Драконий Архипелаг

      Мужчина замахивается, и тонкая упругая жердь со свистом проходится по спине зевающего эльфа, приводя его в чувства. — Я сказал, внимание, курицы безголовые! — рявкнул худой и суховатый старик, вальяжно возвращая руку, в которой держал самодельную плётку, за спину, продолжая бродить меж рядов юных, ещё совсем зелёных эльфят.       Все они в один миг замолкли и выровнялись, и только тот, что получил по спине, тихонько шипел. Мужчина продолжил. — Ваше пребывание должно остаться незамеченным. На Острове Драконов нельзя ничего есть, пить, охотиться на дичь, разводить костры и уж тем более пугать и кидаться на драконов, — мужчина говорил медленно, томно, делая паузу каждые пару слов, дабы убедиться, что все его прекрасно слышат и слушают. — Молодые драконы покидают место гнездования и прилетают на этот остров раз в десять лет. Они никогда в своей жизни ранее не видели эльфов: ни мужчин, ни женщин. И потому они будут в замешательстве при встрече с вами. Они ещё не будут знать, перед ними угроза, либо же закуска... Кто знает, для чего это нужно? Ты! Рыжий сорняк, встань. Говори громко, что бы все услышали! — рыкнул старик, ткнув своей палкой в грудь эльфёнка справа от него так, что тот задрожал пуще последнего листика на дереве под зимним ветром.       Все знали печальную историю старика Эрлина. Он, как и все молодые эльфы в своё время, отправился на Остров Драконов, и ему на самом деле повезло вернуться оттуда не только живым, но и верхом на своём собственном драконе! Авис, как до сих пор гласила надпись на груди старого эльфа, не пережил обряд и скончался прямо во время ритуала в лачуге шамана, на руках своего эльфа. Никто до сих пор так и не знает, какая лютая болезнь на него напала, что даже Связь не смогла излечить... — Потому... — начал Артур, боясь одно кривое слово уронить, дабы не вызвать гнев проводника, что инструктировал их по собственной инициативе. — Потому что до обряда инициации эльфы не способны чувствовать связь... Её чувствуют только драконы, и тогда, когда они... То есть он. Когда дракон находит своего эльфа, он видит в нём угрозу своей свободы, и тогда... — как правило, закончить мысль Артур не смог, так как был не уверен. Ари, его старший брат, как-то рассказывал ему о своём опыте приручения дракона, но это было давно, и рыжик ужасно боялся ошибиться. — И тогда в драконе просыпается инстинкт убрать соперника с пути, он попытается вас убить. Если драконы будут воспринимать всех эльфов как угрозу или добычу, найти своего дракона для любого эльфа станет невозможно! Садись, репа лохматая, ели язык во рту толкаешь.

•••

— Увидимся дома!.. Удачи! — крикнул рыжему Алиар, взмывая ввысь, отдаляясь от земли верхом на красивом драконе в голубую крапинку. Артур еле успел пригнуться, дабы зверь не задел его хвостом, и мечтательно посмотрел им в след.       Надо же, ещё даже солнце не село, а друг детства Артура уже нашёл своего дракона! Да и не простого, а сапфирового, как они называли этот окрас.       Самого Артура воодушевило то, как быстро его сосед справился со своим заданием, и, отряхнувшись, шустрым шагом продолжил свой путь, углубляясь в лес. А ведь энтузиазм эльфа недолго протянул.       Время летело быстрее любого дракона, вскоре большинство соплеменников Артура уже умчались прочь верхом на своих крылатых бестиях. А он всё бродит по лесу без передышки. Уже треть острова успел обойти, а это, стоит заметить, не мало. Уже давно стало светло, рыжик так и бродил меж сосен и елей, а в сердце прокрадывалось отвратительнейшее чувство — страх. А вдруг он не найдёт своего дракона? А вдруг на нем уже улетел кто-то другой? Вдруг он не сможет вернуться домой просто потому, что ему будет не на чём? От одной лишь мысли бросало в холодный пот!       Вдруг, прямо над рыжей копной волос зазвенела ржавая цепь, а сильный порыв ветра и вовсе сбил с ног юного эльфа. Спустя пару мгновений, в двух метрах от того места, где раньше стоял парень, приземлилась огромная туша. Наконец дракон его нашёл.       Тварь двигалась как-то неуклюже, прихрамывала, валилась из одной стороны в другую, мотая головой и хаотично метая струи огня. Существо явно было чем-то заторможено, будто опьяненно крепким ромом или вином. С ним явно было что-то не так, но долго думать, взвешивать всё или пытаться понять что с ним у эльфа не было времени — дракон на него напал и вёл себя крайне агрессивно по сравнению с другими крылатыми, которых Артур сегодня встречал. Этот дракон просто обязан быть его!

•••

      Обряд инициации. Это, наверное, самый страшный этап в жизни любого морского эльфа. Среди ребятни много слухов гуляло: от кровавой дани и жертвоприношений и вплоть до баек про зоофилию и соитие с ещё диким драконом. Но Ари, старший брат Артура, как-то раз рассказывал ему, как это происходит на самом деле.

*

— Ну, тихо, тихо, большой мальчик... — приговаривал светловолосый, прикладывая ко лбу новоприбывшего дракона смоченную тряпку, от чего тот мелко задрожал и стал ещё более жадно хватать воздух губами. — Так что с ним? Температура ведь за ночь не подскочит? Он поправиться? — для эльфа, прошедшего обряд инициации, Ари казался Ирину чересчур бодреньким и общительным, хотя в какой-то мере дракон понимал, что эльф просто беспокоиться за своего суженого. — Его лихорадит, — коротко заключил блондин. — После обряда это нормально, ему скоро станет лучше.       Часто драконы подолгу болеют после обряда и могут даже несколько недель лежать бездыханным телом, пока их организм привыкал к новым изменениям. Ирин так вообще в своё время почти полтора месяца в таком состоянии лежал. Но Руну, как гласила надпись на груди Ари, повезло немного больше. Он вряд ли пробудет в таком состоянии больше недели. — Можешь лечь спать спокойно. Я буду заходить, проверять как он. Если что, я тебя разбужу, — успокаивает того блондин, ласково так, по-отцовски гладя его по щеке и чмокнув в лоб. Вскоре дракон вышел из комнаты и эльф начал уже готовится ко сну, обустраивая себе спальное место на полу, как вдруг, их идиллию вновь потревожили. — Чего тебе, Арти? — эльф устало вздыхает, но всё же натягивает на лицо дежурную улыбку, подзывая мальца к себе, приподнимая тёплое шерстяное одеяло. Мальчик, что до этого робко прятался за дверным косяком, подбежал к брату, шустро заползая к нему под плед, устраиваясь поудобнее. Он робко отрывает от жёсткой подушки голову, украдкой рассматривая существо, что лежало в постели эльфа. — Ари... — тихо начинает тот, обрывая свою мысль после первого же слова, дожидаясь, когда ему ответят. — Чего, Арти? — машинально отзывается возмужавший юноша, поглаживая карапуза возле себя по голове, дабы тот быстрее уснул. — А это дракон...? Настоящий прям, как Ирин? — Да, малыш. Как Ирин, — Ари уже и глаза прикрыл, и в сон клонило дико, но это рыжее недоразумение даже не думало умолкать. — Ари... Ари, а как драконы такими становиться? Ари, Ари ты спишь? — Артурка аккуратно потряс того за руку и прикорнувший эльф вновь распахнул глаза, вздрагивая. — Нет, не сплю, нет. Так они это, обряд инициации... После него драконы учатся превращаться, разговаривать и ещё много другое, — глаза вновь предательски слипаются, эльфа утягивает сладкая нега сна. — Ари, а расскажи, как там обряд инициации делают? Ари, ну расскажи! — Да, да... Да, конечно, Арти. Давай сядем, — эльф со стоном привстал, приняв сидячее положение, дабы не уснуть вновь, и начал рыться в своей памяти, пытаясь вспомнить, что и как там шаман мудрил. — Ну, смотри... Драконы дикие ещё, кровожадные, голодные! И что бы они случайно своего эльфа не съели, их привязывают у шамана в храме... — мальчик сразу же придвинулся поближе. На лице его всплыла восторженная улыбка, а глаза заискрились! Как будто ему сейчас рассказывали тайну вечной молодости. — Затем шаман начинает варить волшебное зелье! Оно пахнет старыми носками, а на вкус похуже настойки из болотяги и гнильницы! — рыжик скривил нос, вспоминая противный вкус настойки от простуды, что ему всегда варил Ирин. Но, несмотря на это, восторженная улыбка никак не сходила с его личика. — А потом, потом!? — А потом это всё надо выпить. Выпить большо-о-ое ведро этого варева... А затем нужно написать своё имя на груди дракона. И если это твой дракон, тогда у тебя на груди появиться его имя. Вот так вот... — эльф заразительно зевнул, поглаживая братика по голове. — А как превращаются драконы? Это всё что ли? — тот в ответ тихонько зевнул вслед за Ари, однако сон всё же пока ещё ни в одном глазу. — Ну, понимаешь, Артурка... Есть такие камушки красивые, жёлтые, с деревьев падают... — эльф постепенно отрубается, хотя из последних сил держал глаза открытыми, продолжая свой рассказ. — И шаман их варит, долго варит, а потом... Потом, этим варевом обливают дракона... А затем... Затем, — Ари окончательно покинуло сознание и он провалился в глубокий сон, как в тягучее болото, а рыжику только и осталось что гадать, что же всё-таки случилось затем.

*

      Да, Артуру очень не хватало Ари. Он был единственным, кто мог за него заступиться, кто мог его спрятать, защитить, а когда его не стало... Юный эльф задумался о своём и даже не заметил, как близко они уже подлетели к утёсу их острова. — Нет-нет-нет! Выше, выше! — кому Артур это говорил он и сам не понимал. Дракон его явно не то, что не понимает, даже не слышит. Да и соображает, видимо, не очень хорошо, раз летит прямо на скалу. Эльф чудом успел дёрнуть за поводья пару раз посильнее, заставляя дракона набрать необходимые полтора метра за считаные секунды до приземления, иначе они так и врезались бы в утёс.       Дракон, наконец, коснулся лапами земли, однако из-за расправленных крыльев не смог мягко приземлиться. Он будто споткнулся обо что-то. Распахнутые крылья в один миг подхватил образовавшийся вихрь, дракона понесло, мотая и трепая его с всадником по земле, словно тряпичную куклу. Артур чудом избежал травм, скорее всего это из-за того, что его попросту выкинуло из "седла" ещё при первом кувырке. Эльфа отбросило в сторону, а его дракон ещё пару метров пролетел, поелозив мордой по рыхлой земле и траве.       К ним сразу же сбежалась огромная толпа, кто-то помогал Артуру, кто-то поспешил дракона проверить, не сломал ли он что-то при аварийной посадке. И вдруг из толпы раздался зловещий вопль. — Капкан! — все кругом подхватили это заявление удивлёнными и в то же время осуждающими охами и ахами. — Использовать цепи или ловушки во время охоты — нарушение всех наших правил и традиций! — продолжил тот, натравливая всех присутствующих на парня, что ещё даже толком не понял что да как. Артур не сразу смог встать, голова шла кругом после такого падения, он не сразу понял что творится. Пока взор его не упал на лежащего дракона. На острове он этого не замечал, да и во время полёта тоже, он был слишком занят тем, чтобы не позволить дракону свернуть, или чтобы их не унесло ветром. Но сейчас всё вставало на свои места: у дракона на ноге железный капкан. — Расступитесь, дайте пройти! — зевак вдруг разогнал хриплый приказ шамана, а спустя ещё пару мгновений в толпу ворвались два дракона, расталкивая народ угрожающими рыками, и шипением, делая место хилому и ветхому старику — шаману их острова. Мужчина подошёл к дракону, посохом слегка приподнимая край массивного крыла, внимательно разглядывая железное орудие. — Рана старая, — тихо, почти бесшумно произнёс старик, Артур его услышал лишь каким-то необъяснимым чудом. — Он бы не успел. Охота была честной, — так же тихо продолжил тот, и опять же, услышали его всего пара эльфов, что стояли ближе к ним. Он пару раз ударил посохом по земле и драконы, что его сопровождали, разразились диким рёвом, выпуская из пасти несколько струй пламени, окончательно разгоняя толпу. Эльфы и драконы, что толпились вокруг Артурки и его раненого будущего супруга, торопливо разбежались, возвращаясь к своим делам и занятиям. Большинство до сих пор сомневалось в правоте рыжика, но слово шамана — свято и не подвергается никакому сомнению или обсуждению! Да и его драконы умели убеждать. — Проходи, дитя, — вновь шепнул мужчина. Один из его драконов поднял эльфёнка за шкирку и поставил на ноги, пока второй пытался то же самое провернуть с раненым зверем. Донести его до храма им удалось, увы, лишь вдвоём.       Дальше всё было именно так, как ему и рассказывал Ари! Ну, по крайней мере, почти всё.       Дракона распяли, приковали к каменным колоннам, капкан бережно разобрали по частям и сняли. Как выяснилось, рана была серьёзной, ещё пара дней, и тот, наверное, валялся бы уже бревном на каком-то пляже с вздутым животом. А так ему повезло...       Ари, как выяснил Артур, наврал ему. Это пойло, что ему дал шаман, пахло так, как будто в те старые носки ещё что-то заползло и сдохло, да и не только ему пить это, а ещё и дракона напоить, как велел шаман. Вкус у этой бурды ещё ужаснее, чем запах, но для того, чтобы его описать просто не существовало подходящих слов. Эльфа пару раз даже чуть не вырвало, но он продолжал упорно хлебать эту дрянь, а потом принялся и дракона макать мордашкой в ведро с зельем. К его удивлению, рогатому существу варево более чем понравилось, он практически сам всё вылакал.       Эльфенка начало не хило так мутить. Поначалу просто голова кружилась, затем стало подташнивать, а ближе к концу даже галлюцинации появились! Перед глазами заплясали яркие пятна, вспышки света, сквозь всё это изобилие цветов выделялась лишь одна белая ниточка, что начиналась в груди эльфа и исчезала за манишкой из перьев, чуть левее от киля. А дальше ему нужно оставить на драконе свою подпись чётко в том месте, куда уходит нить света. На самом деле для этого есть много методов, подойдёт любой от татуировки, до вырезания ножом, но самым популярным, и, по мнению самих эльфов, гуманным способ являлось клеймление.       Один из драконов шамана подпёр рыжего эльфа, который, казалось, сейчас вот-вот упадет. А другой стал накалять своим пламенем врученное шаманом тавро. Каждому эльфу в двадцать четыре года шаман дарит по куску железа, который старик очищает в священной пещере на одном далёком острове и из которого юношам предстоит самим сделать тавро со своим именем. Ну, или кинжал, которым вырежет своё имя на теле зверя. И держать сейчас результат своей долгой и упорной работы, любуясь, как оно светиться красным в полумраке храма, затмевая собой даже вспышки вызванные выпитым зельем, было невероятно вдохновляюще, но в то же время ужасающе...       Что, если он совершает ошибку? Вдруг это не его дракон...? Ведь напуганный и раненый зверь мог попросту его испугаться...       Что было дальше Артур плохо помнил. Как только железо коснулось кожи дракона, тело самого эльфа пронзила жгучая боль, заставляя вмиг протрезветь, а в нос ударила вонь горелых перьев. Дракон раздался душераздирающим воплем, а затем, не успел Артур и клеймо убрать, котёл под самым потолком с характерным скрежетом опрокинулся, дракон исчез под горячим янтарём, а сам рыжик погрузился в бесконечную тьму и мрак, словно весь мир вокруг него в один миг погас!