The Champion

С тех пор, как Бет завоевала титул чемпионки мира, прошло четыре года. И вот она задаётся вопросом: испытывал ли Боргов когда-либо то же, что испытывает сейчас она. Скуку. Не потому что шахматы сами по себе доставляют теперь меньше удовольствия, а потому что шахматистов и шахматисток, которые могли бы составить ей хоть сколько-нибудь серьёзную конкуренцию, практически не осталось. Она провела ещё несколько матчей против Боргова на разных турнирах. И каждый раз после той самой первой победы, которой предшествовали два разгромных поражения, ей удавалось его превзойти, хотя часто оказавшись в одном-единственном шаге от проигрыша, она в последнюю минуту умудрялась переломить ход игры. Эти ощущения до сих пор пьянят её. В 1969 году Таунс однозначно даёт ей понять, что его не интересуют женщины. На миг она теряется, умолкая, хотя он знает, что для неё это не новость. Думает, что всё между ними было ясно с того момента, когда она сказала: «Передавай привет Роджеру!» Он просит её никому не рассказывать, но понимает, что ей важно было услышать это из его уст. Она обещает хранить его признание в секрете. Откровенно говоря, она уже давным-давно дала такое обещание. Если не вслух, то про себя, себе самой. С Гарри они сходятся на том, что лучше им остаться друзьями. Всё остальное рано или поздно превращается в грязь. И тем не менее, Бет знает, что он всегда где-то рядом, если вдруг ей понадобится его помощь. Настолько близко, что они покупают продукты в одном и том же магазине, а ещё он работает инженером-электронщиком на заводе в соседнем районе, и их почтовые индексы отличаются всего на одну цифру. Этого ей достаточно. Ещё есть Бенни. Играть против него до сих пор весело, но она привыкла к его стилю поведения на доске, а он досконально изучил её излюбленные ходы, и теперь партии не длятся долго, как бывало раньше. Он по-прежнему довольно хорош в быстрых шахматах и обычно выигрывает. Она побеждает в матчах, которые играются медленнее. Они занимаются сексом ещё несколько раз. И всё вроде бы замечательно, но она чувствует, что между ними нет настоящей близости: ни эмоциональной, ни какой-либо другой. Как однажды мудро заметила Клео: «Ни одна женщина не способна соревноваться с любовью Бенни к самому себе». Время от времени она видится с Клео. Только когда они оказываются в одном городе. Почти всегда их встречи заканчиваются сексом (или донельзя приятным вечером, даже если до секса не доходит). Иногда они напиваются, иногда нет. Она спрашивает себя, получилась бы из них пара, как у Роджера с Таунсом, если бы обе они жили в Париже или Кентукки, а Клео не приходилось так часто уезжать. Бет приходит к выводу, что ответ на её вопрос — «возможно». Но это уже не имеет совершенно никакого значения, ведь обстоятельства сложились иначе. Она всё ещё общается с Майком и Мэттом. Обычно на турнирах. С ними здорово проводить время, и она рада, что их связь не оборвалась, пусть они и задали ей жару во время знакомства на самом первом её турнире. Друзья помогают. Это факт, в котором она убедилась на собственном опыте, несмотря на то, что слова её биологической матери этому противоречили. Но важнее всего то, что она поддерживает тесные отношения с Джолин. Она отдаёт ей три тысячи долга и добавляет ещё десять долларов. Бет уверена, что мистер Шайбел (которого «Тайм» не забыли упомянуть в статье, посвящённой её персоне) одобрил бы её поступок. Этот урок она тоже выучила, испытывая горечь и сожаление от того, что не общалась с ним все эти годы. С Джолин она этой ошибки не повторит. Каждую субботу они завтракают вместе несмотря на то, что Джолин завалена работой в адвокатской конторе. Несколько раз в течение следующих лет она сталкивается на турнирах с Георгием Гиревым. Всегда подходит поздороваться, а один раз даже сообщает ему, что побывала в автокинотеатре. При этих словах он светлеет лицом и спрашивает, понравилось ли ей. Она искренне отвечает, что было здорово. Он приносит соболезнования по поводу кончины её матери. Они продолжают узнавать друг друга всё ближе, пока он не становится для неё в равной степени другом и соперником. Теперь ему больше шестнадцати. Он старше, чем обещал стать к тому моменту, как она завоюет титул чемпионки мира. Но она уверена, что он не придаёт этому особого значения. Ему всего восемнадцать, а скоро исполнится девятнадцать. У него ещё уйма времени. Играет он всё лучше и лучше. В какой-то момент она видит, что он достиг уровня Боргова, а, возможно, даже поднялся выше. Наконец в 1974 году в возрасте двадцати одного года Георгий Гирев одерживает победу над Элизабет Хармон и становится чемпионом мира. Бет всегда думала, что сильно расстроится, когда потеряет титул, но на деле она испытывает нечто сродни облегчению. Снова появился кто-то лучше неё, игра получила свежую кровь. И вот Бет опять может нацелиться на титул. Она обнимает Георгия так, как когда-то Боргов обнял её саму, элегантно признавая поражение, как это сделал Лученко (он ушёл из жизни около года назад, что глубоко её огорчило). Она отвечает улыбкой на улыбку Боргова, который тоже принимал участие в этом турнире. Возможно, в какой-то момент и он испытывал скуку, но сейчас он определенно чувствует то же, что и она. Предвкушение будущих матчей с новым соперником мирового уровня.