Практическое руководство по злу

— На поражении учишься большему, чем на победе. Поэтому бойтесь генерала, который никогда не выигрывал сражений.— Изабелла Безумная, генерал Принципата

      Масего ничуть не изменился с тех пор, как я видела его в последний раз. Высокий, темнокожий и по-мальчишески пухлый в своей свободной одежде. Его очки заиндевели от холода. Он надел толстый плащ, а его косы, украшенные безделушками, были прикрыты… Честно говоря, я была в растерянности, не зная, как описать эту мерзость. Вязаная разноцветная пряжа, смутно напоминающая уродливую шляпу… пытающуюся поглотить саму себя?       — Я дико извиняюсь. Я рада тебя видеть и всё такое, но что это такое? — спросила я, указывая на неодушевлённое существо, сидящее на корточках на его голове.       — Родители передали, — ответил Подмастерье с вызовом. — Не хотели, чтобы я выходил на холод с открытыми ушами.       Я чуть было не спросила его, кто из родителей совершил сие преступление против всех, имеющих глаза, но не была уверена, какой из вариантов меня бы больше насторожил: связал ли её Чернокнижник или суккуба, поэтому я воздержалась от выяснения. «Наверное, всё же суккуба», — мрачно подумала я. Чернокнижник всегда был безупречно одет. Даже случавшихся угроз участи-хуже-смерти было недостаточно, чтобы я перестала замечать, насколько привлекательным был этот мужчина. Зло, казалось, собрало под свои знамёна все горячие варианты, начиная от Чернокнижника и заканчивая Малисией. Хотя, конечно, Килиан был всем, что мне было нужно, — тут же оправдывалась я. К тому же, вероятность того, что он убьёт меня, была крайне мала, а я успела узнать, что такое часто бывает в отношениях, когда ты злодей.       — Кэтрин, — сказал Хакрам.       — Я здесь, — поспешно ответила я.       — Масего, ты что-то нашёл? — подсказал орк.       — Да, — сказал маг сонинке, поправляя очки. — Якорь для метели находится глубже внутри. Я сузил круг поисков.       — Ты не можешь просто снять заклинание отсюда? — спросила я.       — Это не заклинание. И заклинания нельзя разрушить, их можно только рассеять, — сказал Подмастерье. — Эта метель льётся из Аркадии через полу-стабильные ворота.       — Закрытие врат прервёт природную аномалию, — сказала я. — Поняла.       — Возможно, — сказал человек в очках. — Это зависит от того, насколько сильным было проникновение из Аркадии в Творение.       — У меня не будет постоянной зимы в центре моего города, Масего, — сказала я. — Сломленный, зараженный демонами и покрытый льдом — большего я не допущу.       — Очень, очень жёсткая позиция, — с убийственной серьёзностью сказал Хакрам.       Что за придурок! Я уже собиралась ответить, когда заметила движение впереди — в шторме. В мгновение ока мой меч снова был в руке, а топор Адъютанта поднят.       — Разберёмся позже, — сказала я, беря инициативу на себя и двигаясь в метель.       — Вот я — бунтарь! — услышала я, как Хакрам сказал это Масего довольным голосом.       — И жулик, мухлюющий в шатрандже, — раздраженно ответил Подмастерье.       — С тобой мне это не требуется, — сказал орк.       Я вздохнула. Приходилось ли героям сталкиваться с таким количеством препирательств, как мне? Ну, по крайней мере, каждый из моих давал высказаться другому, и то дело — монологов бы я не вынесла.       Воющий ветер и снег, который нам пришлось переносить, ослепляли, но не были проблемой для моей маленькой команды: в тот момент, когда мы вошли в бурю, вокруг нас образовался пузырь полупрозрачной синей энергии, любезно предоставленный Масего. Между защитным куполом и теплом, которое излучал сам Масего, было почти комфортно. Почти. Никакого движения, которое я заметила бы хоть мельком, — что я, естественно, восприняла как плохой знак. То, что я не могла видеть дальше, чем на несколько футов вперед, не означало, что фейри не могли. Я догадывалась, что они бесшумно окружали нас, в то время как наши ботинки хрустели по снегу. Скрытными мы не были.       — Масего, — сказала я. — Если бы мы были окружены, ты бы мог это определить?       — Да, — сказал он. — С помощью правильных инструментов.       Я сделала паузу.       — У тебя есть нужные инструменты? — спросила я.       Он моргнул за стеклами очков.       — Нет, — сказал он. — С таким количеством магии фейри, разлитой по округе, лучшее, что я могу сейчас сделать, это определить направление врат.       — Как долго мы уже идем? — нахмурился Хакрам.       — Я не могу сказать, — сказала я. — Вероятно, это не очень хороший знак.       — Искажение времени внутри Аркадии сильно варьируется от места к месту, — услужливо внес свой вклад Масего. — В некоторых участках ночь может длиться столетие в Творении, в других — всего несколько ударов сердца.       — Но мы не в Аркадии, — сказала я. — Верно?       Завывающий ветер не сделал неловкое молчание менее неловким. Догадка была тревожной. Я взглянула на Подмастерье.       — Масего?       — Мы близко к воротам, — сказал он.       — Масего.       — Скоро должны быть там, — сказал он.       — Масего.       Пухлый Сонинке прочистил горло.       — Я не могу сказать, — признался он. — По моим ощущениям, это похоже на то, что мы приближаемся, но это не должно…       С тихим звоном копье пробило пузырь щита и попало бы магу в горло, если бы я рефлекторно не выхватила его из воздуха. Я взглянула на оружие. Бронзовое, покрытое рунами. Которые светились. Мне удалось выбросить его за мгновение до того, как оно взорвалось осколками металла и льда, некоторые из которых оставили царапины на моих щеках.       — Мы пришли с миром, — нагло солгала я, взывая к буре с мечом в руке.       Хакрам попытался замаскировать свой смех кашлем.       — Кэтрин, — сказал Масего, — фейри — непревзойденные мастера обмана. Они не попадутся на…       Метель впереди нас рассеялась, открыв стройный силуэт. Человек в чешуйчатой броне из сплетённого мёртвого дерева и обсидиана, рогатый шлем закрывал всё его лицо — даже глаза — за исключением подбородка и рта. Белая кожа, открывшаяся под ним, была бледной, как у трупа. С копьём в руке он сидел верхом на том, что можно было бы принять за высокую косматую лошадь, если бы не длинный рог, торчащий у неё изо лба.       — Я ненавижу, когда такое происходит, — пробормотал Подмастерье.       — Добрый вечер, леди Марчфорд, — сказал фейри.       Градус моей тревожности сразу же поднялся ещё на пару пунктов: младшим фейри не очень удавалось говорить по-человечески — когда они говорили, это было слишком мелодично и певуче, чтобы их можно было принять за смертных. Солдаты иссушенного дерева даже не пытались — магия и образы сочились из каждого слова. Но вот этот? Он говорил, как человек. Самые опасные монстры всегда были самыми умными.       — Меня ты знаешь, — согласилась я. — А ты кто такой?       — Всадник Воинства, — вежливо ответил он, склонив голову. — Рад с вами познакомиться.       Я могла почувствовать заглавную букву в этом звании, так же, как чувствовалось, когда кто-то произносил Имя. Ситуация становилась всё более неприятной.       — Тогда, Всадник, — сказала я. — Я полагаю, вы не станете окружать нас со спины, пока мы разговариваем?       — Даю вам слово, что ни один фейри не нападёт, пока действует перемирие, — спокойно ответил он.       Но окружения он не отрицал… Я взглянула на Масего, который резко кивнул. Что бы ни ждало нас за спиной, когда переговоры неизбежно сорвутся — и, если быть честной, не было никаких шансов, что этого не произойдёт, — он будет тем, кто справится с этим.       — Так ты отвечаешь за вторжение фейри в мой город? — спросила я.       — Мне было поручено командовать этим войском, — сказал Всадник.       Эх, достаточно близко. Такая формулировка ответа, вместо того чтобы сказать «да» или «нет», означало, что он что-то опустил, но хитросплетениям политики фейри я уделяла удивительно мало внимания. «Не заставляйте меня взяться за изучение политики фейри, суки, — молча возмутилась я. — Я едва могу справиться с человеческой.»       — Полагаю, что ты просто так не сбежишь обратно в Аркадию, если я попрошу? — поинтересовалась я.       Всадник улыбнулся, обнажив полный рот молочно-белых острых зубов.       — Вы предлагаете сделку, леди Марчфорд? — спросил он.       — Боги, неужели я всегда буду попадаться на эту удочку, — пробормотала я. — Послушай, кем бы ты ни был. Я могла бы выбить твои жалкие оправдания вторжения на мою вотчину, но мне не нужны ещё потери. Так что не будем ходить вокруг да около. Мне предстоит спустить несколько шкур, с индивидуальным, так сказать, подходом к каждой. Так почему бы нам просто не покончить с этой вечеринкой и не разойтись?       — Это прозвучало как угроза, — отметил Всадник.       — Так и есть, — честно ответила я. — Ты, вероятно, представляешь собой силу, с которой приходится считаться в Аркадии, но тут моя территория. Я оставляла за собой трупы более страшных существ, чем ты.       — Леди Марчфорд, это мой дом, — сказал он, улыбаясь.       — Кэтрин, — прошептал Масего.       — Я немного занята пере…       Я прикусила язык. В прошлый раз, когда я ослушалась совета Подмастерья в неудачный момент, то угодила прямо в демоническое веселье, за которым быстро последовала кричащая интермедия душевной хирургии. Учись на своих ошибках, Обретённая.       — Да.       — Помнишь тот вопрос, который ты мне задала? — спросил он.       Я молча кивнула.       — Ответ — да, — прошептал он. — Они перетащили сюда осколок Аркадии.       О, это просто делало ситуацию охренеть как лучше.       — Всадник, придурок, ты что, превратил центр моего города в земли фей? — прорычала я.       — Перемирие закончилось, — ответил фейри.       Метель мгновенно поглотила его.       — Похоже что ответ — да, — скривилась я. — Боги Внизу и Вечно Пылающие. Вы, ублюдки, начинаете догонять Наследницу в моем списке убийств.       Я не слышала, как они приближались, потому что они не издавали ни звука. Это был своего рода инстинкт, который дало мне моё Имя, тот самый, который позволял мне поймать стрелу в полёте или выкатиться из горящего здания, прежде чем оно рухнуло — и то, и другое случалось удручающе часто с тех пор, как я стала злодеем. Стройный клин верховых фейри вынырнул из завывающего ветра с копьями наготове. Как и Всадник, который говорил со мной, они были верхом на кровожадном двоюродном брате единорога, хотя в их собственных доспехах не было обсидиана, который был на Всаднике. Может быть, он и есть главный. Мои глаза сузились при виде их копыт, не оставляющих следов на снегу. Я бы не стала делать на это ставку, но вполне вероятно… Моё запястье дёрнулось вверх, и копьё тени соткалось воедино, безошибочно пронзив ветер и грудь ведущего всадника. Он рассеялся, и все они превратились в холодный мираж.       — Кэт, — обеспокоенно позвал Хакрам.       Я посмотрела налево, куда орк указывал своим топором. Ещё один клин верховых фейри. Струйка силы Имени поплыла к моим глазам, заставляя зрение обостриться в сумерках. Новые фейри тоже не оставляли следов, что означало… Да вы только посмотрите: ещё один безмолвный клин поднимался за нашими спинами! И вот эти уже отпечатки копыт оставляли. Ответ казался ясным — чему меня научили два года общения с Акуа Сахелян, так это тому, что они, вероятно, издевались надо мной. Я сформировала ещё одно копьё тени и развернулась, чтобы бросить его вправо от нас — единственное место где их ещё не было видно. Мгновение спустя слабый силуэт всадника, нырнувший под копьё и прижавшийся к своему скакуну, на мгновение стал видимым. Вот вы где!       — Приготовься, — сказал Подмастерье.       Вспыхнул ослепительный синий свет, его пузырь превратился в широкую прямоугольную панель прямо на пути наших врагов. Всадник на острие клина, всё ещё тесно прижавшийся к своему скакуну, направил своего единорога так, чтобы он перепрыгнул через преграду… И с глухим стуком ударился о другую панель, на этот раз совершенно невидимую. Я фыркнула, это был новый трюк. В то же мгновение два крыла кавалерии плавно разделились, начав обходной путь ещё до того, как ведущий фейри коснулся земли. Свечение синей панели усилилось, прежде чем она разлетелась, взорвавшись во вспышке тепла и света.       — Масего, ты можешь сказать мне, где говоривший? — спросила я.       — Позади них, — ответил сонинке без промедления.       — Тогда я туда и направляюсь, — сказала я. — Вы, ребята, постарайтесь не дать себя убить — я не могу позволить себе двойные похороны.       И, прежде чем они успели ответить, рванула вперёд. Я не успела сделать и дюжины шагов, как защита, которую обеспечивал Подмастерье, исчезла, и ветер едва не сбил меня с ног. Я намеревалась пройти через середину, так как это был самый чистый путь, но всадники с тыла обеих колонн отделились и направились прямо на меня. Вот тебе и легкий путь. Итого один, два, три… Всего восемь. Великолепно. Чувствую, меня ждёт незабываемое утро… Затаив дыхание, я оставалась на той же позиции с мечом в руке. Меня учили сражаться с всадниками, хотя и не с фейри. «Единственная опасная часть пики — это наконечник, — напомнил мне голос Блэка. — Следи за лошадью. Кавалерия топчет то, что не может пронзить». Тут были копья, а не пики, но принцип оставался тем же. Я заметила, что всадники привыкли охотиться вместе. Они, не сговариваясь, подбирали углы атаки так, чтобы не столкнуться друг с другом, если мне удастся увернуться.       Какое бы колдовство ни делало их почти невидимыми, оно исчезло, но я чуяла подвох. До сих пор они ни разу не использовали прямолинейную атаку, но это ещё не всё. Нахмурившись, я сформировала небольшой шар тени и выстрелила им в крайнего левого всадника, тот направил своего коня немного в сторону, чтобы избежать столкновения, не сбавляя шага. Не подделка? Позади меня вспыхнуло пламя, давая понять, что Масего серьезно вступил в дело, и вспышка показала ответ на мой вопрос: только половина всадников отбрасывала тень во внезапном свете. Боги, я уже начинала ненавидеть сражаться с фейри. Как же уклониться от удара, которого не было видно? Если верить Капитану: не быть там, куда он попадёт. Мне преподавали этот урок по одному удару молота за раз. Сила Имени просочилась в мои ноги, и я оттолкнулась, разбрасывая за собой снежные брызги. Я старалась держать дистанцию, следя за направленными на меня копьями, описывающими свободный полукруг, и увернулась, чтобы пройти под единорогом, прежде чем меня смогли превратить в несколько кровавых кусков Обретённой. Одновременно мой меч взметнулся вверх, вспоров брюхо твари, когда я скользнула под него, и я поморщилась от ледяной воды, хлынувшей из раны.       Я приземлилась, растянувшись на земле позади слабеющего зверя, заставила себя встать на ноги и побежала в направлении, указанном мне Подмастерьем. Я чувствовала, как всадники разворачиваются для новой атаки позади меня, и сопротивлялась желанию слепо выстрелить копьём теней в их направлении. Колодец моей силы стал глубже с тех пор, как моё Имя было восстановлено, но он не был неиссякаем. Я не могла позволить себе тратить слишком много сил на дальние броски, не сейчас, когда мне предстоял тяжелый бой. Так вот, если имеешь дело с кавалерией, то убегать от конного убийцы по ровному полю — было едва ли не худшим положением, в котором ты мог оказаться. Конечно, я знала это, но удерживать позицию там, лишь с двумя союзниками на моей стороне, было проигранной битвой. Наш арсенал хитростей был не самым маленьким, и он лишь увеличился со времён восстания Льеса, но этого было не достаточно против существ, природа которых буквально была хитростью.       Нет, способ покончить с этим был у меня впереди. Отрубить голову змее, и всякие другие крайне жестокие метафоры. Всадники достаточно скоро догонят меня, но я ставила на то, что это ничего не изменит. Силуэт Всадника Воинства было трудно разглядеть даже при Именном зрении, но он был там, на холме, оглядывающий беспорядок и излучающий благородное презрение. Да, в его движениях были все признаки гордыни, присущей дворянам. Даже в Аркадии некоторые вещи оставались неизменными. Я добралась до подножия холма прежде, чем враг догнал меня. Я прикидывала свои шансы, оценивая Всадника, в то время как копья становились всё ближе, когда он заговорил.       — Достаточно, — сказал он. — Я разберусь с этим. Сломайте остальных.       Как и ожидалось. Мне действительно нравилась эта доля высокомерия в моих оппонентах. Я наговорила гадостей большому злому фейри и оказалась перед ним — конечно же, он захотел как следует проучить меня. И для него было важно сделать это самому, без участия своих подчинённых. Вероятно, дело не в чести, говоря о фейри, но высокомерие сойдёт как определяющий мотив. Я не была придирчива к терминам.       — Да, удачи с этим, — сказала я. — В последний раз, когда я видела Масего злым, он поджёг демона так сильно, что камень под тем расплавился.       — Мы не демоны, — сказал Всадник, поднимая копьё. — Мы не безмозглые мерзости. У нашего существования есть цель.       — А ещё у вас должны быть мозги, — сказала я. — Так что я искренне не понимаю, зачем ты устраиваешь весь этот беспорядок. Даже если тебе удастся победить моих людей, ты должен понимать, что Империя набросится на вас, и не остановится, пока не уничтожит.       — Эти вопросы выше вашего понимания, леди Марчфорд, — сказал он.       — Уже предвкушаю, как затолкаю эту фразу обратно в твою глотку, — весело ответила я, оскалившись.       Копьё опустилось, Всадник бросился в атаку, и моё Имя завыло от радости так громко, что заглушило ветер.