— Мы делаем пастухов королями в конце наших историй, потому что они уже знают, как вести за собой непокорных, блеющих существ с ограниченным интеллектом. —
Прокопия Лекапене, первая и единственная Иерарх Вольных Городов
У Лауэра не было имперского губернатора со времен бесславной смерти Мазуса. В бывшей столице королевства было введено военное положение, пока ублюдок ещё болтался в петле на рыночной площади, но после этого не было назначено никакой замены — Императрица, как я поняла, использовала возможность назначения, чтобы произвести небольшую генеральную уборку при дворе. Итоговое количество убитых было сравнимо с небольшим сражением, даже Старая Кровь незаметно дрались друг с другом через посредников, поскольку каждый пытался поставить родственника или зависимого во главе самого богатого города Кэллоу. Это ни к чему не привело, когда началось восстание в Льесе, поскольку не было и речи о прекращении военного положения в Лауэре, пока юг был охвачен восстанием. Вопрос о том, что делать с городом, в конечном итоге стал темой самого первого заседания Правящего Совета, и оно показало, как будут проведены границы между его членами. Теоретически в нём было семь членов. Блэк был одним из них, назначенным главой совета и единственным членом, обладавшим правом вето, которое он передал мне вместе со своим голосом. Еще одним была Баронесса Энн Кендал, первая, назначенная мной. Третьей была сестра Абигейл из Дома Света, семидесятилетняя женщина, которая тридцать лет служила странствующей сестрой, прежде чем в зрелом возрасте поселиться в аббатстве близ Анку. Она была одной из самых активных членов Палаты Представителей, выступавших против вооруженного восстания после Завоевания. Блэк сообщил мне, что она всё ещё находилась под наблюдением как с его стороны, так и со стороны Малисии исключительно благодаря тому, что у нее столько связей по всему Кэллоу. В Доме Света не было формальной иерархии, но некоторые из его членов были более влиятельными, чем другие, и сестра Абигейл выделялась даже среди них. Именно её внучатого племянника задушил Хакрам на Трёх Холмах. Он был священником, который помешал нам увидеть Серебряные Копья, вызвавшись служить с наемниками в качестве посредника моей предшественницы в управлении Марчфордом. Я должна был признать, что то, как она, казалось, искренне не держала зла на события, выбило меня из колеи. Священники, давшие обет достаточно давно, всегда были… не от мира сего, но сестра Абигейл была в своей собственной лиге. Не смотря на возраст она, казалась, воплощала собой идеальное здоровье, и Крыса рассказал мне, что она залечила кровоточащую рану в животе в соборе, даже не вспотев. За любящей бабушкиной улыбкой скрывалась сила. Двое мест праэс были похожи на день и ночь. Мурад Калбид был присягнувшим верховной леди Кахтана, дальним кузеном, женившимся на представительнице низшей семьи, и был именно тем, кого представляют себе кэллоу, когда думают о Тагребе. Он был худощав как все пустынники, с загорелой, будто выдубленной, кожей, имел коротко подстриженные бороду и усы, оттенявшие его карие глаза. Всегда и везде носил при себе меч и был превосходным оратором. Сатанг Безродная, как, по-видимому, звали сонинке, была выжившей после спора о престолонаследии в Аксуме и перешла на службу к Верховному Лорду Окоро. Она показалась мне немного похожей на Наследницу, когда дело дошло до внешности, со скулами не такими высокими и изгибами не такими полными. Свои волосы она заплетала в косу, как это делал Подмастерье, хотя и без магических побрякушек. На её щеке была красная отметина, похожая на три линии, и я не могла сказать, была ли это татуировка или какое-то особенно яркое родимое пятно. Что бы это ни было, в нем было колдовство. Два иностранца, не теряя времени, заключили неформальный союз, работая вместе, чтобы подтолкнуть Совет в направлении, которое одобрили бы их покровители. Вначале они пытались предложить, чтобы имущество, конфискованное у дворян, участвовавших в восстании, было выставлено на аукцион под наблюдением Мурада, якобы для сбора средств на реконструкцию, но я решительно пресекла эту идею при поддержке сестры Эбигейл. Половина сокровищ исчезнет ещё до того, как будет произведена первая продажа, упакованные в телеги, отправленные в Пустошь. Айша была убеждена, что Сатанг общалась с Наследницей, но у меня уверенности не было. Мои люди не раскопали ничего конкретного, хотя, конечно, то, что считалось моей шпионской сетью, едва вышло из колыбели. Мне всё равно пришлось бы вести себя так, как будто это так, на всякий случай. Я точно знала, что Акуа внимательно следила за происходящим здесь, в Лауэре, чтобы подготовиться к ударам, прежде чем я смогу нанести их ей. До сих пор я только закручивала гайки, лишая губернаторство Льеса земель и издав указ, запрещающий любому чиновнику Кэллоу вызывать дьяволов или иметь дело с ними, но я еще не закончила. Не раньше, чем она уползет обратно в Пустошь, или, предпочтительно, прямо в Подземный Мир. Последнее и седьмое место предназначалось для личного представителя Малисии и осталось незаполненным. Императрица время от времени посылала гонцов, чтобы отдать свой голос, но пока только по вопросам, связанным со сферой полномочий Правящего Совета над Кэллоу. Теоретически сегодняшнее заседание будет легким, и темой будет только мой собственный отчет о событиях в Саузпуле после того, как мы получили ежемесячный отчет от магистратов, которые теперь правили Лауэром. Баронессе Кендал было поручено лично наблюдать за ними после назначения, но оба праэс настояли на регулярном отчете совету. Они были не совсем неправы. Я сомневалась, что такая женщина, как Энн Кендал, попытается набить свои карманы взятками, но генерал Орим всё ещё держал гарнизон в городе, и он открыто скептически относился к тому, что бывшему повстанцу дали власть над его легионерами. Возможность сказать, что будет осуществляться надзор со стороны жителей Пустоши и меня, в значительной степени успокоила эти взъерошенные перья. Компромиссы, — проворчала я. В последнее время мне приходилось постоянно на них идти, и мне это не нравилось. К своему ужасу, я скучала по Блэку, но ещё больше — по его советам. Комната, которую Правящий Совет использовал для своих заседаний, когда-то была личной комнатой для совещаний правителей Кэллоу. Королева Клинков когда-то сидела на том самом месте, на котором теперь восседала я, и Жеан Мудрый тоже. Так же, как и Мазус, позже, но та эпоха уже закончилась. Она была оформлена со вкусом — мраморные полы с шестиугольной плиткой и старые деревянные панели под красиво расписанным потолком, — но я не стала тратить время на осмотр достопримечательностей, прежде чем направиться к своему месту во главе стола: остальные участники уже были там. Все шестеро. Итак, Императрица наконец-то послала своего представителя, подумала я, изучая женщину, о которой шла речь. Сонинке, тёмные глаза, выдающие простонародное происхождение, и никаких мозолей на ладонях. Значит, она не боец. Вероятно, одна из Двора. Ни один из других праэс в комнате, казалось, не знал её, и это явно заставляло их чувствовать себя неловко. Как и должно быть. Я обнаружила, что жители Пустоши боялись Чёрного во тьме ночи, но Императрицы они боялись всегда. Она дала им повод для этого. — Я вижу, у нас новичок, — сказала я, снимая перчатки для верховой езды и кладя их на стол. Представитель поднялась со своего места и грациозно поклонилась. — Для меня большая честь познакомиться с вами, леди Оруженосец, — сказала она. — Я леди Наибу, представитель её Ужаснейшего Величества в совете. Леди Заместитель на мтетва. Чувство юмора Име всё ещё заставляло меня вздрагивать, даже находясь на другом конце целой Империи. Я действительно не должна была ожидать ничего хорошего от женщины, которая думала, что, именование себя Терпением, придаст ей загадочности. — Мы рады, что вы с нами, — наполовину соврала я. Не так убедительно, если то, как сестра Эбигейл осторожно кашлянула в рукав, было каким-то признаком. Баронесса Кендал приятно улыбнулась, бормоча любезности новоприбывшей со своего соседнего стула, в то время как Наибу села, а я устроилась на своем месте. — Я не видела, чтобы судьи ждали снаружи, когда входила, — сказала я. — Был ли их отчет уже представлен? — Это было отложено до завтра, леди Оруженосец, — пояснила Сетанг. — Из Дормера поступили новости более важного значения. Я вскинула бровь. Бывшее баронство Энн Кендал было одним из первых губернаторских постов, которые были заполнены после восстания — она предложила одного из старейшин города на первый мандат, чтобы сгладить переход, когда был найден более долгосрочный кандидат, и после того, как он был рассмотрен, я не видела причин отказываться. — Произошло вторжение фейри, — сказала сестра Абигейл. — Горстка придворных фей Лета смогла пробраться в город, а затем заставила людей танцевать, пока священник не прогнал их. Я медленно моргнула. Фейри? Они никогда не покидали Увядающий Лес. Конечно, Дормер был одним из ближайших к лесу владений Кэллоу, но до него было еще несколько дней езды верхом. Единственные известные ворота в Аркадию находились рядом с Убежищем, и. я замерла. Это больше не было правдой, не так ли? Масего предположил это несколько месяцев назад, и с тех пор он подтвердил это: когда демон разложения задержался в Марчфорде, это ослабило границы между Аркадией и Творением. До сих пор ничего не происходило, но… Дерьмо. Мне нужно поговорить с Подмастерьем. — Насколько я понимаю, погибших не было, — сказал Мурад, повернувшись лицом к сестре. — Несколько вывихнутых конечностей, не более того, — отозвалась баронесса Кендал, привлекая его внимание. — Тогда не должно быть необходимости снижать причитающиеся налоги, — улыбнулась Сетанг. Переход был слишком плавным, чтобы они вдвоем не планировали его. — Приоритетом на данный момент должно быть обеспечение того, чтобы фейри не вернулись, — резко сказала я. — В этом регионе нет легиона, и если кто-то из фейри перейдет к нападениям, они будут уязвимы. — Мне сказали, что Пятнадцатый регулярно проводит полевые учения, — заговорила Наибу впервые с начала разговора. — Возможно, одни из них можно было бы организовать поближе к городу. Я посмотрела на неё настороженно. Я думала сказать то же самое, но, услышав слова, исходящие от темной лошадки, я передумала. Если мои люди пойдут туда, то окажутся в зоне интересов Наследницы, и если она не придумала каких-нибудь мерзких трюков с момента нашей последней встречи, то я съем свои про̀клятые перчатки. — Я поговорю с генералом Верес, — наконец буркнула я. — Несмотря ни на что, это решение — временное. Пятнадцатый базируется в Марчфорде, так что, если это станет нестабильной границей, возникнет необходимость в более постоянном присутствии. — Обращение к Владычице Озера может дать ответы на вопрос, почему это произошло, — предположила сестра Абигейл. — Говорят, она знает Аркадию лучше, чем кто-либо из живущих. Я знала, что Империя поддерживала дипломатические контакты с Убежищем, но, честно говоря, понятия не имела, как поддерживался этот контакт. Если бы оно находилось так близко от ворот в Аркадию, то, по сути, послал бы письменное приглашение Дикой Охоте, но, конечно, они не могут каждый раз посылать гонцов пешком? Менее половины из них действительно добрались бы до Убежища: весь этот лес был еще большей смертельной ловушкой, чем Пустошь. Я не хотела признаваться в своем невежестве перед этими людьми, поэтому вместо этого понимающе улыбнулась, встречаясь взглядом с Сетанг, пока она не отвела взгляд. Если вы сомневаетесь, притворитесь, что это всегда было частью плана. — Будут приняты меры, — неопределенно сказала я. Это должно заставить их гадать. Похоже, больше никому нечего было добавить, поэтому баронесса Кендал предложила отложить заседание на ночь — мой собственный отчет о Саузпуле может подождать до завтра, когда мы увидимся с судьями. Это было немного неожиданно, учитывая, как мало мы общались, но за последние шесть месяцев они успели немного узнать меня: когда разговоры становились слишком утомительными или у меня появлялись другие дела, я обычно заканчивала заседания пораньше. Члены Совета встали один за другим, кланяясь, прежде чем попросить у меня разрешения. Я произнесла это рассеянно, не сводя глаз с Наибу, которая все еще сидела. Ну вот. Это обещает быть интересным. Сестра Абигейл ушла последней и закрыла за собой дверь, оставив только тишину. Я уже собиралась заговорить, когда посланница Малисии внезапно дернулась. Всё её тело содрогнулось в конвульсиях, прежде чем внезапно замереть. Не прошло и удара сердца, как я уже была на ногах с мечом в руке. — В этом нет необходимости, Кэтрин, — сказала она устрашающе спокойным голосом. Теперь сонинке держала себя по-другому. Выпрямилась на стуле, чопорно сложив руки на коленях. В её осанке чувствовалась властность. — Ваше Ужаснейшее величество, — произнесла я. Мясная кукла одобрительно улыбнулась. — Заместитель, не так ли? — пробормотала я. — Кое-кто юморист. — Это симулякр из плоти со вставленным подобием личности, — изящно пожала плечами Малисия. — Один из редких случаев гениальности Подлого. Это служит моим целям лучше, чем приехать к Кэллоу лично. Я медленно вложила меч в ножны. — Вы всегда там, или… Я неопределенно махнул рукой. — Не задавай этого вопроса, если хочешь хорошо выспаться сегодня ночью, — улыбнулась Императрица. — Достаточно сказать, что всё, что услышит мой заместитель, в конечном итоге дойдет до моих ушей. Ты можешь считать её мнение моим во всех прикладных вопросах. Когда-нибудь я наткнусь на что-то из Башни, что не будет предметом ночных кошмаров. Но, очевидно, не сегодня. — Я так понимаю, что происходит что-то, о чем я не знаю — использовала я самый безопасный из доступных мне вариантов перевода темы. — Ты не ошибаешься. Однако, сначала я расскажу новости с юга, — сказала Малисия. Услышав это, я оживилась. Блэк пробыл в Вольных Городах несколько месяцев, но слухи медленно доходили до Кэллоу. Что бы я ни слышала, это всегда было достаточно поздно, чтобы в значительной степени не иметь отношения к делу. — Последнее, что я слышала, он был в Пентесе, — сказала я. — В настоящее время в городе двенадцать претендентов на титул экзарха, — весело сообщила мне Императрица. — Немного чрезмерно даже для него, но они фактически вышли из войны, пока этот вопрос не будет решён. При последнем контакте он направлялся в Никею, но с учетом последних событий, я полагаю, он повернет на Делос. Я вскинула бровь. — Он не пал? — Заговорила я. — Я думала, что Тиран марширует по нему. Это привлекло довольно много внимания, когда новоявленный злодей появился из ниоткуда и зажарил треть вражеской армии на пути к Аталанте. Упомянутый город-государство был разграблен и завоеван несколько недель спустя, его армии рассеялись на поле боя. По-видимому, половина наемников, которых купил Аталанте, после поражения занялись бандитизмом, а затем были насильно втянуты в армию Тирана по одному отряду за раз. После этого Именованный и его армия двинулись к Делосу, и это было последнее, что я слышала. — Первоначальная атака была отбита, — сообщила мне Малисия. — Тиран осаждает город со своим… обычным талантом. Последняя часть была произнесена с отвращением. — Этот человек, по сути, в одиночку разорвал целую армию, — медленно сказала я. — И он получил пощечину от места, известного своими писцами? — В городе есть герои, — сказала Императрица. Дерьмово. Это тоже объясняло, почему Блэк направлялся туда. — Я полагаю, мы не знаем Имён? — спросила я. — Один из них — Белый Рыцарь, — ответила она. — И женщина, которую, я полагаю, ты знаешь, хотя теперь она носит другое имя: Странствующий Бард. Я выругалась. Белый Рыцарь — звучало зловеще, во имя всех Преисподних, но Бард была более привычным вредителем. — Ну, рано или поздно она должна была появиться, — сказала я. — Будут проблемы. — Есть по крайней мере ещё три, но по ним я еще не получила ничего конкретного, — добавила Императрица. Пять героев. Типичная ситуация, когда что-то должно было пойти ужасно не так для злодеев. Интересно, существует ли для этого какой-то конкретный термин? Люди использовали косяк для рыбы и отара для овец, должен был быть термин для героев. Выводок, — фыркнула я. Или, может быть, стая, как у кошек. Так что Блэку предстояло столкнуться с целой стаей героев. Это должно было стать его годом. — Принципат всё ещё держится в стороне от этого? — заговорила я. — Дорогая Корделия направила своих нелояльных солдат в Никею, — сказала Малисия. — Уже более десяти тысяч, и их число растёт с каждым днем. Что ещё более важно, она убедила Ашур снять свои ограничения на торговлю с Никеей, чтобы они действительно могли позволить себе прокормить их. Точкой опоры войны станет битва, в которой будут сражаться армии, нынешние конфликты лишь подготавливают почву. — По крайней мере, она слишком занята, чтобы вынюхивать вокруг Кэллоу, — пробормотала я. — Хоть что-то. Императрица убрала руку с колен и положила подбородок на ладонь, каким-то образом сохраняя элегантность в чужом теле. — Кэллоу — это то, что привело меня сюда, помимо прочего, — сказала она. — Ты была довольно занята в последнее время, Кэтрин. Это, подумала я, не было похоже на начало приятного разговора. — Всё ещё осваиваюсь, — сказала я. — Здесь так много всего нужно сделать, что даже трое меня не были бы на высоте. — Делегирование полномочий баронессе Кендал было шагом в правильном направлении, — сказала Малисия. — Продолжай находить заслуживающих доверия людей и наделять их полномочиями. Я склонила голову набок. — Не так уж много таких вокруг, — призналась я. Большинство из тех, на кого я могла бы положиться, служат в Пятнадцатом, и я не могу продолжать взваливать на них гражданские обязанности. Их рабочая нагрузка уже значительно возросла вместе с тем, как увеличился легион. — Тогда найди рычаги воздействия на людей, которым ты не доверяешь, и используй их, несмотря ни на что, — сказала Императрица. — У Мурада есть дети в Кахтане, и он заботится о них. Страх с этой стороны удержит его в узде. У него есть опыт командования городской стражей, а тебе нужен кто-то, кто возглавит стражу Лауэра. — Я пытаюсь избежать заимствования лидерства у Праэс, — сказал я, стараясь, чтобы мой тон не был обвиняющим… — Империя обезглавливала правящий класс Кэллоу два поколения подряд, — отметила Малисия. — Обучение замены необходимо, но тебе нужны люди, занимающие должности сейчас. Своими действиями ты начала централизовать власть в Кэллоу, не создавая администрации, которая могла бы обладать этой властью. Результатом этого может быть только анархия. Я сглотнула. Я была, ну, не в своей тарелке здесь. Императрица вздохнула. — Ты молода, даже моложе чем были мы, когда захватили власть, — сказала она. — Я не ожидаю от тебя немедленной безупречности. Я научу тебя всему, чему смогу. Она откинулась на спинку стула. — Давай рассмотрим твои действия в Саузпуле в качестве упражнения, — сказала она. — Каково, по твоему мнению, общественное мнение о том, что там произошло? — Коррумпированную наместницу праэс уволили, — нахмурилась я. — Принудительно, — уточнила Малисия. — Вздернув перед воротами крепости на всеобщее обозрение. — Империя, как правило, не стесняется являть примеры, — сказала я. — В исключительных случаях, — заметила Императрица. — Наместница Ифе не была таковым. Удаление её было необходимо для твоих целей, но способ был неправильным. Тебе следовало незаметно убить её и назначить ей замену. — Если она просто исчезнет, тогда смысл не будет достигнут, — проворчала я. Это дело всё ещё напоминало зуд, который я никак не могла почесать, и его разбор был не совсем моим представлением о приятном вечере. Я всё равно слушала: Императрице не удалось бы командовать стаей волков, которой были Высокие Лорды, более сорока лет, только за счет красивой внешности. Если у неё был совет, его стоило выслушать. — Он будет для людей, для которых он предназначен, — не согласилась Малисия. — Более того, подумай о том, что видели жители Саузпула. Аристократ пустоши, повешенный, как обычный преступник из Кэллоу. — Она вела себя как обычная преступница из Кэллоу, — сказала я, вспыхивая гневом, изо всех сил стараясь не повышать голос. — Все взгляды Кэллоу устремлены на тебя, Кэтрин. Ты — тот человек, который задает их поведение. Если то, что ты используешь, — это насилие, они будут заимствовать насилие. Против всех доступных целей. Я потерла переносицу, затем хмыкнула. — Справедливо, — сказала я. — Бунты против легионов — это не то, к чему я стремилась. Тем не менее, у меня нет наемных убийц, которых я могла бы использовать. Мой ближайший эквивалент — это… — В настоящее время проверка прогресса твоей противницы, — закончила за меня Малисия, когда я пропустила предложение. — Естественным инструментом для тебя была бы Гильдия Убийц, но у тебя другие идеи. Я поморщилась. Конечно, она знала. Ни в коей мере это не было вопросом. — В будущем, — сказала она, — пусть твои маги используют более продвинутую версию формулы заклинания ясновидения. Подмастерье знает несколько из них. То, которым вы сейчас пользуетесь, чрезвычайно уязвимо для прослушивания. Для Наследницы, помимо всех остальных. То, что она не была самодовольна по этому поводу, на самом деле делало всё ещё хуже. — Их существование как сущности нарушает закон Башни, — сказала я, защищаясь. — Никогда не было и никогда не будет нации без наёмных убийц, — ответила Малисия. — Ты могла бы, в лучшем случае, расформировать организованный аспект этого на несколько десятилетий. Контракты будут заключаться до тех пор, пока у кого-то есть нож, а у другого — монета. — Значит, я должна просто позволить своре убийц делать то, что они хотят, потому что люди — придурки? — возразила я. — Тогда какой смысл вообще иметь закон против этого? — Цель закона не в том, чтобы определять правильное и неправильное, а в том, чтобы регулировать поведение, — напомнила Императрица. — Теперь ты правительница, Кэтрин. Твоей единственной заботой должен быть контроль. Она вяло пожала плечами. — Если ты считаешь необходимым установить больший контроль над Гильдией Убийц, сделай это, — сказала она. — Но попытка уничтожить её полностью поставила бы тебя на путь столкновения со всеми Тёмными Гильдиями. Ты не можешь править королевством, если находишься в состоянии войны со всеми его институтами. — Вы приказываете мне не распускать их? — спросила я сквозь стиснутые зубы. Ничто, кроме этого, не заставит меня отступить. Симулякр, которым обладала Императрица, мгновение изучал меня. — Нет, — наконец сказала она. — Если ты потерпишь неудачу, это будет поучительный опыт. Если тебе это удастся — что ж, на протяжении многих лет я время от времени сталкивалась с неожиданностями. Однако я предупреждаю тебя, что в настоящее время у тебя нет ресурсов, чтобы противостоять им. Я поморщилась. До восстания Марчфорд был одним из богатейших городов Кэллоу. До того, как демон разбил лагерь на несколько дней над серебряными рудниками, заполнив улицы недовольными шахтерами и их семьями. Была причина, по которой поступление в Пятнадцатый было так популярно в данный момент. С мостом, который был главным торговым путем в холмы и обратно, только что возведенным после того, как его сожгли Серебряные Копья, торговля еще не набрала обороты. И это даже не считая зияющей голодной пасти, которой было восстановление разрушенного города. Я уже начала жалеть, что велела Разбойнику поджечь манор, поскольку предполагалось, что я действительно буду в нем жить. — Подмастерье сказал мне, что шахты будут очищены от загрязнения в течение нескольких месяцев, — сказала я. — После этого будет легче. — Когда ты вернешься в Марчфорд, — сказала Малисия, — тебе сделает предложение Матрона племени Высокого Хребта. Это может оказаться решением твоих проблем, хотя тебе следует хорошенько подумать, прежде чем принять его. Я нахмурилась. Высокий Хребет? Это было племя Мастерящей, а правящей Матроной была её мать. Зловеще. — Поспеши вернуться в свои владения, Кэтрин, — подытожила Императрица. Там тебя ждут бо̀льшие неприятности, чем ты думаешь — твой бастард оказался на удивление компетентен в подавлении слухов. Мясная марионетка наклонилась вперед, Императрица Ужаса Праэс смотрела сквозь неё. — Но прежде всего, ни на мгновение не думай, что молчание Наследницы означает, что она забыла тебя. Ты можешь быть наследием, Кэтрин Обретённая, но ведь и она тоже. Леди Наибу дернулась, затем замерла. Единственным признаком жизни было постоянное вздымание и опадание ее груди. — Это будет тот еще год, не так ли? — вздохнула я.