— Тираны не проигрывают. Мы сталкиваемся с временными неудачами — Императрица Ужаса Вторая Проклятая
Пребывание в лесу было хорошим способом отправиться на преждевременную пенсию, поэтому я пришпорила Зомби, чтобы вытащить нас оттуда. — Знаешь, это был бы приятный вечер, — пожаловалась я вслух. — Конечно, кроваво-красная луна немного портит настроение, но когда я в последний раз просто каталась? — Девочка, — заговорило из-за деревьев еще одно крючковатое существо, — зачем ты это делаешь? Не теряя ни секунды, я подняла меч в его направлении и позволила своему Имени слиться в копье теней — снаряд полетел быстрее, чем мог уследить глаз, пробив дымящуюся дыру в голове дьявола. Железные когти удерживали его на ветке, но он перестал двигаться. Крови нет, но похоже они все же могут умереть. Это только начало. Мой скакун петлял вокруг стволов и ветвей ловко уворачиваясь от всего на пути, хотя и не из-за каких-то больших способностей к верховой езде с моей стороны. Контролировать Зомби становилось легче с каждым месяцем, и к настоящему времени это было просто фоновой мыслью: большая часть моего внимания была сосредоточена на нашем окружении. И хорошо, что так оно и было. Когда я сделала поворот, сверху упало длинное змееподобное существо и преградило мне путь. О Боги! Только не змея. Я видела сороконожек и раньше, но эта была размером с маленькую лошадь и покрыта маленькими клешнями по всей длине. Они постоянно двигались, и я видела, что на его спине они образовывали узоры, похожие на человеческие лица, кричащие и плачущие. Я почти могла разобрать, что они говорили, но… я тут же прекратила вглядываться. — Кэтрин, мы не будем слишком долго пялиться на эту жуткую мерзость, которая высмеивает все хорошее и приличное, — напомнила я себе, направляя Зомби перепрыгнуть через нее. Дьявол взревел, открывая пасть с четырьмя сочащимися шипами, которые вонзились в хвост моей лошади. Похоже мне больше не следует торчать здесь, разглядывая его. С другой стороны, у меня было чувство, что искра вины, которую я обычно получала, когда наступала на сороконожек, исчезла навсегда. — Деевочка, — нараспев позвал один из дьяволов, отчего у меня по спине пробежала дрожь. — Мне семнадцать, придурок, — крикнула я в ответ, потому что так и не научилась вовремя затыкаться. Я нырнула под ветку и наконец вынырнула на открытое место, где продолжалась моя обычная удача: мою когорту терзали, должно быть, более двадцати дьяволов. В темноте было трудно сказать наверняка, так как весь строй погрузился в хаос. Я заметила несколько зияющих дыр в земле, которые, вероятно, означали, что твари зарылись под дорогой, когда устраивали засаду. Безжалостные боги, я думала, что дьяволы должны быть безмозглыми. Как давно они появились, чтобы начать так планировать? В конце концов, это не имело значения. Мне все равно придется навести порядок, прежде чем отступать. Говоря о беспорядке, я бросила взгляд на запад и поморщилась. Мои раненые разрывались на части, тут не было двух путей. По крайней мере, им удалось достать оружие, но они были не в состоянии справиться с парой дьяволов, не говоря уже о тридцати или около того, с которыми они, казалось, имели дело. Огромный силуэт размером с повозку с припасами бесновался вокруг, с пугающим проворством протыкая людей парой изогнутых рогов, растущих из его головы. Мгновение прошло, пока я обдумывала свои варианты. Смогу ли я привести свою когорту в порядок достаточно быстро, чтобы прийти им на помощь? Ночь наполнилась криками, как моих легионеров, так и тварей. Каждое мгновение, проведенное в нерешительности, мои солдаты умирали. Я знала, что должна хотя бы попытаться, но где-то в глубине сознания на меня смотрели жуткие зеленые глаза. Единственные чистые победы — это те, что в рассказах, Кэтрин. Я не видела никакого способа превратить это в победу, никаких зацепок. Я не могла спасти всех. Я даже не могла спасти большинство. — Да простят меня Боги, — прошептала я, когда Зомби галопом помчался к когорте. Капитан Убайд был первым офицером, которого я нашла, он кричал во всю глотку, чтобы его приказы можно было услышать сквозь шум. Его отряд пыталась выстроиться в каре, но один из монстров вырвался из земли в середине их позиции. Он выглядел почти как человек, покрытый грязными лохмотьями, но из его затылка торчала голова шакала, и, судя по виду, его хватка была достаточно сильной, чтобы разорвать сталь и раздавить кости. Зомби рассеял горстку моих людей, набирая скорость и направляясь прямо к дьяволу. Я могла бы отвести нас немного в сторону, чтобы размахнуться мечом, когда мы проходили мимо, но обычные мечи не были предназначены для использования с лошади — вместо этого мой конь встал на дыбы, и пара копыт врезалась в спину дьявола, сбивая его с ног. У существа, по-видимому, не было костей, но раздался звук, как будто сломалась дверная петля. Я потянулась за своим Именем, прежде чем дьявол успел подняться, лезвие тьмы протянулось, перерезав шею существа. Он беспомощно шлепнулся на землю, возможно, не мертвый, но уже не способный сражаться. — Разрубите его на мелкие кусочки, — приказала я ближайшим легионерам, которые смотрели на меня с чем-то вроде благоговения. — Леди Оруженосец, — позвал Убайд, проталкиваясь сквозь ряды. — Мы должны… — Постройте своих людей в более плотные ряды, капитан, — перебила я ровным тоном. — Мы продвигаемся вперед, чтобы снять давление с Трибуна Галии. — Она мертва, мэм, — ответил Убайд. — Какая-то гигантская змея вырвалась из-под земли и проглотила ее целиком. Я выругалась на тагреби. — А другой капитан? — Светлячок угодил ему в глаз, пробив череп, — добавила легионер с лейтенантскими нашивками, из щеки которой текла кровь. Мои пальцы сжались. В наши дни офицеры расходовались быстрее, чем проклятый паек. — Убайд, с этого момента ты назначаешься трибуном, — сказала я. — Мы всё ещё движемся вперед. Я не оставлю половину когорты, когда мы отступаем. То, что ни один из них не предложил нам попытаться вытащить раненых, свидетельствовало о том, насколько силен был ущерб отряду. Мужчина кивнул, на мгновение показав усталость, прежде чем дисциплина Легиона вступила в свои права и его лицо превратилось в профессиональную маску. Я спешилась и покрутила плечом, пытаясь его размять, чтобы оно перестало болеть под доспехом. Я взглянула на лейтенанта, которая говорила раньше, и нахмурилась, узнав черты лица под кровью и сталью. — Камила, — сказала я. — Это ты? — Мэм, — ответила она с бледной улыбкой. — Я бы сказала, что рада видеть вас снова, но при данных обстоятельствах… Она была сержантом в Крысином Отряде. На мгновение это почти заставило меня пересмотреть то, что я собиралась приказать, вид трупа Нилина, утопающего в зелени, преследовал меня. Я спокойно схватила эту вспышку сентиментальности за метафорическую шею и сломала ее. Сентиментальность больше не та роскошь, которую я могу себе позволить. — Как ваша линия, лейтенант? — поинтересовалась я. — Двое убиты, леди Кэллоу, — ответила она. — Но мы все еще в боевой форме. Я почти улыбнулась, вспомнив имя, которое носила во время учебы в Колледже, и затянула ремень, удерживающий мой щит на руке. — Тогда готовьте своих людей, лейтенант, — сказала я. — Мы идем на охоту.☠
Чтобы моя когорта была в состоянии отступить, мне нужны были две вещи. Во-первых, чтобы наш строй был свободен от врагов внутри его границ. Я знала, что смогу достичь этого. Вторая вещь была немного сложнее: мне нужно было закончить эту часть боя, прежде чем дьяволы в лесу и те, кто убивал моих раненых, двинутся на нас. Именно по этой причине я сейчас сражалась с одним из двуличных монстров, когда легионеры Камилы окружили его. Хорошая гоблинская сталь скользнула в бок твари, но она только сильнее сопротивлялась моей хватке. Его пальцы вонзились в мою броню, оставляя на поверхности длинные царапины. Я выругалась и воткнула шлем в зубы шакальей морды. Та с воем отскочила назад, и лейтенант рубанула по обнаженной шее мечом, уложив тварь на землю навсегда. Я заставила себя подняться. Второй отряд, составлявший когорту трибуна Галии, был разбросан маленькими группами, сражаясь с любым дьяволом, который счел нужным напасть на них. Цифры уже начали говорить о том, что мои легионеры оправились от неожиданности, но мы еще не вышли из пресловутого леса. Убайд продвигал свой отряд, как трехметровую толстую стену щитов, окружая отдельных дьяволов стальным кольцом, чтобы сокрушить их, — но были и выбросы, которые были слишком сильны для него, чтобы справиться с ними. Вот тут-то я и вмешивалась. С того места, где я стояла, я могла видеть двух крючконосых дьяволов из леса и одного из бледных безглазых. Тех я пропустила, оставив их Убайду. Светлячки-оборотни не доставляли особых хлопот, пока были в человеческом обличье, и после второго раза, когда крючковатые использовали щиты моих легионеров в качестве прыжковой точки, чтобы разорвать горло человеку позади, они соответственно скорректировали свою тактику. Настоящие проблемы были уникальными, как большая обезьяна без кожи, которая только что проломила голову легионеру немного слева от меня. — Безкожий, — крикнула я. — Слева. Линия Камилы молча последовала за мной, подняв щиты и выставив мечи посередине. Мы двинулись вперед быстрым шагом, но дьявол заметил нас раньше, чем мы успели подойти слишком близко. Оскалив огромные человеческие зубы, он поднял труп убитого им легионера и швырнул его в меня, как тряпичную куклу. У меня едва хватило времени порадоваться, что он убил человека, а не орка, прежде чем тело ударилось о мой щит, как груз требушета. Стиснув зубы, я уперлась ногами в землю, но удар был настолько невероятно сильным, что отбросил меня на дюжину шагов назад, а мои бронированные ноги вдавились в землю. Легионер, шедший прямо за мной, был отброшен на землю, когда мы столкнулись, но я не теряла времени, оглядываясь: рыча, я бросилась вперед. Неудивительно, что какое бы нечестивое место ни породило дьявола, оно решило, что просто куча обезьяноподобных мышц и костей — недостаточно ужасающий вид. Под красной плотью я видела извивающихся личинок, некоторые падали на землю и ползли к трупам, когда дьявол бежал в мою сторону. Его кулак был размером с мою голову, но в его атаке не было никакой хитрости: я увидела приближающийся удар и нырнула под него, сокращая расстояние. Мой меч рассек его брюхо, разрывая мышцы и рассыпая личинки по всему щиту. Монстр даже не заметил этого, нанеся удар ногой в живот, который выбил из меня дух и отправил меня кувырком на землю. — Боги Внизу и Вечный Огонь, — прорычала я, подбрасывая себя обратно. — Вызывать вас, говнюков, должно быть незаконно. — Поддерживаю, мэм, — пробормотал один из легионеров Камилы. Остальная часть линии растянулась в свободный круг вокруг обезьяны, и я, не обращая внимания на боль в ногах, вернулась к драке. Я не смогу убить его, если проуйдусь по жизненно важным точкам, это уже стало очевидным. Я должна была искалечить его достаточно, чтобы легионеры могли помочь мне прикончить его. Дьявол лениво шагнул вперед, рана, которую я ему нанесла, теперь была заполнена извивающимися червями. Я ослабила ремни на щите и стряхнула его с руки, разминая плечо. Блокировать здесь бессмысленно, придется уворачиваться. — Вперед, здоровяк, — проворчала я. — Давай попробуем еще раз. — Оруженосец, — ответила обезьяна испуганным детским голосом. — Пожалуйста, Оруженосец. Это больно, очень больно. — Я ходила по Залу Криков, — спокойно сказала я, стараясь скрыть ужас, охвативший меня. Неужели… неужели там, под всеми этими личинками, действительно был ребенок? — Если ты хочешь, чтобы я вздрогнула, тебе нужно придумать что-нибудь получше. Он ударил без предупреждения, но я не потеряла бдительности. Полушаг позволил мне уйти с пути удара, и мой меч со всей силой, на какую я была способна, опустился прямо под его плечо, рассекая плоть до самой кости. Я почувствовала, как ломается плечевая кость, но дальше сдвинуть меч не смогла. Личинки начали ползти по моему клинку, и я поспешно выдернула его, едва увернувшись от удара, когда обезьяна попыталась впиться мне в туловище ногой. — Почему это не прекратится? — пронзительно закричал дьявол. — Мама, где ты? Почему так темно? Обезьяна дотянулась до запястья своей поврежденной руки и вырвала всю руку из сустава, голос ребенка кричал от боли, когда он замахнулся придатком на меня, как булавой. Я сделала глубокий вдох, и Творение замедлилось, все отвлекающие факторы исчезли, когда мое Имя запульсировало в ушах. Когда-то я опасалась его силы, но по сравнению с тем, что стояло передо мной? Боги, даже худшее, что могла сделать моя Роль, было чистой водой по сравнению с этой грязью. Я устояла на ногах и опустила клинок на руку. Я прорезала ее насквозь, рассыпая червей, когда нижняя половина придатка отлетела в сторону, а остальная прошла мимо меня. Чувствуя, что мое внимание уже начинает ослабевать, я побежала вперед. Обезьяна выронила свое самодельное оружие и попыталась схватить меня, но я крутанулась на носках, наклонив тело вниз, а меч в сторону, и проскользнула между ее ног. Лезвие рассекло плоть ее голени, остановившись только тогда, когда оно ударилось о кость: я стиснула зубы от усилия и рубанула снова, на этот раз пройдя насквозь. Дьявол с безумным хохотом бросился вперед, хватаясь за моих легионеров, которые осторожно отступали от него. Мгновение спустя, когда я отползала от остатков ноги, которая уже извергала личинки, как фонтан, линия Камилы обрушилась на поверженного дьявола, как стая волков. Они методично отрубали конечности, сама лейтенант увернулась от попытки зверя прокусить ей руку, прежде чем вонзить меч в пустую глазницу. К тому времени, как я поднялась на ноги, все что осталось было лишь грудой извивающейся плоти, неспособной двигаться. — У тебя неплохо получается, — сказала я Камиле, стараясь не думать о том, что в останках дьявола все еще находится душа невинного ребенка. — Практика создает совершеннство, — ответила женщина, безмятежно опустив сапог, чтобы раздавить червяка, который подобрался слишком близко. Я не смогла сдержать улыбки. Эта маленькая фраза была сутью Легионов, не так ли? Железная вера в то, что до тех пор, пока они помнят свое обучение и держат стену щитов устойчивой, нет силы в Творении — или за его пределами — что они не могли победить. Какая разница, кто перед ними — ангелы или дьяволы? Арбалет стрелял каждые двадцать ударов сердца, и хорошая гоблинская сталь пронзила бы их насквозь. Было в этом, подумала я, что-то от философии Кэллоу. Опять же, возможно, это не должно было меня удивлять. Как выразился мой учитель, если верить Чернокнижнику? Пытаясь понять кого-то, посмотрите на его врагов. Легионы были сформированы Кэллоу так же, как Кэллоу был сформирован Легионами. Стряхнув с себя размышления, я сосредоточилась на том, что было здесь и сейчас. Сейчас было не время погружаться в раздумья. Насколько я могла видеть, горстка оставшихся дьяволов бежала с поля. Еще одна вещь, на которую они не должны быть достаточно умны. Отряд Убайда пополнился почти всеми выжившими из второго: это было, как я поняла, все, что я могла спасти от этого фиаско. Я заставила себя посмотреть на запад. Мое сердце сжалось при виде того, как последних моих раненых захлестывают дьяволы, но я понимала, чем бы закончилась попытка спасения. — Мы закончили, — сказала я лейтенанту Камиле. — Мы возвращаемся в Марчфорд так быстро, как только сможем. Пошлите сообщение кап… трибуну Убайду, — поправилась я. — Спасибо, Боги, — с облегчением выдохнула моя старая последовательница из Крысиного Отряда. — Я пойду сама, мэм. На мой вкус, мы не сможем выдвинуться достаточно быстро. Она хлопнула своего сержанта по плечу и успела сделать три фута, прежде чем земля взорвалась под ней и огромные челюсти сомкнулись вокруг ее тела. Голова змеи была размером с амбар, но, хотя ее черты могли быть рептильными, чешуи не было видно. Плоть, поняла я. Она была сделана из плоти. Сотни тысяч лиц, посеянных вместе в лоскутное одеяло черт, которые все еще двигались. Дьявол обратил на меня свои жуткие кошачьи глаза, а затем с шумом раздавил Камилу в пасти. Я почувствовала, как на меня опускается красная дымка. Я не помнила, как подняла руку, но зарычала, и тени сложились во что-то, что было скорее болтом баллисты, чем копьем, мелькая в движении быстрее, чем даже мое Именное зрение могло уловить. Оно ударило змею прямо под челюсть, и тени безвредно брызнули по коже. Дьявол сглотнул, затем открыл свою зияющую пасть. — Она была тебе дорога? — спросил он, но голос исходил не изо рта. Лица по всей его коже говорили в унисон, сотни мужчин и женщин. — Была, я вижу это по твоему гневу. Всё в порядке. Ты все еще можешь спасти ее, если будешь достаточно быстра. Проходит некоторое время, прежде чем они станут частью меня. К своему удивлению, я обнаружила, что ярость, овладевшая моими костями, была настолько глубокой, что заставила мой язык замолчать. Я шагнула вперед с мечом в руке, но дьявол рассмеялся. — Поиграем, Именованная, — пригласила она меня, скользнув обратно в дыру, которую проделала в земле. Я взяла себя в руки. Я бы не стала принимать решения в гневе. Гнев делает тебя небрежным, затуманивает рассудок. На этот раз, однако, мое горячее желание жестоко убить это существо совпало с тем, что нужно было сделать. Я понятия не имела, как быстро оно может двигаться под землей, но я не могла позволить ему беспокоить нас на обратном пути в Марчфорд. — Сержант, начинайте отступление, — приказала я обманчиво ровным голосом. Орк отдал честь, потом заколебался. — Вы… вы пойдете с нами, леди Оруженосец? — спросил он. Расслабив запястье я начала раскручивать меч. — Я догоню, — ответила я и прыгнула в яму. Я тут же пожалела об этом решении, когда змеиная голова выскочила из отверстия и поднялась в воздух, хихикая. Я едва успела поймать открытую пасть одного из лиц свободной рукой, как мы продолжали подниматься все выше. Оно попыталось откусить кисть, но зубы были бесполезны против брони. — Попалась, — прокричало ближайшее лицо, когда змея продолжала подниматься в воздух. По крайней мере, шестьдесят футов, прежде чем оно остановилось, и должно быть, по крайней мере столько же было под землей, чтобы поддерживать его. — Ты умеешь летать, юная Именованная? — насмешливо спросило лицо. Кряхтя от усилия, я воткнула меч в открытую пасть и использовала рукоять как опору. У меня хватило хватки, чтобы подтянуться поближе и просунуть ноги в другой рот и глазницу — мне пришлось брыкаться, пока глаз не отвалился, но в конце концов я освободила достаточно места. — А теперь вниз, — объявило надо мной женское лицо. К моему ужасу, дьявол откинулся назад и позволил себе упасть. Ветер завывал вокруг меня, а земля становилась ближе с каждым ударом сердца, когда я отчаянно пыталась перебраться на бок, чтобы не застрять между огромным весом и землей. Мне это удалось лишь наполовину: брызнула земля, полетели трупы, заглушая звук ломающихся левой руки и ноги. Я прикусила губу до крови, чтобы подавить первобытный крик боли, который почти вырвался у меня. Змея встряхнулась и медленно поднялась. — Это, должно быть, больно, — задумчиво произнесло женское лицо. — Одна рука и одна нога слева, — хихикнул старик. — Как долго ты сможешь продержаться? Я видела, как моя когорта начала паниковать, хотя офицеры делали все возможное, чтобы удержать ее. Дьявол закачался взад-вперед, как гротескный маятник, и мое тело затряслось вместе с ним. Дерьмо. Мои рука и нога были… — я моргнула, а потом хрипло рассмеялась. Всё равно что мертвы. Боги, мне действительно нужно было добавить несколько трюков в свой арсенал, не полагаясь на то, что я на полпути в могилу. Мое Имя взвыло в одобрении, прядя нити вокруг бесполезных конечностей. С нарастающим треском множественных переломов я заставила свою сломанную руку протянуться вверх и протолкнуться в рот другого лица. — Бессмысленно, — передразнило меня кукольное лицо в районе колена. Я приподнялась, пиная его сквозь зубы, чтобы использовать его рот в качестве опоры. Дюйм за дюймом я начала пробираться к голове. Он пытался стряхнуть меня, выкрикивая оскорбления, но нити держались. Натягивались, но держали. Дьявол закричал и позволил себе упасть вперед, рассчитывая на инерцию, чтобы сбросить меня с головы. Я вонзила меч в ноздрю другого лица под углом, чтобы создать противовес, чувствуя, как рвутся мышцы обеих рук, когда я толкала себя в противоположном направлении. Он тут же попытался оттолкнуться в другую сторону, чтобы использовать его против меня, но что-то такого размера не могло двигаться достаточно быстро — к тому времени я уже нашла другие опоры. Чем выше я поднималась, тем больше он паниковал, трясся и выкрикивал проклятия. — Ты не можешь убить меня, — закричал он, когда я, наконец, перебралась через гребень головы. — Я — воплощение голода, Я… — Слишком много болтаешь, — холодно закончила я, засовывая свободную руку в рот. Тени сложились в копье и продолжали расти, когда я постучала в самые дальние глубины своего Имени и продолжила напитывать его все больше и больше, пока я больше не могла удерживать силу. Оскалив зубы, я отпустила его и почувствовала, как оно зарылось глубоко в голову дьявола. Рот сомкнулся на моем предплечье, как медвежий капкан, зубы разбились о сталь, и все лица замолчали. Он медленно наклонился вперед и упал, ударившись о землю с грохотом и визгом. Я соскользнула с него и приземлилась на больную ногу с хриплым криком, направляя Зомби ко мне мыслью. Я навалилась на своего скакуна здоровой стороной и поднялась с двумя подавленными криками ужасной боли, что было своего рода победой. Только тогда я заметила, что приземлилась менее чем в дюжине футов от моей когорты, каждый легионер которой смотрел на меня в полном молчании. — Я не помню, чтобы говорила вам прекратить отступление, — прохрипела я, убирая меч в ножны.