Повесть о Волке и Драконе

      Сериз и Цзинифайр спешились и взяли своих лошадей под уздцы. Они обе подошли к дому, который слишком уж странно смотрелся на фоне нетронутого человеком леса. Крыша хижины была уложена выцветшей на солнце красной черепицей, кое-где на ней встречались неаккуратные дыры. Стены дома были такие грязные, что об их цвете нельзя было сказать наверняка. Скорее всего, когда-то они были белые. Девушки обратили внимание на дубовую дверь, державшуюся на ржавых петлях. Рядом с дверью находились два окна с наикрасивейшими витражными стеклами: судя по всему, это была самая ухоженная деталь дома. Вокруг хижины располагался довольно-таки ухоженный сад с благоухающими цветами и аккуратно подстриженными кустами.        — Берлога совсем не изменилась, — Заметила Сериз. — Точно такая же, какой я её помню. По крайней мере, снаружи уж точно. — Добавила Худ, которой ужасно хотелось навестить свою подругу. — Как думаешь, она дома? — Обернулась Сериз к Цзинифайр. Та пожала плечами. - Ну, есть только один способ узнать. — Худ подошла к двери и постучала по ней свободной рукой.       На стук никто не ответил. Сериз постучала ещё раз. И вновь никто не откликнулся.        — Может, её и правда нет дома? — Робко спросила Цзинифайр. — Вдруг, она ушла куда-нибудь?.. Ну, например, навестить кого-нибудь…        — Навестить, говоришь? — Раздался ироничный женский голос. — Да уж, у беглых ведьм вроде меня полно знакомых. — Девушка усмехнулась.       Сериз и Цзинифайр обернулись. Им навстречу шагал по дорожке фигура, завернутая в мокрый серый плащ так, что и лица её не было видно. Девушка приближалась к подругам быстрым шагом. Как только незнакомка достигла Сериз и Цзини, она скинула с головы капюшон.        — Господи, ты совсем не изменилась! — Воскликнула Сериз, бросаясь на девушку с объятиями.       Цзинифайр успела как следует рассмотреть эту особу. Знакомая Сериз была среднего роста, её хитрые глаза излучали до ужаса ироничный взгляд, а чудесные длинные локоны девушки ниспадали на плечи бордовыми волнами. Судя по всему, эта барышня заботилась о себе — ногти её были гладко подстрижены, волосы — аккуратно уложены, а наряд — будто с иголочки. Из-под плаща выглядывал подол прекрасного длинного платья, о котором Цзинифайр и мечтать не могла.       Сериз и незнакомка искренне обнялись. Прошло по меньшей мере полминуты, прежде чем Сериз ослабила свои объятия. Вторая девушка схватила Худ за плечи и чуть отстранила от себя — хотела осмотреть свою давнюю подругу.        — И ты все та же. — Только и сказала она тепло улыбнувшись. — Но что же мы стоим под дождем? Небо все ещё хмурое, а вот дома у меня очень уютно. — Пригласила девушка, махнув рукой в сторону домика. — Милости прошу!       Девушки вошли внутрь вслед за хозяйкой. Цзинифайр чувствовала себя несколько некомфортно, однако зря — давняя подруга Сериз оказалась очень гостеприимной особой. Она пригласила девушек сесть на мягкие креслица, а сама принялась вешать их мокрые плащи рядом с печкой. Цзинифайр бегло оглядела дом: гостиная сверкала чистотой. В середине комнаты находилась софа с несколькими старыми потертыми креслами. Шторы на окнах были занавешены, в комнате царили уют и тепло. Пахло какими-то ароматными пряностями, похожими на запах дивных лесных цветов.        — Ну, надеюсь, домик тебе по вкусу? — Спросила хозяйка, закончив вешать плащи. Девушка села на софу рядом с Сериз. — Меня звать Рейвен, я знаменитая колдунья, потрясающая швея, а также давний преданный друг нашей дорогой госпожи Худ. — Рейвен улыбнулась. — А тебя как звать, незнакомка? — Иронично спросила она.        — Я Цзинифайр. Просто Цзинифайр. — Ответила зеленоволосая. — Мне очень приятно с вами познакомиться! Сериз говорила о вас много хороших вещей.        — Сериз так говорила? — Недоверчиво спросила Рейвен. — Ушам своим не верю. Видать, моя подруженька сильно изменилась с прошлой нашей встречи! — Девушка пихнула в бок Сериз.        — Не думаю, что это самая интересная тема для разговора. — Холодно ответила Худ. — Расскажи лучше о событиях в Королевстве — с тех пор, как я была здесь последний раз, я ничего нового не узнала. Знаю только, что недавно горел Королевский лес в нескольких милях отсюда. Не знаешь, чьих это рук дело? — Спросила Сериз более благосклонным тоном. Рейвен заметно удивилась.        — Надеюсь, вас не успели заметить? — Спросила она. Девушки отрицательно помотали головами. — Я просто видела конный отряд, спешащий в направлении дыма. Хотя, если честно, я могу догадываться, кто стоит за поджогом. — Сериз удивленно вскинула брови. Цзинифайр, напротив, совершенно не участвовала в разговоре, так как ничего о Корлевстве не знала. — Да-да, не удивляйся. У Короля Дэринга уже давно перестали ладиться дела. — Едва сказав это, Рейвен по старой привычке оглянулась — не подслушивает ли кто. — После того как от него ушла его первая жена — египетская принцесса, — он целыми днями только и делает, что ищет себе новую королеву. Ну, ты ведь знаешь, Сериз, — в плане внешней политики наш Король абсолютно негоден.        — Да брось, ты говорила, что знаешь, кто мог поджечь лес. И кто же это? — Нервно спросила Сериз.        — Не все так быстро. Из-за того, что Король Дэринг ищет себе новую супругу, разгорается настоящая война. — Тихо сказала Рейвен. Сериз округлила глаза. — Именно так. Сестры королева и принцесса Уайтлокс из Западных Земель готовы убить двух других претенденток на Короля и трон — графиню Бриарскую и графиню Эллскую. Между ними и так давно уже возникали разногласия, а теперь уж… В общем, теперь обычный народ вынужден выбирать себе сторону — либо бы ты за Уайтлоксов, либо за сестер Элл-Бриарских. Даже я, настоящая колдунья, пока не знаю, кто здесь выиграет.        — И все же, на чьей стороне ты? — Спросила Сериз подругу. Та пожала плечами.        — Наверное, я все же встану за графинь из дома Элл-Бриар. Особенно если вспомнить, что дорогая королева Эппл Уайтлокс возглавляла охоту на меня. — Холодно ответила Рейвен, на которую нахлынули неприятные воспоминания. — Когда-нибудь она поплатится за то, что мне теперь приходится жить в лесу… — Зло прошептала она, сжимая кулаки.        — Что же, я, пожалуй, тоже перейду на сторону графини Эллской. — Сказала Худ, желая разрядить обстановку. — Они с сестрой единственные из королевского рода, кто не пытался меня придушить. — Сказала Сериз. — Я так понимаю, Цзинифайр, что ты не знаешь, какую сторону тебе выбрать?        — И ты права. — Кивнула Цзини. — Я не знаю ни тех сестер, ни других. Но раз уж мои друзья встали за Элл-Бриар, то и я с вами — имена, которые уважают мои друзья, внушают уважение и мне.        — Хорошо сказано! — Воскликнула Рейвен, вставая с софы. — Я схожу за чаем — прямо вижу, как вы трясетесь от холода. Мой ягодный отвар тут же согреет вас получше всякой печи.       Девушка удалилась на кухню. Цзинифайр оглядывала уютную гостиную, а Сериз размышляла о политике в Королевстве.        — Кстати, вы ведь приехали не только за тем, чтобы узнать новости Королевства? — Спросила Рейвен вернувшись с подносом, на котором вздрагивали чашки. Сериз кивнула.        — Нам нужна твоя помощь. — Ответила ей Худ, делая глоток из кружки. — Мне и Цзинифайр требуется новая одежда и конная амуниция.        — Да уж, разгуливать в таких лохмотьях, да ещё и с королевской конной амуницией — довольно рискованно. Кстати, а откуда у вас эти королевские лошади? — Заинтересованно спросила Рейвен. Сериз и Цзинифайр объяснили подруге ситуацию, на что та со смешком ответила: — Не ожидала, что моя дорогая Сериз будет красть королевских лошадей. А тем более затащить в это аферу невинную девицу… — Сериз смерила подругу холодным взглядом. — Ну, что уж с тобой поделать… Так уж и быть, седел и уздечек у меня предостаточно. Да и целая сухая одежда найдется. Посидите здесь, я сейчас все принесу.       Рейвен удалилась в другую комнату, долго рылась в гардеробе, а затем принесла девушкам наряды.        — К сожалению, у меня только брючные костюмы. Зато сбруи — пруд пруди. Можете сами выбрать себе любую.       Девушки надели брюки, сапоги, рубашки, корсеты и плащи. Цзинифайр заплела волосы в косу, Сериз собрала на голове конский хвост. Затем Рейвен повела своих гостей в какую-то ветхую комнату вроде амбара. На стенах там висели красивые седла, вальтрапы, уздечки. Рейвен была очень щедрой девушкой: Цзинифайр получила от неё в подарок серебристо-сиреневую сбрую, а Сериз — красно-золотую.        — Кстати, я бы вам посоветовала ехать сейчас в Королевство, — сказала вдруг колдунья. — Накануне в наши земли приезжают обе партии: с Запада явится королева Эппл Уайтлокс со своей младшей сестрой принцессой Блонди, а с востока на свою родину возвратятся графини Бриарская и Эллская. Будет большое празднество, я лично не хотела бы пропустить его.        — Ты собралась ехать с нами? — Радостно спросила Сериз. Рейвен кивнула.        — Графиня Бриарская моя давняя знакомая. Однажды она спасла мне жизнь. Так что не повстречаться с ней — просто грех! А пока я советую вам разместиться у меня дома. Завтра утром опять двинемся в дорогу.        — Спасибо тебе, Рейвен. Просто не знаю, что бы мы без тебя делали. — Поблагодарила Цзинифайр.        — Да ладно тебе, брось! — Отмахнулась покрасневшая ведьма. — Нам бы лучше призадуматься о том, что скоро произойдет в наших землях. Могу поспорить, что из встречи Уайтлоксов и графинь не выйдет ничего хорошего. Королева Эппл так яростно хочет владеть троном, что я уже стала переживать за графиню Эллскую.        — Выходит, только они две собираются занимать трон? — Спросила Цзини. — А как же принцесса Блонди и графиня Бриарская?        — Они младшие сестры обеих конкуренток. К тому же, они — запасной вариант для королевского престола. Случись что с будущей королевой, её место займет её младшая сестра. Обе династии хотят пустить в этих землях свои корни, а потому цепляются за этот чертов трон руками и ногами. Будем надеяться, что королевой станет Эшлин Эллская. Может, хоть тогда мы с Сериз сможем зажить, наконец, спокойно…