«И, переступив через себя, через всё в этом и в ином мирах, не дай ей почувствовать, что ты оставил её», — давнее шипение старого оракула напомнило о себе, как заживший шрам.
— Ладно, — вновь повернулся к нему. — Не стану строить из себя праведного девственника и тебя этим заниматься тоже не заставляю, но… Дэймос глубоко вдохнул и, заслышав «но», едва различимо выдохнул, словно хотел задержать дыхание. Я приблизился и впился взглядом в чёрные глаза. — Сделаешь ей больно, собственноручно вырву твои крылья и отправлю на Землю доживать самую паршивую судьбу из всех возможных. Он коротко кивнул. Неожиданно удовлетворённый своей способностью сдерживать эмоции, прошёл к окну. Плечо упёрлось в холодный неровный камень стены, я медленно обвёл взглядом представившийся вид на пустошь перед дворцом. — По поводу завтра… — Вельзевул подготовил всё, что было необходимо. Но кое-что ускользает от меня, — Дэймос одёрнул манжеты тёмно-синей рубашки и быстро пробежался по пуговицам, ловко скрывая кожу под тканью. — Древние демонические тексты все как один твердят о том, что переливание такого могущества возможно лишь в теории. Как мы провернём подобное? Поджатый уголок рта исказил моё лицо в недовольстве. Парень был прав. До Вики ещё никому не удавалось совершить подобное. Ко всему прочему важным элементом её успеха был необычный талант бывшей Непризнанной — впитывать необходимое, заполняя внутренний сосуд. — Астарот будет сопротивляться, как только наручники из иридия исчезнут с его запястий. Демон, нахмурившись, упёрся в меня взглядом. — Он будет без них? — Не глупи, парень, — цокнув, сложил руки на груди. — Как ты собрался забрать его силу, если кандалы сдерживают её? — Прошу простить, не подумал, — сын Мими, явно недовольный мимолётной оплошностью, сжал челюсть. Демоница яростно отказывалась принять его судьбу. Вся наша жизнь должна была быть иной. И может тогда, она взглянула бы на всё по-другому? Сколько я себя помнил, Мамон вместе с дочерью были подле Сатаны. Пока главные бесы Преисподней занимались делами, мы резвились в спутанных коридорах Дворца. Мими, бойкая и неукротимая, всегда придумывала нечто необычное, за что можно было с лёгкостью отхватить пару нравоучительных тумаков. С тех пор много воды утекло. Теперь она должна подчиниться воле своего Короля и не вмешиваться. Я знал её и мог довериться. Именно поэтому Дэймос был идеальным преемником силы Астарота. — Ты — один из лучших в Школе. Думаю, сдерживать этого Князя Ада какое-то время не составит труда. Он грустно улыбнулся в ответ. — Такому на лекциях не учили. — Не сомневаюсь, но лишь так получится проверить твою пригодность, — я подошёл и, откинув всё ещё маячащую где-то на задворках злобу, положил руку ему на плечо. — Жрецы Дита и другие архидемоны помогут. Просто будь начеку и не спускай с него глаз. — Не подведу, будьте уверены. — Ещё бы, — рассмеялся, направившись к двери. — Ведь тогда бы это значило, что я ошибся. Сам понимаешь, это большая редкость.***
Спустившись в Коцит, я беспристрастно оглядел снующих туда-сюда демонов и жрецов. Приготовления шли полным ходом. Круглая каменная площадь шестью широкими лучами расходилась в разные стороны, разрезая ледяное озеро. По краям таких дорожек были прикованы демоны и ангелы, сосланные за свои провинности и грехи. Где-то всё также висел истерзанный Белиал. Я невольно поморщился. Мимо прошагали фигуры в тёмных одеяниях, одним лишь видом напомнившие, что когда-то давно здесь произошло неотвратимое. Чувство вины за содеянное не отпускало и по сей день. — Всё готово? — Вики тихо приблизилась, встав рядом. Тёмная вуаль ткани покрывала её грудь, уворачивалась от глаз на талии и спускалась вниз струящейся юбкой. Вчерашний вечер точно решил выжать из меня все соки. Порой ловил себя на том, что просто смотреть на неё, без возможности коснуться и прижать к груди, становилось невыносимо. Собственное сознание так часто затевало злые игры, одаривая ноющими воспоминаниями её бесцветного взгляда, надменной ухмылки или безудержной агрессии, что приходилось закусывать внутреннюю часть щеки, дабы не пуститься в очередное самобичевание. Несмотря на то, что мы условились быть терпеливыми, выстраивать новый дом отношений с особой осторожностью, раздумья о прошлом не оставляли ни на секунду. Мысли, может не самые привлекательные, но эта разрушившая нас боль должна служить напоминанием, своего рода предостережением. Сегодня она была прекрасна. Расправленные плечи, антрацитовые крылья, переливающиеся холодными бликами в бирюзовом свечении Коцита, острые черты лица, выдающие её взрослость и пережитый опыт. Что-то изменилось, и это вызывало непривычный внутренний трепет. — Ты будешь дальше смотреть на меня или всё-таки ответишь на вопрос? — Вики улыбнулась, продолжая наблюдать за чарующим хаосом приготовлений. — Думаю, да. Астарот тревожно спокоен, но, надеюсь, старый демон не станет проблемой для юного преемника. Королева промолчала, но задумчивость, застывшая в синих радужках, не осталась не замеченной. — Ты так и не рассказала, что именно хотел этот подонок. Зачем ему была нужна моя кровь? Она тяжело выдохнула и повернулась. — Я хочу, чтобы ты позволил мне раскрыть всё позже. Не сейчас. Память вспыхнула лишь вчера в момент сильнейшего стресса. Но сегодня не тот день, чтобы делиться подобным, — хотелось возразить, но Вики тут же прервала меня, коснувшись моего запястья. — Доверься, только этого прошу. Мысль о том, что она боится сказать правду, неприятно зудела. Посмотрев вниз, кивнул в знак согласия и положил руку поверх её, тотчас ощутив тепло и мягкость пальцев. — Хорошо. Пусть будет так, как ты скажешь. Королева благодарно улыбнулась. — Как погляжу, все уже в сборе, — мы обернулись к объявившейся чуть раньше дочери. Кьяра подошла и, вытянув губы в задумчивой трубочке, кивнула обоим. — Почему ты одна, где… — только я хотел разразиться тирадой о безопасности, о том, что она может быть буквально мишенью после вчерашнего представления в Совете, как Принцесса взмахнула рукой. — Я вроде как предвестница Создателя, не думаю, что кто-то осмелится на меня напасть. Брови Вики в удивлении поползли вверх, мне оставалось нахмуриться. — Самоуверенно, — хмыкнула Королева. — Чересчур, — подтвердил я. — Сегодня тебя прямо не узнать. Печаль исчезла, утешения больше не нужно? Взявшись за один из серебряных браслетов, надетых поверх рукавов её лавандового платья, Кьяра залилась краской. Смущённый взгляд в сторону не ускользнул от матери. — О чём речь? — старшая демоница заинтересованно посмотрела на меня, а затем на дочь. — Да так, не бери в голову. Детские шалости, — я подмигнул Принцессе; та цокнула языком и шагом, выражавшим нескрываемое раздражение, направилась в сторону сидений для королевских особ. — Нечестно, у вас появились общие секреты, — голос Вики прозвучал нарочито обиженным, хотя настоящего огорчения за этим не было. — Поверь, таких секретов ты бы не хотела, — я по-джентельменски выставил локоть, чтобы она присоединилась ко мне. — Ох, проклятые… «Утешения больше не нужно»? — Королева повторила мои слова. — Только не говори, что… Вики отклонилась и пристально посмотрела на меня, будто пыталась отыскать подтверждение своим догадкам. — Слушай, дети веселились, а я оказался не в то время, не в том месте, вот и всё, — выпалив на одном дыхании, сделал вид, что меня невероятно заинтересовали какие-то серебряные чаши в руках пробегавшего мимо слуги. Она разошлась звонким смехом. Кажется, не слышал его уже много лет. — Вот чёрт! — вновь прыснула, прикрыв рот рукой. — Надеюсь, ты отойдёшь от этой травмы. Её щёки покрылись нежным румянцем, а от уголков глаз разошлись лучи весёлых морщинок. Не заметил, как сам улыбнулся, завидев эту картину. Оказавшись подле стульев, созданных искусными мастерами-демонами из эбенового дерева, мы сели, приготовившись к началу ритуала. Вики Постепенно пространство начал заполнять мирный гул перешёптываний. Демонов, желавших посмотреть на падение одного из четырёх, было достаточно. Приближённые к власти, входившие в Совет при Дьяволе, средние и низшие ранги разместились исходя из своего положения. Вельзевул и Буфовирт стояли позади нас вместе с их сыном, Шаксом. Кажется, я видела его впервые. Немного простоватый, но в зелёных глазах играют скрытые бесы. В нём было больше от отца — воспевателя ложных богов и отсутствия меры, нежели от матери — живой легенде справедливости. Глаза искали лишь одну — Мими. Я взволнованно сжимала и разжимала ткань платья, пытаясь обнаружить знакомые чёрные крылья. Наш вчерашний разговор всё ещё звучал громким эхом в мыслях, и по какой-то причине её возможное появление могло подарить надежду на примирение. — Он обещал, что будет вводить его в дела Ада постепенно, — я попыталась как-то сгладить углы, приблизившись к подруге. Но та демонстративно отвернулась, сложив руки на груди. — Мне теперь кланяться перед ним? Благодарить? — голос Мими взлетел ввысь. — Ты пережила столько боли, невыносимую потерю, смерти, и всё равно считаешь, что я буду желать для своего сына всего этого? — Прошу тебя, — встав перед ней, заглянула в уставшее и сердитое лицо. — Поверь в него также, как это сделали Люцифер и я. Он… Они будут лучше всех нас. Разве не для того появляются дети? Демоница раздосадовано фыркнула. — Значит, не переубедить, — она покачала головой и подняла блестящие горькой влагой глаза. — Когда я услышала его решение, в голове возникла безумная идея похитить тебя и заставить передумать. Кажется, теперь только последний посыльный демон не знает, что на Короля можно давить через Королеву. Но… не смогла, и никогда не смогу поступить так низко. — Мими… — подавив всхлип, хотела обнять её, но она выставила руку вперёд, останавливая. — Не предают лишь те, кто знает, как это больно. Ты знаешь и всё же поступаешь так со мной. Хорошо, — дочь Мамона кивнула, поддакивая собственным словам, и быстро покинула мои покои. Отчаявшись найти хоть один намёк на её присутствие, осела на стуле. Вельзевул вышел вперёд, и шелестящий пересуд затих. — Сегодня Люцифер предоставил каждому из вас лицезреть великое низвержение и великое вознесение, — он сделал намеренную паузу, медленно обводя горящим янтарным взглядом всех присутствующих. — Астарот, архидемон и создатель, допустил ошибку — его гордыня возымела верх над разумом, подтолкнув к ужасному преступлению. Вашу Королеву чуть было не лишили жизни, что ещё важнее — души. Тихий шёпот вновь рябью прошёлся среди бессмертных. Я почувствовала неловкость, которую тут же заметил Люци. Не глядя на меня, положил руку поверх моей. Позволив теплу его энергии влиться в тело, спокойно выдохнула и продолжила слушать Вельзевула. — За это он приговаривается к отыманию силы и крыльев, к человеческому существованию в низших слоях их общества и смерти в безызвестности. Ношу одного из четырёх принимает Дэймос, внук великого Мамона, демона богатства и несметной алчности. Внезапно подданные воспаряли духом. Украдкой я стала оглядываться по сторонам. Упоминание отца Мими вызвало внезапное благоговение и радость среди собравшихся. Сомнений не было — Король знал, что делал, выбирая именно его. Молодой парень показался перед нами, оголённый по пояс. Ноги покрывала иссиня-чёрная ткань, обвязанная таким образом, что первой приходила ассоциация с шароварами. Я посмотрела на Кьяру. Та не отводила взгляда от лица Дэймоса, огненные языки в её глазах метались тревогой. Расползшиеся по кругу жрецы вызвали приступ тошноты. Живот скрутило комком от одного лишь их вида, выдавливая наружу призраков моего последнего ритуала заключения в Темплум. Один из них, державший в руках серебряную чашу, подошёл к демону ближе, чтобы изобразить символ перевёрнутого креста. Это было необходимо, дабы тёмная душа бессмертного раскрылась, принимая новое. Все замерли в ожидании, прикованные лишь к нему. Дэймос чуть отступил в сторону, когда послышалось лязганье цепей. Астарот величаво шествовал, впиваясь взглядом в моё лицо. Внутри всё клокотало, неистово крича: «Беги! Не оглядывайся!» Только я знала, что это было за существо — безжалостное и жестокое, готовое принести в жертву чужую душу, лишь бы заполучить своё. — Весь высший свет собрался, вы только поглядите, — с наигранным весельем скандировал он. — И вот, Король и Королева… «Ты в кубок яду льешь, а справедливость подносит этот яд к твоим губам». — Довольно, — отмахнулся Люцифер. — Начинайте. Стража, приведшая архидемона на место казни, подтянула его цепями к центру, где красовался металлический крюк. Как только они заставили Астарота склониться, протянув звенья сквозь установку, Дэймос приблизился и зеркально повторил позу. Сбоку послышался нервный вздох Кьяры. — Он справится, — прошептала я. — В нём дремлют золотые жилы Мамона. — Знаю, — сдавленно пробормотала Принцесса. — Но этот демон почти убил тебя… Шепфа, пусть их родство проснётся прямо сейчас. Для этих слов ответа у меня не нашлось. В действительности всё было именно так. Астарот выжидал, как ядовитый паук, наблюдающий за своей нерадивой жертвой в белых сетях. В моём случае сетями были собственные жестокие желания и боль, безумием охватившая сознание. Вельзевул наклонился к парню и быстро прошептал что-то, тот кивнул в ответ и, прикрыв глаза, приложил руки к каменному полу. Все стихли, внимая каждому движению или звуку. Архидемон вернулся за наши спины, бросив лишь краткое: «Он готов». Жрецы Дита возвели ладони внутренней стороной к потолку Коцита. По их запястьям стекали тонкие ручьи тёмной крови. Покачиваясь в такт усиливающегося голоса Дэймоса, они вторили его древнедемоническому тексту. Волосы на шее встали дыбом. Всё вокруг заполнялось энергией невероятной мощи. Я наблюдала, как зачарованный ребёнок следит за сложным фокусом. Внезапно, сын Мими резанул стихом свои вены, чтобы окропить представившийся алтарь. Губы Астарота гневно зашевелились. Он бормотал и бормотал, исподлобья наблюдая за молодым преемником своего могущества. И вот его голос стал срываться на дикий крик загнанного в силки животного. Архидемон метался, пытаясь высвободиться из оков иридия. Вот-вот Дэймосу предстояло снять наручники и коснуться кожи проклятого. Чёрные глаза демона сверкнули, и он с недюжей силой рванул цепь. Астарот обессилено повалился на пол. Казалось, будто в нём больше не было ничего адского. Крылья едва прикрывали голову с растрёпанными тёмными патлами, дыхание больше напоминало вынырнувшего на сушу человека. Не раздумывая, парень схватил его за запястья и что-то прошептал. Архидемон взвыл пуще прежнего, ощутив порезы на коже. Его взгляд горел истинным безумием. Он резко выдернул руки, сцепив их вокруг шеи молодого демона. Кьяра вскрикнула и чуть было не побежала к ним, но я остановила её. — Нельзя вмешиваться, — почти прокричала. — Ты не кровь от его крови. Только коснёшься, и весь ритуал разрушится! Дочь отрицательно мотала головой, словно принять факт своей беспомощности было непосильной для неё задачей. Вернувшись к центру, я увидела, как Астарот наседает на него. Вены на предплечьях обоих вздулись и почернели. Пульсация силы виднелась невооружённым глазом. Дэймос постепенно слаб. Архидемон начал отбирать то, что принадлежало молодому телу. — Он убьёт его! — не выдержав, обернулась к Люциферу. — Сделай что-нибудь! — Не могу, и ты это знаешь, — его лицо постепенно наполнялось скорбью и чем-то, что раньше никогда не видела. То было принятие? Послышался громкий треск, и яркая вспышка озарила всё вокруг. Кто-то призвал водоворот? Сейчас? Убрав ладонь, прикрывшую взгляд, я увидела Мими. — Что она… — Король вскочил со своего места, предупреждающе закричав: — Ты не сможешь! Но дочь Мамона проигнорировала его, немедля обхватив руками голову Астарота. Демон исказился в гримасе нестерпимой боли и стал постепенно оседать на пол. — Сейчас! — крикнула подруга. На лбу выступили бисеринки пота, она едва сдерживала скопившуюся вокруг мощь. Её сын беспрекословно подчинился, впиваясь пальцами под кожу запястий архидемона. Голос Дэймоса становился громче, осуждённый — бледнее. Теперь сила вливалась в преемника глубокими толчками, меняя и преображая его. Хлопок и мгновенная тишина. Все приподнялись, чтобы лучше рассмотреть происходящее. Мы же бросились к Мими. Хрупкое тело демоницы покрывали чёрные крылья, которые я так старательно пыталась отыскать в толпе. — Шепфа… — прошептала, осторожно переворачивая подругу вместе с Люцифером. — Что с ней? — Думаю, слишком много энергии для демоницы её ранга, — задумчиво произнёс Король, касаясь шеи, чтобы проверить пульс бессмертной. Я развернулась и взглянула на Дэймоса, явно увеличившегося в размерах. Парень предстал во второй ипостаси. Огрубевшая кожа приобрела тёмно-бордовый оттенок, вены горели красным пламенем от когтистых кистей до сгибов локтей, теряясь внутри, голову венчали вытянутые рога, напомнившие старые изображения Бафомета. Ритуал состоялся. — Как она? — прохрипел он, нависая над всеми нами. — Поправится. Такая сила могла погубить её, но вы одной крови. Ты смог сдержать напор. Дэймос медленно прикрыл светящиеся глаза и расслабленно выдохнул. Кьяра приблизилась и коснулась его. — Ты… очень горячий, — заключила Принцесса, проводя пальцем вдоль рук нового архидемона. Убедившись, что Мими в надёжных руках подоспевших лекарей, Люцифер помог мне подняться с колен и посмотрел сначала на бессознательного Астарота, затем на детей. — Выберете себе комнату и запритесь на ключ, чтобы я снова не мог ввалиться, — дочь мгновенно вспыхнула, отдёрнув руку от парня. — С этого срезать крылья и низвергнуть на Землю. Не забудьте стереть память. Раздав указания подручным, Король воодушевлённо посмотрел на сложившуюся компанию. — Ну, если теперь нашей власти ничего не угрожает, пора разобраться с печатями. Кьяра Время приняло форму шатающегося из стороны в сторону желе. Шёл уже битый час бессмысленных разговоров и жарких споров о том, как правильнее трактовать каждую из фраз, добытых Вики во время пребывания в Темплуме. Собравшиеся после ритуала Буфовирт, Дэймос, Вельзевул, пришедшая в чувство Мими и Король с Королевой один за другим выдвигали теории. Я стояла спиной к круглому столу, расположившемуся в зале с высокими потолками в одной из башен Дворца. Раскалённые реки Преисподней простирались в долине перед моими глазами. Горячий ветер огладил щёки. — Почему ты не хочешь меня слушать? — устало пробормотала мать. — Вельзевул, ну, хоть ты скажи ему! — Люцифер, она права. Первая печать точно о Лабиринте Адама и Евы. Не вижу связи с Армянским нагорьем. «Потерянного Рая не вернуть, коль познали зла всю суть», — этому месту всегда прочили ответы на вопросы. Что, если не это? — Но ведь по заветам Шепфа именно там… — Хватит! — я резко прервала не унимающегося Люцифера. — Есть только один способ узнать. Вернувшись на свой стул, устало положила подбородок на замок из рук. Под опущенными веками гуляли яркие вспышки. Все молчали, явно уставившись прямо на меня. — Никто из вас не сможет закрыть печать, это яснее ясного, — продолжила с всё ещё закрытыми глазами. — Шепфа не предусмотрел путей отхода. — Он был не один, — тихо произнесла Вики. Я резко посмотрела на неё. Сидя сбоку, она ощутимо съёжилась под пристальными взглядами окружающих. — Что ты имеешь в виду? — удивлённо спросил Люцифер. — Дело в том, что Шепфа лишь одна часть весов, — Королева упёрлась глазами в столешницу, потирая отполированную поверхность пальцем. — У него есть брат — Шепфалум. В зале повисла тишина. Пытаясь осознать сказанное, прислонила ладони к ушам, словно это могло одолеть гудевшие мысли в собственной голове. Затем послышались повышенные голоса и вновь разгоревшийся спор. Но всё было так далеко, будто под водой. — Во имя всех проклятых и святых, скажи, что это последняя твоя тайна! — Король вскочил, уперевшись руками в стол. — Уокер, почему ты молчала? — Это ведь… Это… — шептала под нос шокированная Буфовирт. — Это абсолютно не важно, — закончила я, убрав ладони от лица. — В пророчестве уже были строчки: «Предвестником братьев он станет, судьбы людей и божеств разрешает». Все вновь замолчали. Переваривание информации происходило тяжело, со скрежетом извилин и умасливанием своих эго. — Положим, что так. Мы уже не в милости, раз решили пойти против естественного хода вещей, — спокойно скандировал Дэймос. — Вопрос остаётся открытым: как ты закроешь первую печать? — Думаю, надо пройти лабиринт, — я отклонилась на спинку стула, почти съехав на половину. — Ещё чего, — прошипел Люцифер. — Кьяра, это безрассудно, — замотала головой Буфовирт. — Помимо всего, ты — Наследница Адского престола. Что угодно, но я не согласна. — Поддерживаю, — добавил Вельзевул. — Тогда я иду с ней, — поддался вперёд Дэймос. — Смогу помочь… чем бы то ни было. — Нельзя. Твоя душа, сила и тело принадлежат полностью Аду. Слишком высокая цена, — Вики устало зарылась лицом в руки. — Может мне… — Твои видения не самая лучшая поддержка в лабиринте, призванном сводить с ума, — виновато сказала я. Мне вовсе не хотелось обличать эту часть её жизни. Но мысль о потере ещё и родной матери тут же перехватывала дыхание, заставляя сердце отбивать нервный ритм. — Остаюсь я, — спокойно произнесла Мими. — Да. Точно. — Мама, — Дэймос так нежно коснулся её руки, что зависть кольнула больным уколом. Их отношения наполнены любовью и теплотой, в то время как моя семья была разбита и изо всех сил пыталась собрать осколки трясущимися руками. — Есть вероятность, что ты не вернёшься. Это слишком. — Не дай моему решению помочь тебе оказаться неверным, — шикнула она, хитро прищурив серебристые глаза. — Раз уж мы все в одной лодке, то буду первой, кто скинет балласт. Все взгляды, в том числе и мой, устремились к Люциферу, задумчиво скрестившему пальцы. Спустя мгновение, он медленно закивал, соглашаясь. — Так тому и быть. Мими, я доверю тебе свою дочь, как ты доверила мне своего сына, — Король смотрел прямо на неё. Ответом послужила одобряющая ухмылка. — Учеников стоит эвакуировать. Грядут тяжёлые времена для всех миров. Мы не можем рисковать жизнями молодых бессмертных. — Решено, — мать Дэймоса встала из-за стола. — Как только последний ангел и демон покинут стены Школы, я и Кьяра отправляемся в лабиринт, чтобы захлопнуть к чертям эту проклятую печать.