— Молитва и меч дают лучшие результаты, чем одна молитва —
король Жеан Мудрый
Едва слова покинули уста Масего, как мои офицеры взорвались шумом, голоса, охваченные паникой, боролись друг с другом. Два исключения стояли особняком: Хакрам встал, чтобы спокойно налить себе чашу вина, которую он тут же опрокинул в себя, затем нахмурился и налил себе вторую. Через мгновение он схватил другую, наполнил ее и передал вино другому исключению — Верес, которая взяла его, не глядя. Она не обращала внимания на беспорядок голосов, вместо этого разглядывая пустую карту графства Марчфорд. Это была не имперская работа, поэтому она была не такой точной, как та, к которой мы обе привыкли. Я позволила болтовне затянуться еще на мгновение, затем хлопнула ладонью по столу. Хлопок издал звук, похожий на резкий взрыв, и вслед за ним наступила тишина. Мгновение спустя по столу из белого дерева, который выглядел так, будто ему было по меньшей мере сто лет, расползлась трещина, но я доблестно умудрилась проигнорировать тот факт, что только что испортила семейную реликвию, стоившую вдвое больше моего годового довольствия. — Теперь, когда я привлекла ваше внимание, — спокойно сказала я. — Вы старшие офицеры в Пятнадцатом, мать вашу, ведите себя соответственно. Я спокойно смотрела им в глаза, пока сообщение не дошло до них, а затем продолжила. — Хорошо. Масего, ты можешь сузить круг поисков демона? Погоди, послушай, для начала ты можешь сказать мне, откуда он вообще взялся здесь? Подмастерье поморщился. — Яйцо Преисподней. В горах есть Яйцо Преисподней. Именно это и пытался сказать Лорд Блэк, — сказал он через мгновение, и титул моего учителя прозвучал почти сардонически в его устах. Он больше привык называть его дядей Амадеем, хотя сама мысль о том, что Блэк может быть чьим-то дядей, приводила меня в ужас. — Притворись, что я не знаю, что это такое, — вздохнула я. — Императрица Ужаса Торжествующая… — Пусть она никогда не вернется, — пробормотали все, кроме него и меня, прижимая костяшки пальцев ко лбу. — Это быстро надоест — заметила я. — Та Самая Императрица, — раздраженно проговорил Подмастерье, — использовала демонов и дьяволов, когда завоевывала Калернию. Большинство демонов были привязаны к штандартам ее легионов, хотя она держала несколько под рукой для личного пользования. К тому времени, когда она умерла и обрушила Башню на пришедших за ней героев, осталась лишь горстка штандартов. Он сделал паузу, с благодарностью принимая кубок вина, который, пока я не видела, налил для него Хакрам. Полагаю, нам всем сейчас не помешает жидкая храбрость. — Блэк поручил отцу найти их на нашей новоприобретенной территории после Завоевания, — продолжил он, уже забыв о той благородной вежливости, которую он проявил ранее. — Рядом с Харроу есть один, над которым он построил дополнительные обереги. Он подозревал, что в холмах вокруг Марчфорда есть еще один, но никогда не мог быть уверен — его охранял какой-то жреческий оберег, а имперская политика заключается в том, чтобы оставлять их в покое, если они не представляют прямой угрозы. Я откашлялась. — Урок истории хорош, и место в Харроу на данный момент находится под печатью моей власти как Оруженосца, но это не говорит нам, что это за демон. Это безумие, как тот, которого она обрушила на Лауэр? Девять жителей из десяти погибли в результате этой мерзкой военной тактики, включая всю королевскую линию Албана. Он покачал головой. — Это должно быть разложение или отсутствие, — ответил он. — Все остальные учтены. Я склоняюсь к разложению, учитывая, что мы помним, зачем вообще нужен этот разговор. Не стыдясь признаюсь — дрожь пробежала у меня по спине. Каждый кэллоу был воспитан на историях о том, что могут делать демоны, когда их выпускают на волю, и у обоих этих видов были известные легенды. Демон отсутствия, считалось, был причиной того, что в течение двух столетий во всей империи Ян Тей о нём нигде не упоминалось, а затем он внезапно появился в истории. Люди даже не заметили, что он исчез, или что вообще что-то пропало. Что касается разложения… ходили легенды об эльфийском лесном королевстве по ту сторону Тирского моря, где незнакомец однажды прикоснулся пальцем к драгоценному камню, который был сердцем леса. В течение двух недель все королевство превратилось в хищных зверей, которые питались кровью и костями, убивая тысячи, прежде чем они были милосердно повержены героями. Это было, пожалуй, самое страшное в демонах: большинство из того, что они делали, не могло быть отменено. Они уродовали Творение навсегда. — Пока мы будем действовать, исходя из предположения о разложении, — сказала я. — Есть возражения? Все вокруг покачали головами. — Лорд Подмастерье, — тихо произнесла коммандер Хун. — У вас есть идеи, кто мог выпустить этого демона на свободу? Не потревожили ли Серебряные Копья подопечных в их полете на юг? О, Плачущие Небеса. Наемники были в горах, где находилось гребаное воплощение разложения. Это плохо кончится для всех, кто в этом замешан. — … уже несколько раз подвергалась саботажу с ее стороны, как мне дали понять, — говорил Масего, когда я снова начала обращать на него внимание. — У Волофа лучшие исторические записи в Империи, я бы не стал ставить знание местоположения выше её. — Это Наследница, — решительно сказала я, переходя к делу. — Это всегда ублюдочная Наследница, когда дело доходит до такого дерьма. Одинокий Мечник — первоклассный придурок, но он не из тех, кто вызывает демонов. Я сомневаюсь, что у кого-то еще на стороне мятежников была бы возможность сломать защиту, достаточно хорошую, чтобы сдержать демона или яйца, чтобы пройти через это. Хун моргнула. — Она гражданка Империи, — медленно произнесла огриха. — Мы находимся в центре военных действий против угрозы гегемонии Праэс. Это… абсурд. Что она может извлечь из этого? — Думаю, она хочет пустить кровь Пятнадцатому, — ответила я. — Или дискредитировать нас, чтобы ее собственный вклад в военные усилия выглядел лучше в сравнении. Она вкладывает деньги в подавление восстания лишь постольку, поскольку это укрепляет ее собственное положение, Хун. Если она будет последней женщиной, стоящей на ногах, когда пыль над этим беспорядком осядет, она получит все награды. — Доверь человеку управление, и он сумеет испортить отличную войну, — прорычала Верес. — Я не хотела тебя обидеть, Айша. Крыса, похоже, даже не удостоился извинений. Наверное, это не должно было меня так забавлять. — Немного задело, — сухо ответила Айша. — Акуа Сахелиан — жалкая сука, у которой больше амбиций, чем здравого смысла, если вы все простите мне мой язык. Волофиты известны своей гордостью и непостоянством. Что ж, если в Творении и была какая-то константа, то она заключалась в том, что всякий раз, когда в комнате находились двое Праэс-аристократов, по каждому предмету высказывалось по меньшей мере три различных мнения. Тем не менее, я отложила неприязнь в тоне Айши для дальнейшего использования — я взяла ее в Пятнадцатый по просьбе Верес и никогда не получала повода жаловаться на ее службу, но от моего внимания не ускользнуло, что она была самым политически уязвимым из моих офицеров. Если бы она была магом, она была бы моим самым сильным кандидатом на то, кто сливал информацию Наследнице. Не имело значения, насколько далеко по линии наследования она находилась, в Пустоши кровь давала о себе знать. — Итак, разложние, — заговорила я, возвращая нас к теме. — Подмастерье, ты самый близкий к нам эксперт в этом деле. Есть шанс, что Серебряные Копья уберутся с холмов раньше, чем соберутся все… Я неопределенно махнула рукой, чтобы донести свою точку зрения, точное прилагательное для этой ситуации ускользало от меня. Маг Сонинке задумчиво потер лоб. — Нет, — наконец ответил он. — Демоны разложения становятся локусом концепции в тот момент, когда они находятся в фазе Творения. Область, на которую они могут воздействовать, со временем растет, но у Башни есть анекдотические свидетельства, подразумевающие, что даже с первого контакта она может переноситься на несколько миль. Я нахмурилась. — Никто никогда не пытался составить карту? — Один раз, — признался Подмастерье. — Чернокнижник, который это сделал, сошел с ума, пытаясь записать цифры, и три этажа Башни были сожжены, прежде чем… то, что образовалось, смогло распространиться дальше. Что ж, это было совсем не зловеще. — Значит, маршировать всем легионом на ублюдка — это не выход, — проворчал Наук. — Хорошо, если численностью не взять, мы все равно сможем решить эту проблему так, как Пятнадцатый решает большинство проблем. Вся эта разложенческая фигня требует времени, верно? У нас все еще есть гоблинский огонь. Давайте пошлем саперную роту и подожжем этого ублюдка. — Я не уверена, что это сработает, — ответила Мастерящая. — Насколько я знаю, его никогда не использовали на демонах. Отчасти это связано с тем, что вещество существует всего двести лет, и призыв демонов редок, но скорее всего успех у попытки будет маловероятен. — Мы ничего не будем пробовать, — сказала я. — Мы спасаемся, вот что мы делаем. Масего, ты можешь определить его местонахождение? Если только он не окажется прямо над нами, мы уберемся отсюда к дьяволовой матери. — Демоны оставляют следы в Творении, где бы они ни были, — признал Подмастерье. — Я знаю ритуал, который может определить его местоположение. Но я не могу много им пользоваться, Кэтрин. Он заметит, и порча тоже действует на магию. Самое большее три раза. Ему не нужно было вдаваться в подробности о том, какой ущерб может нанести воплощение разложения, учитывая связь тауматургии с магом калибра Масего. — Доктрина легиона, когда он сталкивается с опасностью первого класса, состоит в том, чтобы отступить к месту, удобному для обороны и послать за подкреплением, — сказала Верес. — Мы могли бы вернуться к броду за четыре дня форсированным маршем, а оттуда мы сможем получить дальнейшие инструкции. Я отрицательно покачала головой. — Мы не сможем сделать это быстро, — сказала я ей. — Жители Марчфорда — гражданские, они не могут идти в таком темпе. На мгновение воцарилась тишина. С замиранием сердца я поняла, что все в комнате ожидали, что я оставлю их. — Кэтрин, — нерешительно произнес Крыса. — Сейчас в городе по меньшей мере восемь тысяч человек. Просто попытка их организации для эвакуации займет несколько дней, и это при условии, что они будут сотрудничать. Чего они не сделают. — К тому времени нам придется иметь дело с искаженными катафрактариями и кое с чем похуже, — тихо проговорила Хун. — У нас не хватит солдат, чтобы защитить такое большое количество людей, когда они находятся в движении. Айша ничего не сказала, только бросила взгляд на Верес, чье лицо стало совершенно пустым. Не говоря ни слова, Наук обошел стол и встал рядом со мной. Мастерящая тихо выругалась и сделала то же самое. Хакрам налил себе третий кубок вина. Масего сел на стул и закинул ноги на стол, словно зачарованный всей этой ситуацией. — Они мятежники, — решительно заявила Гончая. — Они сдались, — ответила я. — Теперь они снова имперские граждане, со всеми правами на защиту. — Пока эта капитуляция не будет принята Башней, их юридический статус неясен, — прорычала легат. — Как бы то ни было, решение о развертывании легиона остается на усмотрение полевых командиров, если указания из более высоких инстанций не могут быть получены. — У нас есть мандат на защиту имперских интересов, — мягко вмешался Адъютант. — Имперские интересы здесь не в том, чтобы уничтожить Пятнадцатый, пытаясь спасти людей, которые поддерживают восстание против Праэс, — рявкнула Верес. — Ты не думаешь головой, Обретенная. Это просто гребаная сентиментальность, а чувствам не должно быть места в мыслительном процессе офицера. Медленно, осторожно я выдохнула. — Я могла бы сказать вам, — мягко проговорила я, — что скармливание такого количества людей разложению — это предвестие катастрофы. Я могла бы сказать вам, что если бы стало известно, что легион бросил город демону, каждый крупный город в Кэллоу поднял бы восстание еще до наступления лета. Боги, я могла бы даже сказать, что демон — это наследие Праэс, и именно Праэс должны его убрать. Мои глаза нахмурились. — Но я принимаю это решение не поэтому. В Марчфорде, Верес, восемь тысяч невинных. Я отказываюсь бросать их. — И делая это, ты рискуешь жизнью каждого мужчины и каждой женщины под твоим командованием, — сказала мрачная орчиха. — Твои солдаты умирают, чтобы твоя совесть была чиста. — Кэллоу — часть Империи? — поинтересовалась я. Ответа не последовало, и Верес насторожилась. — Кто угодно, не стесняйтесь отвечать. Крыса откашлялся. — Не думаю, что кто-то это отрицает, леди Обретённая, — сказал он. Я оскалила зубы. — Это забавно, потому что если бы мы говорили об Аксуме или Кахтане, я не думаю, что кто-то стал бы спорить о том, должны или не должны мы скармливать восемь гребаных тысяч человек демону, — прорычала я. — Марчфорд восстал против Башни, — сказала Айша, не глядя мне в глаза. — Как и каждый город в Пустоши, в какой-то момент, — возразила я. — Дьявол раздери, не прошло и пятидесяти лет, как две трети Верховных Лордов поддерживали борьбу за трон заклятого врага Императрицы. — Было семь восстаний гоблинов, и около восьми при Подлом, — добавила Мастерящая вполголоса, но и за это я могла бы поцеловать ее. — Империя вела хорошую игру со времен Завоевания, — сказал я. — Но сейчас самое время выяснить, были ли все это пустые слова. Остается ли Праэс на прежнем курсе, когда это чего-то стоит? Захватить страну — это еще не значит править ею, Верес. Это нужно заслужить. Если Кэллоу — часть Империи, то наши клятвы относятся и к ней. Каждая душа в пределах его границ находится под нашей защитой, будь то борьба с Процераном, Вольными Городами или детьми Преисподних. Мы не можем выбирать, к кому относятся эти клятвы. Мой взгляд скользнул по офицерам. — Глаза всей Калернии устремлены на нас. Итак, скажите мне, все вы — лицемеры мы или нет? — Нет, — усмехнулся Наук, проводя языком по зубам. — Не имеет значения, с кем мы сражаемся, Гончая. Пятнадцатый выигрывает, вот и всё. — Нет, — согласилась Мастерящая. — Мне всегда было любопытно, может ли требушет убить демона. Сомневаюсь, что мне представится еще одна возможность это выяснить. — Нет, — вздохнул Крыса. — Хотя я хотел бы дожить до пенсии, так что давай не будем геройствовать. Кубок в руках Хун выглядел маленькой игрушкой по сравнению с размером ее пальцев — раньше мы все делали вид, что не замечаем, когда она случайно его раздавливала. — Это глупо, — пожаловалась коммандер огров и сжала кулак. Раздался звук металла, сминающегося, как дешевый пергамент, и вино потекло сквозь кулак. — Нет, пусть простят меня предки. Я не была воспитана, чтобы идти смиренно. Я бросила взгляд на Хакрама, который пожал плечами. — Тебе вообще нужно спрашивать? Осталось двое. Лицо Верес стало бледно-зелёным от гнева, глаза горели. Айша снова надела придворную маску, которой ее, без сомнения, учили в детстве, ничего не выражающую, кроме вежливой улыбки. — Мы установим темп, прежде чем выдвинуться, — сказала легат. — Любой, кто не может идти в ногу, остается позади. Я знала что это максимум того, что я могу от неё ожидать. Конечно, я могла бы сделать это приказом. Уважение к субординации настолько глубоко укоренилось в Верес, что она выполняла приказ, который полностью презирала без возражений. Но если я это сделаю, то перейду черту, которую не могу переступать. То немногое доверие, что есть между нами, исчезнет, и оно никогда не вернется. — Согласна, — согласилась я. Масего откашлялся. — Восхитительная маленькая драма, леди и джентльмены, хорошее шоу со всех сторон. А теперь не могли бы мы вернуться к делу? — Самое главное — как можно быстрее подготовить местных к отъезду, — сказала я. — Килиан все еще присматривает за гарнизоном, его нужно ввести в курс дела. — У нас есть более высокий приоритет, — ответила Верес. — Наши самые тяжелые раненые все еще в полудне пути от города, Обретённая. Дерьмо. Я совсем забыла об этом. Они были слишком медлительны, чтобы поспевать за нами, когда мы шли на Марчфорд, поэтому им позволили немного отстать с нашими дополнительными припасами. — Подмастерье, какова вероятность того, что они станут мишенью? — поинтересовалась я. — Обычно я бы сказал, что шансы невелики, — поморщился Масего. — Но более сильные демоны разложения могут влиять на законы времени и пространства — он может направляться туда, пока мы говорим. — Пехота не будет двигаться достаточно быстро, — задумчиво произнес Крыса. — Но катафрактарии могут. Я сжала пальцы, потом медленно разжала. — Хун, я беру одну из твоих когорт, чтобы поддержать их по дороге сюда, — объявила я. — Остальные должны начать эвакуацию. — Будут беспорядки, — сказала Айша. — И без твоих… навыков обезвреживания их, у нас будет меньше возможностей справиться с ними. Я закрыла глаза. — Марчфорд находится на военном положении, — наконец ответил я. — Делайте то, что необходимо.☠
Осознание того, что две недели назад я использовала бы для этого когорту Нилина, было подобно пульсирующей ране в глубине моего сознания. Трибун Галиа была надежным офицером, орком почти такого же роста, как Хакрам, с кожей зеленого оттенка, настолько темной, что граничила с черной, но она не была моим другом. Она не была со мной со времен Крысиного Отряда, не следовала за мной во время военных игр. Я старалась не думать об этом, пока она торопила когорту по дороге. В кои-то веки потрудившись взять Зомби с собой на возможную битву, я ехала впереди колонны, чтобы служить разведывательной линией, которой нам не хватало. Мы шли уже больше часа без каких-либо признаков раненых, но с минуты на минуту должны были наткнуться на них. Ночь была темной, и теперь кроваво-красная луна отбрасывала повсюду предательские тени, так что я скорее пожалела, что не взяла с собой гоблинов — я была единственным человеком в когорте с настоящим ночным зрением, о котором можно было говорить. Я приказала нам идти без факелов, чтобы не предупредить врага о нашем приближении. Умело направляя Зомби через деревья, окаймлявшие обе стороны дороги, я остановила его, когда наконец уловила какое-то движение вдалеке. Вдохнув, я сосредоточилась и обострила свое зрение, чтобы лучше видеть. Вот вы где. Около двухсот легионеров с все еще ограниченной подвижностью, большинство пешком, но некоторые на воловьих повозках, которые также были нагружены нашими дополнительными штабелями оружия и продовольствия. Они, казалось, продвигались в хорошем темпе, без сомнения, подстегиваемые тем фактом, что даже небо, по-видимому, было вылизано Преисподними. Я развернула Зомби и галопом поскакал обратно к когорте, скользя по нашим движущимся рядам и замедляясь, когда нашла трибуна. Капитан Убайд, командовавший вторым отрядом, тихо беседовал с Галиа. Они оба притихли, когда я остановилась рядом. — Нашла наших раненых, — прямо заявила я. — Они прямо впереди, кажется, ни с кем не столкнулись. — Значит, никаких признаков врага, леди Оруженосец? — спросила Галиа. — Подмастерье сказал, что это только предположение, — заметила я. — Возможно, демон недостаточно силен, чтобы так быстро стать угрозой. Одного слова о том, с чем нам придется столкнуться, было достаточно, чтобы оба закаленных в боях офицера вздрогнули. Несмотря на то, что в прошлом тираны не гнушались призывать этих тварей, ни один из праэс не считал их друзьями. — В любом случае, мы еще не дома, — проворчала я, дипломатично игнорируя их реакцию. — Пока мы не вернемся в Марчфорд, никто не должен терять бдительность. — О, я не думаю, что сегодня кто-то будет закрывать глаза на эту работу, — пробормотал Убайд. — Только не с этой штукой. — Должна ли я трубить в рог, предупреждая о нашем приближении, миледи? — спросила Галиа. Я отрицательно покачала головой. — Не сейчас. Как ни странно, я доверяла Масего. Может быть, не из желания хранить все мои секреты, но у него была навязчивая идея быть всегда правым, что автоматически не давало ему о чем либо промолчать. Он не стал бы упоминать о такой возможности, если бы искренне не считал, что я должна быть готова к этому. Вежливо кивнув офицерам, я снова поехала впереди колонны. Я повела Зомби в лес скорее по привычке, чем по реальной необходимости, двигаясь вперед рысью. В конце концов я остановила своего коня, просто наблюдая, как мои силы сближаются. Я никогда особенно не любила леса — наверное, во мне жила городская девчонка, и этот вкус еще больше укрепился под влиянием страшных историй о том, что таится в Увядающем Лесу и Грейвуде. Красный оттенок, отбрасываемый луной на все вокруг, превращал беспорядок стволов и разросшихся корней в адский лабиринт, в котором легко заблудиться. Передо мной пролетел светлячок, потом сделал круг и остановился на моей протянутой руке. Ха. Счастливое предзнаменование. Светлячки были редкостью в этой части Кэллоу. Насекомое взлетело на ближайшее дерево, и я следила за ним глазами, пока оно не остановилось на ветке. Где сидело существо, глядя на меня сверху вниз. Оно было размером с человека, с большими темными глазами и длинными ногами, заканчивающимися ступнями, направленными в обе стороны, которые были украшены когтями, похожими на железные крюки. Оно оскалило на меня железные зубы, шурша красно-коричневой шерстью. Мой меч выскочил из ножен прежде, чем я успела подумать об этом, и я нырнула под него, лезвие ударило по его телу, когда оно пролетело надо мной. — ЗАСАДА! — закричала я, но было уже поздно. Рога звучали и от моей когорты, и от раненых. Я видела, что порезала тварь, но на моем клинке не было крови. Дьявол. — Маленькая девочка, — произнесла крючковатая тварь на языке мтетва, поднимая свои похожие на человеческие ладони вверх. — Я не хочу ничего плохого. — Зато я хочу, — ответила я, замахиваясь на его глаза. Он вскарабкался на дерево прежде, чем я успела дотронуться до него, чирикая что-то на Темном Языке. Светлячок мягко приземлился на шею Зомби, и прежде чем я успела моргнуть, он расширился в человеческую форму с влажным хлюпаньем формирующейся плоти. Бледнокожий гуманоид без глаз злобно смотрел на меня, обнажая ржавые клыки. Навершие меча ударило его в пасть, сломав зубы, когда он издал хихиканье, похожее на хихиканье гиены. Еще больше фигур сгрудилось на деревьях. — Ну, — сказала я. — Ситуации не обязательно было катиться под откос настолько быстро.