A demon in the flesh

Что может быть хуже, чем смерть? Хуже, чем любое наказание, и любое горе? То, из-за чего, кажется, жизнь, и без того полная всяких бед, теряет весь смысл, и заканчивается, для кого-то физически, а для кого-то в глубине души? Дождавшись, когда все во дворце заснут, юная Эмбер приступила к выполнению еженощного плана. Тихо выйдя из комнаты и оставив за собой приоткрытую дверь, она начала пробираться по тёмному коридору к лестнице, ведущей на чердак. Заметив шагах в десяти распахнутую дверь комнаты, из которой лил тусклый подрагивающий свет от керосиновой лампы, девушка поняла, что ошибалась: ещё не все успели погрузиться в сон. Решив, что если сильно постарается, она сможет остаться незамеченной, тихонько зашагала вперёд. Когда до двери осталась пара шагов, пол предательски скрипнул, едва её не выдав. Выругавшись про себя, Эмбер простояла так минуты две и, убедившись, что не привлекла внимания, хотела уже продолжить путь, как вдруг поймала себя на мысли, что слышит какие-то голоса, исходящие из комнаты. Вероятно, разговор был начат давно, ещё до того как она вышла из комнаты, но внимание её сконцентрировалось на нём только сейчас. В диалоге принимали участие двое мужчин средних лет. С той же осторожностью, но уже смелее подойдя к двери, девушка невольно начала подслушивать. — Я не уверен, что стоит выдавать её замуж в столь раннем возрасте, всё-таки это большая ответственность. — Этот голос, несомненно, принадлежал отцу девушки, которая прямо сейчас стояла за дверью, и звучал крайне взволнованно. — Бросьте, Джонс. Мисс Эмбер вот-вот уже исполнится шестнадцать. Я полагаю, вы не хотите, чтобы ваша дочь осталась незамужней, ведь это грозит потерей репутации в первую очередь для вас. — Голос мистера Льюиса, старого во всех смыслах этого слова, друга отца, девушка также узнала сразу. Не в силах подслушивать дальше столь неинтересную беседу, она наконец пошла к лестнице. Оказавшись у цели, Эмбер подняла подол ночной рубашки и быстро зашагала вверх по ступенькам, которые, прогнив от времени, сильно прогибались под ней, грозя тут же разломиться напополам. Девушка бесшумно отворила дверцу, ведущую на чердак, и так же бесшумно поднялась, попав вовнутрь. Отдышавшись, она немного прошла по полу и, наконец, выбралась на крышу. Найдя деревянный выступ, с которого точно нельзя было соскользнуть, устроилась поудобней и смотрела на звёздное небо, которое сегодня было особенно ясным. Насмотревшись на звёзды, девушка невольно опустила взгляд на город. Смотреть с такой высоты, наверное, было бы страшно. Обычному человеку. Но Эмбер уже третий год выходила сюда ночью, и этот великолепный вид вызывал у неё только восхищение. Сотни маленьких огоньков горели на улицах ночного города, позволяя разглядеть каждый дом в мельчайших деталях. Несмотря на поздний час, кое-где всё же можно было заметить небольшие компании людей. По одному почти никто не ходил. Хотя нет, полицейские, патрулировавшие на улицах ночного Лондона, в основном ходили в одиночку, или пьяницы средних лет, которые шныряли по барам, пропивая последние деньги. Чем дольше Эмбер сидела на крыше, оставаясь наедине со своими мыслями, тем меньше оставалось огоньков: В окнах тушили свет. В простых семьях люди ложились спать позже. Уже почти весь город погрузился во тьму, когда девушка, собираясь уходить, бросила сонный взгляд на порт. У берега стояли, слегка покачиваясь на воде, красивые корабли, чьи деревянные борта были украшены затейливой резьбой, а на носах красовались разные фигуры людей или животных. В их каютах, казалось, совсем не собирались гасить свет. В мыслях пронеслись обрывки воспоминаний тех времён, когда она не знала забот, и могла отправиться с семьёй в дальние плавания на долгие месяца… Как сейчас девушка помнила те рассветы, которые она встречала на палубе корабля, когда отец с широкой улыбкой на лице кричал: «Поднять паруса», и команда отправлялась в путь в сопровождении морского бриза… В одной из таких экспедиций мама её пропала без вести. Случилось это три года назад, и нет, отец не нашёл ей замену. Ему пришлось взять всю власть на себя, до этого они с женой правили вместе, и с тех пор обещал дочери, что они обязательно отправятся в путешествие, только нужно кое-что уладить. По началу она верила что всё образуется, но спустя такое долгое время поняла, что он говорит это ей в утешение. Два года… Два года назад мистер Джонс впервые заговорил о том, что будет присматривать ей кандидатов для замужества. Кто стал первым кандидатом? Верно, мистер Льюис, тот самый старый друг отца. Старый, но весьма обеспеченный…