В сетях

В комнате, на постели, лежал юноша. Если был бы девчонкой, наверняка его можно было бы сравнить с героиней сказки о спящей принцессе, так как он, подобно этой девице, просыпаться не собирался. - И так – третий день. Ему не становится хуже, но и улучшений нет. Так и не просыпается. Одна из женщин, стоящая на пороге спальни, вздохнула. В голубых глазах так и не погасло беспокойство. Ее собеседница вроде бы не отреагировала, но по плотно сжатым губам и чуть прищуренным глазам было понятно, что ей самой эта ситуация тоже не по нраву. - Я могу его осмотреть? Обратилась остроухая к хозяйке дома. - Конечно. Дверь за ними с тихим шорохом закрылась, замыкая тонкие, словно паутинки, контуры заклятий. * * * Асами нежилась в своей постели , лениво листая сегодняшний выпуск «Ока Тай-кина». Броский заголовок на первой полосе гласил «Не ходите, горожане, по ночам гулять.» Карие глаза выхватывали фразы из огромной, на две полосы, подробной статьи. Нападения на горожан начались две недели назад, но выяснить кто и даже – как и зачем, так и не смогли. «Ночные нападения на жителей столицы продолжаются… … Вчера обнаружена новая жертва – молодой ину… …Снова магическая кома… …Почему бездействуют власти?..». Пробежав глазами статью, девушка усмехнулась. Энергия ину была весьма вкусной. Улыбнувшись воспоминанию о прошлом «обеде», когда чужая сила сплошным потоком вливается в тело, покидая прошлого хозяина, наполняет ее энергией и жизнью, буквально заставляя взлетать, Асами кинула взгляд на часы. Почти полночь. Пора собираться. Сборы заняли около часа, как и у всякой порядочной девушки. Подобрать одежду, сделать макияж, уложить волосы… Между прочим, не так это просто, как думают мужчины. Покрутившись перед зеркалом, девушка решила – она готова идти. - Удачной мне охоты. Улыбнулась она, глядя как между губ ее отражения на секунду мелькают черные матовые жвала. * * * Погода сегодняшней ночью была на удивление хорошей. Яркая луна освещала землю, по мере сил помогая сверкающим уличным фонарям, теплый ветер шевелил волосы и обдувал лицо, а стрекот цикад был слышен даже здесь, в центральном квартале города. Неудивительно, что разойтись по домам чуть позже обычного решили многие посетители «Белого дракона», одного из лучших игорных домов во всей столице. Задержался здесь и Лю Фенг, подающий надежды маг-артефактолог. Лишь когда обвивающий центральное окно белый дракон пророкотал.. - Час после полуночи, час гиены.. То парень поднялся со своего места, прощаясь со своими приятелями. Час гиены означал, что сейчас начнется самая интересная игра для тех, кто любит пощекотать себе нервы, где не деньги считаются ставкой, а редкие вещицы и магические клятвы. Вдохнув на пороге теплый воздух, парень улыбнулся и направился домой, надеясь что завтра утром учитель придет попозже и Фенг как можно дольше не услышит его дребезжащего голоса, так похожего на голос умудренных жизнью лам, живущих в предгорьях Пальмиар. - Вы не можете мне помочь? Приятный женской голос раздался неожиданно. Дернувшись от неожиданности, юноша развернулся и увидел молодую женщину. Она не выглядела жертвой нападения, да и вообще испуганной не выглядела. Скорее, лишь слегка взволнованной. И Лю незаметно перевел дух. Газеты вот уже сколько времени трубили о непонятных нападениях, после которых жертвы впадали в кому. На преступницу женщина никак не походила. К тому же была весьма привлекательной и в голове тануки мелькнула мысль завязать знакомство. Он и сам не заметил как улыбнулся. - Конечно, я помогу. Что мне нужно сделать? - О, ничего сложного. Понимаете, я несла домой комплект лечебных зелий.. Начала объяснять она, подхватывая внимательно ее слушающего юношу под руку и утягивая в узкий проулок все дальше, где почему-то не горели фонари, а тени двигались и переплетались, словно живые. - Но тут так темно и, споткнувшись, я выронила сумочку. Теперь никак не могу ее найти. - Не волнуйтесь, мы сейчас быстро найдем Вашу пропажу. Тануки улыбнулся, как ему показалось, успокаивающе, и огляделся. Да, место тут было удивительно темное. Даже свет луны едва дотягивался сюда, заставляя глаза видеть словно бы оживший мрак. - Я надеюсь. Голос девушки рядом прозвучал неожиданно. И в нем звучали не радость, не надежда и не благодарность. В нем звучал Голод. Дикий, всепоглощающий голод. Последнее, что увидел теряющий сознание маг, это светящиеся глаза незнакомки. Четыре пары. * * * Сегодня Асами даже газету перед сном даже смотреть не стала. Вряд ли новые заголовки будут отличаться от вчерашних. Потянувшись в постели, она прикрыла глаза. Под закрытыми веками тут же вспыхнула картинка – теряющий сознание паренек, спеленавшие его тени и нематериальные паучьи лапы, вонзающиеся в ауру очередного «ужина» паучихи. И много пьянящей силы.. Уснула она с улыбкой на губах. * * * Вокруг была ночь. Асами не понимала как тут оказалась и с беспокойством оглядывалась, то и дело натыкаясь на надгробия и могилы. Как она попала на кладбище? Нахмурившись, она сделала несколько шагов по извилистой тропинке, сопровождаемая лишь зловещим скрипом деревьев. Громкое, насмешливое карканье прозвучало в тишине оглушающе. Едва ли не подпрыгнув, паучиха заозиралась, пытаясь успокоить неожиданно пустившееся в галоп сердце. На одном из надгробий сидел ворон. Сидел, не взмахивая крыльями, не перебирая лапами , вообще не двигаясь, и смотрел черными провалами глаз. Шорох сбоку. Замершая было Асами дернулась туда и увидела медленно выходящего из-за могилы пса. Мертвого – об этом явно говорил отполированный до белизны череп на месте головы. А затем неясные шорохи, шелест и скрип послышались со всех сторон, органично вливаясь в кладбищенскую тишину. Она узнала окружающих ее собак – гончие. Поджарые, с мощными лапами, куцыми хвостами и белеющими костями. Хлопанье крыльев – и с неба буквально посыпались вороны. Такие же неживые. Но самое страшное выплыло из ночной темноты впереди паучихи, – тёмная человеческая фигура сидела верхом на пирие, вестнике смерти. Вокруг неживого оленя клубилась тьма, очерчивая его силуэт, рога горели ярким, но холодным огнем, в глазницах мелькали всполохи голодного пламени. У ног пирия заворчал пес. В отличие от рассевшихся вокруг гончих, он выглядел вполне живым – покрытый белой, лоснящейся шерстью, с умными глазами, вываливший яркий розовый язык. Но Асами не сомневалась, что он тоже мертв, как и все вокруг : замершие изваяниями птицы, глядящие на нее ожидающими глазами гончие, черные изломанные деревья… Фигура подняла руку и в ней, под светом луны, ослепительным пятном вспыхнул белоснежный рог. Костяной. Наездник приложил рог к губам и дунул, выпуская на волю жуткий, пробирающий до самой души вой. Проснулась Асами от собственного крика, понимая – начинается новый виток охоты. И теперь добыча – она. * * * Уйти из города Асами не могла – проверка на воротах была настолько плотной, что не проскочил бы и комар. Всех, на кого лишь падала тень подозрения в чем бы то ни было, быстро доставлялись к дознавателям, а те вытаскивали из подозреваемого все, что можно. Да и бесполезно это было – бежать. Мертвые не устают и никогда не теряют след, так что где-нибудь в глуши кумо была бы в большей опасности, чем в большом городе. Сегодня она закрыла свой магазинчик и зарылась в семейную библиотеку, ища способ отогнать Мёртвую Охоту, или хотя бы задержать. Асами была не пугливой девчонкой, а опытным, сильным темным магом, пусть и не некромантом, и надеялась, что в городе она сможет перебить большую часть нежити поодиночке. А там и до самого некроманта можно добраться. Все-таки кумо умели воздействовать на живых – сила их гламора не уступала вампирской. Вот только в мыслях то и дело мелькали окутанные смертью животные и мертвые серые глаза всадника. * * * Она не успела добраться до своего логова, в которое мог пробраться не всякий маг. Все же она была мастером, и отнюдь не в одной магической дисциплине. Ей оставалось пройти всего пятьдесят шагов, несчастных пятьдесят шагов, когда последний луч солнца скрылся за горизонтом и то самое карканье из сна раздалось над головой. Паучиха вскинула голову и наткнулась на взгляд черной птицы, насмешливо-предвкушающий. Мгновение страха - «Пришли!» - сменяется животной жаждой выжить, и Асами рванула к дому. Соседи, словно чувствующие что происходит, не стремятся покидать уютные и дающие ощущение защиты дома, прохожие удивительно быстро исчезают… До двери ей добежать не дали – стая ворон обрушилась на женщину, впиваясь когтями, ударяя клювами и оглушая диким криком. Не помогали ни тени, ломающие птицам крылья, ни удары паучихи, отбрасывающие птиц в сторону. Стало понятно – до дома ей сейчас не добраться и, забывая о всякой маскировке, кумо бросилась по улице, на ходу превращаясь в огромного паука. Она петляла, стремясь оторваться, бросалась на стены домов и все увеличивала скорость, пока не добилась своего – стая птиц осталась позади. Вот только снизу послышался глухой хриплый вой, а где-то в стороне зазвучал пока далекий, но все так же заставляющий дрожать, звук костяного рога… Ей не нужно было поворачиваться, чтоб увидеть мчащуюся к ней нежить. Тех самых гончих, которые оценивающе рассматривали ее во сне. Мощные лапы позволили пятерке ближайших буквально в пару мгновений догнать огромного черного паука. Одна из них прыгнула, сумев цапнуть добычу за одну из восьми лапок, сомкнув на ней челюсти, и тут же отлетела от удара. Живое существо после такого «посыла» уже не поднялось бы, отделавшись как минимум сломанным позвоночником, но мертвый пес словно и не заметил удара, вскакивая на лапы и продолжая погоню. А ведь таких собачек было не меньше десятка, и отбиваться приходилось от всех них. Как только позволила архитектура, кумо шустро перебралась выше, так что даже мощные лапы не могли помочь псам и те лишь бежали рядом, провожая убегающую добычу взглядом, молча и не дыша. Кумо была права – нежить не устает и не теряет след. Так что стоит ли удивляться тому, что едва она оказалась на верхнем ярусе городских зданий, сверху спикировал живой снаряд? Ее нагнали птицы. И, кажется, они стали даже злее, чем были раньше. Возможно, захотели поквитаться за сломанные крылья? Все может быть, особенно для той, кого преследует Мертвая Охота. И для которой задача – выжить до рассвета. О том, чтоб перекинуться в человеческую форму, она даже не думала, их скорости будут несопоставимы. Бывшая охотница не сразу поняла, что на нее не просто нападают – ее загоняют, как горного волка на флажки. Она, мчащаяся вперед и вперед, поняла это только когда оказалась в том переулке, где оставила первую свою жертву. Там ее уже ждал ОН. Пирий. А ведь она только что соскользнула на землю, спасаясь от ударов острейших клювов. Челюсти бывшего когда-то оленем существа открылись, и из пустой глотки вырвался звук, похожий на вой урагана в трубах, усиливая разлившуюся вокруг ауру ужаса. Взмах лап, сплетающий вокруг Асами защиту из теней, был совершенно инстинктивным, позволяя на какое-то время слиться с ночной темнотой. А теперь – бежать!! * * * Ее гнали по городу уже несколько часов. Сейчас на ее счету были пять выбывших из забега гончих, столько же воронов, наполовину опустошенный магический резерв и куча нежити на хвосте. Горожане только разбегались прочь, видя как стая немертвых гонится за гигантским пауком, предпочитая не вмешиваться. Как и хваленая тай-кинская стража. Сейчас Асами даже забыла про то, что эта самая стража с ней сделает, если поймает ее. Все-таки паучиха тоже не «пай-девочка». Слившись с тенями, девушка отдыхала, урвав у Охоты несколько минут для передышки. А до рассвета еще так долго… Шорох – и яркую луну закрывает крылатая тень, падая как раз туда, где в черном пятне затаилась кумо. Один из тех «подарков», который ждал Асами на месте оставленной ею жертвы. Третьей по счету. Тогда она напала на цуро. А на нее напал немертвый сокол. Передышка закончилась. Удар теневых игл пришелся нежити в грудь, оставляя идеально круглые отверстия. Вот только нежити было плевать, и когти сомкнулись на одной из лап девушки. Как она смогла оторвать проклятую птицу и когда успела сорваться на сумасшедший бег, едва не попав под копыта нагнавшего их пирия, она не сможет сказать даже менталистам. Только позже, вновь пережидая в каком-то темном углу, поблагодарит животные инстинкты.. Да когда же наступит рассвет??!! * * * «Сенсация!! Нападающий найден!! Радуйся, столица! Пойман тот, кто держал в страхе нашу любимую столицу и не будет больше ночных нападений. Многие были свидетелями того , как вчера ночью нежить гонялась по всей столице за одним из опаснейших видов вампиров – кумо, - в истинном ее обличьи черной паучихи. И многие видели, как рано утром на ступенях храма Айю Киэн лежала одна из лучших зельеваров столицы, Асами Ямато в виде, никак не подобающем для подобного статуса: уставшая, в рваной одежде, с царапинами и ссадинами на теле.. Как эти события связаны, спросите вы? И мы Вам ответим! Сегодня днем мы получили эксклюзивное интервью от главы общины кицунэ, уважаемой Игараси-сама. Как нам было рассказано, одной из жертв нападающего оказался несовершеннолетний воспитанник храма, юный лисенок ( имя юноши по просьбе Игараси-сама мы не раскрываем). Для обследования были приглашены не только все специалисты общины, но даже некромант из далекой Сангры. Было выявлено, что состояние летаргического сна стало последствием наложения полного магического истощения на повышенную дозу специфического паучьего яда. Вы уже догадались, кому принадлежал это яд? Именно! Маг крови смог выделить некоторое количество яда( и после этого мы называем темных магов злодеями?) и, проведя надлежащие ритуалы, найти местоположение нападавшего. Ближайшая кровная родственница заявила право Кровной мести и ни лисицы, ни городская власть, не отказали ей. Результат жители столицы могли наблюдать ночью – призванная Мертвая Охота. Да, именно виновницу нападений гнали они, не зная усталости, всю ночь, до самого рассвета. И куда, думаете Вы прибежала преступница? К храму. Да, да, да! Именно Асами Ямато, владелица магазина на улице Верного пса, та самая, к которой ходил цвет общества за заживляющими мазями, оказалась той, что подкарауливала невинных граждан, питаясь их магической силой! Куда смотрело государство, позволяя ей охотится на беззащитных тай-кинцев? И сколько еще таких охотниц живет рядом с нами? Но вернемся к более радостным известиям: все жертвы кумо выведены из магической комы! Как поведала нам Игараси-сама ( и как мы можем ей не верить?), Ямато сама выразила желание помочь своим жертвам и поделилась достаточной дозой противоядия, так что уже через несколько часов персонал главной городской лечебницы со слезами на глазах наблюдал воссоединение семей. От представителей властей мы узнали, что всем пострадавшим будет выплачена компенсация, а сама Ямато-сан помещена в специальную лечебницу в закрытой зоне.» Та самая «ближайшая кровная родственница» отложила газету и взглянула на Игараси, а та ответила на невысказанный вслух вопрос. - А к кому ей еще было идти? Женщина на циновке сделал глоток из пиалы, глядя на пляшущее пламя свечи. - К государственным мозголомам она бы не пошла – те вывернули бы дамочке мозги, напичкали лекарствами, а потом усыпили. Она ведь уже сошла с ума. Превратилась в наркоманку. - Передозировка энергии? Собеседница лисицы устроилась на диванчике, перебирая пальцами черные пряди задремавшего на ее коленях подростка. - Да. Для энергетических вампиров после такого вернуться к нормальной жизни очень тяжело. Остановить процесс питания, чтоб он не навредил донору, они уже практически не способны. Справляются с подобной зависимостью единицы. - Но почему к вам? Ведь Лисенок тоже стал ее жертвой. - А с нами у нее был шанс не оказаться в застенках сразу. Неожиданно подал голос пацаненок, открывая зеленющие глаза. - Ты же знаешь, лисицы даже такую ситуацию повернут себе на пользу. Вот она и пришла в надежде на обмен: она, ее яд и знания в обмен на жизнь. Мы вполне способны спрятать ее так, чтоб Императорская служба не нашла. - А вместо этого вы сами отобрали у нее все, что только можно, в качестве моральной компенсации, и добились ее отправки на лечение. - Ну да. Она ж своих жертв вроде как противоядием вылечила, так что это ей решили зачесть. Да и пришла сама.. - Попробовала бы не прийти. Тихий голос белоснежной лисицы был наполнен еле заметной насмешкой. - Животинки нашей некромантки так ее загоняли, что под утро она была готова на все, лишь бы они оставили ее в покое. На это сероглазая магичка только пожала плечами. - Любому животному нужна добыча. Для большой паучихи это были горожане. Для моих любимцев – большая паучиха. И пусть радуется, что они ее отпустили. Большой белый пес, лежащий у ног хозяйки, одобрительно заворчал, прищурив неживые глаза.