Суррогат страсти.

Жизнь кипела своим чередом, ноябрь вошёл в память сдачей переводных экзаменов, и с первым декабрьскими холодами группа Жана поступила в школу автовождения. Нора выглядела радостной - больше всего она ненавидела безделье, а практические занятия гарантировали приятное времяпрепровождение. С лёгкостью выполняя все стандартные манёвры, Валькирия быстро перешла к полицейскому развороту и прочим фигурам высшего пилотажа. Впрочем, это нравилось далеко не всем. Подержанный Нокс 72 года выпуска, дрифтуя, заломил лихой вираж и ювелирно остановился на парковочном месте, аккурат меж двух дорогих иномарок. С места водителя выпрыгнула Нора Валькирия, с победным криком оглашая стоянку лозунгом: – Я королева парковки, я королева парковки! С заднего сиденья выскочил Жан Арк, добежал до ближайшей урны и проблевался. – Никогда… никогда тебя за руль больше не пущу… К нему подошла Пирра Николс. Протянула влажные гигиенические салфетки. – Вот, вытрись. И на правой щеке тоже. Жан выкинул грязную салфетку в урну. – Пирра… как ты это терпишь? Как вы все с таким справляетесь… Подтянулся Ли Рем: – Тебя тошнит от подобной тряски? Подскочила Нора. – У тебя голова кружится от такой ерунды?! Жан, я отгоню машину на стоянку, или мне нельзя за руль? Парень посмотрел на свою подчинённую. С одной стороны - пускать её за руль… с другой - ехать до стоянки сдаваемых в аренду автомобилей, потом обратно на троллейбусе до общежития… – Ладно, но это последний раз! Наслаждайся. Нора вновь прыгнула в тачку, и помчалась творить непотребства на дороге. Рем секунду смотрел ей в след. – Возможно, стоило мне поехать с ней? Пока я рядом, она не так быстро газует. Пирра покачала головой. – Ей понравились сии манёвры, пусть развлечётся напоследок. Жан. Ты последнее время соришь деньгами. Может, поделишься с нами источником их происхождения? Их лидер какое-то время смотрел куда-то вдаль, туда, где Нора нарушала очередное правило дорожного движения. – Я… послушайте, к чему этот разговор? У каждого есть право на тайны. Я же не лезу в вашу личную жизнь? Рем ответил: – Если выкинут меня - то вылечу только я. Если отчислят лидера, то по правилам домой уедет вся группа. Пирра молча кивнула. Жан посмотрел в глаза своих бойцов. – И всё-таки, на этот вопрос я вам не отвечу. Рем философски изрёк: – Такая скрытность порождает сомнения. Жан воскликнул: – А я и не прошу вас верить мне на слово! Да, я не совсем легально получаю эти деньги! И, в конце концов, то что меня отчислят - это просто вопрос времени! – Он опустил руки. Весь как-то обмяк, осунулся. – Ладно, пойдёмте уже в комнату, чего снежок пинать попусту. Пирра поправила шарф, потом положила ладонь на плечо Жана. – Ты не будешь отчислен. Я этого не допущу. Ты нужен мне. А если тебя и отчислят - я пойду следом. Бикон не позволит себе потерять меня. Жан небрежно столкнул руку девушки с плеча. – Ты должна была стать лидером, вовсе не я. Ещё полгода назад я не мог даже урсу завалить! – Он направился в здание общежития. – Эй, вы идёте? Рем и Пирра двинули следом. Пятнадцатое декабря. Шёл мелкий снежок, столбик термометра на восходе поднялся до минус пяти, профессор Порт заканчивал свою лекцию, как вдруг, глянув на часы, сказал громко и чётко: – А теперь важное объявление. Командование ставит перед вами новую задачу. Вы должны объединиться в группы по восемь человек. Срок - три дня. Для регистрации лидеры должны подойти к любому из преподавателей. Кто не справится, в понедельник будет отчислен. Всем всё ясно? Прозвенел звонок. Но впервые со времён первой лекции в далёком солнечном мае - никто из студентов не торопился покинуть стены этой аудитории. Профессор повысил голос: – Я сказал - идите! Руби Роуз помчалась догонять Жана, но Арк словно убегал от неё. Парень выскочил в коридор и нагнал Коко Адель, лидера команды CFVY. Это была девушка из богатой семьи с высоким боевым потенциалом и пристрастием к дорогим сигарам. – Постой! – Жан едва заметно коснулся её плеча. Та повернулась. – Арк? Чего тебе? – Я подумал… – он ещё тяжело дышал, наверное после краткой пробежки по высоким крутым ступенькам аудитории. – Я подумал, может нам объединить наши группы? Адель хоть и ходила на лекции в студенческой униформе, но даже сейчас носила свои излюбленные шляпку и солнечные очки. – Ты спятил? – Под матовым черным льдом солнцезащитных очков было решительно непонятно, какие эмоции выражали красивые глаза. – Вообще, ты весь семестр тусил с Руби Роуз, вот и вали к ней! Благо, сама Руби успела поравняться с Жаном. Арк повторил твёрже: – Адель, я хочу объединиться с тобой! Их окружали рядовые бойцы команд. Справа от Жана встала Пирра. Адель кинула один взгляд на красавицу. – Я с радостью буду в одной группе с мисс Николс. Если ради этого придётся терпеть твоё присутствие… что ж, я готова возглавить объединённую группу. Пирра попыталась что-то сказать, но Жан легонько ударил её локтем в бок. – Помолчи. Адель, прости, я плохо тренировал своих людей. Что до лидерства… – Он помолчал немного, кусая губу, и ответил. – Ну, ты ведь знаешь фонтан Лютиция? Приходи туда сегодня в час дня со своими. Я тоже буду. Мы… устроим тренировочный бой. Чья команда победит - тот и станет лидером в объединении. Адель на секунду приспустила очки. Жан увидел её полные бешенства глаза. – Каков хитрец, думаешь, что раз у тебя мисс Николс, то ты сможешь завалить моих в бою? А может, сразимся один на один, без посторонних? Жан кивнул. – Ну, тогда устроим три поединка. Первый - я и ты. Второй… ну, договоримся. Сама решай, кого поставить против Пирры. Думаю, всё решит третий бой. Уголок губ Коко чуть дёрнулся. – Верно говоришь. Я тебя раздавлю. Потом мисс Николс раздавит любого из моих. А дальше… У тебя Рем и Нора. У меня Даичи и Фокс. Тогда… Фокс против Рема. И лидер я. И вновь Пирра попыталась сказать: – Но раз исходы прочих драк очевидны, то нет смысла тратить на них время… Жан ударил её чуть сильнее. – Закрой свой рот! Коко посмотрела на Пирру. – Почему ты терпишь это ничтожество? – Она вдруг легонько улыбнулась. – А впрочем, сегодня всё кончится. И - нет. Я хочу сразиться с Жаном. Хочу набить ему морду и заставить слизывать свежий снежок с моих сапожек. Руби Роуз напомнила о своём присутствии: – Жан, по-моему будет лучше, если ты ляжешь под меня. Арк посмотрел на неё. – Иди, поищи кого-нибудь для объединения. Адель. Посмотрим, кто чьи сапоги будет целовать. В час у фонтана. Не прощаясь, Коко Адель повернулась и ушла. Следом двинулись её бойцы. Жан остался с Руби, а вокруг стояли люди их групп. – Жан Арк! Какого дьявола ты себе позволяешь?! Разве не очевидно, что мы должны объединиться? А! Парень медленно и печально покачал головой. – Нет. Не очевидно. Поищи себе ещё кого-то. В это время Янь, стоящая рядом с Ремом, посмотрела на этого парня. – Эй, ты и впрямь будешь стараться, чтобы Жан остался вашим лидером? Рем посмотрел на Нору. – Ты хочешь лидером Жана или Адель? Нора выплюнула грязное ругательство, а потом сказала чуть тише: – Да это же нечестно! Нет, не честно! Жан самый слабый, он должен драться с Вельвет, а не с Адель! А с Адель должна биться Пирра! Так будет правильно! Повернувшись спиной к Руби, Жан положил ладони на плечи Норы. – Справедливости нет в этом мире. И никогда не было. Существует только сила. Валькирия покачала головой. – Рем не справится с Фоксом! У него есть шансы только против или Вельвет, или Даичи. – Она повернулась к своему старому другу. – Рем, я хочу, чтобы ты победил. И не важно, кто там в итоге выиграет. Я хочу, чтобы ты всегда побеждал. Вот чего я желаю. Руби постояла какое-то время, помолчала, выслушивая эти разговоры, потом легонько стукнула Жана по спине. – Так почему ты не хочешь объединиться со мной? Парень повернулся к ней лицом. – Потому что в нашей группе лидером будешь ты без вопросов. А в случае Адель я ещё надеюсь победить. И тут заговорил Ли Рем: – Нора, я всё-таки проиграю. – Что?! Почему? – Ну, подумай. В первом случае - пострадает только Жан. Во втором - пострадают вообще все. Нора вытаращила глаза: – Ты не хочешь, чтобы Жан был нашим лидером? – Я не хочу, чтобы его вышвырнули, а мы все следом улетели. Нора повернулась к Рему. – Нет! Я хочу, чтобы никому не давал поблажек! Рем! Я хочу, чтобы ты дрался всегда в полную силу! Если Фокс Алистер действительно так силён, то он сможет… – Она вдруг умолкла на полуслове, потом выругалась, а после тихо сказала: – Я хочу, чтобы ты победил. Они оба замолчали. Жан посмотрел на Руби. – Так с кем ты объединишься? – Руби склонила голову, посмотрела куда-то вниз влево. Скрипнула зубами, но ничего не ответила. Жан сказал: – Думаю, тебе стоит объединиться с группой Кардина Винчестера. Руби вскинула голову. – Ты издеваешься надо мной? Это же полное дно! Они все слабаки! Пирра одна побила их четверых! Жан покачал головой. – Ты умеешь лишь то, чему можешь научить других. Руби, тебе нет смысла искать сильных союзников, ведь ты сама сильна. А группе Кардина нужен хороший мотив усилить тренировки. А то, что Пирра кого-то там победила - ещё не значит ровным счётом ничего. Руби сложила руки на груди. – А может, мне завтра остаться в комнате? Жан ткнул указательным пальцем собеседнице в ключицу: – А вот это была низость с твоей стороны! Руби Роуз, это было низко! И вообще, мы всё делили поровну! Руби прекратила ухмыляться. – Я и хочу, чтобы мы всё делили поровну. – Да не стану я твоей шестёркой! Она развернулась, и выплюнула на прощание: – Да пожалуйста! Жан крикнул ей вслед: – Удачи с Кардином! Группа Руби Роуз ушла. Арк повернулся к Рему. – Ну что, моя задница в твоих руках. Тот кисло ответил: – Да. Полтора часа спустя у фонтана с памятником великой охотнице Лютиции Тёрнер встретились две маленькие группы студентов из Бикона. Фонтан был небольшой, всего лишь три метра в диаметре. Архитектурная композиция так же довольно простая: мраморная статуя молодой девушки. Памятник начинался на уровне чуть выше колен - напоминание о том, что во время боя эта охотница потеряла обе ноги и правую руку, но даже так смогла выполнить задание. Команды встали совсем рядом с фонтаном. Пирра подошла к Коко. – Адель, я и Даичи сразимся сразу. Потом уже ты и Жан. И только потом… Коко посмотрела на Жана. – Ты заставляешь их драться вместо себя. Я же сражаюсь вместе с ними. Даже не понимаю, как такого слабака как ты приняли в Бикон. Мы сразимся прямо сейчас один на один четыре пары одновременно. Нора заметила: – Раз так, то я получаю Вельвет. А значит - раздавлю её сразу! Ей ответила сама Вельвет Скарлатина, низенькая худенькая девчушка-фавн. У неё над головой вздымались длинные заячьи уши. – А ты сперва попробуй, потом говори! Жан хлопнул в ладоши. – Если побед будет два на два, как решим? Адель сплюнула. – Хорошо. Жан. Мы первая пара. Если тебе так хочется всё по-честному. – Она обратилась к Пирре. – Смотри в оба! Рядовые бойцы остались у отключенного по зимней поре фонтана. Лидеры команд отошли на пять шагов, подняли оружие. Вельвет прокричала: – Начали! Адель трансформировала чемодан в крупнокалиберный пулемёт, открыла по Жану огонь в упор. Арк прикрылся щитом и, терпя острую боль от каждого из сотен попаданий, шаг за шагом продвигался вперёд. У парня было очень много свободной ауры. Когда расстояние между ними сократилось до трёх шагов, Адель прекратила дальнобойную атаку, и вернув пулемёт обратно в чемодан, попыталась ударить парня в лицо. И тут выяснилось, что все её атаки, столь эффективные в дальнем бою, оказались бесполезны против приблизившегося вплотную противника. Жан держал щит обеими руками, а когда приблизился, правой рукой нанёс девушке прямой удар кулаком в нос. И ещё один. И ещё. Адель заехала парню ногой в колено, но тот продолжил бить девушку по лицу. Технически, ауры у них было одинаково, но Адель всё кинула в оружие, столь хорошее для сражений на дистанции. Арк дрался едва ли не голыми руками, перенося страдания от всех попаданий, каждое из которых могло отправить его на тот свет. После десятого удара по лицу Коко грохнулась на спину, потеряв сознание. Жан, сделав два шага назад, опёрся на свой меч. Он ещё мог стоять на ногах, или даже прирезать потерявшую всю защитную ауру соперницу. Вельвет вытаращила глаза. С её уст сорвалось: – Варвар… Пирра похлопала Тетсухару по плечу. – Адель проиграла. Нора вышибет зубы малышке Вельвет, я раздавлю Даичи, так что исход твоей драки с Ремом - лишён смысла. Ну, если хочешь, можем проверить расчёты на практике. Тем временем Коко открыла глаза. Посмотрела на стоящего над ней Арка. Тот тяжело дышал, а по его лицу катились капли пота, несмотря на холодный декабрьский ветер. – Как… Он протянул ей руку. Помог встать. – Ещё раунд? – Ты… мог меня убить… Жан сплюнул кровь в свежий снежок. – У меня были прикидки. Хотелось проверить их в деле. – Ты… монстр. Они, опираясь друг на друга, вернулись к друзьям. Даичи вышел против Пирры Николс. Он продержался целых пять минут. Потом Нора Валькиия и Вельвет Скарлатина заняли место недалече от фонтана. Нора подняла своё оружие, гранатомёт, трансформирующийся в молот с длинной, полтора метра, рукоятью. Вельвет не носила на виду ничего, чем можно было атаковать, но, как только начался бой, она создала из ауры меч зеленоватого света. Клинок спокойно летал в пространстве, подчиняясь воле заклинательницы, и Норе пришлось делать всё то же самое, что до неё сделал Арк - сократить расстояние до атаки молотом. Ей нужен-то был всего один удар. Но ровно этого Вельвет и не позволила ей. Полупрозрачный меч летал над полем боя, жаля Валькирию с разных сторон, появляясь и исчезая. Нора крутилась, прыгала, но так и не смогла достичь врага. Наконец, обессиленная Валькирия растянулась на свежем снежке, расходовав всю свободную ауру. Скарлатина даже не запыхалась. Фокс Алистер, похлопав малышку по спинке, прокричал: – Ли Рем! Тот, тем временем, помогал Норе встать. Пирра подхватила подругу с другой стороны. – Ли! Сейчас твой бой! – Я сказал, я не буду с ним драться! И вообще, моя победа ничего не изменит! Нора открыла глаза. – Я… хочу… – И вновь потеряла сознание. Рем тихо, едва слышно шепнул грязное слово. Потом сказал чуть громче: – Позаботься о ней. – И отошёл на шаг. Пирра оттащила подругу к фонтану, где Вельвет кинулась оказывать первую помощь бывшей сопернице. Рем повернулся к Фоксу. Они были примерно одного роста и комплекции, с похожим оружием. Вот только ауры у Алистера было сто двадцать единиц, против восьмидесяти у Рема. Ничего секретного, официально опубликованные параметры каждого студента. Но во всём этом была маленькая тонкость. Это были средневзвешенные значения. Лаг обычно составлял десять процентов. К примеру, Арк и Коко оба имели 96 единиц в покое. На начало их драки уверенная в успехе Адель достигла 104, тогда как взвинченный до предела Жан - все сто пятнадцать. Фокс Алистер остался на отметке в 126. Рем же, желая проиграть, упал до 72. Первый удар. Ли даже не стал поднимать руки для отражения. Получил прямой в нос, отлетел и упал спиной в свежий снег. Фокс Алистер прокричал: – Вставай! А он лежал. Над ним плыло низкое небо декабря, белёсое, как прокисшее молоко. Где-то там, в этих ватных небесах грустно катило одинокое Солнце. Совсем-совсем одинокое, лишённое каких-либо друзей, близких… Нора пришла в сознание. Глянула на поле боя. – Рем! Парень закрыл глаза. Сердце стукнуло с удвоенной силой, разгоняя по телу адреналин и ярость. Аура подпрыгнула до 98. Ли поднялся и перешёл в атаку. Фокс слегка расслабился, его показатель духовной силы просел до 115-ти. А дальше всё решило только мастерство и техника. Конечно, Рем не мог победить. Но не смог и Фокс. Финальными ударами они отправили друг друга в нокаут. Коко повернулась к Арку. – Запишем ничью. – Да. – Он повёл плечами. – Так что там было про снежок? Адель грязно выругалась. Потом сказала чуть тише: – Хорошо. Ты… выстоял. Арк кисло ухмыльнулся. – Ну, тогда пошли к профессору Порту, подпишем пару бумажек. – Он глянул на Пирру. – Разберись тут. Пирра со своими двумя сотнями в покое и 230 на пике просто не понимала их проблем. Она вскинула на плечи отрубившегося Рема, буквально сграбастала Нору, и потащила этих двоих в их маленькую комнатку в общежитии. Даичи подхватил Фокса, Вельвет пошла рядом, что-то тихо бубня самой себе по нос. Тем временем у дверей кабинета профессора Порта Жан и Адель натолкнулись на выходящих оттуда Руби Роуз и Кардина Винчестера. Коко приветливо улыбнулась: – Вы как, уже расписались? – Это была довольно очевидная шутка. Кардин ухмыльнулся в ответ. – Да, принесли друг другу клятвы верности. А ты, я смотрю, здорово приложила нашего Жанни! Адель огрызнулась в ответ: – На себя лучше посмотри. Это был справедливый упрёк. На лице Кардина виднелись следы свежей помятости. Особенно в районе правого глаза. Кардин только усмехнулся: – Да у тебя самой видок не лучше! Что, познакомилась поближе с мисс Николс? Адель покачала головой. – Нет. Я дралась с Жаном. Кардин вытаращил глаза. – Чего? Это Жанни тебя так?! – Сама в шоке. Недооценила важность свободной ауры в защите. Жан… выстоял, а потом перешёл в атаку. Мне бы отойти, разорвать дистанцию… но гордость не позволила. Руби Роуз воткнулась в разговор. – Постой! Ты… проиграла? Адель склонила голову. – Да. То есть, это наше первое столкновение. Мы… ещё не знали друг друга. Поэтому любой последующий бой будет завершён моей победой. Кардин нахмурился. – Так сразись с ним ещё разок! Мальчишке просто повезло! Адель молча вошла в кабинет. Арк двинул следом. В коридоре Руби и Кардин остались одни. Девушка объяснила: – Ты лучше вспомни своё столкновение с урсой этим летом. Ты был сильнее Жана, но бежал. А он принял бой - и победил. – Да ему просто повезло! Роуз покачала головой. – Слишком часто ты ссылаешься на везение. Нет, бой случается лишь однажды. По итогу - ты выжил или погиб. – Она помолчала немного, и добавила. – С вами четырьмя справилась Пирра в одиночку. Вайс и Янь вдвоём. Да, Жан слаб, но он может стиснуть зубы, именно это понравилось Пирре. Дверь кабинета открылась. Жан и Адель вышли в коридор. Коко сразу пошла в свою комнату. Кардин, ругнувшись, последовал её примеру. Жан и Руби тоже двинулись к себе. Благо, они забуксовали пососедству. Руби хлопнула парня по плечу. – И всё-таки ты это сделал! Ты молодчина, Жанни! – Знаешь, я тут прикинул… Сперва мы объединились в пары, потом в четвёрки. Сейчас вот в восьмёрки. Потом, наверное, будут группы по шестнадцать человек… учиться четыре года. Восемь семестров. То есть, к концу восьмого семестра останется две группы по пятьсот человек. Руби Роуз внимательно слушала. Жан продолжил. – Вот я и подумал… давай пообещаем друг-другу, что станем лидерами этих групп. А потом, после окончания, устроим махач стенка на стенку, и уже тогда выявим, кто под кого ляжет? Руби громко засмеялась. Арк вновь заговорил: – А всё-таки, теперь наши группы похожи. У тебя есть фавн, и у меня есть фавн. У тебя четыре парня и четыре девушки, и у меня четыре парня и четыре девушки. У тебя богачка Вайс, у меня богачка Адель… Руби положила руку на его плечо. – Но у тебя есть Пирра Николс. А у меня - нет никого даже близко похожего. Жан кивнул, соглашаясь. – Да. Пирра - она проломит любую стену. Другое дело, что ей, собственно, плевать - что там, за стеной. У тебя есть Блейк. Она такая же, только слабее в бою. 160 единиц ауры против 200 - вообще не серьёзно. Нет, я про характеры. Блейк и Пирра очень похожи. Им обеим нужно ставить цель. Руби склонила голову. – Да. Всё так. Жан. Мы оба стали лидерами, только потому что умели ставить перед собой цели. Я ещё мелкой мечтала о карьере…