***
Лиза скучающе перелистывала обветшалые страницы до боли знакомой книги. «Путеводитель по Тейвату» уже до тошноты надоел, но девушка все равно читала сквозь строки, наслаждаясь тем, что напротив нее сосредоточенно погружалась в очередной том об этикете на балах Джинн. Магистр пару часов назад ворвалась к библиотекарю в кабинет, бесцеремонно (но очень мило) выплеснула все свои переживания о вечернем празднестве и попросила показать ей нужную книжную полку. И теперь они уже который час сидели в дальнем углу библиотеки, наслаждаясь мерным тиканьем настенных часов и компанией друг друга. По крайней мере, Лизе не обязательно было сидеть здесь, но девушка решила, что наблюдать за постоянно меняющимся выражением лица магистра будет приятнее, чем бесцельно сидеть и ждать посетителей в сочельник. Никто в это время не приходил. — Это даже сложнее, чем вести переговоры с фатуи! Гуннхильдр разочарованно захлопнула справочник и улеглась на него сверху, исподлобья глядя на девушку напротив, которая хоть и смотрела на книгу, но все ее внимание было приковано к магистру. Джинн редко позволяла себе расслабиться и забыться, заняться чем-то не связанным с работой. И даже сейчас она делала все, чтобы праздник прошел идеально. Ведь на него должны были прийти все. — Дорогая, может, ты хоть немного дашь себе отдохнуть? — Обеспокоенно спросила библиотекарь. — Тебе не нужно так напрягаться. Праздник нужен для того, чтобы жители просто насладились компанией друг друга. Девушка подняла уставший взгляд на подругу и слабо улыбнулась. Мягкие кудрявые локоны плавно стекали по ее плечам, словно шумный водопад, настойчивые искорки в сонных серо-голубых глазах так и просили о помощи. Хоть какой-то. — Ты же знаешь, что я должна быть идеальной в чужих глазах. Минчи глубоко вздохнула от капли упрямства, сочившейся из фразы магистра, и медленно поднялась из-за стола, забирая с собой книги. Вернув их на свои места, на бесконечные длинные полки, вернулась обратно. Гуннхильдр спала. Тихо сопела, словно боясь, что ее кто-то заметит и упрекнет за то, что человек может уставать. Лиза стянула с ближайшего диванчика плед и тут же водрузила его на хрупкие плечи спящей. — Тебе не нужно пытаться быть идеальной. Я люблю тебя такой, какая ты есть.***
Близился полдень. Яркое солнце хоть и пыталось согреть своими лучами промерзшую землю, но у него это никак не получалось. Белое снежное покрывало лишь поблескивало на холодном свету, ослепляя редких прохожих. На улице было практически пусто. В сочельник работал только «Хороший охотник» да и то, все столы, кроме одного, были не заняты. Заспанная Сара с радостной улыбкой на губах поприветствовала гостей, дала им две порции медового мяса с морковкой и тут же извинившись, заперла лавку и скрылась за поворотом. Только гирлянда, висевшая над вывеской с названием, мелькала всеми цветами радуги. Чтобы посетителям не было совсем одиноко. Девушки тихо сидели за столом, наслаждаясь заказанной едой. Но и не только ей. — Эмбер, ты пойдешь сегодня на праздник? — Конечно! — Активно закивала девушка. — Ну а ты, Эола? Девушка опустила взгляд в тарелку, стараясь спрятать там свое сомнение. Она боялась. Боялась, что ее, как Лоуренса, вновь не примут, оттолкнут и выставят за дверь. Эолу спасало только то, что она состояла в Ордо Фавониус. Но только Эмбер принимала ее и без этого нелепого звания. Скаут сразу перестала есть и надолго задержала взгляд на девушке напротив. — Все будет хорошо. Ты — это ты. Не важно, какими были или будут твои родственники. Главное, что в душе у тебя, Эола. Лоуренс нервно перебирала пальцами, чувствуя, как начинают гореть щеки. Благо, пунцовые от мороза скулы могли скрыть покрасневшее от смущения лицо. Слова Эмбер всегда спасали ее. Мягкие, ласковые. И по-настоящему искренние. — Я пойду. Скаут радостно кивнула и быстро доела остатки еды. Эола лишь тихонько хихикнула и откинулась на спинку стула, запрокинув голову к небу. После праздника придется идти к семье. Выдерживать очередные наставления и косые взгляды и просто умирать в обществе, погрязшем в испорченной аристократичности. «Она не такая. Хочу встретить этот праздник с ней». Эмбер звонко чихнула, подскочила на ноги, собрала пустые тарелки и скрылась в ларьке. — Тебе взять чего-нибудь еще? — Крикнула девушка, отмывая посуду. — Хочешь сладкого? — Пожалуйста. Лоуренс встала, подошла к двери в «Хороший охотник», и остановилась в дверном проеме. Скаут уже заканчивала с уборкой. Ее каштановые волосы растрёпано торчали во все стороны, а мыльная пена, которая, видимо, осталась от тарелок, была размазана по щекам. Эола молча взяла со стола салфетку и подошла к Эмбер, которая вытянула из небольшой коробочки со стола два сахарных леденца. — Я знаю, ты их любишь, поэтому решила взять!.. Лоуренс, совершенно потеряв понимание происходящего, со всей внимательностью и аккуратностью принялась вытирать лицо подруги, не замечая того, как краснеют ее щеки. И только будучи удовлетворенной своей работой, пришла в себя. — Эола… — Прости. — Скажи, ты не хочешь встретить этот новый год вместе со мной?