— То, что делает Обретённая, — это не думать вне рамок, а украсть рамку и бить ею своих противников, пока они не перестанут двигаться. —
Выдержка из «Комментариев к нецивилизованным войнам»,
написанных Верес из клана Красной Луны.
Я присела на корточки и вгляделась в темноту. Я не могла видеть, где там, в темноте начинаются туннели, вырытые сапёрами Похитителя, но не сомневалась, что они есть: на стены никто не нападал, и я не слышала, чтобы применялись боеприпасы. Скорее всего, Первый отряд захватил Лисиц, когда они рассредоточились и готовили собственную атаку, обезглавив командование прежде, чем они смогли начать настоящий бой. — Быстрая работа, — заметила Мастерящая, сидевшая на корточках рядом со мной, — И эффективная. Верес компенсирует ограниченные ресурсы сапёров качеством. Лагерь Первого отряда — тот, что построили мои легионеры, — был пуст. Палатки и спальные мешки стояли на своих местах, и в них находились камни и хлам, так что издали казалось, что они полны, но среди скал не было ни одной живой души. Как только я увидела знамя Верес на стенах, я послала Разбойника соединиться с остальной частью Крысиного отряда и проследовать по следам, идущим из задней части лагеря. Они вели ко входу в туннель, скрытый за ближайшим холмом, недавно вырытый. Что позволяет разгадать тайну того, где отсиживались сапёры Первого отряда. Я вздохнула и заставила себя подняться. Ночные волнения уже овладели мной, постоянно расширяющийся список проблем, которые мне предстояло решить, в обозримом будущем удерживал меня далеко от моего спального места. — Обрушьте туннели, лейтенант, — наконец сказала я. — Дважды этот трюк не сработает. Расстегнув застёжки шлема, я положила его на землю и воспользовалась моментом, чтобы расправить волосы, собранные в конский хвост. Часть шлема, прикрывавшая мою шею, продолжала давить на кожаную полоску, давя на затылок, хотя обычно я не замечала этого, пока бой не заканчивался. «Наверное, мне скоро придётся подстричься», — подумала я. Волосы всё время мешали, и у меня не было времени распутывать узлы старым потёртым гребнем, как раньше: все эти лохмы были так запутаны, что его можно было использовать как верёвку. Или петлю. — Мы закончим через четверть колокола, — тихо сказала Масстерящая. — Или чуть дольше, если вы хотите, чтобы мы делали тщательнее. — Тщательность — это хорошо, — проворчала я. — Пусть Разбойник сделает то же самое для туннелей, ведущих в лагерь Волчьего отряда, я не дам Верес несколько путей из этой крепости. Конечно, и я могла бы воспользоваться туннелями. Но теперь, когда элемент неожиданности исчез, она просто бросит в них горсть дымовых зарядов, как только увидит нас, и позволит нам задыхаться в темноте, разобравшись затем с устоявшими на ногах. Ну, на карачках. Вопрос оставался открытым. Я не думала, что она сама рискнёт напасть, учитывая, что мы могли бы сделать то же самое с ней, но я не собиралась рисковать с Верес. Похититель, очевидно, так и сделал, и чем это закончилось для него? Я поднялась на холм, обогнув каменный шпиль, который на мой взгляд был слишком неустойчивым, и позволила себе упасть на землю, предварительно проверив ближайший куст на наличие змей. Крыса сообщил мне, что в Пустошах почти всё либо ядовито, либо готово съесть твою печень — а возможно, и душу, — прежде чем его взяли в плен. Что-то о том, как все, кто захватывал Башню, выпускали эксперименты предыдущего Тирана на волю, что казалось мне ужасной идеей и поэтому полностью соответствовало обычному способу праэс решать проблемы. Я закрыла глаза и откинулась на скалу, утешаясь тем, что меня не видно и поэтому никто из моих солдат не застанет меня в полной растерянности. Наук покинул укрепления Лисьего отряда ещё до того, как Верес захватила их, и совершенно не подозревал об их захвате, когда Разбойник вступил с ним в контакт. Я приказала ему забрать наших выживших в холмах за любым из уже построенных лагерей, как только он закончит грабить припасы Волчьего отряда. Было бы гораздо удобнее остановиться в одном из лагерей, вместо того чтобы разбивать палатки в дикой местности, но к этому времени Верес уже наверняка добралась до баллисты. Я не была уверена, какова дальность полета этой штуки, но раз Похититель считал, что она может достичь лагеря Первого отряда, то мы здесь не задержимся. Не то чтобы я собиралась скрываться, в долгосрочной перспективе это ничего не даст: Верес засела в этой грёбаной крепости, имея лишь символические потери и проклятое осадное орудие, которое могла бы нацелить на мой отряд, если бы атаковала. Там не было никаких признаков пленных, захваченных во время нашего маленького предательства, хотя я нашла палатки, где они содержались, так что у меня всё ещё не хватало половины, когда дело дошло до моей эффективной боевой силы. Почти половина из них — сапёры, а в ближнем бою они ничего не стоят. Что у меня было такого, чего не было у Верес? У неё было больше людей, более выгодное положение, и учитывая, что она сейчас рылась в запасах Похитителя, как я в запасах Айши, мы должны были быть примерно на одном уровне с боеприпасами. У меня было больше подрывных зарядов, учитывая, что Волчий отряд взял осадный вариант запасов, но мои кадеты должны были бы приблизиться, чтобы использовать их, и я съем свой шлем, если она не забрала все арбалеты у людей Лисьего отряда. Мой план был элегантной вещью, когда мы начали схватку. Предать Морока Айше, предать Айшу Похитителю и предать Похитителя, чтобы использовать его укрепления против Верес. Однако в тот момент, когда Волчий отряд набросился на меня, все это превратилось в дым. С тех пор я была в роли догоняющей, и в тот момент, когда я думала, что снова получаю хоть каплю контроля, Гончая перевернула всё это с ног на голову, одним быстрым ударом прикончив отряд Лисиц. Боги, как же я устала. Уставшая и лишённая идей, которые можно было бы использовать против капитана, которая, как становилось очевидным, просто лучше разбиралась в тактике Легиона, чем я. Это не должно было стать сюрпризом, на самом деле. Верес много лет училась в Колледже и была дочерью одной из самых талантливых генералов Империи. И всё же где-то в глубине я всё ещё ожидала, что ситуация обернётся в мою пользу. Так было в Лауэре, когда моё убийство превратилось в ученичество у Блэка, и ещё раз в Саммерхолме, когда ссора с Одиноким Мечником превратилась в беспорядок, который я наиболее эффективно использовала. Хаос был чем-то, с чем я хорошо справлялась: перекатывание с ударами было навыком, который я усовершенствовала за годы в Яме, и он хорошо служил мне, когда все выходило из-под контроля. Горькая правда заключалась в том, что прямо сейчас моя сумка с трюками была пуста. Все, чему я научилась сама, было бесполезно, а чему научил меня Блэк с тех пор, как я стала Оруженосцем? Много истории, некоторые обобщения и основы фехтования. Моё Имя было упрямым маленьким отродьем, и даже если бы оно сотрудничало, я едва знала, как им пользоваться. Я закрыла глаза и заставила себя ни о чём не думать, позволяя прохладному ночному ветерку лизать моё лицо. Это было самое спокойное, что я могла сделать, не считая того, чтобы действительно задремать, но я была слишком взвинчена. Сколько времени прошло, пока я уплывала, не знаю, но в конце концов я услышала, как кто-то поднимается на холм по той же тропинке, что и я. Я открыла глаза, но вставать не стала. Хакрам нашёл меня, приподняв безволосую бровь, когда увидел, что я растянулась без малейшего намека на элегантность. — Решила сделать перерыв? — спросил он. — Это моя мыслительная поза, — солгала я. Высокий орк фыркнул и сел рядом со мной. — Что-нибудь срочное? — пробормотала я. — Не сейчас, — проворчал он. —Первый отряд не двигается, а Мастерящая заканчивает с туннелями. Вероятно, тебе следует в ближайшее время созвать офицерское собрание. — И что им сказать? — я усмехнулась. — Что я понятия не имею, как нам выбраться из этой передряги? Помогло то, что мы не смотрели друг на друга. Я не была уверена, что смогла бы признаться в этом, если бы мы встретились лицом к лицу. Хакрам мне нравился, пожалуй, больше всех моих офицеров. В нём была какая-то уравновешенность, которая меня успокаивала, и даже вне игр он был хорошей компанией. — Никто не ждёт от тебя чудес, Кэллоу, — наконец сказал он. — Ты уже завела нас гораздо дальше, чем кто-либо другой. — А ещё я та, кто втянул Крысиный отряд в эту заваруху, — с горечью ответила я. — Мастерящая была права. Если я всё испорчу, твоя карьера пострадает, и всё потому, что я возомнила о себе больше, чем есть на самом деле. Как ни странно, было приятно признать это вслух. Я не совсем понимала, какой урон нанесёт моим кадетам назначение в Легионы, если итоговый счёт отряда будет настолько сильно в минусе. И всё же я могла быть достаточно честной с самой собой, чтобы признать, что даже если бы я это делала снова, я бы сделала ту же самую ставку. — Ты знала, чем рискуешь, — хрипло произнёс мой сержант. — И всё равно воспользовалась случаем. Зачем? В тоне орка не было ничего конфронтационного. Судя по всему, ему было по-настоящему любопытно. Безоговорочная вера, что у меня была веская причина для того, что я сделала. — Мы победим, и я получу командование Пятнадцатым Легионом, — тихо призналась я. Он не стал напоминать, что в настоящее время не существует ни Пятнадцатого Легиона, ни даже Четырнадцатого, если уж на то пошло. Я была благодарна ему за это: я сама не знала всех деталей, и мне не хотелось ничего объяснять. — А если ты проиграешь? — вместо этого спросил Хакрам. — Это назначение уйдёт Наследнице, — ответила я. — Она играла со мной в Башне. Называла это пари, хотя это была самая односторонняя сделка, о которой я когда-либо слышала — а я жила под властью губернатора, грёбаного, Мазуса. — Вот как они это делают, Кэллоу, — медленно выдохнул орк. — Они предлагают тебе что-то, чтобы ты притворился честным, а потом закручивают гайки. Затем они улыбаются и спрашивают, как это может быть их ошибкой, когда у вас был способ победить, но вы потерпели неудачу? В голосе орка было что-то горькое, старый гнев, который, возможно, и не управлял им, но никогда не выходил далеко на поверхность. Это было что-то, в чём мы были похожи. — Ты когда-нибудь хотел изменить мир, Хакрам? Он тихо рассмеялся. — Мир постоянно меняется, Кэллоу. Мы катим валун вверх по горе, пока он не упадёт с другого склона, а затем начинаем снова. Если тебе повезёт, он не раздавит всё, что тебе дорого, по пути вниз. — И это всё, на что мы можем надеяться? — я поморщилась. — Не быть раздавленным? — Для таких как я? — Хакрам рассмеялся. — Да. Только это. Но ты не такая, как я, Кэллоу. По какой-то причине ты, кажется, думаешь, что можешь исправить этот беспорядок. Я не знаю, сможешь ли ты на самом деле. Дьявол раздери, я не знаю, может ли вообще кто-нибудь это сделать. — Я чувствовала, как он улыбается, не глядя на меня. — Но мне бы хотелось, чтобы ты попробовала. — Он приподнялся и протянул мне руку. — Так что поднимай свою задницу, Кэллоу, и начинай снова плести интриги. Мы ещё не дошли до конца, и будь я проклят, если мы не устроим из этого кровавую кашу. Я посмотрела в тёмные глаза орка и почувствовала укол вины в животе. Было легче думать о легионерах, которыми я хотела командовать, как об орудиях, прежде чем я узнала их. Я взяла его за руку и позволила ему поднять меня. — Кэтрин, — наконец сказала я. — Зови меня Кэтрин. Мы спустились с холма, и я снова погрузилась в игру. Я созвала совещание, как только нашла гонца, хотя на этот раз не стала ограничивать его старшими офицерами. Нас осталось совсем немного, поэтому были вызваны и сержанты. Сержант Килиана была взята в плен вместе с Крысой, но заместитель бывшего капитана всё ещё была с нами — коренастая женщина-орк по имени Тордис. До сих пор она молчала, её красно-карие глаза перебегали с одного лейтенанта на другого, пока те заканчивали докладывать. — Мы поставили всех на половинное дежурство, так как маловероятно, что Гончая снова двинется сегодня ночью, — закончил Наук. — Лагерь не укреплён, но с нашей позицией им будет трудно подкрасться к нам. Я заметила, что Нилин выглядел измученным. Его веки опускались каждые несколько секунд, и уже дважды я видела, как он щипал себя за запястье. Мастерящая и Килиан, казалось, были в лучшем состоянии, хотя, в случае с гоблиншей, определить было трудно. Что же касается главного фаворита лейтенанта сапёров, то он что-то грыз во время доклада, что, по-видимому, означало, что с ним всё в порядке. — Мы ничего не будем делать, пока не взойдет солнце, — объявила я им. — Обеспечьте как можно больше отдыха своим кадетам, впереди нас ждут тяжёлые испытания. И ещё, Разбойник, что, во имя Плачущих Небес, ты постоянно грызёшь? Маленький гоблин шумно сглотнул. — Козу, — ответил он. — Ту, за которой мы охотились. Первый отряд поджарил её и оставил немного объедков после своего ухода. Я приподняла бровь, но больше ничего не сказала. С пайками у нас проблем не было: мы захватили пайки и отряда Морока, и Айши, так что нам хватит по крайней мере ещё на четыре дня. Даже больше, учитывая, что мы были не в полном составе. Я подумывала о том, чтобы попытаться выманить Верес из укреплений, учитывая, что в этой схватке не было ограничений по времени, но мы пришли к развязке задолго до этого. Охота за новой дичью была бы излишней, хотя свежее мясо могло бы поднять боевой дух, если бы у меня было время. Ха. Свежее мясо. — Ты великолепный маленький ублюдок, Разбойник, — сказала я ему. — Одна из фундаментальных истин Творения, — согласился он, не теряя ни секунды. Я проигнорировала его сарказм. — С рассветом мы пошлём охотничьи отряды, — сказала я своим офицерам. — Столько, сколько сможем. Мастерящая посмотрел на меня так, словно у меня выросла вторая голова. — Могу я спросить, зачем, капитан? — произнесла она нерешительно. Я сжала и разжала пальцы. — Нужно получить ресурсы для реализации одной идеи.☠
К полудню следующего дня я смотрела на лежащих передо мной трёх коз, довольно искалеченную антилопу и кого-то похожего на кролика с рогами. К тому же, у него были клыки. Почему бы и нет, хрен с ним. Попытка выяснить, почему Император Ужаса создал породу плотоядных кроликов, не принесёт мне ничего, кроме раскалывающейся головной боли. Существо в любом случае было бесполезно для моих целей, хотя я предполагала, что это была моя собственная вина за то, что я не была более конкретной. — Я не знаю, к чему это приведёт, — весело объявил Разбойник, — но тот факт, что первый шаг включает в себя уничтожение местной дикой природы, наполнил меня большими надеждами. Мэм. При совершенно предсказуемом повороте событий моя похвала быстро и эффективно ударила в голову Разбойника. Большая часть моей сапёрной линии стояла на солнце и с вежливым недоумением смотрела на ряд трупов. Краем глаза я видела, как Мастерящая несколько раз открывала и закрывала рот, не произнося ни слова. — Начнём с этой, — пробормотала я себе под нос. Я опустилась на колени рядом с ближайшим трупом козы и закрыла глаза, пытаясь вызвать своё Имя. Оно всё ещё казалось далёким, но не так сильно, как раньше — последние несколько недель я начала восстанавливать мост, который повредила, принимая одно морально сомнительное решение за другим. По своей природе это было совсем не похоже на подключение к одному из моих аспектов, где я позволяла силе течь через меня и использовала её для своих собственных целей. Я погружалась в свою Роль, тянулась к тем холодным глубинам, которых касалась лишь дважды. Какое-то мгновение ничего не происходило, но потом я почувствовала. Эта огромная тяжесть давила на меня, холодность, неестественная для Творения, которая при этом не ощущалась неправильной. Я улыбнулась и почувствовала острый укол в ладонь, как будто меня укололи иглой. Холод распространился и на труп козы. Я вскочила на ноги, и через мгновение коза сделала то же самое. Я потянула за веревочку, и она повернула голову, чтобы посмотреть на меня. Ещё одно усилие воли — и она шагнула вперёд, потом назад. — Некромантия, — сказал Мастерящая, удивлённо моргнув. — Я не знала, что ты маг. — А я и не маг, — призналась я. — Это возможности Имени, я не совсем понимаю, как они работают. Лейтенант-гоблин явно сомневалась, но сумела собраться с мыслями. — Итак, теперь у нас есть некро-коза. Это… прогресс? — Разрежь её, — сказала я ей. — И положи в неё заряды. На мгновение воцарилась тишина, пока её не заполнил судорожный смех Разбойника. — О Боги, — выдохнул он. — У Верес есть крепость, и наш ответ — козы-самоубийцы. — Я не уверена, что это технически точно, — нахмурилась я. — Ведь они уже мертвы. Ещё один взрыв смеха. — Немёртвые козы-самоубийцы, — поправил он себя, затаив дыхание. — Очень сожалею, капитан. Для протокола, мне всё равно, проиграем мы или нет. Это уже победа во всех отношениях, что имеют значение. Мне подумалось, что просто общение с ним уже рассматривается как поощрение. Я повернулась к Мастерящей, которая выглядела так, словно не знала, быть потрясённой или впечатлённой. У меня было чувство, что это не последний раз в моей карьере, когда подчинённый будет смотреть на меня так. — В первой должно быть достаточно боеприпасов, чтобы она могла пробить дыру в частоколе, — распорядилась я. Мастерящая откашлялась. — Пробивать себе путь через первую стену будет бессмысленно, если весь Первый отряд выстроится за ней, — указала она. — Мы всё равно останемся в меньшинстве. — Мы не собираемся сражаться с ними, лейтенант, — ответила я. — Единственное, что у нас сейчас есть, — это смехотворное количество боеприпасов и возможность сделать расходные носители для них. Я намерена злоупотреблять этим, насколько это возможно. Она кивнула, неуверенно, но не желая спорить. — Нам всё равно нужно будет найти мага, чтобы взорвать этих… коз, — напомнила она мне. Последнее слово этой фразы она произнесла с видимым усилием. — Я провожу Килиана на поле, — ответила я. — Мне самой нужна прямая видимость для… Разбойник, прекрати, дьявол тебя раздери, прикасаться к ней. Я чувствовала, как пальцы гоблина пробовали дотронуться до кожи трупа, что добавляло дополнительный слой жути к и без того жуткому ощущению. Сержант без тени раскаяния ухмыльнулся в мою сторону. — Разрешите назвать коз, мэм? — спросил он. — Отказано, — ответила я без малейшего колебания. — И Месть Морока, и я очень разочарованы вашим решением, капитан, — сказал он мне, успокаивающе поглаживая козу по голове. — Месть Морока? — повторила я, уже сожалея о своей насмешливой интонации, прежде чем закончила говорить. — Это самое уродливое и наименее впечатляющее из трёх, — весело сообщил Разбойник. Мне действительно нужно было поближе познакомиться с правилами Легиона. Это был Злой институт, в уставе обязательно должна была быть лазейка, позволяющая задушить раздражающих миньонов. — Хорошо. Он не ошибся, — пробормотал другой гоблин. — О, у нас может быть ещё одно, относящееся к Бишаре, — взволнованно добавил третий. — Что-то вроде Айша бы этого не сделала. Совещание быстро перешло к моим сапёрам, предлагающим всё более абсурдные названия для нашего секретного оружия. — Мастерящая, — ровным голосом произнесла я, повернувшись к смущённому лейтенанту, наблюдавшему за безумием, охватившим её кадетов. — Я ожидаю, что вы найдете по-настоящему жестокое наказание для тех, кто будет использовать каламбуры. Не оглядываясь, я пошла прочь, массируя переносицу и игнорируя возмущенный крик: Мы не будем использовать Бывшая Крысы, он даже не здесь, чтобы услышать это. Ради моего здравомыслия. Сапёры. Сумасшедшие, все до единого.☠
Построенные черепахой легионеры двигались очень медленно, но тем не менее это было необходимо: я не хотела, чтобы кто-то из солдат на стене увидел нашу козырную карту, пока она не окажется слишком близко, чтобы они могли что-то с ней сделать. — Приближается, — прошипел Килиан с ноткой страха в голосе. Я высунула голову из-за прикрытия щитов и сразу же увидела камень, летящий по ясному послеполуденному небу. Первый отряд промахнулся — ему не грозило попасть в нас, и он приземлилась на холме позади моего десятка. Гейзер песка и камней, вызванный ударом, ясно дал понять, что никто из нас не сможет подняться, если Верес сделает точный выстрел. — Прибавьте шагу, кадеты, — приказала я. Судя по всему, Верес выстроила две шеренги на частоколе, который Похититель услужливо построил для неё, что не было бы такой большой проблемой, если бы её кадеты не были вооружены арбалетами. Я знала, что Цербер легко могла бы разместить за стеной вдвое больше легионеров, что, вероятно, означало, что она пыталась заманить меня в ловушку при попытке нападения. Если бы я действительно находилась в таком отчаянном положении, как она считала, это могло бы даже сработать. — Ещё тридцать футов, и расходимся, — шепотом сказала я легионерам. Кое-кого из нас, вероятно, подстрелят арбалетными болтами — на самом деле мы уже были в пределах досягаемости, но ограниченные боеприпасы означали, что Верес, скорее всего, приказала своим легионерам стрелять только наверняка — но если это был выбор между этим и продолжением представлять собой хорошую цель для баллисты, то не было необходимости думать об этом дважды. — Для подрыва достаточно любого попадания, — шепотом напомнила я Килиану. — Один только подрывной заряд сделал бы своё дело, но они добавили несколько разрывных на всякий случай. Сапёры довольно долго возились с боеприпасами после того, как разделали труп. Мне стало немного любопытно, как это будет выглядеть, когда Месть Морока исчезнет в блеске славы. — Десять футов, — предупредила я своих кадетов, выглянув из-за щитов. Я молча считала свои вдохи и выдохи, поглядывая на Килиана каждые несколько секунд, чтобы убедиться, что баллиста не собирается ставить нас в спорное положение. Лицо лейтенанта оставалось внешне спокойным, но то, как его пальцы сжимали рукоять меча так крепко, что костяшки пальцев побелели, выдавало его истинное душевное состояние. — По моей команде, разбегаемся, — прошептала я. Мои легионеры тут же разбежались, оставив нас с Килианом стоять рядом с уже движущейся нежитью. Маг, не теряя времени, пропел своё заклинание, а я приказала козе двигаться быстрее, что позволило той преодолеть последние десять футов, отделявшие её от частокола, за несколько мгновений. Солдаты подняли тревогу, но было уже поздно, слишком поздно, и огненный шар вылетел из протянутой руки Килиана. Он задел оживлённое существо сбоку, и этого было достаточно. Сверкнула вспышка света, а затем грянул гром, и взрыв разнёс вдребезги кусок частокола шириной не менее десяти футов. Мы с лейтенантом, не сбиваясь с ритма, двинулись вперёд, хотя какая-то часть меня хотела остановиться и разинуть рот. Ни один из нас не остановился, пока мы не оказались в укрытии за другим холмом; я спрыгнула вниз, отдышавшись и быстро подсчитав количество людей. Похоже, никто из моих кадетов не был застрелен. Нам повезло. — Взрыв не должен был быть таким большим, — выдохнула я, задыхаясь. — Или таким мощным. — Я думаю, это из-за Имени, — задыхаясь, проговорил Килиан. — Боеприпасы — это алхимия, они могут питаться от других источников энергии. Я закрыла глаза. Итак, мой козырь оказался более эффективным, чем предполагалось ранее. Я могла бы работать с этим. — Пошли Науку гонца, — сказала я лейтенанту. — Мы немедленно приступаем ко второй фазе.