Прекратите эту чертовщину

      Первым делом Кроули отправился на гору Тайшань, что в провинции Шаньдун. Многие считали эту гору священным обиталищем даосских святых и бессмертных духов, ассоциируя её с восходом солнца, рождением, обновлением и невесть чем ещё. Однако единственное, с чем смог связать её демон, когда наконец туда добрался, это адские Танталовы муки, длившиеся ровно 6600 ступеней (ещё 66 не достроили, и слава Богу, - подумал он, но тут же осёкся). Лестница была бесконечной, беспощадной и бессмысленной. С гораздо большим удовольствием Кроули сейчас проехался бы по серпантину, но китайским сервисам каршеринга не доверял.       Где-то на середине пути ему стало так жарко, что ради воды или мороженого он был готов сотворить даже какое-нибудь благое дело. К несчастью, за малочисленностью туристов палатки с едой на пешем маршруте серьёзно поредели, и на гранитном бордюре сидела лишь одна китаянка, продающая местные сладости - рис с мёдом и орехами. От такого угощения у Кроули ещё больше пересохло в горле. На ломаном китайском он принялся спрашивать у торговки, а нет ли чего попить, но она только опасливо отбегала и махала на него руками: мол, маску наденьте, тогда и поговорим. Кроули осклабился и пошёл выше в гору.       Спустя ещё несколько сотен ступеней у демона закололо в боку, и он остановился, тяжело дыша и чертыхаясь. По бокам от лестницы открывался симпатичный горный вид с густыми лесами и полупрозрачной вечерней дымкой. Солнце уже готовилось заходить, подрумянивая облака золотистыми лучами.       Кроули вдруг пришла в голову мысль, что неплохо было бы такой закат встретить с кем-то, а точнее - с Азирафаэлем. Впрочем, на такую гору пешком он бы точно его не потащил: священным местом паломничества подобная громадина могла быть только для спортивных фанатиков вроде Гавриила. Демон со злостью подумал, что, если бы небесные силы не кинулись, как обычно, искать виноватых и восстанавливать справедливость, ему бы сейчас не пришлось торчать на другой стороне планеты в одиночестве. Он достал из кармана телефон с новой китайской симкой и набрал сообщение: "Дела хорошо. Не могу решить, что красивее: закат в горах или...". Через минуту пришёл ответ: улыбающийся смайлик. И ещё одно: "Не забывай о социальной дистанции, для местных это должно быть важно".       Кроули закатил глаза. "Я серьёзно". Телефон замолчал минуты на три и наконец снова завибрировал. "Мне тоже жаль, что не с кем поужинать сегодня вечером".       Отправлять фото демон не решался, хотя в случае чего адская канцелярия всё равно вычислила бы его геолокацию, пусть даже по камерам слежения. Однако в целом переписываться с Азирафаэлем было безопасно: все давно уяснили, что эти двое прошли огонь и воду (в буквальном смысле) и стали ещё неразлучнее, чем прежде.       Кроули убрал телефон и снова взглянул в сторону леса. Ему показалось, будто там что-то блеснуло - может быть, даже извилина горной реки.       Всё ещё не теряя надежды охладиться, демон решил сойти с туристической тропы и попытать счастья на диком склоне. Древние деревья с толстыми корявыми стволами чередовались на его пути с грядами вытянутых булыжников, острым концом обращённых к небу. Кроули пытался дойти напрямик до места, намеченного изначально, но не сворачивать было сложно: препятствия вырастали одно за другим. Минут через двадцать он понял, что заблудился. Лестница давно исчезла за непроглядной стеной из вековых дубов и сосен, журчания воды не было слышно и подавно. Начало темнеть, и он решил повернуть назад - туда, где, с большой долей везения, всё-таки пролегала туристическая тропа.       Чтобы не споткнуться и, часом, не упасть со скалы, Кроули включил фонарь на телефоне. Он направил его на землю, затем - в сторону лесных зарослей, откуда он только что вышел. Демон сделал несколько шагов и... замер на месте.       Свет выхватил из мрака силуэт какого-то гигантского существа размером с быка. Тело у него было и в самом деле бычье, только вместо хвоста шипело и извивалось нечто, напоминающее двухметровую змею, на голове были огромные витые рога, а посреди лба - налившийся кровью третий глаз. Несмотря на свою грозную внешность, существо вдруг испуганно кинулось в противоположную от Кроули сторону, на бегу разбрасывая камни и ломая деревья.       Демон, напротив, даже и не думал убегать - он ринулся вслед за монстром.       Совсем скоро они выбежали на прогалину, по которой действительно текла неглубокая каменистая река. Чуть поодаль виднелся отвесный склон скалы с большой дырой, которая, очевидно, служила входом в пещеру. Зверь адской наружности, сотрясая землю, на полной скорости ввалился в отверстие и исчез в темноте.       Кроули, запыхавшись от бега, решил сильно не торопиться. Он наклонился к шелестящей воде и сделал несколько долгожданных освежающих глотков. Стереотип о том, что демоны - порождения огня и кипящей серы, всё-таки очень далёк от истины, подумалось ему. На самом деле по всем кабинетам адской канцелярии расставлены кулеры - которые, конечно же, вечно пусты или льют в кружку гадкий кипяток с пластиковым привкусом.       Входя в пещеру, демон не чувствовал страха: он предвкушал встречу с себе подобным. Прежде ему не доводилось встречаться с этим существом, но все черты его наружности наводили на мысли о древней китайской мифологии, являющейся по большей части правдой, нежели вымыслом. Кроули рассчитывал наткнуться на какого-нибудь серьёзного азиатского духа на вершине горы, в храме Нефритового императора, но, как говорится, чем чёрт не шутит.       Внутри пещеры царила тишина. Только слабое фосфорическое сияние из глубины намекало на то, что Кроули был здесь не один. Воздух казался нагретым и влажным, как в сауне, и с низкого свода на его волосы и затылок то и дело скатывались крупные капли. В какой-то момент демон осознал, что, вероятно, входит в чьё-то жилище без приглашения, и решил подать голос: - Добрый вечер, мистер... эээ... Прошу прощения за вторжение на вашу частную территорию, но мне очень нужно поговорить...       Пригнувшись под очередным каменным навесом, Кроули вдруг обнаружил, что стоит у входа в большой каменный зал, а его голос отражается от стен звонким эхом. Посреди зала, совершенно выбиваясь из антуража, находился обычный рабочий стол с массивным офисным креслом, а чуть поодаль - широкая кровать с балдахином. Вдоль каменной стены тянулось несколько стеллажей, набитых чем-то, что издалека можно было принять за предметы культа или даже орудия пыток. Однако ни один из этих предметов не светился - тусклое зеленоватое сияние исходило от изгиба в стене слева.       Кроули вздохнул и скрепя сердце повернул на свет. - Добрый вечер, уважаемый... Мне ужасно жаль вас беспокоить, но... - Что вам нужно? - наконец послышался тихий голос с сильным китайским акцентом. - Я просил оставить меня в покое по-хорошему.       Заглянув в проём в стене, Кроули увидел бледного, но довольно симпатичного юношу, который лежал в чём-то вроде небольшого бассейна с горячей водой. Вода испарялась и бурлила, как при кипении, испуская то самое приглушённое свечение, которое Кроули увидел ещё у входа. От неё исходил едва уловимый аромат восточных благовоний. - Я пришёл с благими намерениями! Точнее, с наихудшими - ну, то есть, вы поняли.       Юноша медленно повернул голову. - Мы с вами знакомы? Давно не встречал англичан... - Не то чтобы да, - отвёл глаза Кроули, - но вы могли слышать обо мне. На самом деле, я как раз хотел познакомиться. Жаль, что вы так быстро убежали: учитывая определённые обстоятельства, возможно, это мне стоит вас опасаться, а не наоборот...       Молодой человек в бассейне плавно придвинулся по стенке ближе к собеседнику. - Видите ли, я в самом деле привык, что на протяжении долгих веков моё истинное обличье внушало людям ужас и священный трепет. Чтобы задобрить меня, народ строил храмы, приносил жертвы - прямо на этих скалах. Мне даже нравилось иногда появляться перед ними в звериной шкуре. Они так смешно падали на землю и начинали молить о пощаде...       Кроули хмыкнул. Кажется, он действительно набрёл на нужного товарища. - Но потом - в один миг - все смертные обзавелись книгами, телевизорами, интернетом. Им там рассказали, что такие, как я - вымышленные, что нас не существует. Теперь, когда они видят меня в образе зверя, они зовут охрану с оружием, пытаются подстрелить. Ни капли уважения больше... - Почему же вы не ходите в человеческом теле? - удивлённо вмешался Кроули. - У меня это отнимает много сил, - устало протянул юноша. Я перебрался в пещеру, обустроил тут кое-какой кабинет, чтобы с работы не сильно докучали несданными отчётами и прочей бюрократией, - он с отвращением скривил губы, - когда её только успели развести в таком количестве... - Угу, - понимающе кивнул Кроули. - Но местные и здесь меня нашли. В прошлом они знали, что я - настоящий я! - разношу чуму по их селеньям. Сейчас они настолько опошлились, что думают, будто дикий бык бегает по их священной горе, распространяя бешенство или этот новый, как его... коронавирус...       Кроули оживился. - И что, вправду распространяете?       Юноша в ответ только фыркнул: - Да я даже болезнь подхватить не могу, о чём вы говорите? Когда-то давно ко мне заходила славная старушка Чума: наведи, говорит, суеты среди азиатов. А потом ушла на покой - какой-то "пенициллин" довёл её до ручки.       У Кроули в голове проплыли воспоминания тридцатилетней давности. Знал бы его сородич, что и последователя Чумы они временно отправили в нокаут... - Прошу прощения, я ведь так и не узнал ваше имя, - спохватился демон. - Фэй, - ответил его собеседник. - Китайский дух, бренное тело которого подстрелили жалкие смертные. Теперь мне приходится значительную часть времени проводить в этом источнике, залечивая раны. Будем знакомы.       Юноша изобразил улыбку и выжидающе посмотрел на Кроули. Тот представился в ответ. - Кажется, я где-то слышал ваше имя, - задумчиво отозвался Фэй, - но точно уже не помню.       Кроули выдохнул с облегчением. Временами он благодарил все Высшие Силы за хаос, творящийся в адской канцелярии и его международных отделах. Как и в любом порядочном офисе, дальше своего носа там никто ничего не видел, не знал и чужой работой заниматься не хотел. Исключительно шкурные интересы. - Не хотел бы дальше развивать неприятную тему болезней, - уже посмелее начал Кроули, - но знаете ли вы, кто на самом деле начал всю эту завирушку с ковидом? - Понятия не имею, - Фэй флегматично глядел на воду, разбрызгивая её ладонью. - Я, конечно, один из главных здесь, в Китае, но, честно говоря, плевать хотел на то, чем занимаются нижние ступени иерархии. Канцелярии надо, чтобы что-то происходило, вот я и выдумываю отчёты каждый месяц. Оставили бы уже всех в покое, - юноша сладко потянулся, - спать и то приятнее, чем пытаться искушать или заражать этих придурков, которые тычут своими ружьями направо-налево. Странно, как ещё друг друга не перебили.       Кроули снова закивал. Кажется, у них с Фэем было много общего. - Но это, конечно, только моя позиция. И я тебе о ней ничего не говорил, - Фэй выразительно посмотрел на демона. - Может, действительно мои подчинённые постарались. В каком именно месте началась эта болезнь?.. - Ухань, - отозвался Кроули. - Так поезжай туда и спроси. Мне давно никто ничего не докладывает - у нас с ними что-то вроде соглашения. О взаимном безразличии. - Понятно.       Кроули никогда и предположить не мог, что их договор с Азирафаэлем - далеко не уникальный прецедент рабочей безалаберности. - Только ты это, - окликнул его Фэй более мягким и каким-то извиняющимся тоном, - не спеши, можешь остановиться на ночь у меня, - он глянул на мерцающую воду под собой, потом долго посмотрел на Кроули. - Буду рад компании.       Кроули зачарованно взглянул на белое, стройное тело юноши, на котором играли блики парящей, заманчиво тёплой и мелкими пузырями поднимающейся со дна воды. Его сердце забилось быстрее, тело бросило в жар. Он даже сделал шаг вперёд - но в последний миг заставил себя отвести глаза. - Спасибо, я всё-таки должен идти. Разобраться с этим поскорее.       Юноша глядел на него оскорблённо. - Рад знакомству! - помахал ему Кроули и выбежал из пещеры.       Дойдя до уже знакомой ему горной речки, он снова присел на камень у воды. Закрыв глаза, попытался успокоить дыхание. Затем достал из кармана смартфон и открыл телефонную книгу. Первый контакт в списке - Азирафаэль, с забавной фотографией из ресторана, где они пробовали вкуснейший венский штрудель и сливочный эль. В глазах у ангела - озорные искры, они в тот вечер поехали к Кроули и не спали до четырёх утра. Не то чтобы им вообще нужно было спать - но хмель и приятная усталость в итоге взяли своё.       Кроули набрал номер, дыша в такт длинным гудкам. - Кроули? У тебя всё в порядке? - Хей, Ази. Да просто позвонил, - Кроули сделал глубокий вдох и замолчал. - Сказать, что ты очень классный. - Смена обстановки как-то странно на тебя влияет, - удивлённо заметил ангел. - Спасибо.       Кроули не знал, что ещё добавить, и в воздухе снова повисла тишина. - Ээм... как там твои поиски? Новости есть? - Не, - буркнул Кроули. - Не заставляй за тебя волноваться, - вдруг встревожился Азирафаэль. - Я знаю этот тон... - А? - рассеянно переспросил демон. - Нет, всё хорошо. Люблю тебя, ангел. Чао! - напоследок выпалил он и завершил вызов.       Кроули медленно побрёл по ночной мгле, освещаемой большими высокогорными созвездиями. Оставалось надеяться, что другие китайские демоны не были настолько искусны в соблазнении.