***
— О, маленькая бабочка хочет, чтобы ей оборвали крылышки? Гроган с омерзением отмахнулся: — Для лепрекона со сломанной рукой, Дивайн, ты позволяешь себе слишком многое. Шон насмешливо фыркнул. Он старался держаться уверенно, хотя ситуация явно была не в их пользу. Шонни повредил руку, в очередной раз прыгая с дерева, и в драке от него вряд ли вышел бы толк. Барни... Барни был хоть и смышлёным, но всё же ребёнком. А Мики уже почти неделю оставался дома, в наказание за прошлую их проказу. Зато команда Грогана была в полном составе. — Мы могли бы избить вас... — начал граф. — Ха! — прервал его Барни. — Посмотрим! — ...Но это было бы бесчестно. Слишком... — По-фейски, — подсказал Шон. — ...По-лепреконски, — гнул граф свою линию. — И поэтому я предлагаю бой один на один. Я бы сказал дуэль, но это привилегия благородных, — Гроган всем видом изобразил презрение. Повисло молчание. — Э-эм, и кого же ты выбираешь? — уточнил Джерико. Что-то подсказывало ему ответ. Граф закатил глаза, но не успел прокомментировать его глупость. — Меня! Меня он выбирает! Уж я-то ему покажу! Барни засучил рукава и потянулся к посоху. — Я не дерусь с детьми, — процедил граф. — По всем дням, кроме среды, четверга и первой половины пятницы, — не преминул добавить Шон. «Действительно, гонора, словно не сломал руку, а новую отрастил», — хмуро подумал Джерико. Драться не хотелось. Гроган со значением поглядел на него. О'Грейд сделал вид, что ничего не понимает. Нет, теоретически, он отстаивал честь друзей и своего народа, так что должен был хотеть драки. А раз должен был — значит, хотел, так? Гроган зарычал сквозь зубы; «Рычащая фея, ничего себе», — успел подумать Джерико, прежде чем граф ухватил его за рукав и вытащил на поляну. — Да будь ты мужчиной, О'Грейд! — зло заявил граф. Джерико нахмурился и потянулся за посохом. Слышать укоры в немужественности от графа Грогана было уж слишком. Один из спутников Грогана одобрительно хмыкнул: феи ждали зрелищ. Впрочем, не только они. За спиной раздался бодрый крик Шонни: — Покажи ему, Джерико! И Джерико начал... показывать. Он привёл посох в боевое состояние и приглашающе махнул рукой. По лицу Грогана расплылась широкая злая улыбка. Граф махом раздвинул посох и бросился к противнику. Джерико отступил. Гроган сделал шаг влево, обходя его, и ударил в плечо. Лепрекон в последний момент ухитрился отклониться. Граф презрительно фыркнул и снова атаковал, но О'Грейд опять отступил. Гроган продолжил обходить его сбоку, вынуждая повернуться спиной к другим феям. Сам граф при этом становился спиной к лепреконам, но, видимо, его это не пугало. «Его, похоже, вообще ничего не пугает, этого психа, — мрачно думал Джерико. — Хорошо жить без инстинкта самосохранения...» Джерико совершенно не хотел становиться к противникам спиной: эти благородные порой выкидывают штучки похлеще отъявленного подлеца. Но феи расступились, освобождая дорогу, и Джерико снова сделал шаг назад. Он совершенно, совершенно не хотел драться с этим психом. Слишком уж хорошо он успел изучить Грогана за годы обычных склок: во время боя мозги у графа отключались, и он мог сделать, что угодно. Другого бы остановила совесть, жалость... страх, в конце концов! Но у Грогана не было ничего из перечисленного. И они оба понимали: если граф его покалечит, не будет ему за это вообще ничего. Разве что ребята потом отомстят, но им же хуже. Потому что стоит им по-настоящему задеть этого мажора, достанется всем — дай мать природа ещё, чтоб война не началась. Джерико отбил очередной удар и снова отступил. И замер: улыбка Грогана стала ещё более пугающей, чем обычно. Что-то было не так. Лепрекон отбил ещё один удар, от следующего увернулся, сделав шаг вправо. Граф тут же ударил с другой стороны, заставляя его вернуться на прежнее место. Что-то определённо было не так. Джерико снова отступил и быстро бросил взгляд через плечо: Гроган пытался припереть его к камню — огромному, в три лепреконских обхвата. Более того, он почти в этом преуспел. Надо было уходить вбок... но с одной стороны было бревно, а с другой выстроились помощники Грогана. Только тут Джерико сообразил, что осматривается слишком долго. Он лихорадочно обернулся, но было уже поздно. С торжествующей улыбкой и диким взглядом Гроган выбил у него оружие. Посох жалко полетел на землю, Джерико охнул и кинулся за ним, но граф ударил его ногой в грудь. От удара О'Грейд отлетел назад и несколько раз кувыркнулся по земле. — Давай, Джерико! — донёсся до него голос Барни. — Он же с Гроганом дерётся! О, нет, Джерико, не давай, — Шонни хохотнул. Джерико вскочил на ноги и тряхнул головой. Они видят одно и то же? Почему Шону смешно? Гроган приближался нарочито медленно, поигрывал посохом почти беспечно. Но глаза у него были такие, что если бы Джерико был графом, а Гроган лепреконом, он бы безропотно отдал этому лепрекону часы и кошелёк. И кирпич бы купил. И... Барни достал посох, но один из помощников графа заявил: — Вмешаешься — и мы тоже. Джерико нашёл брата глазами, покачал головой. Потом быстро обернулся к Грогану. Тот продолжал теснить его к камню, и, самое худшее, улыбаться. Посох валялся далеко за его спиной. Надо было отвлечь его... чем-то его отвлечь... да как отвлечёшь тут?! Джерико увидел глаза Грогана и понял, что граф готов нанести удар. Действовать надо было быстро. О'Грейд бросился вперёд, поднырнуть под рукой — но граф разгадал его идею. Гроган вскинул посох, лепрекон понял, что если попробует проскользнуть, то получит по хребту. А между ними оставалось всего два шага. Джерико кинулся на землю, упал, оцарапав колени. Гроган нахмурился, пытаясь понять, чего он добивается: было слишком далеко, чтобы что-то провернуть — но лишь тряхнул головой и вскинул посох. — Выходи за меня! — исступлённо выкрикнул Джерико. Повисла тишина. О'Грейд задумался, когда он успел встать на одно колено и вытянуть руку. Гроган застыл с поднятым посохом. Лепреконы и феи молчали, но они молчали так, что Джерико чувствовал себя очень неуютно. Гроган медленно, словно смущённо опустил оружие. Жажда боя на его лице сменилась растерянностью: как если бы вы поймали хулигана в своём саду, но обнаружили, что это ваш брат. Джерико сглотнул и попытался сделать выражение лица не настолько испуганным. В глазах Грогана было написано: «Ну и как мне теперь его бить?!» — Ну же! — выкрикнул кто-то, и Джерико бы с удовольствием оторвал ему голову. Гроган снова вскинул оружие — пока ещё очень неуверенно, — Джерико кувыркнулся под его рукой, схватил свой посох, вскочил и обернулся. На лице противника проступало осознание, что его развели, как идиота. Пока ненависти в его глазах не было, но Джерико был уверен, что ещё пара мгновений, и его не спасёт даже Великая Баньши. — Не хочешь — не надо, — спокойно заявил он, убрал посох и вскинул руки в примиряющем жесте. Гроган задумчиво глядел на него. Джерико сделал пару шагов назад — потом ещё, едва сдерживая желание убежать. — Ну... удачи! — выкрикнул он и рванул к друзьям. Шонни хохотал в кулак, Барни глядел совершенно круглыми глазами. Джерико схватил обоих за плечи и потащил прочь. — У тебя проблемы, — сквозь смех объявил Шон. Из-за спины по-прежнему не раздавалось ни звука. — Вовсе нет, — отрезал Джерико. — Гроган же не дурак, он же понял, что это шутка! О'Грейд тряхнул головой и признался: — Хотя я себя... странно чувствую. Барни бросил взгляд через плечо и объяснил: — Это потому, что он пялится на твою задницу. Джерико то ли застонал, то ли всхлипнул, и помчался вперёд ещё быстрее.***
— Бра-ат, ну у тебя теперь и проблемы... — Нет у меня проблем! — рявкнул Джерико. — Это просто недоразумение! Барни хмыкнул. — Ай-ай, нехорошо обманывать друзей, Джерико, — вмешался Шон. — Признайся, ты это давно задумал? Специально подгадал, чтобы Мики не было... боялся, что он помешает вашему счастью? Джерико покосился на друга, взглядом показывая, что с двумя сломанными руками существовать очень неудобно. Но вслух, как обычно, ничего не сказал. Вообще, было уже утро. Сегодня должен был кончиться срок домашнего ареста Мики, и все ждали его, чтобы поделиться удивительными новостями и провести военный совет. ...Дождались. — Привет! — издалека возвестил он. — Эй, Джерико, слышал, у тебя проблемы. — НЕТ У МЕНЯ НИКАКИХ ПР... Погоди, а ты откуда знаешь? Мики пожал плечами, подходя поближе. — От пукасов. — А они-то откуда?! — От дубов-колдунов. А те... Джерико закрыл лицо руками. Мать природа! Последовал долгий обмен остротами: о выборе фаты, которая непременно должна быть голубого цвета; о том, что полцарства впридачу достанутся только если он победит дракона, и кого из семьи невесты считать драконом; наконец, кого, собственно, считать невестой, а кого — женихом. — Послушайте, вы! Единственная проблема, которую я вижу: теперь мне до конца жизни слушать дурацкие шуточки. А Гроган поймёт, что это невсерьёз, и даже злиться не будет, потому что оценит шутку. ...Скептическое выражение лица было даже у Барни. — Хватит, — сдался Джерико. — Идём домой. Брат (в кой-то веки) не возразил и послушно поплёлся за ним. Шон и Мики пошли следом, вроде как, провожать, а на деле — состязаться в остроумии. Джерико подавил желание закрыть уши руками и лишь пониже натянул шапку. Но на уши она, как ни крути, не налезала, так что пришлось просто прибавить шагу. — Кольцо выбирать торопится, — авторитетно заявил Мики. — Да не, приданное собирать. Джерико только вздохнул, увидев свой дом: наконец-то тишина. Он отмахнулся от приятелей и рванул на себя дверь. — Ладно... хорошо... у меня проблемы. Вся комната была заставлена букетами роз.