Инструкция по эксплуатации Её Высочества Бесполезнессы

      И вот, Нуитилитат уже восемнадцать лет, она ни с кем не помолвлена, но и не больно-то и хотелось ей, как говорится, чтобы к ней кто-то посватался из квифитиан, да и родители не больно-то и задумывались о её свадьбе. Положились на «авось, повезёт, и кто-нибудь её куда-нибудь уже, наконец-то, увезёт, когда ей двадцать стукнет».       И вот наступил необычный день: с границы прислали весточку, что во дворец тайно для обычных людей едет принц из страны, у которой очень тесные взаимоотношения с главной церковью мира. Страна эта называется Фидеинвирт, а принца, второго в очереди на престол, но, тем не менее, имеющего большие шансы занять его благодаря своим способностям, зовут Хиручилюций. Люций едет не один, а в компании верных друзей, которые по совместительству являются очень сильными магами и воинами, как и он сам.       Дворцовому повару приказали готовить изысканные кушанья для встречи дорогих гостей, но не говорили, каких именно, всё-таки тайное посольство, так сказать, намечалось. Но, так как известно, что посол — крайне важное лицо, но неизвестно, в чём именно заинтересованное, дорожку красную простирнули, пыль по-быстренькому в коридорах смахнули и покои богатые для ночлега едущих приготовили. Обо всех этих изменениях не знает только последняя принцесса: она сидит в своих покоях, уже отобедавшая, читающая новый заграничный роман о пиратах с нежными сердцами, которых-таки захватил сказочный принц с ещё более нежным сердцем, но нежным только для похищенной когда-то пиратами возлюбленной. Единственное, что заметила Нуитилитат — уменьшившееся количество служанок в её покоях, но это её не заботит, пока ей что-нибудь не понадобится.       Вот в ворота въехала большая и крепкая, но не очень богато украшенная карета, запряжённая тройкой чёрных с большими серыми пятнами по всему телу лошадей, на которых восседают две девушки в одеяниях мага и одна девушка в доспехах, и окружённая четырьмя всадниками на чёрных боевых конях. Сзади кареты едет очень сильный, мускулистый мужчина с огромным щитом на спине, по бокам — мужчины немного меньших размеров, чем их товарищ сзади, но тоже внушительного роста, один из которых держит массивное копьё, а другой — большой крепкий и явно дорогой по своим украшениям лук. Впереди едет, возглавляя процессию, не должную привлекать к себе лишнего внимания, принц Хиручилюций, которого король и королева узнали, даже глядя из окна. На поясе у него висят большой меч из алмазной стали и меч поменьше, из обычного, но прочного металла хорошей ковки, его доспехи явно крепче и дороже доспехов его спутников, которые не принадлежат королевской семье и семьи которых не очень знатны и богаты. Не сказать, что те одеты, словно деревенские рекруты, но они на своё обмундирование зарабатывали собственным трудом и были спонсированы церковью не в той мере, в какой был главный герой, Люций, получивший поддержку ещё и из королевской казны.       Путники спешились и уверенно направились к дверям дворца, зная, что его жители были заранее предупреждены о приезде гостей и уж точно не будут препятствовать его визиту. Стража коротко поклонилась визитёрам, ведомая приказами королевской четы, помнящей о желании принца прибыть инкогнито, и открыла двери. В приёмной уже собрался народ: принца встретили Фортисэм со всеми королевскими регалиями на себе и Фрюстификат, тоже облачившаяся во все свои нужные по этикету атрибуты королевы, все принцы, бывшие во дворце в этот день, также со своими небольшими тиарами и в мантиях из шерсти тигров, так как львиная позволялась только королю. Всем им было очень жарко, они не подозревали о том, что в такой солнечный, ясный день им придётся бегать с поручениями туда-сюда, переодеваться по десять раз, и быть «на высоте» в этих шерстяных шкурах…       Хиручилюций надменно поклонился королевской чете, обменялся приветственными знаками с принцами, жалея, что все милые принцессы уже были разобраны мужьями, и не с кем было позаигрывать, будучи при параде.       Менее надменно ведут себя визитёры с менее знатными корнями. Правда, щитоносцу, стоящему рядом с Люцием, было трудно кланяться из-за веса своих доспехов. Теперь он держит шлем и щит в своих крепких, мускулистых, о чём свидетельствуют размеры брони, руках. Брюнет неуловимо напоминает зверя острыми и прямыми чертами лица, толстым, но коротким носом с большими крыльями. В новой обстановке ему не очень комфортно, он вообще не любит находиться во дворцах, а тут ещё и окружение незнакомое. Поэтому он лишь хмуро смотрит прямо вперёд и молчит, сжав в ниточку не очень тонкие губы, отчего его скулы ещё более заострились и, кажется, разрезают стоящую вокруг него мрачную атмосферу и тишину вместо его гулкого баса.       Более оживлёнными кажутся спутницы принца. Нет, не спутницы жизни, а просто боевые товарищи женского пола. Они вместе росли, и о поползновениях в сторону сестёр-медведиц он даже и не задумывался никогда. Девушки родились погодками. Старшая, ставшая воином, под шлемом скрывала конский хвост длинных тёмно-каштановых волос. Теперь же она недовольно поводит ушами и морщит маленький нос, темнеющий к кончику, потому что вокруг много лиц мужского пола, а сестричек надо защищать. Сестрички-волшебницы стоят сбоку от неё и чуть позади, озираясь на присутствующих в приёмной. Средняя сестра слегка высокомерно смахнула с плеча косу более светлых волос, чем у старшей, затыкая свой колпак за пояс, а младшая немного нервно мнёт помпончик такого же колпака в руках, безуспешно пытаясь спрятать личико за светлым каре с косой чёлкой и с трудом удерживаясь от того, чтобы не начать переминаться с ноги на ногу. У всей троицы мягкие черты лица, темнеющие маленькие носики, как будто надутые губки и немного пухлые щёчки, и только у старшей медведицы под одеждами скрывается подтянутая и закалённая на тренировках с мечом и булавой фигура.       Два других боевых товарища Хиручилюция стоят по обе стороны от девушек, как и в бою, защищая волшебниц, но немного позади, прикрывая тылы. Да, королевство союзное, кто бы мог подумать, что у Фидеинвирта появятся враги, будучи в здравом уме, но осторожность не помешает. Именно с такими мыслями эльф передал страже перед дворцом свои стрелы с луком и второй меч Люция, а мужчина из дельфиньего рода — своё копьё и меч старшей медведицы. Они гости, не несущие угрозы, но во дворец с оружием нельзя, разрешается оставить только щит, а забирать священный Меч, переданный принцу церковью, было как-то не по-божески, кощунственно, так сказать…       Плоские уши и длинный нос копьеносца смотрятся немного странно, эти отличительные черты полу-дельфинов сразу бросаются в глаза. Но будучи странным, гладкое лицо визитёра, обрамлённое немного кудрявыми синими волосами, не отталкивает, а притягивает взгляды, возможно, благодаря очарованию тёмно-голубых глубоко и далеко друг от друга посаженных глаз и красоте очерченных пухлых губ. С другой стороны, он всё равно выглядит мужественно. Его доспехи тоже говорят о внушительных размерах его мускулатуры, а облегчённость брони позволяет разглядеть горные рельефы его торса и перекатывающиеся волны мышц на руках.       Рельеф тела эльфа можно назвать, скорее, холмистым. В конце концов, тренировки дельфина с детства проходили под водой, а это более плотная среда, да и лук персикововолосого менее тяжёлое оружие, чем боевое копьё. Если бы кто-то задумался над иерархией титулов в группе друзей, то данный обладатель листообразных ушей с тонкими отростками у основания стоял бы на втором месте после принца, будучи старшим сыном маркиза. Нет, он не кичится происхождением в кругу товарищей, но использует его для защиты и увеличения их прав. Принц своим титулом бы не воспользовался во имя репутации королевской семьи и во избежание проблем с неудовольствием дворянства, так что тут-то связи маркизов и пригождаются иногда. В этой небольшой группке никто никому не завидует, ну, разве что медведицы дивятся на шелковистость и быстрый рост постоянно обрезаемых персиковых волос своего старшего товарища, не умеющего отказаться от их парикмахерской помощи, и только фыркающего и вздувающего ноздри совиного прямого носа, когда они в очередной раз заплетают ему сложную косу, цепляющуюся за ветки деревьев. И как же всегда багровеет его и так румяное красивое лицо, теряющее нежность от злости, с какой он обрезает свои волосы до плеч, обещаясь больше никаких шаловливых ручек до них не допускать. Вот и сейчас короткий персиковый водопад рассыпался по плечам, когда эльф снял шлем. Потряхивая ушами и пряча их за космами, он стоит и оглядывается, примечая количество стражи и выуживая взглядом в укрытиях бойцов дальнего боя и магов.       Путникам предложили располагаться во дворце, как у себя дома, отдохнуть в приготовленных покоях и присоединиться к ним за поздним обедом, но Люций за всех отказался и решил перейти прямо к делу, пока все его товарищи будут в комнате отдыха. В течение некоторого времени происходил преинтересный разговор между визитёрами, королём, королевой и кронпринцем, сопровождаемый вздохами и ахами королевы, цыканьем кронпринца и нервным постукиванием пальцами по столу короля в переговорной. В основном говорил Хиручилюций, и говорил он о священной миссии, возложенной на него церковью, вернее, даже не самой ею, а пророчеством от Бога, переданным этой церковью Фидеинвирту. К сожалению, многие годы в церкви не появлялось провидцев, и вот новый пророк объявился пару месяцев назад. Нет, как человек он уже был, ему как раз исполнилось шестнадцать лет, но именно дар провидца проявился у него недавно, около пяти месяцев назад, и вскоре Бог ниспослал ему пророчество, страшное пророчество. Ещё чуть-чуть и было бы поздно размышлять над той частью видения, в которой был изложен выход из ситуации.       Итак, пророчество гласит, что в этом году обрушит на мир свой гнев новый и очень могущественный злодей. Его родиной является одна из далёких и бедных стран, в которые постоянно наведываются кочевники или иностранные завоеватели, одним словом, не сказанным, разумеется, в пророчестве, грабители. Собственно, его происхождение и стало причиной его злобы на весь мир и на себя, о чём подробностей даже новенький провидец не ведает, но факт остаётся фактом: он родился с огромными магическими способностями, а Великое Собрание Магов проглядело и упустило его из виду, иными словами, не взяло под свой контроль… Колоссальное количество магических сил, большие амбиции, нищенствование, полное смертей окружающих людей детство в сумме дали нового злодея. С малолетства после своих собственных жизненных трагедий будущая гроза этого мира по тёмным лесам искал себе соратников, помощников, товарищей, приспешников, в общем, собирал силы, наращивал боевую мощь. Сейчас ему почти стукнуло тридцать лет, время, когда силы магов обновляются и могут ещё даже возрасти в зависимости от многих условий, его армия уже очень внушительна, и в ней множество редких призывателей нечисти и не только. Говоря короче, надо быстро что-то предпринять.       В пророчестве об этом также говорится — о способе спасения. В древней полуразрушенной церкви находится ещё более древний очистительный алтарь, созданный первыми магами, силы которых были в сотни раз большими, чем у нынешних. Алтарь при активации уничтожает порождения тьмы, злых существ и их хозяев на трёх ближайших к нему континентах, ставя вокруг них огромный барьер, из которого можно выйти, но нельзя зайти. Четвёртый континент как раз расположен особняком, и бедные страны, которые «поставляют» дешёвые ресурсы и рабочую силу в виде захваченных рабов, «содержат» на границах кровожадных кочевников, находятся именно на нём. Таким образом, использовав алтарь, можно убить злодея, всю его армию, уже приблизившуюся к морским королевствам трёх континентов, и злых чудовищ там же, да ещё и запереть остатки зла на четвёртом континенте на огромное количество лет, неуказанное, к сожалению, в пророчестве, но, несомненно, больше, чем на тысячу. В любом случае, именно этот далёкий и по временам и по расстоянию алтарь, а не огромные армии множества стран «добрых» континентов и не Великое Собрание Магов был единственной надеждой мира на спасение.       В пророчестве так же говорится о том, что поможет активировать алтарь великий герой в сопровождении своих верных товарищей, и этой великой группой спасителей были именно визитёры Квифити во главе с Люцием, обладающим священным Мечом.       Самую суть рассказа великий герой оставил напоследок и решил поведать после закономерного вопроса королевской четы, звучавшего примерно так: «А причём тут, собственно говоря, Квифити и мы все, то есть наша семья?» Хиручилюций усмехнулся, и эту усмешку не мог спрятать, имея гладко выбритое лицо, которому, впрочем, бритьё и не требовалось, и сказал, что дело в способе активации этого древнего великого алтаря.       Следуя всё тому же пресловутому пророчеству, церковниками был найден малый алтарь, связанный с тем большим, оказавшийся, по счастью, где-то на чердаке главного здания церкви. Большой главный алтарь может активировать свежая, только что просочившаяся из раны кровь потомков его создателей. Самыми близкими потомками и оказалась королевская семья Квифити. В пророчестве было сказано, что нужный человек, в котором и проявились древние гены, — кто-то из нового поколения. И как раз тот самый малый алтарь сможет это проверить. Нужно собрать всех потомков королевской семьи, кому нет ещё двадцати лет, но кто уже был рождён, естественно, и провести ритуал: капнуть свежей кровью на привезённый в карете пробник спасения. Если человек, капнувший кровь, тот самый, то в округе исчезнут миазмы и все злые чудища, а сам алтарь в это время засветится.       По ходу разговора кронпринц ещё заинтересовался, не было ли других каких ведений у новоиспечённого провидца, на что Хиручилюций отмахнулся, бросив ему, что это пока было единственное его пророчество, не желая упоминать о жалких предсказаниях погоды и мест скопления чудищ.       Таким образом, во дворец привезли всех внуков и внучек Фортисэма, а их набралось аж тридцать семь штук, и одну Нуитилитат, улёгшуюся спать после обеда, забыли, не вызвали на проверку, и та продолжает почивать. Никто даже и не думает, что кто-то вроде неё является носителем древних магических генов.       Проверка оказалась долгой и изматывающей, от плача младших деток уже уши в трубочку скручиваются, а у Нуити скручивается от голода живот, поэтому она как раз к концу проверки вышла к отчаявшимся гостям с вопросом касательно времени ужина. Король было собрался отмахнуться и сказать «когда дела государственные кончатся», но Люций сказал, что уже все тридцать семь малолеток проверены, и обернулся на нежный голос последней принцессы, не подозревая о её существовании. Не чопорная, не высокомерная, а спокойная девушка, о которой он не мог бы сказать как об обладательнице точёной фигуры, а, скорее, как о миловидной дочери кухарки, только набирающей свои пышные формы, стоит у лестницы, ведущей на второй этаж. Аккуратный маленький носик, большие невинно хлопающие глаза изумрудного оттенка, фарфоровая белизна кожи и локоны блестящих светло-розовых волос, однако ж, выдают её принадлежность к королевской семье. Этот образ совсем не вяжется с образом типичной горделивой принцессы, да даже и обычной высокопоставленной дворянки на выданье, из-за чего он опешил и чуть приоткрыл рот от изумления. — Ваше Величество, а кто сея прекрасная особа? — Ах, это, Ваше Высочество, наша младшая дочь… — Сколько ей?.. — перебил короля Люций, смутно заподозрив неладное. — Недавно исполнилось восемнадцать, — как громом поражённый, произнёс Фортисэм. Он совсем забыл, что его собственная дочь тоже относится к категории «позднее, чем двадцать вёсен назад рождённые». Ему стало стыдно одновременно перед дочерью и перед чужеземным принцем, но перед принцем больше, поэтому он опустил глаза, стоя перед Хиручилюцием и даже не взглянул на Нуити, которая сама удивилась незнанию отца, в подарке от которого две недели назад было написано «выбирал собственноручно». Но она только пожала плечами, а сразу затем вздрогнула от тихого укора гостя. — Так почему же Вы, уважаемый Фортисэм, не позвали её с самого начала? Мы же сначала старших потомков проверяли… Мы столько времени из-за этого… спустили… потратили впустую! — бранные слова рвались изо рта гуляющего по кабакам молодого человека, который уже долгое время путешествовал на воле и ночевал в трактирах, но он сдержался ради своей репутации перед столькими высокопоставленными людьми, разумеется, не стоящими, на самом деле, и его ногтя.       Люций хочет уже сладострастно спросить девушку об её имени, но, вспомнив, что он гость, и сменив гнев на её отца на милость к ней самой, с невинным видом представляется сам. После его лёгкого по этикету, но будто бы чуть не сделанного до земли, словно из-за растерянности от красоты вошедшей, поклона она приседает в глубоком реверансе, вспомнив тот же этикет, который ей когда-то давно объясняли, и тоже представляется. Он подходит к ней и подаёт руку, чтобы подвести к маленькому алтарю, пока не подтвердившиеся претенденты на роль активатора великого спасения покидают приёмную. Девушка вложила свою ладонь в его с большой неохотой. Он не принц из её мечтаний, его голос далёк от того, который зовёт её по ночам. И волосы золотые. Главный фактор для того, чтобы она не приняла мужчину с распростёртыми объятиями. Но тут отец, братья, видно, человек он важный, неудобно отказываться. — А в чём, собственно дело? — спросила Нуитилитат, сморщив носик от донёсшегося до неё аромата жареной курочки, вернее, от досады на невозможность в самом скором времени добраться до источника вкусного запаха. — Ваше Высочество, дело чрезвычайной важности. Я Вам обязательно всё объясню, но время не терпит, прежде следует проверить Вас. — Проверить меня? — немногословная, она вместила все вопросы сразу в это словосочетание: и «зачем», и «как», и «почему именно меня» и много других, не сразу сформировавшихся в её милой головке. — Да. Вам нужно капнуть кровью вот на этот церковный алтарь. Если Вы — тот человек, который нам нужен, за ужином я Вам всё остальное детально объясню и отвечу на любые вопросы, — слово, услышать которое она так долго ждала, послужило толчком, катализатором, чем будет угодно, но она воодушевилась и вот уже не плетётся, а достаточно быстро и уверенно шагает к деревянному украшенному золотом кубу с прикреплённой наверху такой же деревянной чашей, инкрустированной рубинами.              Принц снова взял из рук слуги протёртый после предыдущего человека кинжал и резанул по пальчику Нуити. Она вскрикнула от непривычной боли, зло посмотрела на мучителя. Но тот лучезарно улыбается, пока держит истекающий кровью палец над чашей алтарчика. По мере того, как капли набираются в деревянном сосуде и впитываются в него, рубины начинают светиться. Золото на кубе тоже. Капель десять хватило, чтобы лица стоящих озарились светом алтаря, а потом он вспыхнул, и свет кругом разошёлся в стороны, расширяясь. Это было действие магии, очистившей округу от тёмных сил. Облегчение и радость проявились на лице Люция. Наконец-то эта проверка окончена, и можно отдохнуть, например, в каком-нибудь местном кабаке.       Король и королева выглядят очень шокированными тем, что их последний ребёнок, которому они так мало уделяли внимания, оказался наследником генов древних магов и собирается спасти мир. — Какое счастье, что мы, наконец, Вас нашли! Прекрасная принцесса Нуитилитат, безмерно рад, что Вы та, с кем нам нужно отправиться в путешествие! — сладкий голос Хиручилюция пытается убаюкать девушку, но она всё равно насторожилась. — Какое ещё путешествие, принц? Я никуда не собираюсь… И вообще, Вы обещали ужин…       Король приказал скорее подать ужин на всех задержавшихся в замке персон, и слуги ещё больше засуетились, чтобы прокормить всю эту ораву.       Как и обещал, за ужином Люций поведал принцессе всё, что ранее рассказывал в переговорной короля, но в ещё более торжественной, трагичной и пафосной форме, чтобы впечатлить девушку. Но она уже была впечатлена тем, что ей придётся покинуть дворец. Её никогда не заставляли выходить, она и не хотела особо. Да вообще не хотела, нечего там делать. А тут и принц, и король, и королева, все выпихивают из дома в команду незнакомцев тащиться куда-то через горы и леса, так ещё и кровь проливать. Совсем с ума сошли родственнички.       Измученная долгими разговорами, Нуити сбежала от гостей к себе в покои — отсыпаться. И набираться сил, чтобы завтра попытаться отвертеться от всеспасающего похода.