Песочные часы

Наступила ночь, не лунная, тихая и летняя, какой она была для других зверей, нет, ночь, наступившая для Бриони была темной, непроглядной, темнота была густой, темнота была как слизь или как сгустки грязи, звуки не поступали в сознание сквозь эту темноту. Темнота, пучина отчаяния, темнота души. Бриони сидела около наспех сколоченного настила на котором умирал ее сын. Бриони не помнила уже как она, на редкость хладнокровно, тем более для нее, останавливала прямо лапами кровь, как вынимала дротик, как обрывками тряпок пыталась замотать страшную рану в спине хорька. Как спокойно и деловито она просила зайцев оставить всевозможные лекарства, как настойчиво просила не оставаться с ней, и не звать ее с собой, просто помочь с устройством хижины. Бриони уже не помнила как все покинули ее здесь, на месте бывшей стоянки Сварта и как рядом остался лишь он - ее верный друг Тогет. Тогет! Тогет - это он без лишних эмоций, как все кроты обустроил их нехитрое жилище, это он находил еду, дрова, целебные травы, это он носил воду и тяжесть, это он помог перетащить Покрова. Тогет, как невидимый Ангел-Хранитель был рядом и помогал, невидимый и незаметный, он решал именно те насущные проблемы, которые для Бриони оказывались неподъемными и ставили в тупик. Бриони могла сосредоточиться лишь на Покрове, могла устремить все мысли лишь к нему, потому что рядом был Тогет. Бриони не думала что поесть и где достать лекарство - все появлялось за мгновение до того, как ее губы раскрывались чтобы попросить. Но она все равно была одна. Одиночество это было того рода, когда беда произошла с самым близким к сердцу зверем, а все вокруг смирились, что он умрет. С тем, что Покров умрет, согласны были все. Бриони вообще не могла подумать, как можно додуматься до такого. Как это Покров, ее Покров - умрет??? И что - реки будут так же течь, будут так же петь птицы, так же будет расти трава, а ЕГО не будет? Все в жизни Бриони крутилось вокруг Покрова, ради него она жила и дышала, она не могла даже и подумать что его вдруг не будет в мире живых. И что еще не все способы исчерпаны, еще не все шансы, средства и молитвы закончены, а все уже смирились. Все хотели побыстрее покинуть это место, вернуться в Рэдволл... Без него. О нем и забыли уже, хоть он еще и жив. "Оставь его...", "Дай ему уснуть", "Ты его только мучаешь", "Он все равно умрет", "Ты делаешь ему только хуже" - все твердили одно и то же, все как один. Сдайся, смирись, жизнь продолжается. Но сердце Бриони не могло принять эту правду, материнское сердце отчасти безумно, именно этим материнская любовь и сильна. Бриони верила, что Покров выживет. Иначе зачем вообще существует этот мир? Бриони никому не доверяла. Она сидела около Покрова как безмолвный страж, ловила его дыхание. Она самолично промывала его раны, поила его снадобьями. Бриони боялась задремать хоть на мгновение, она знала, что смерть того и ждет, как только мать смежит веки и оставит свой пост. Не-е-е-ет, этого она не допустит. Главное - пережить кризис, пережить момент, когда состояние Покрова станет близким к смерти. И тогда он пойдет на поправку или... Нет! Бриони тряхнула головой. Тогда он пойдет на поправку!!! Бриони старательно запихивала в себя пищу, почти не чувствуя вкуса. Она не может проявить слабость, нет, не сейчас. Когда-нибудь, она выплачет весь ужас, все горе своего положения, когда-нибудь она упадет без сил, от отсутствия сна и напряжения, но сейчас она не имеет права. Она должна голыми лапами отгонять смерть. Занавеска, прикрывающая вход тихо отодвинулась, и вошел Тогет. - Мисс Бриони? Бриони нутром почувствовала, ЧТО он сейчас скажет, но лишь сглотнула и чуть повернула голову. - Да? - Мисс Бриони... - Тогет неловко замялся и подошел ближе к мышке. Ни шерстинка не двинулась на ее теле, Бриони застыла как истукан. - Хурр, мисс Бриони, вы же знаете, я всегда с вами, на вашей стороне. Бриони молчала. Тогет молчал тоже, звенящая тишина нарушалась лишь хриплым, неровным дыханием хорька. - Бриони.. - Тогет уже говорил без "мисс". - Ну ты же, хурр, сама понимаешь, что это конец. Дай ему..хурр.. умереть спокойно, не мучай ни себя ни его. Поверь, так будет лучше, хурр. Отпусти... Бриони немного помолчала и ответила сухим, официальным тоном. - Тогет, спасибо тебе за помощь, я тебе очень благодарна. Без тебя бы я пропала. Но что делать с Покровом, жить ему или умереть, решать не тебе. Я "помучаю" его, как ты выразился, чтобы дать ему ШАНС. Он не умрет. - Но, мисс Бриони... - Я сказала, Тогет - Бриони повысила голос. - Он - не умрет!!! Я не позволю, - чуть тише добавила она. - Пока дышу я, будет дышать и он. Тогет отступил в тень, а Бриони продолжила свое бдение. Неожиданно, впервые за все эти мучительные часы ей захотелось плакать. Никто, никто ее не понимают. Для всех Покров уже мертвец, над которого она расходует зря свои душевные силы. Надо жить дальше... Как жить дальше - без него? Если только Покров - смысл ее жизни. Она была одна против всех живых и против смерти, одна - один на один со смертельной раной. - Я не сдамся! - прошептала Бриони. Сколько она так просидела - Бриони потом не помнила. Скорее всего забрезжил рассвет, и Тогет пошел за дровами и кореньями и травами для похлебки. Обостренный слух Бриони уловил еле слышное постукивание каких-то украшений и легкие шаги. Бриони подалась вперед, не оставляя, однако, свой пост около постели, чуть отодвинула входную занавеску. Знахарка! Старая лиса-знахарка, вся увешанная амулетами и мешочками, копошилась на месте стоянки Сварта Шестикогтя. Для лисы тут было много всего полезного - хвосты для снадобий, зубы и когти для отвода порчи, просто забавные украшения, камушки, разбойничьи трофеи. Лиса также была рада разнообразным кинжалам и ядам, находящимся в имуществе мертвецов. - Эй! Лиса! Старуха аж подпрыгнула от неожиданности. Не успела она броситься наутек, как полог хижины недалеко от нее распахнулся, открыв взгляду миловидную мышку. - Лиса! Знахарка! Подойди, не бойся! - просила мышка. Мышка - в таком месте?! Лисица медленно оглядела местность - полузарытые трупы хищников, запах гари... И эта маленькая хижина. - Подойди! - раздалось еще раз. С другой стороны - чего бы ей бояться мышки? Знахарка хмыкнула и нащупала в складках юбки кинжал на всякий случай. Ей ли бояться? Может, мышка хочет погадать, и старая Зара получит щедрую награду. Вороватым движением отогнув полог, лисица скользнула внутрь. - Чем могу служить, милейшая госпожа, - затянула речитативом лисица. - Как вам может помочь старая Зара? Жениха ли вам нагадать, али разлучницу устранить? - Нет-нет-нет, - скороговоркой проговорила Бриони, вцепляясь в лапы лисицы, чтобы та не надумала уйти. - Я знаю - лисы могут вылечить кого угодно. Моих знаний не хватает - нужны заговоры, колдовство. Помогите моему сыну! Зара недоуменно огляделась - все было так странно. Проследив за указующей лапой мышки она увидела полумертвого хорька. Это сын мыши? Мышь явно была безумна. Надо было отсюда убираться. - Этот - не жилец, дело ясное. Ничем не могу помочь, - лисица попыталась вырвать свои лапы из хватки мыши, но отчаяние придало Бриони сил. - Пожалуйста! Хоть попробуйте! Он не должен умереть! Прошу вас! Я заплачу, сделаю все что угодно, буду вашей рабой до конца дней! Только помогите ему!!! Бриони повалилась на колени, сжимая лапы лисицы. - Да что я сделаю-то! - возмутилась Зара. - Не могу же я из Темного Леса зверя вернуть! У него-то и пульса, считай нет! - Лиса наконец-таки вырвала одну лапу и схватила хорька за запястье. Вдруг ее как-будто ударило молнией. Знахарка оказалась междду мышью и хорьком, как проводник, одна ее лапа держала лапу хорька, в другую лапу лисицы мертвой хваткой вцепилась мышка. Зара впала в транс, силы, намного превосходившие ее "колдовские" знания овладели ее сознанием. Знахарка закрыла глаза и монотонным голосом произнесла: - Да - он - не жилец, но и ты тоже не живая! Вижу, вижу среди мертвых мышку Бриони, но ты сбежала из Темного Леса у самого его порога. Ты - не мать сыну Шестикогтя, он - не твой сын. Но ваши судьбы переплетены так сильно, что я не разберу, где начинается его судьба, а где твоя. Твой выбор - идти за ним до конца жизни, а его - остаться с тобой на пороге смерти, ваш выбор переплел ваши судьбы, смешал все карты. Зара очнулась, резко вырвала свои лапы. Лисица тяжело дышала, пот градом струился по ее морде. Бриони вопросительно посмотрела на нее. - Есть способ мышка, видать крепко ты любишь своего приемыша, - проскрипела Зара. - Жизнь - за жизнь, а вы не квиты. Ты должна была умереть на этой заре, а он тебя прикрыл. Так что если ты готова отдать ему половину своих сезонов, не мне тебя останавливать. Каждый из вас проживет половину отпущенного срока, видно так угодно судьбе. - Я согласна, согласна!!! - закричала Бриони. Надежда окрылила ее сердце, глаза заблестели лихорадочным огнем. Неужели Покрова можно спасти? Она же знала, верила!! - Старуха присела и начала копаться в своем мешке. Она обернулась и внимательно посмотрела на мышку. - Это древняя черная магия, понимаешь? Ты передашь половину своих сезонов хорьку, и он будет жить. Но вы должны будете немедленно покинуть эти места, а также вас никто из бывших знакомых видеть не должен. Вы будете вечными изгоями. - Согласна, согласна!!! - быстро закивала Бриони. Ну чего же медлит эта старая ведьма?! Бриони невольно пришла в голову мысль - ведь совсем недавно, когда она жила в Рэдволле - ей и в голову бы не могла прийти мысль общаться с лисицей, особенно лисицей-знахаркой. Приличные молодые мышки держались подальше от этих хищных созданий. Странно как все перевернулось в мире для Бриони - теперь, когда она видела самое страшное - Покрова с дротиком в спине - ей все в жизни уже было нипочем. И эта новая сторона своего же характера неожиданно напугала ее. "Я теперь способна на все..." - подумала Бриони. Зара тем временем начертила на полу непонятные круги и знаки, понатыкала черных и коричневых свечек жуткого вида. Бормоча заклинания, она окуривала углы разнообразными травами и делала много других зловещих действий. Наконец, старуха достала кривой ритуальный кинжал и песочные часы. Вместо песка в часах была странного вида субстанция, подозрительно похожая цветом на кости - скорее всего это была мука из костей зверей. - Ну, милочка, все готово. Ты точно решилась? - Зара искоса взглянула на Бриони, хищная усмешка таилась в углах ее губ. - Да! - Да ты не дослушала, дурочка ты эдакая! - внезапно обозлилась лисица. - Черная магия - это тебе не травки собирать - соображаешь? Этот ритуальный нож должен быть обагрен в твоей крови, в крови твоего хорька, но чтобы все заработало - нож должен принять в жертву жизнь и испить крови зверя, который тут ни при чем. После этого, воткни кинжал в центр круга и переверни песочные часы. Как только последняя крупинка упадет вниз - хорек откроет глаза. - Жизнь зверя, который тут ни при чем... - как эхо повторила Бриони. - Ну же, держи!!! - лисица вложила ритуальный кинжал в дрожащую лапу мышки. - Али испугалась? Но Бриони не боялась. Она принимала решение. Выбор жертвы ради Покрова был невелик - или эта лиса, или Тогет. Молодая мышка хладнокровно обдумывала свои будущие действия. Сама плата за жизнь хорька не казалась ей черезмерно высокой. Жизнь Покрова была вне всяких ценностей морали. Малейший шанс на то, что он будет жить - и она должна попробовать. Она должна. "Сложновато будет убить лису, она сильная и хитрая, - мрачно подумала Бриони. - А я с непривычки-то и не смогу как следует ткнуть ее. Раню только, а она лишь злее будет.. Убьет меня, а заодно и Покрова. Тогет? Но как же без Тогета выхаживать потом моего Покрова? Я не смогу. Точно не смогу - я же не могу отлучиться, а надо собирать лекарственные травы. Решено. Я должна убить лису." Мысли мышки шли лишь в одном направлении - как будет лучше Покрову. Тогет был еще НУЖЕН Покрову, а лиса - уже нет. Зара с любопытством смотрела на молодую мышку, злорадно ухмыляясь ее замешательству. Убить мышка могла лишь того крота, которого знахарка видела недалеко от дороги. Эх, мирные звери! Как они смешны и нелепы с их представлениями о любви и дружбе! Тем приятнее их стравливать между собой. Зара хихикнула и вдруг скорчилась от острой боли в животе. Бриони с размаху ударила знахарку в живот, потом несколько раз в спину. Лиса, корчась и хрипя упала на земляной пол. Бриони с механическим упорством нанесла еще несколько ударов, пока лиса не перестала шевелиться. - Будь ты проклята... - прошептала Зара. Бриони не обратила внимание на ее слова. Ткнув тело, чтобы убедиться что лиса мертва, она воткнула кинжал в центр круга и перевернула часы.