но очень острые клыки. — Твой маленький помощничек Крыса рассказал тебе, что я сделал с твоим отрядом в прошлую схватку? — спросил он. — Мы даже не использовали боеприпасы, а форт всё равно взяли. Говорят, такое случилось впервые. Теперь у меня не было никаких проблем с пониманием того, почему Разбойник наводнил их спальню болезнетворными грызунами. Подавив вспышку гнева, я подняла руку в знак мира. — Мы можем пререкаться весь день, — согласилась я, — но у нас есть дела поважнее. — Во всяком случае, у меня, — хмыкнул Морок. — Так какого хрена ты здесь, зеленушка? — Потому что я победила Верес, — решительно заявила я. — И она не из тех людей, которые принимают это без смиренно. Другой капитан пошевелил своими безволосыми бровями в совершенно ужасающей гримасе. — Ты и смиренная Гончая , представляю, о да, — сказал он. «Вырвать один из его зубов и засунуть в эту жирную уродливую родинку мне не поможет», — сказала я себе. Это не доставило бы мне глубокого удовлетворения, да и ситуацию не изменило б. — Ты второй в рейтинге, — процедила я сквозь зубы. — Если кто-то и хочет её уделать, так это ты. Морок пожал плечами. — Может быть, — сказал он. — Какое это имеет отношение к тебе? Я прищурилась. Он не был идиотом — в таком случае он не был бы вторым в рейтинге отрядов. Но он намеренно игнорировал предложение, которое я подразумевала. Почему? Мой мозг лихорадочно работал, и ответ, на котором я остановилась, заставил меня сжать губы. Он думает, что мы ослабим Первый отряд ровно настолько, чтобы он смог потом их уничтожить. Он не заинтересован в совместной работе, он просто хочет, чтобы мы рвали друг друга, пока его позиция становилась сильнее, независимо от результата. Чёрт побери, меня уже тошнило от того, что меня вечно использовали в чужих играх. — Она нас уделает, — призналась я. Это было правдой: в прямом бою первый отряд пройдёт по нам, как по свежевымощенной дороге Миезан. — Но, Морок, дело вот в чём: если я проиграю, то заберу с собой всех остальных. Толстый орк настороженно посмотрел на меня. — Я не собираюсь ввязываться в драку, в которой не могу победить, — сказала я. — Значит, мы сдадимся — и, прежде чем убраться с этого поля, я хлопну её по спине и отдам ей все наши боеприпасы. Он не смог подавить реакцию и нервно дёрнул плечом. Сражаться с Первым отрядом — это одно, но сражаться с первым отрядом в полном составе, имеющем вдвое больше боеприпасов гоблинов? На поле боя не было бы сил, которые могли бы противостоять Верес, и мы оба знали, к кому она направится. — Нужно быть человеком без гордости, чтобы вот так плюхнуться на колени, — проворчал он. Я пожала плечами. — Я кэллоу, Морок, — сказал я по-харсумски. — Я провела всю свою жизнь с имперским сапогом на горле. Как ты думаешь, сколько во мне гордости? Капитан снова сплюнул, и толстый сгусток слюны оказался в опасной близости от моих ботинок. — Значит, раздавим её вместе, — согласился он на том же языке. — Но это всё, Кэллоу. Ты не будешь пытаться выехать за мой счёт. Как только уходим с поля боя —перемирие завершается. — Иначе и быть не может, — соглашаюсь я. Я протянула ему руку. Через мгновение он сжал её.☠
Я сделала вывод из предыдущего захода и оставила Разбойника на углу улицы неподалеку. — Чаю? Я с досадой заметила, что Капитан Айша Бишара была выше меня. Неужели я прошу слишком много? Хотя бы один офицер, который был бы ниже ростом? Во всяком случае, она хотя бы не гоблин. — Пожалуйста, — ответила я. Она была довольно хорошенькой, как некоторые тагребы. С прекрасным лицом в форме сердечка, загорелой кожей и большими тёмными глазами, я легко могла представить, как она притягивала взгляд Крысы. Её волосы были коротко подстрижены, хотя, строго говоря, они были длиннее, чем позволяли правила Легиона. Впрочем, и мои тоже. Как и Морока, её было довольно легко найти: всем было известно, что в «Мече и Чаше» у неё есть отдельная комната для личного пользования. Оживлённая таверна не была ожидаемым местом, которое девушка её явно благородного происхождения станет рассматривать в качестве своей неофициальной штаб-квартиры, но я предположила, что, если бы её заботили такие вещи, в первую очередь она никогда не пошла бы в Колледж. Айша налила нам обеим, элегантно отставив фарфоровую чашку, когда закончила. «Гостеприимство всегда остаётся предметом гордости для тагреба», — вспомнила я слова Капитана. Это была старая традиция, существовавшая ещё до того, как первая Миезанская галера достигла берегов Пустоши, и во многих отношениях она занимала центральное место в культуре юга. — Капитан Кэллоу, — задумчиво произнесла темноглазая девушка. — Значит, это ты сменила Крысу. При этих словах я почувствовала легкое беспокойство, хотя оно и не отразилось на моём лице. Её связь с прошлым капитаном Крысиного отряда до сих пор была главным источником веселья, но мне впервые пришло в голову, что у неё могут возникнуть проблемы с тем, что я заменила её — бывшего? — любовника. — Мне всё время это говорят, — осторожно ответила я. — Это может стать проблемой? Она моргнула, хотя это был единственный признак её удивления. Вот что я терпеть не могла в отношениях с праэс: можно было вывалить на стол ведро овечьих голов и получить на это от них лишь хмурый взгляд. Пытаться читать по лицу аристократов Пустоши было всё равно что пытаться осушить проклятое озеро. — Почему это должно стать… Хакрам, кусок сплетника, — тихо выругалась она. Я спрятала усмешку. При других обстоятельствах я бы попыталась защитить своего любимого фаворита, но он действительно был сплетником. Айша разочарованно вздохнула. — Послушай, Кэллоу, — ровным голосом обратилась она ко мне. — Если бы он был создан для такого рода командования, Крысы не потеряли бы так много очков. Это было правильно, что его заменили. Один грех, одна благодать. Последние четыре слова она произнесла с жаром молящейся женщины, что вызвало бы у меня болезненную гримасу, если бы я уже не надела маску невозмутимости. Будучи учеником человека, который ввел эту философию в Легионы, я могла понять, насколько это было ужасно. Блэк внушил большей части поколения, что мораль не имеет никакого отношения к полю боя: единственное что имело значение, когда обнажались мечи, были победа и поражение. Когда начнётся следующая война, — а я не сомневалась, что она начнётся — во главе Легионов не будет ни одного бестолкового генерала. Грядущее поколение Зла не распадётся само по себе. Их учили, что победа важнее всего остального, и они не прочь разрушить мир, если это единственный способ владеть им. — Да, слышала, — пробормотала я. — Но я сомневаюсь, что ты пришла поговорить о моей личной жизни, Кэллоу, — любезно сказала Айша. — Чего ты на самом деле хочешь? А теперь наступило самое сложное. Пора мне включиться в игру. — Мне больше интересно поговорить о том, чего хочешь ты, Айша, — ответила я с улыбкой. — Видишь ли, я изучила рейтинги. — Быстро учишься, — одобрительно сказала темноглазая девушка. — Ну тогда ты знаешь, что ваш отряд — не тот, за которым я охочусь. То, что она захватила столько осадных снарядов, сколько смогла, достаточно ясно говорило об этом. — По правде говоря, именно для этого я здесь и нахожусь, — сказала я ей, наконец притрагиваясь к чаю. Ха, я первый раз попробовала эту смесь — это было не тем, что обычно подавали праэс. Может быть, его привезли из Сенримы? Это должно было стоить целое состояние. — Я не горю желанием позволить Похитителю строить стены, пока остальные сражаются. Айша улыбнулась. — Ну что ж, капитан Кэллоу, — промурлыкала она, — похоже, у нас есть общие интересы. Я поставила чашку, и моя улыбка стала ещё шире. — Тогда поговорим о деле, — ответила я на тагреби.☠
После встречи с офицерами я вернулась на базу Блэка на свой обычный урок и осталась там, решив побыть в уютной солнечной комнате, которую он занял в Центральном Атере, вместо того чтобы вернуться в Колледж. — Я прочитала все отчёты об играх, в которых Верес командовала отрядом, — сказала я после нескольких часов молчания. — И что же? Я вздохнула, потянулась за чашей вина, которую он налил мне раньше, и сделала глоток. — Она не делает ошибок, — сообщила я учителю, после глотка. — Каждый раз, когда она располагала необходимой информацией, её действия были безупречны. Блэка это скорее позабавило, чем вызвало сочувствие. — Может быть, тогда я должен был сделать её своим Оруженосцем, — сказал он беззаботно. Я сердито посмотрела на ублюдка. — Ты же знаешь, что люди смеются над твоими шутками только потому, что боятся тебя, да? Он фыркнул. — Я полагаю, что ты права, кроме твоей, по всей видимости, предстоящей свадьбы с дочерью Истрид. Я насмехалась над ним, как могла, хотя по сравнению со знатью, с которой ему так часто приходилось иметь дело, я была дилетантом в этом искусстве. Я никогда не находила орков привлекательными, на что они, как мне сказали, отвечали полной взаимностью. — Как можно победить того, кто всегда делает правильный выбор? — задала я мучавший меня вопрос. С Мороком я могла справиться — мне уже приходилось сталкиваться с такими людьми, как он, сражаться и побеждать их. Айша была хитрее, но её сосредоточенность на Похитителе давала шансы справиться и с ней. А Похититель? Ну, тут будет играть фактор внезапности. Некоторые карты лучше не раскрывать до самого конца. Но Верес? Я пыталась придумать что-нибудь, чтобы превзойти Гончую, но ничего не выходило. В честном бою она бы меня раздавила, это я точно знала. У неё было больше опыта командования, профильное образование в тактике, и она сформировала Первый отряд в серьёзную боевую силу, с которой мои собственные легионеры не смогли бы справиться. Что, впрочем, было прекрасно: я никогда особо не любила честные бои. Конечно, я могла бы сразиться с лучшими из них, но всегда был кто-то, кто был больше или лучше в отбивании ударов. Проблема состояла в том, что каждый грязный трюк, который мне удавалось придумать, присутствовал в одном из этих отчетов, и она справилась с каждым из них. Её единственным поражением было то, которое нанесла ей я, и это была всего лишь счастливая случайность. Она всё время водила меня за нос, и если бы она заранее заподозрила, что у меня есть Имя, то вполне могла бы победить меня, даже если бы мне удалось использовать свою силу. Сила, на которую я даже не могла рассчитывать, так как не могла использовать своё Имя с прошлой игры — и не из-за отсутствия попыток. Проклятый Одинокий Мечник. — А, — пробурчал Блэк. — Значит, она такой противник. — Просто отвратительно, как она хороша в этом, — призналась я. — Я уже двадцать лет командую Гремом Одноглазым, Кэтрин, — сухо сказал он. — Так что могу посочувствовать. Это было довольно неприятное признание, исходящее от человека, который, как мне сказали, однажды сверг правителя одного из Вольных Городов, используя только лодку, осла и пару сломанных лопат. Были, конечно, и истории о маршале Одноглазом — Стена стойко противостояла кланам зеленокожих в течение столетий, прежде чем ему каким-то образом удалось взять все три крепости за одну ночь, — но они были ничто по сравнению с возмутительными рассказами о Чёрном Рыцаре. Он улыбнулся мне, снова умудряясь читать меня как книгу, несмотря на все мои усилия. — Всегда найдётся кто-нибудь получше, — сказал он. — Тем не менее, в твоей ситуации есть одна вещь, которую можно использовать. Я подняла бровь, не наслаждаясь неизвестностью так сильно, как он. — Ты ведь не собираешься мне дать загадочный совет, который потом мне пригодится в критический момент? — спросила я, стараясь передать своим тоном, как раздражает меня эта привычка. Блэк сделал глоток из своей чашки, хотя и недостаточно быстро, чтобы скрыть, что на самом деле он был немного раздражён моим замечанием. Я старалась не смеяться в открытую, хотя и не очень сильно. — Не в этот раз, — пробормотал он. — Хорошо, зануда. Вот тебе мой совет: жульничай. Я скептически посмотрела на него через стол. — Так с кем мне поговорить, чтобы обменять тебя на лучшего наставника? — поинтересовалась я. — К сожалению, в Имперском бюро нет запасных учителей для высокомерных Оруженосцев, — усмехнулся он. Я прыснула, подавляя смех, и даже холодная рыба, которая была моим учителем, соизволила улыбнуться миру. — Итак, — сказала я через мгновение. — Жульничать. Может поподробнее? — Военные игры, в конечном счете, остаются играми, — пробормотал он поверх чаши. — Ты пытаешься выиграть по правилам, тогда как должна пойти вопреки им. Я откинулась на спинку своего удобного сиденья, позволяя себе наслаждаться теплом огня и полным животом вина, и закрыла глаза. Мы оба погрузились в свои мысли, и в комнате воцарилась тишина. "Как можно победить того, кого не можешь победить?" — спросила я себя. Мой учитель уже давно вышел из комнаты, когда я почувствовала, как на моих губах появилась жестокая улыбка. Кажется, был один вариант. Это было коварно и несправедливо, не говоря уже о том, что немного аморально по краям, но ведь я была злодеем, не так ли? Я решила, что пришло время начать вести себя как одна из них.