***
Клиффорд и Пенелопа Блоссомы встретили дочь на пороге особняка с особым волнением. Шерил проследовала за ними в зал, где они указали ей на сумки с деньгами и нетронутый конверт с черной сургучной печатью. На воске был отпечатан чей-то фамильный герб, а внутри самого письма помимо бумаги чувствовалось что-то ещё. Младшая Блоссом поспешила раскрыть его, чтобы как можно скорее узреть содержимое. — Ну, что там? — тоненький голосок мамы послышался за спиной, пока она читала послание. — Здесь написано, что мы должны потратить эти деньги, чтобы восстановить кленовую империю и вернуть себе статус влиятельной семьи, — рыжеволосая и сама не верила тому, что всё это взаправду. — А ещё этот странный благотворитель хочет, чтобы мы устроили здесь вечер маскарада и пригласили всех влиятельных людей города. Просит нас быть во всём красном, а гостей только в белом или чёрном. Пишет, что и сам придёт на вечеринку. Зачем — не написал. Представился только, как любитель кленового сиропа. Шерил, со странным и неописуемым чувством внутри, передала письмо родителям и стала размышлять, кому всё это могло прийти в голову. Совсем позабыв, что в конверте лежало что-то ещё помимо бумажки с текстом. — Ты упустила кое-что ещё, — подал голос Клиффорд, смотря на младшую Блоссом в удивлении. — Этот… любитель кленового сиропа написал, чтобы ты обязательно явилась на вечер с этим кулоном, — мужчина вынул из конверта серебряную цепочку с красными драгоценными камнями. Рыжеволосая подошла ближе и приняла украшение из рук отца. Чувство восторга охватило её с ног до головы. Серебристая блестящая цепочка с особым орнаментом, невиданным ей прежде, и тоненький дождик из красных камней, сочащийся к центру. Вид этого колье так заворожил её сознание. Оно… прелестно — всё, что смогла вымолвить она, прежде чем обеспокоенные лица родителей вернули её в реальность. — Но… кому это всё нужно? — задалась вопросом Пенелопа и сложила руки на груди. — Я без понятия, но думаю, что мы должны воспользоваться этим шансом. Мне мало верится, что это какая-нибудь подстава. Ведь наши конкуренты уже когда-то расправились с нами. Зачем кому-то давать нам столько денег, чтобы мы могли встать на ноги вновь? Может быть, это и вправду чья-то благотворительность, — вынес свои мысли Клиффорд, ожидания всеобщего согласия с его словами. — Делайте, что хотите, но я думаю, что это всё не просто так, — Шерил думала совсем иначе. — Я постараюсь что-нибудь выяснить, но не обещаю, что что-то из этого выйдет. Всё, за что мы можем зацепиться — это почерк и герб на чёрном воске. А кулон… да таких полным-полно в ювелирных, он нам ничего не даст. — Я согласна с Клиффордом, но и поддерживаю твою идею, Шерил, — поделилась мнением Пенелопа. — Мы не можем устраивать праздник, пока не восстановим наш завод, поэтому у тебя есть два или три месяца, чтобы всё разузнать. Я расскажу Джейсону. Может, у него будет иное мнение.***
Лионель целый день провела в оранжерее, подтанцовывая в такт испанской музыке по радио. Она сделала много дел: разобралась с авто-поливом на новых грядках, высадила новые семена и подрезала некоторые цветки. Когда очередь дошла до центра, садовница решила навестить Вивьен, вновь полюбоваться её красотой и продолжить работу. Старушка была очень суеверной и верила, что эта розочка приносит счастье. Когда женщина, наконец, дошла до центра, где обычно стоял самый главный цветок оранжереи, то с ужасом обнаружила его в болезненном состоянии. Лепестки его стали увядать, чуть пожелтели кончики. Марбл ни на шутку испугалась. — Нужно срочно рассказать всё Тони!***
— Эй, не переживай, — Бетти пыталась разрядить обстановку. — Твоя роза обязательно ещё расцветёт. Тони наворачивала круги по школьной комнате отдыха, держа руки на поясе. Ничто сейчас не волновало её так сильно, как неожиданно плохое состояние Вивьен. Она должна быть вечна, её гибель невозможна. Цветок за столько лет ни разу внешне не изменился, лепестки, на её памяти, не опадали и уж точно никогда не вяли. В отличие от остальных роз в её оранжерее, эта была особенной. — Если бы она была обычным цветком, я бы сейчас не ходила здесь, как по гвоздям, и явно не стала бы звать тебя из-за такого пустяка. — Хочешь сказать, твоя роза волшебная? Можно сказать и так. — Когда я покупала Вивьен, тот старикан сказал, что отдаёт её, потому что в его жизни не было любви, и эта роза ему просто-напросто не пригодилась. Я не знаю, что это могло означать, но он упомянул о некой её особенности: сказал, что если в моих руках она потеряет бессмертие, я должна буду сделать всё возможное, чтобы сохранить ей жизнь. — Звучит, как бред сумасшедшего, — усмехнулась Купер, однако её собеседнице явно было не до смеха. — Ладно, — сдалась блондинка, но всё ещё относилась к ситуации скептично. — Ты пробовала найти ответ в книгах о цветах? — Даже и не думала об этом. Всё ведь было нормально… до сегодняшнего дня. — А у твоей Вивьен есть особое название? Ну, на латинском. — Без понятия. Мне она просто очень понравилась и я купила её без раздумий. Тоже отнеслась к словам того деда с юмором. Ты хоть знаешь, сколько денег мне пришлось ему отдать? Да она бесценна вообще, если так посчитать! — мулатка плеснула руками и стала массировать веки, лишь бы голова перестала болеть от непрошенных мыслей. — То есть, у нас нет ничего, кроме того, что её зовут Вивьен, и тебе продал её какой-то старикан с больной фантазией, — Бетти закатила глаза на собственные слова и шумно вздохнула. — Если бы это была выдумка, Вивьен завяла бы, как и все остальные. Но она неизменна уже несколько лет. Какой была, такой и остаётся. А вот это факт, который нельзя не брать во внимание. — Ты права. Это… странно. Я попробую поискать в городской библиотеке что-нибудь о твоём цветке, а тебе не помешало бы успокоить бабушку. — Спасибо, что помогаешь мне. Тони определённо стало легче с поддержкой подруги, которая хоть и сомневалась в правдивости всей этой истории, но всё равно оставалась рядом и пыталась помочь. Топаз сжала губы на мгновение и кивнула самой себе, в согласии, что им стоит всё сделать так, как задумала блондинка. — Не забудь про автокинотеатр! — крикнула напоследок голубоглазая, когда мулатка уже скрылась за аркой школьного зала.***
Кабинет Вероники принимал в себя самых разных посетителей на протяжении всего дня, но даже самые проблемные не появлялись у неё так часто, как стала появляться учительница математики. Она посетила её третий раз за день, и в этот раз с букетом самых разных новостей. Лодж, видя состояние подруги, приняла её молча. — Я отшила девушку, которая мне нравится, и сегодня же увидела её с другой, — начала Шерил, как только села на уютный диванчик напротив коллеги. Рассказ рыжеволосой сопровождался активной жестикуляцией, как знак, что все эти события вызывали в ней целый спектр эмоций. — Позже мне позвонил отец и сказал, что кто-то подкинул нам на порог кучу денег, и этот кто-то желает, чтобы мы восстановили наш завод и устроили в честь этого маскарадную вечеринку. Только вот в честь чего такая щедрость — умолчал, — освободив свои мысли, поделившись ими с подругой, Блоссом повалилась на мягкие подушки. — Ну, я даже не знаю, с чего начать… — замешкалась латиноамериканка. Вероника не понимала, какая из тем наиболее важна для разговора прямо сейчас, поскольку и то и другое было из списка важных событий, которые уж точно нельзя не обсудить. По правде, Лодж больше интересовала странная история с родителями подруги, но та была явно настроена на совершенно иной лад. — Нет, ты представляешь, эта сука поцеловала её прямо на моих глазах! — Зачем отшила, если ревнуешь? — усмехнулась психолог. — Да не знаю я! Была не в настроении, наверное. Но это совсем не повод, чтобы так просто отказаться от меня и бежать к первой встречной! — Ты права, но… частично. Сама посуди — ты дала ей понять, что ничего не выйдет. Естественно, она не хотела навязываться и решила проверить тебя на чувства путём ревности. Если бы её и вправду заинтересовала другая, она бы не стала целоваться с ней при тебе. Показательно. Шерил задумалась. В этом был смысл. А она повелась. Вот дура, неужели нельзя было догадаться самой? Блоссом стала размышлять, что же ей делать дальше. — Если не хочешь, чтобы твоя рыбка оказалась в чужом аквариуме — купи её первой. — Романтический ужин, свечи, вино, безудержный секс, — размечталась учительница и выпрямилась на диване. — Хотя нет, секса не будет. — Правильно, мотивацию надо поднять, — согласилась Вероника. — А то она решит, что тебя легко заполучить, и не захочет ничего серьёзного, — верно подметила Лодж. — Ты не представляешь, насколько права, — радостно пролепетала рыжеволосая и поспешила покинуть кабинет подруги с хорошим настроением и разными идеями, что приготовить сегодня на ужин.***
Бетти до ночи просидела в городской библиотеке, выискивая совпадения в книгах о цветах, но всё было тщетно. На часах стукнул час, как за окном всё погрязло во тьме. Она почти уснула за одним из столов, как её побеспокоила библиотекарь, которая решила проведать единственную посетительницу и узнать, что же она так упорно ищет. — Мисс Купер, может я могу вам чем-нибудь помочь? — предложила женщина, сильнее укутываясь в тёплую шаль. — Ну, если вы что-то знаете о единственном в мире волшебном цветке, который никогда не отцветает и живёт вечно, то да, — сквозь сон и залипающие веки ответила отчаявшаяся блондинка. Она едва заснула, если бы не эта любопытная старушка. — Ох, мне кажется, вы ошиблись разделом, — мило улыбнулась библиотекарь. — Вам к магии. Если не ошибаюсь, книга называется «Вивьен». Прекрасная история о большой любви, — мечтательно пролепетала женщина. Бетти тут же разлепила глаза, когда услышала знакомое слово. — Как вы сказали? — уточнила голубоглазая, надеясь, что ей не показалось. — Вивьен. В разделе о магии. Это ещё и фантастика, но так как в книге больше рассказывается о магических свойствах цветка, мы решили… Нет, не показалось. — О каких свойствах? Было видно, что библиотекарь хорошо знала этот рассказ, ведь в ту же минуту она заговорила с таким восхищением, словно эта книга была её любимой. — О, это история о розочке, чья судьба напрямую зависит от того, смогут ли два любящих сердца обрести счастье друг с другом. Сначала она скитается по миру в поисках своего хозяина, попадает из рук в руки, а когда находит свой дом — остаётся ждать прихода в него любви, — старушка присела напротив и сильнее укуталась в шаль. Глаза её загорелись, было заметно, как ей нравилось об этом говорить. — Вивьен способна отражать на себе эмоции хозяина и его возлюбленной — силу их общих чувств. В книге говорилось, что если владельцу этой прекрасной розы не удастся добиться сердца той, чью любовь она выбрала, чтобы вершить свою судьбу — они оба погибнут, а возлюбленная останется несчастна до конца своих дней. — А как понять, что Вивьен дождалась прихода любви? — немного запинаясь, поинтересовалась блондинка. — Она потеряет бессмертие, начнёт увядать, — тревожно заговорила старушка. — Нужно исправить это как можно скорее, прежде чем опадёт первый лепесток! Иначе заполучить сердце возлюбленной для хозяина цветка станет намного сложнее! — Подождите… то есть, жизнь хозяина розы напрямую зависит от того, расцветёт она или нет? — Верно. А если он решит избавиться от цветка — погибнут все трое. Бетти поверить не могла, что вся эта история переместилась в её реальность. Будто бы она сама была одной из героинь этой сказки, от чьих знаний зависела жизнь, и не одна, а целых три. Купер находилась в замешательстве. Не каждый день сталкиваешься с магией наяву. — Вот же…***
Тони решила всё-таки вернуться в съёмную квартиру, пока у неё действует аренда, и заодно увидеться с Шерил, которая была чем-то очень встревожена с самого утра. Она, конечно, могла предполагать, что плохое настроение женщины напрямую связано с появлением Сабрины, но внутренне чутьё подсказывало ей, что это не совсем так. Тихо прикрыв за собой входную дверь, мулатка оставила обувь на коврике и заглянула в зал. Время было позднее. Мало ли, её соседка уже спит. В гостиной было тихо, повсюду горели свечи, на столике приготовилось к ужину вино и стояли незамысловатые блюда из фруктов. Топаз хотела пройти дальше и осмотреться, но белоснежные ладони окутали её лицо сзади и всё вдруг потемнело. Раздался тихий смешок из уст рыжеволосой, она медленно развернула ученицу к себе и заулыбалась. — В честь чего такой праздник? — поинтересовалась младшая и подняла бровь. — Просто вечер примирения, если ты не против, — с ноткой смущения проговорила учительница и сомкнула руки за спиной. — Я повела себя, как дура, поступила некрасиво по отношению к тебе. Не нужно было так сразу тебя отвергать, ты ведь сказала всё правильно. Я просто была немного… не в себе. Тони превратилась в камень, услышав эти слова. Впервые мулатка не нашла, что ответить, и просто молчала. Как рыба, у которой короткая память и она тут же позабыла обо всём, что происходило пару мгновений назад. Топаз стояла перед ней, как статуя. — Я… не против, — единственное, что пришло ей на ум. Милосердная улыбка на алебастровом лице сменилась дьявольской ухмылкой. Шерил вцепилась острыми ногтями в паховую зону девушки и притянула её тело к себе. — Неужели? А целоваться с той мерзавкой ты тоже была не против? — Блоссом шипела от злости, заглядывая в тёмные глаза напротив, ожидая увидеть в них страх и сожаление. Вместо этого она получила лишь удивление, вперемешку с непониманием. Тони понадобилась секунда, чтобы поменять их местами и прижать женщину к стене. — А оставлять меня без шанса было справедливо с твоей стороны? — Топаз тоже разозлилась, и этот гнев делал её в разы сильнее. — А расстроиться и побежать искать мне замену было по-взрослому? Вместо того чтобы делать всё возможное, лишь бы в будущем изменить мой ответ, ты клюнула на первую попавшуюся подстилку! — сквозь зубы прорычала рыжеволосая и ударила ученицу в плечи, пытаясь выбраться из её цепкой хватки. — Сабрина моя будущая жена, — нерадостным тоном ответила мулатка, выпустила женщину из оков и подхватила наполненный вином бокал. — Ты забыла? Шерил продолжила стоять на том же месте, пребывая в немом шоке. Она не спускала глаз с ученицы, которая уже сидела на диване в ожидании компании. Блоссом весь день пыталась вспомнить, почему ей так знакома фамилия этой девицы. Наконец, общая картина сложилась. Алкогольные десерты и выпечка. Как она могла забыть? Учительница медленно опустилась на диван, в противоположный конец от ученицы. Ей понадобилось залпом выпить бокал, чтобы прийти в себя и освежить мысли. — И ты ничего не собираешься с этим делать? — с волнением в голосе спросила она, в надежде услышать положительный ответ. — Мама Реми сейчас управляет многовековым бизнесом бабушки. Если я откажусь, донья Мерседес не передаст ей семейное дело, ради которого она старалась всю свою жизнь. Мамы тоже когда-то женились по-расчёту, но им повезло, что они оказались родственными душами. В моём случае, это не так. Тони решила не отвечать на её вопрос прямым текстом, чтобы не выдать своё непосредственное участие в налаживании дел семьи Блоссомов. Она видела, как Шерил расстроилась, как поблекли её глаза и опустились руки. — А моим родителям кто-то подкинул деньги на порог. Топаз оживилась. — Неужели? — создала удивлённый вид мулатка, словно они с Винсенте совершенно не при делах. — Да, — усмехнулась рыжеволосая и смяла подол своего халата. — Какой-то сумасшедший изъявил желание нам помочь и потребовал устроить вечеринку. — Почему это сразу сумасшедший? — мулатка нахмурилась. — В мире полно людей, которые занимаются благотворительностью. Я вот, например, недавно разместила свой бизнес-план на сайте для поиска инвесторов, и кто-то откликнулся. Мы встретимся на днях, чтобы обсудить детали сотрудничества. — Кто-то становится взрослее? — женщина вскинула бровь. — Что за план? — Меньше знаешь — крепче спишь. Шерил улыбнулась такому ответу и приблизилась к девушке. Бутылка вина уже давно опустела за разговорами, свечи почти погасли, а фрукты остались нетронуты. Если бы некоторые моменты из фильмов могли быть реальностью, она бы сказала, что над ними появилась омела. Блоссом остановилась у самых губ ученицы, чувствуя её размеренное дыхание на своих устах и возбудилась. От мысли, что может произойти, если они сейчас же не прекратят. А стоит ли?