Аркадий Михайлович уже несколько раз успел пожалеть о собственной упрямости. Приехав из Санкт-Петербурга в уральскую деревню, он отказался от повозки, чтобы доехать до поместья самому да полюбоваться давно забытым лесом. Служба в Лейб-гвардии не позволяла вырваться в родное поместье, но граф Вяземский, как будущему зятю, предоставил ему недельный отпуск.
Лес встретил Аркадия сладким пением птиц и спасительной прохладой, словно тот и не покидал Урала, словно он так и остался несмышлёным ребёнком. Погруженный в собственные мысли, очарованный вердрагоновой прелестью, Аркадий нескоро осознал, что оказался в самой глубине леса. Одно счастье — неподалёку шумел ручей.
Только у ручья Аркадий оказался не один. Опустив босые ноги в кристально чистую воду, на груде бурой руды сидел юноша. Он то взмахивал руками, то наклонялся ближе к воде, то смеялся звонко, будто разговаривал с кем-то. Одежда у него тоже была чудная: на голове красовался девичий венчик, украшенный молодилом и хвоей, малахитово-зелёная сорочка была подпоясана расшитым кушаком, а на руках блестели многочисленные кольца.
— Ты что, Аркадий Михайлович, заплутал небось? Поди ближе, я не укушу, коли сам не попросишь.
Юноша повернулся лицом к Аркадию. Глянул насмешливо, ухмыльнулся, а глаза у него тёмные, почти чёрные. Аркадий только шаг ближе сделать пытается, как юноша жестом приказывает остановиться.
— Богатырь, под ноги чего ж не глядишь?
Под ногами у Аркадия драгоценные ящерки мечутся, как будто минералы в траве спрятавшиеся. Щёлкнул юноша пальцами, тотчас ящерицы разбежались, одна только, тёмно-желтая, на плечо к юноше прыгнула.
— Признал меня, князь, али нет?
Хозяин Медной горы захохотал заливисто от вида обескураженного Аркадия. От беспомощного стыда щёки Аркадия побагровели, а Хозяин пуще прежнего засмеялся. И всё же Трубецкой ответил:
— Признал.
— Дворянин, а краснеешь краше деревенских девиц. Позабавил ты меня, но отпустить просто так не могу. Вот окажешь мне услугу — покажу дорогу до усадьбы.
— Какую услугу?
— Завтра приедет представитель графа-грабителя, богатства мои разорять, а ты и скажи ему, чтоб убирался, а иначе Хозяин Медной горы придёт по его душу и не видать ему света белого боле.
Хозяин поднялся с груды и вплотную подошёл к Аркадию, фразу последнюю в ухо по-змеиному прошипев. У Аркадия голова кругом идёт то ли от близости к Хозяину, то ли от летней жары. Но только сердце-предатель забилось быстрее.
— Слово офицера.
Спустя целую вечность Хозяин отодвинулся, тихо зашептал что-то ящерице, сидящей на плече. Аркадий смог уловить лишь "муху" из всего потока его слов. Ящерка, блестнув, моментально спустилась на землю.
— Следуй за ним, — кивнул Хозяин в сторону ящерицы. — Он тебя выведет. И не забудь моих слов. Сделаешь по-моему, отблагодарю тебя щедро. Хоть замуж за тебя выйду!
Аркадий хотел было что-то сказать, но ящерка уже бежала и тот поторопился за ней. Румянец с его щёк сошёл, лишь когда он добрался до поместья. Матушка встретила его у самого порога, тревожно восклицая, что он должен был быть здесь ещё пять часов назад, на что Трубецкой лишь отмахнулся и направился в свою комнату. Мысли его были не о том.
— Завтра утром ещё обещался человек графа Вяземского приехать! — вдогонку всплеснула руками княгиня Трубецкая. — А комната для гостя всё ещё не готова.
C'est un désastre!
Трубецкой на мгновение замер. Угрожать представителю графа, будущего тестя, было страшно. Помолвка с дочерью графа, Алисой, должна была спасти финансовое положение Трубецких, а подобная угроза могла серьёзно ухудшить отношение графа к Аркадию. Однако не исполнить свою часть уговора было не по чести. Слово офицера не пустое обещание. Уже засыпая в своих покоях, Аркадий так и не смог себе признаться, что дело не только в чести, но и в самом Хозяине.
***
Утром Аркадий встречает представителя у самого порога поместья. Представитель одет по последней моде, сразу видно, что деревня ему не по нраву. Тот брезгливо осматривает поместье, чуть сморщив нос, показывая своё пренебрежение. Аркадий про себя выругался.
— Вы, должно быть,
Prince Troubetskoï, — расстягивая гласные, произнёс представитель. — Финансовое положение даёт о себе знать, не так ли?
Трубецкой еле нашёл в себе силы вежливо улыбнуться представителю, протянув ему руку. Как только представитель ответил на рукопожатие, Аркадий дёрнул его на себя и холодно процедил сквозь зубы:
— Убирайтесь, а иначе Хозяин Медной горы придёт по вашу душу, и Санкт-Петербурга больше не увидете.
Представитель побледнел, а его голос сорвался на визг:
— Вы — дряной мальчишка! Я сейчас же отправляюсь обратно в город. И поверьте мне, граф Вяземский в первую очередь узнает обо всём!
Представитель гневно зашагал прочь от поместья, подол его яркого суртюка развевался на ветру. Аркадий делает глубокий вдох, он впервые за несколько лет чувствует облегчение.
***
Ночь. Луна освещала своими серебряными лучами сад, так обожаемый княгиней Трубецкой. Вся усадьба спала, за исключением Аркадия. Сон не шёл, а все мысли занимал Хозяин. Аркадий поднялся с кровати, накинул на себя отчий халат и вышел на балкон — проветриться. Тишина приятно окутала Трубецкого, а ветер нежно трепал его волосы.
— Приятно осознавать, что офицерское слово до сих пор что-то значит.
Аркадий резко повернулся. Хозяин очаровательно улыбнулся, подходя ближе к Трубецкому. Глаза у Хозяина точно светились, и теперь Аркадий понял, что не чёрные они совсем, а светлые, серо-зелёные.
— А как же награда? — выдавил из себя Аркадий, чувствуя, как повышается температура тела с приближением Хозяина.
— А чего бы тебе хотелось от меня получить? — Хозяин остановился на расстоянии нескольких сантиметров от Трубецкого.
Взгляд Хозяина остановился на тонких губах Аркадия. У Трубецкого никогда не было проблем со словами. Ему, как дворянину, не положено было мямлить и теряться, но с Хозяином по-другому не получалось. Он словно украл все слова, оставив лишь клубок эмоций.
— Что же, офицер, испугался?
Трубецкой осторожно ладонью лицо Хозяина обхватил, трепетно коснулся холодных губ и сразу же отстранился. Хозяин, не успевший ответить на поцелуй, по-детски надул губы. Трубецкой не смог сдержать смешка. Хозяин обхватил шею Аркадия и притянул к себе для второго поцелуя. В этот раз первым отстранился Хозяин.
— Ты ведь понимаешь, что теперь ты обязан выйти за меня? Честные люди так и поступают после таких поцелуев, знаешь ли.
— Как же мне повезло, что я честный человек. — по-доброму усмехнулся Аркадий, а сердце плавится от воодушевлённого блеска в глазах Хозяина.
— Пойдём моё приданое смотреть, женишок.
***
Следующим утром пришло два письма из Санкт-Петербурга. Первое — о рассторжении помолвки Алисы с Аркадием, а второе — о побеге дочери графа Вяземского.
Дуне было приказано передать письма сразу в руки князю Трубецкому, но всё, что осталось в его покоях, — это венчик, украшенный молодилом, и горстка медных изумрудов.
