Шестнадцать лет

      Карета везла его в неизвестность; отчий дом уже пропал из виду. Основанный Петром город был окутан сумраком ночи. Мысли Николая путались, болезнь выматывала, забирая силы, хотя в настоящий момент и было чуть легче.       Он сказал Степану «Я скоро вернусь». Однако чувствовал, что немало пройдет времени, прежде чем он сможет вновь переступить порог родного дома.       Таинственный спутник хранил молчание. Впрочем, пока князь не хотел беседы. Ему необходимо было осознать то, что он услышал от человека рядом, пока они ещё находились в его, князя, доме. «Завтра днём в ваш дом будет доставлено послание, что вы убиты.»       Сегодня Серж вернётся домой и не найдет его в постели, а уже завтра получит известие, что Николай убит. При мыслях о друге обветренные потресканные губы князя тронула едва заметная улыбка. Капитан Золотой Роты был единственным человеком, который искренне хотел помочь Николаю разобраться в этой странной истории, найти сестру. За столь непродолжительное время стал ему таким другом, коих у князя и не было никогда ранее.       Их знакомство было странным. Можно сказать, вместо человеческого знакомства была дуэль. Им был отведён совсем короткий срок, но и за него князь был благодарен судьбе. За счастье дружить с таким человеком, как Сергей Антонович Ковров.       В груди что-то сжималось при мысли о том, что для единственного друга он будет мертв. Так надо. Для дела, для экспедиции, для Отечества.       Николай не знал, когда теперь сможет вернуться домой. Когда сможет вернуть себе родовое имя. Да и сможет ли вообще? Суждено ли ему когда-нибудь вернуться домой? Останется ли он жив? Посему, наверное, и к лучшему, что Серж получит известие о его смерти.       Более остального душу князя мучила судьба сестры. Его Анны. Что с ней случилось? Где она теперь? Николаю оставалось лишь молиться и надеяться, что Серж сможет отыскать её и помочь ей, насколько это будет в его силах. Князь гнал от себя дурные мысли, которые проникали в душу и, словно ядовитые змеи, отравляли её. Он отказывался думать, что Анны уже может вовсе не быть на этом свете. Николай слишком любил сестру, а сейчас уезжал и ничего не знал о ней.       Он мог, разумеется, отказаться от столь неожиданного предложения. Но будущее в обоих случаях было туманным. Он сделал такой выбор, так показалось правильным. Да и что лукавить, предложение было лестным. Экспедиция в Хивинское ханство. Такие предложения не каждый день поступают.       Он ушел, не прощаясь. Началась его Одиссея. Дальше — на всё Божья воля.       Долго придаваться размышлениям князь не смог — голова заболела, снова потянуло в сон. Кажется, опять начиналась лихорадка.