Раз-два, раз-два. Балка корабельного наносборщика скользила по полозьям станка бесшумно, зловещая тишина нарушалась лишь хрустом костяшек. Я был зол на себя, и в то же время был доволен тем, что смог вовремя остановиться. До сих пор помню бархат её кожи, запах её волос, вкус её губ. Кулак со свистом врезается в стену, принося боль, прогоняя назойливые воспоминания. Когда ты успел так глупо, по-мальчишески, влюбиться, капитан?
В темном помещении единственным источником света была контрольная панель станка. Там собиралась сестра-близнец WSP, утраченной в предыдущей битве. Раньше зрелище, будто возрождающегося, оружия вызывало у меня восхищение, или, как минимум, любопытство, но сейчас… Ты боишься, капитан?
Отблески света контрольной панели сверкнули в глазах, смешок пронесся по каюте. Щелкнул колпачок на колбе, темно-бордовая жидкость Широким потоком хлынула в нутро. С таким трудом выпрошенные у доктора препараты, смешанные под руководством Скифа вообще не имели вкуса, но их температура была значительно ниже комнатной. Зубы немедленно заныли.
Злость всегда была замечательным стимулом, но ненавидеть в её присутствии я не мог. Возможно, недавно я обозначил свое слабое место всем желающим. Скорее всего, на меня попытаются воздействовать через Тали, но на Флоте она будет вне досягаемости Цербера и, наверное, Совета. Насчет Посредника не уверен, его агентура воистину вездесуща.
Замок на двери моргнул, послал короткий звуковой сигнал и погас. Створки с тихим шипением разъехались, чтобы пропустить капрала в повседневной форме. В руках он держал свой помятый, и основательно попорченный кислотой нагрудник. Дженкинс прошел мимо меня, продолжая напевать что-то тихое и грустное.
- Привет, Рич.
От неожиданности тот вздрогнул, но нагрудник из рук не выпустил.
- К-капитан?
Я молча кивнул и махнул рукой, приглашая капрала присесть рядом.
- Как тебе наше задание?
Разглядев в темноте недоуменное выражение лица, поспешил добавить:
- Без протоколов и чинов. Мне нужно лично твое мнение.
-Прямо сейчас?
Всем своим существом капрал излучал такое удивления, что мне пришлось пояснить:
- В любое другое время меня бы ждала вызубренная выжимка из рапорта, а сейчас, с большой вероятностью ты дашь честный и непредвзятый ответ. Верно ведь?
Ричард втянул голову в плечи и быстро-быстро закивал. Под испытующим взглядом он все же смог собраться и начал говорить:
- Мне кажется, Совет поставил очень сложную задачу. Даже почти невозможную. Но ведь и у нас команда собралась что надо… Поэтому, я думаю, мы победим.
Раздался двойной щелчок и неживой, механический голос сообщил:
- Сборка завершена. Извлеките изделие из камеры.
- Спасибо, ты мне очень помог.
Я забрал WSP и упаковал её в футляр. На прощание кивнув Дженкинсу, направился в свою каюту.
« Скиф, в чем дело? Когда я разговариваю с людьми, они с трудом могут мне отвечать. Это началось после Новерии и с тех пор только набирает обороты».
« Насколько я помню, ты был очень разочарован, когда твоя подружка потеряла сознание после пары поцелуев…»
Столь издевательский тон спускать с рук не стоило. Это могло плохо кончиться.
« Больше уважения в голосе, Скиф».
Ответ прозвучал как-то полузадушено.
« Прости-прости. Это именно то о чем я говорил. Твои возможности начинают расти гораздо быстрее, когда ты ими пользуешься. И после того, как ты в очередной раз пережил смерть, блеснула еще одна грань твоего развития, как сверхчеловека».
Поёжившись от определения, я задал очевидный вопрос:
« И что же за грань?»
« Воля. Твоя сила воли начинает перемалывать эмоции того, на кого ты обратишь свое внимание, и изменять их под свои нужды. Чем слабее воля собеседника, тем сильнее воздействие. Причем, отключить её не получится. На кого-то вроде Сарена это не окажет ровным счетом никакого воздействия, но вот людей вроде Удины или Джейкоба поколебать может. Но… бойся своих желаний. Ты понимаешь, о чем я?»
Мы оба знали, что он имеет ввиду. И понимали опасность такой особенности.
« На будущее, пожалуйста, не отзывайся так больше о Тали. Я…»
« Это нормальная реакция на открытую провокацию. Ты не подвел. Что думаешь делать дальше?»
На этот раз он говорил сухо и почти без оттенков эмоций. Что ж, если его целью было заставить меня поёжиться, то он её достиг.
«Дальше мы будем развивать то, что есть. Например, научимся ходить».
Не успел я задать очевидный вопрос, как свет в глазах померк. В ушах раздался странный писк, а затем смолк и он. Я все еще ощущал свое тело, но не слышал мерного гула внутренних систем корабля. Отсутствовало также зрение и обоняние. Только мое тело и мрак вокруг. На пробу вытянув руку вправо, попытался коснуться стены, которая, на память, стояла в полутора шагах. Когда я полностью распрямил руку, то почувствовал странное натяжение. Чуть отвел локоть назад, чувство ослабло.
Значит, я могу чувствовать расстояние до препятствия. Шагаю вправо и, наконец, дотягиваюсь до стены. Чем ближе моя ладонь к предмету, тем сильнее «натяжение». Более того, я ощущал это не только руками, но и всем телом.
Делаю медленный шаг вперед, четко отслеживая симметрию между «натяжением» справа и слева. Представил себе гироскоп и начал транслировать весь сумбур этого нового ощущения туда. Прибор ожил, а сфера восприятие шестого чувства расширилась до, на вскидку, пяти метров. Спустя несколько шагов я определился со своим положением в пространстве. Теперь я не вытягивал руки в попытке защититься от несуществующей угрозы. Кое-как дойдя до каюты, я хлопнул по контактной панели и ввалился в комнату. В окружении предметов разной высоты и размера, сфера, которая и являлась формой восприятия нового «чувства», раздробилась на пирамиды различной высоты и градусной меры.
От количества информации я немного притормозил, а потом, медленно, шаг за шагом, приблизился к терминалу. Рухнул на стул и «огляделся» с помощью обретенного эхолота. Да, теперь я точно знаю, что это такое.
«Ну как? Понравилось?»
Возможно, я бы еще раз попробовал бы надавить на Скифа, но был слишком ошарашен новыми возможностями.
«Впредь, предупреждай меня о подобных экспериментах. И… как тебе удалось?»
« Поздравляю с обретением целого комплекса органов эхолокации. У летучих мышей схожие способности. Преимущество – сферический обзор, недостаток – сравнительно небольшая дальность. Советую некоторое время потренироваться в применении этого чувства».
Я кивнул и начал структурировать сумбурные ощущения. Воображаемый гироскоп обрастал деталями, а реальность обретала четкость. Во мгле белесым образом проступал интерьер капитанской каюты. Серый пласт стены, почти белый терминал и сияющая светом моя собственная рука.
«Скиф, подключай зрение».
Будто щелчок тумблера зажег свет во мгле. Образы отступили на второй план, но не исчезли, а просто поблекли. Двойственность изображения сбивала с толку. Еще пару минут привыкал к необычным ощущениям. Перевел взгляд на терминал. Рапорт Совету и Альянсу ждали отправки…
***
Гудение огромного муравейника по имени Цитадель ощущалась даже через тысячи километров и запертые двери шлюза. На корабле царило оживление, солдаты группировались по два-три человека и активно что-то обсуждали. В рубке шла подготовка к стыковке, вторя голосам пилота и штурмана, сигналило и оборудование, десятки оповещений рвали динамики на части. Хаос витал повсюду, и затихал только при моем приближении.
Присутствие капитана усмиряло растревоженные души соскучившихся по «берегу» моряков. Сегодня я был в парадной форме Альянса, хоть и без знаков отличия. Начищенные до блеска сапоги, выглаженный китель и совершенно обезличенное выражение на лице. Сейчас мой путь лежал прямиком к Башне. Планировались серьезные переговоры с Советом, а напоследок я получил приглашение «на чашку кофе» от неизвестного. Кто-то из очень влиятельных разумных заинтересовался «обыкновенным капитаном». По крайней мере, даже военным шифровальным протоколам было запредельно далеко до шифровки короткого сообщения в пару предложений. Единственная ошибка заключалась в излишней самоуверенности отправляющего. Его талант не подвергался сомнению, однако, голая вычислительная мощь Скифа позволяла просто игнорировать сложные навороты кодов оппонента.
«Разложенный» на нули и единицы код подтвердил факт – отправляли сообщение с общественного терминала на Цитадели, внаглую игнорируя программные ограничения, разделяющие «гражданский» и «военный» сектора обмена информацией.
Наконец, судорожный радиообмен между диспетчером и пилотом прекратился, а по кораблю пробежала дрожь фиксируемого в надежных зажимах корпуса. Погасло ядро, опустились щиты, пластины брони, при необходимости, останавливающие и главный калибр корабля соответствующего класса, разошлись в стороны, доверчиво демонстрируя свою утробу. Из глубины Нормандии потек ручеёк людей. Стальное напряжение схлынуло, послышался смех, всюду вспыхивали улыбки. А я все стоял, перекатывая с носка на пятку и обратно. Почувствовал касание к плечу.
- Капитан?
Оборачиваюсь к собеседнику всем корпусом и ободряюще улыбаюсь.
- Все нормально, Кайден.
Делаю шаг вперед. И вновь ощущение кругов на воде. Но если в прошлый раз касание спровоцировало лишь рябь на поверхности, то сейчас океан вскипел. Огромное цунами поднялось до небес, синхронно с ним возопили миллионы голосов. Бурлящий океан чужих эмоций, поглощенных и сохраненных Цитаделью в качестве воспоминаний, разрезал тихий свист из реальности. Разогнанное восприятие никак не было способно засечь сверхскоростную пулю. Постфактум, я видел укрывшегося в вентиляции дрелла с зеленой чешуей, мог бы в мельчайших деталях зарисовать старую винтовку с запрещенными в Пространстве Цитадели модификациями.
Картинка подернулась рябью и завалилась набок. Что-то красное заливало правый, все еще функционирующий глаз. Пронзительный крик, топот ног и убийцу закрывают спины десантников. Свист гидравлики и шум Цитадели отсечен сомкнутыми створками шлюза. Еще пара волн, постепенно отсекающих какую-то грань восприятия.
Мрак шел волнами, вторя безумному смеху. Блондин с растрепанными волосами метался по помещению, не имеющему определенных форм и размеров, и хохотал.
- Феерично! О, ты уже тут? Как думаешь, кто из нас с тобой больший дурак?
Я рухнул в воплотившееся резное кресло и закрыл лицо руками.
- И-и-и, это правильный ответ. Какого черта, Шепард? Ты не знал, что за тобой ведут охоту? Ты не ожидал такой банальности, как снайпер на крыше?
Он прав. В каждом слове прав. Чего стоило мне взять с собой кинетический щит? Плата за ошибку не заставила себя ждать.
- Ты же залатаешь меня?
Сквозь щель между пальцами, я увидел, как оскал разрезал лицо Скифа на две неравные части.
- Э, нет. Как ты это объяснишь докторам? Чудесное исцеление? Набор наномашин? Не напомнишь, на чем погорел Сарен?
- Значит, как Заид Массани?
Блондин отрицательно замотал головой.
- У тебя попроще ситуация. Я успел убрать твою пустую голову примерно на четверть. Как вытащат осколки черепа и заменят мозги протезом, тогда и буду работать, а пока – лежи и не дергайся.
- А Сарен?
Голубые глаза собеседника пригвоздили меня к креслу.
- А вот здесь – твоя работа. Что ты будешь делать с его планом и тем жалким количеством времени, что у тебя осталось до вторжения, решай сам.
Эмоции в этом месте ощущались особенно четко, даже когда я был особенно спокоен, малейшие отблески чувств, что были характерны для любого живого. Однако, сейчас я видел их со стороны. Клубок разноцветных нитей, что были глубже океанов Кахье. Их можно было сплетать и расплетать одной силой мысли. Скиф стоял в стороне и, кажется, наблюдал за моими действиями.
- У меня есть решение. Приготовь мне тело, необходимы немедленные действия.
Сверкнув белозубой улыбкой и одобрительно покачав головой, он развернул уже знакомую мне «карту тела».
***
- … в три часа пятнадцать минут было совершено покушение на первого Спектра-человека, уже известного в определенных кругах, Джона Шепарда. Медики боролись за его жизнь два с половиной часа, но до сих пор состояние его оценивается, как «крайне тяжелое».
Голубоглазый турианец покачал головой и сделал ещё глоток. Кому как не бывшему офицеру СБЦ знать, что это только первая фаза покушения. Конечно, она могла быть и единственной, но после неудавшейся попытки киллер попытает счастье еще раз и сколь бы ни был силен капитан, в таком состоянии защищаться не сможет ни один разумный. О личности, что желала смерти капитана, можно было не догадываться – Сарен использует все свое влияние, чтобы устранить преследователей. Но за одним клубком интриг, просматривался еще один, куда более масштабный и законспирированный по самые уши. Почему бывшая ищейка до сих пор не роет носом бронеплиты Цитадели в поисках зацепок? Гаррус отвлекся от напитка и посмотрел поверх кружки на причину своего фиксированного состояния. Причина стушевалась, но потом вдруг встретилась взглядом с турианцем, яростно полыхнув глазами.
- Сколько можно ждать?!
Вакариан тяжело вздохнул и залпом допил жидкость.
- Нас не пустят в палату, а сидеть в коридоре бессмысленно. Серьезно, Тали, ты думаешь, что сможешь чем-то помочь?
Кварианка виновато потупилась и обхватила шлем руками, комкая капюшон, уперевшись в столешницу локтями.
- Дерьмо, ну почему именно сейчас…
Бывший офицер вопросительно изогнул надбровную пластину, но потом, поняв, что его не видят, подал голос:
- Какие-то проблемы?
Тали передернула плечами и нехотя ответила:
- Ничего особенно важного. Просто небольшое нарушение законов природы.
