Лжец в противогазе

Сквозь приоткрытую дверь террасы в вип-зал «Хребта» — одного из немногочисленных ночных клубов Бладхейвена — струился послегрозовой апрельский воздух. Он перебивал тяжёлый сигарный дым, плотно обступающий разгорячённых выпивкой готэмских анархистов и бладхейвенских гангстеров — превентивно вооружённых, но ныне расслабленно травящих пьяные шутки под громкую музыку. Трёхмесячная война между Филиппой и Рональдом Десмондом закончилась новым соглашением. Филиппа расширила границу от бухты и заброшенной части подземки до всего острова Милтайд с железнодорожными узлами, наземными и подземными коммуникациями, портом, парком, пляжами, промзоной — добрые тридцать пять процентов городской территории. Ещё несколько лет назад мастерица предпочитала выживать с коммуной близ непригодных для жизни Ядовитых Акров, лишь бы не ввязываться в разборки семей Марони и Фальконе; теперь в борьбе за контроль территорий экономическая сторона вопроса окончательно победила идеологическую. Никто из присутствующих не заметил выскользнувшую на террасу Фриц. Она всякий раз сопровождала Филиппу на переговорах с последующими за удачной развязкой попойками, но смысла в праздновании и зубоскальном дружелюбии не видела. Как в случае с Сергеем, любое перемирие между преступными синдикатами заканчивались уборкой трупов — если не в тот же день, то через несколько недель или месяцев. Ритмичный музыкальный шум ещё отдавал пульсацией в висках, и Фриц, отдалившись от источника слишком громких звуков, упоительно вдохнула вечернюю свежесть всего один раз, после чего ощутила чужое присутствие. Статный незнакомец в хорошо скроенном костюме последовал за ней на террасу, бесшумно остановившись в нескольких метрах. Взболтав лёд в стакане с бурбоном, он намеренно шумно отпил, прежде чем обратиться к Фриц.       — Дайте угадаю, убийца в противогазе. У всех до сих пор на слуху бойня, которую вы устроили в тоннелях Милтайда. Хотя мне стоит поблагодарить вас, Сергей совершенно не умел вести дела. Фриц повернула на говорившего голову, скользнула взглядом по взбугрившимся под пиджаком пистолетным кобурам, остановившись на лице с аккуратной бородой-эспаньолкой, оттенённом иссиня-чёрными волосами, зачесанными с густым слоем геля назад. Он был немногим младше дона Фальконе, и скорее походил на истинного владельца клуба, чем смеющийся над нелепыми шутками в зале семифутовый Голиаф с мозгом девятилетнего хулигана — принимаемые Рональдом в ненормальных количествах стероиды планомерно снижали его когнитивные способности. За свою импульсивную любовь к разрушениям гангстер получил прозвище Блокбастер.       — Ричард. Ричард Десмонд, — представился мужчина, отпивая из стакана. Он демонстрировал расслабленность, небрежность, но за его движениями считывался немалый боевой опыт. — Дядя этого амбициозного молодого человека, — он кивнул в сторону зала. Фриц практически точно предугадала, о чём с ней попытается заговорить мужчина, и тот продолжил, отвечая на незаданный вопрос.       — Я здесь не из-за племянника, а из-за вас. Не каждый день выдаётся возможность встретить с глазу на глаз убийцу в противогазе. Наслышан, что вы крайне избирательны в заказах, потому постараюсь убедить вас лично. Мужчина достал из кармана лаконичную чёрно-белую визитку и следом за ней дизайнерскую перьевую ручку, написав на обратной стороне сумму. Фриц скосила взгляд на количество нулей, подхватила картонный прямоугольник, ловко провернула меж пальцев, рассмотрев контактные данные на лицевой стороне.       — Нужно кое-что выкрасть у Уэйн Интерпрайзес, — продолжил мужчина. — Я знаю, что вы не первый год обходите их систему безопасности.       — Это связано с судом над Марком?       — Не удивлён, что вы в курсе, — спокойно ответил Ричард. — Да, Уэйн Интерпрайзес попили из моей семьи крови, но, уверяю вас, к делу это никак не относится, — мужчина ненадолго затих и, допив бурбон, продолжил. — Это будет сложнее, чем просто выкрасть папку из сейфа в фирме-однодневке. Меня интересует один проект. Недавняя разработка, прототип. Лаборатория находится в Мэриленде.       — Нет, — мгновенно и твёрдо ответила Фриц. — К вашему несчастью, я знаю, чем именно там занимаются. По немногочисленной засекреченной документации о лабораториях, которую Фриц пересматривала для совместного с Тоддом заказа больше семи лет назад, она помнила, что в Мэриленде находилась всего одна лаборатория Уэйн Интерпрайзес, работающая под прикрытием в неразрывном тандеме с американской армией. На тамошнем прикрытом лесополосой и карьерами полигоне тестировались военные разработки от новых штурмовых винтовок до высокоточных баллистических ракет.       — И вновь не удивлён вашей осведомлённостью.       — Мистер Десмонд, к этой работе лучше привлекать тех, кто уже втянут в корпорацию. Подкупите сотрудников или подержите чью-то жену в подвале месяц. Вам это точно обойдётся дешевле.       — Вопрос идёт на недели. Будь у меня в запасе хотя бы несколько месяцев, я бы воспользовался более простыми методами. К тому же, ходят слухи, что вы приносите удачу всем, с кем работаете, а удача мне не помешает, — странно улыбнулся мужчина. — Конечно, это юмор. Я знаю, что вы работаете быстро, не задаёте вопросов, вас не беспокоит моральный аспект заказа. А он после времени играет ключевую роль.       — Мой ответ — по-прежнему нет.       — Я мог бы накинуть несколько цифр перед нулями, чтобы убедить, но я хочу предложить вам кое-что более интересное, если справитесь. Представьте, что вам нужно мгновенно исчезнуть. Мафия, федеральный розыск, Интерпол, семейная вендетта… Конечно, вы можете прятаться, переезжать раз в несколько дней, нервно оглядываться каждый раз, когда выходите на улицу, трястись от каждого шороха за окном, но рано или поздно за вами придут. А можете из безопасного места, где до вас никто не доберётся, продумать план действий или вовсе исчезнуть и начать новую жизнь. И, согласитесь, ведь удобно иметь в круге знакомых человека, который помог бы вам в целости и сохранности добраться до такого места.       — К чему вы клоните?       — Я предлагаю вам входной билет, членство в организации, которая вытащит вас из любой передряги и поможет исчезнуть. Поверьте, подобное предложение можно получить всего один раз в жизни. Киллер достала сигарету, сунула в зубы и прикурила, молча, немигающе глядя Ричарду в глаза сквозь облако дыма и намеренно не выдавая своей заинтересованности. Она знала, что однажды столкнётся с представителем Сети, но не предполагала, что так скоро. За последние месяцы киллер безуспешно пыталась выйти на любые контакты состоящих в организации, но те не существовали ни для системы, ни для криминального мира. Недостающая деталь — как именно семейство Десмондов смогло надрать зад юристам самого крупного после ЛексКорп и стоящего наравне со Стагг Интерпрайзес или Квин Индастриз американского конгломерата — наконец отыскалась.       — Не спешите с решением, подумайте неделю, но не больше, — отсалютовав ей напоследок пустым стаканом, мужчина нырнул обратно в зал. Оглянувшись на него, слившегося с охваченной пьяным угаром толпой, Фриц услышала раскаты хохота, среди которых громче всех звучали Филиппа и Блокбастер, и явственно ощутила, что хочет смыть с себя прошедшие несколько часов — поглубже, вплоть до костей. Киллер докурила, спрятав потушенный окурок обратно в сигаретную пачку, достала из кармана мобильный и проверила список входящих, задержав взгляд на времени — до официального открытия ночного клуба Кобблпота осталось немногим меньше трёх часов. Сунув телефон обратно, она перевела усталый взгляд на вечерний город, упирающийся по линии побережья в густую черноту Атлантики. Далеко впереди, по курсу на север едва уловимо мерцал огнями раскинувшийся на островах Готэм, где в Алмазном районе Пингвин с торжествующей улыбкой осматривал новый ремонт Айсберг Лаунж. Элементы дизайна от логотипа до статуэток пингвинов разрабатывал лично мафиози, а завершали дизайн ледяные колонны и элементы дизайна, с любовью созданные Виктором Фризом.       — Эксклюзивный, но гостеприимный. Изысканный, но мрачный, — уточнял он накануне прессе, позируя перед камерами, и его остроносый анфас вскоре венчал первую полосу. — После сегодняшнего открытия Айсберг Лаунж станет местом сбора самых богатых и знаменитых.       — Вы получили этот клуб от Барбары Кин? — не унимались репортёры.       — Это вопрос?       — Её не видели несколько месяцев.       — Местонахождение Барбары Кин — не моя забота. Раньше этот клуб принадлежал Сиренам. Теперь он мой. Ещё вопросы?       — Мистер Кобблпот, ходят слухи о выдаче преступникам неких лицензий. Говорят, их выдаёте вы.       — Скажите, что с преступностью Готэма?       — Она на историческом минимуме.       — На минимуме. Знаете, однажды император Октавиан Август положил начало самому долгому периоду мира и процветания. Его назвали Pax Romana. Возможно, однажды это время назовут Pax Penguina. Айсберг Лаунж стал сердцем новой империи Пингвина, построенной на крови и костях, а гарантом её безопасности — внедрённые тремя месяцами назад лицензии на совершение преступлений. Освальд никогда не устал бы гордиться собой — его система работала настолько безукоризненно, что новый мэр и комиссар готэмского округа, а следом капитан Харви Буллок поддержали её. Лицензии снизили на пятьдесят семь процентов все творимые готэмцами злодеяния, без них от последствий вируса город не оправился бы даже за год. Торжественное приглашение на открытие клуба Фриц получила первой. Кобблпот любил подобного рода ритуалы и тайно просунул тёмно-фиолетовый конверт с золотистым тиснением в карман её куртки — только «ваш Освальд» в подписи под приглашением довершалось размашистым сердечком. Перекинув ноги через балконную перегородку террасы, Фриц спрыгнула на край покрытого мягким газоном поля для гольфа. Это место было одним из немногих в городе, где растения сохраняли здоровый цвет. Местные толстосумы загоняли здесь клюшками шары в лунки, глядя с возвышения «Хребта» на островки бизнес-зданий рядом с новостройками в окружении выцветших кварталов социального жилья и затянутой зеленоватым смогом промзоны. Киллер вышла по диагонали через поле на паркинг, по параноидальной привычке осмотрела днище и внешнюю часть корпуса понтиака на наличие взрывчатки, прежде чем забраться в салон и бесшумно выехать с территории комплекса — как всегда, Фриц исчезла по-английски. Её отсутствие Филиппа заметила бы только спустя несколько часов, если не на следующие сутки. При выезде из города Фриц переключила передачу, и тихое рычание двигателя маслкара превратилось в звериный рык — единственным существенным преимуществом Бладхейвена над Индиан Хилл она видела возможность неплохо разогнаться на пригородной магистрали. Уже в Готэме киллер заехала в ресторан с азиатской кухней и оттуда с бумажными пакетами в квартиру-бункер отца. Безликий, вернувшийся после честного рабочего дня в «mr.wash» и вечернего рейда по округе Ист-Энда, замачивал в раковине с раствором блестящий, окровавленный стальной лом и разбирал подаренный дочерью в самом начале знакомства глок. Он смерил Фриц, открывшую кодовый замок на бронированной двери и проникшую в квартиру, неопределённым взглядом, принявшись прочищать пистолетный ствол шомполом.       — Я принесла поесть, — киллер поставила пакеты на широкую столешницу кухонного острова. — Воспользуюсь твоей ванной. У Освальда открытие клуба, нужно привести себя в порядок.       — Без проблем. Каждый раз мужчина смущался тому, с каким уважением Фриц, арендующая эту обширную квартиру с двумя спальнями за свой счёт или поставляющая необходимое оружие со средствами для избавления от улик, относилась к его личному пространству и территории.              — Слышал об открытии. О нём не говорит только немой. Лучший клуб Готэма для лучших граждан. Сборище нечистых на руку толстосумов, лицемерных стерв и богатеньких спиногрызов, которым просто повезло, что их родители сколотили состояние на деньгах налогоплательщиков.       — Это важно для Освальда, — бесстрастно ответила Фриц, доставая из пакета коробки с едой. — Имеешь что-то против?       — Он пытается казаться таким, как все эти потомственные богачи, но Освальд знает, как к нему по-настоящему относятся. Думаешь, я не замечал, когда ещё жил в особняке? Он забил кочергой парня за то, что тот пошутил насчет Айсберг Лаунжа и пингвинов… Фриц приподняла уголок губы. Она знала продолжение истории — после резкой вспышки ярости Кобблпот добавил в интерьер клуба фигуры пингвинов. Всё же мафиози не был лишён самоиронии.       — …но Освальд из нашего с тобой мира, Фриц, и ему никогда этого не изменить, открой он хоть с десяток таких клубов. Внутри он всегда будет оставаться мальчишкой из Ист-Энда, которым хулиганы постарше выворачивают карманы до последнего цента. Его жажда допрыгнуть туда, где ему не место, однажды сведёт его в могилу. Помяни мои слова. Лучше, если ты остановишь его, пока не поздно.       — Ты закончил?       — Да.       — Каждый сам выбирает, за что бороться. У него такая цель.       — Паршивая цель.       — Паршивая? Ты вообще выслеживаешь и убиваешь людей.       — Нет, это не люди, Фриц. Я презираю людей, но это ещё хуже. Знаешь, что он сделал? Изнасиловать двенадцатилетнюю школьницу выблядку было мало, после он четверть часа колотил по её трупу гвоздодёром, как по грёбанной пиньятте. Я пас его полторы недели.       — Копы могут вывести систему. Ты не первый раз используешь лом, — кивнула Фриц на замоченный окровавленной частью в закрытой пробкой кухонной раковине инструмент. Безликий словно не услышал её.       — И ты ведь тоже убийца, Фриц.       — Для меня это работа, а не хобби. Мужчина замолчал, чуть более агрессивно и крайне увлечённо орудуя шомполом, чтобы не смотреть дочери в глаза. Он не хотел увидеть в бесцветных омутах холодную ярость в ответ на правду, о которой молчать не мог.       — Я занёс твой костюм в синюю спальню, — Безликий перевёл разговор в иное русло и осёкся, едва не назвав комнату с синими стенами, иногда используемую для ночлега Фриц, её спальней, зная, насколько она щепетильно относится к вопросу частной собственности. — Кровь с рубашки получилось вывести. Теперь как новая. Фриц кратко поблагодарила его, стаскивая с себя куртку и оружейные портупеи по дороге в ванную. Она думала о том, что отец, имеющий потрясающую черту — читать истинную природу людей, — на самом деле был прав, озвучивая то, о чём остальные молчали, а ещё о суматохе и назойливых репортёрах на вечере, о предложении Ричарда и о голове Кэтрин, третий месяц покоящейся во льдах. Фриц планировала разморозить её не раньше, чем найдёт хотя бы один путь к отступлению. Кто бы не стоял за всей трагедией, он больше не подавал никаких признаков существования, а киллер не была готова снова непродуманно рисковать. Ничего не закончилось — каждый из игроков ждал начала новой партии. Отмывшись от бладхейвенского смрада, уложив ещё влажные пряди гелем и накинув банный халат, Фриц вернулась на кухню, где застала отца за тем же занятием — он даже не притронулся к еде. Тяжело вздохнув, она открыла коробки, протягивая Безликому жареный рис и одноразовые бамбуковые палочки. Отец взял за правило её систему — пользоваться одноразовой посудой, покупать готовую пищу и оставлять как можно меньше биологических следов на случай побега. Трапезничали они в неловкой тишине.       — Это не мой, — указал на лом мужчина, ответив на вопрос дочери только, когда доел. — На нём пальчики покойника.       — Планируешь кому-то подбросить?       — Да, другому уроду. А его я просто застрелил. Киллер скосила взгляд на лежащую среди инструмента для чистки огнестрела пачку с патронами девятого калибра.       — Хорошо. Банда Виктора Зсасза, вернувшегося на пост главы безопасности Пингвина, отстреливала всех преступников, орудующих без лицензий; её члены преимущественно пользовалась девятимиллиметровыми патронами, поставляемые Филиппой контрабандой из стран бывших Советов, и подобные огнестрельные ранения в преступниках не рассматривались полицией в рамках соглашения о действии лицензий. Впрочем, как бы не рассчитывал на успех с лицензиями Освальд Кобблпот, именно они стали началом конца его мёртворождённой империи. Спустя четверть часа после открытия у входа в Айсберг Лаунж оставалась порядочная толпа — судя по костюмам и блестящим аксессуарам, принадлежащих к тому самому высшему обществу, к которому испытывал глубочайшее пренебрежение Безликий. Клуб подобного размаха в Готэме ещё не открывался даже с оглядкой на предшествующих ему Сирен. Когда Фриц появилась на пороге — в светло-сером матовом приталенном костюме-тройке с минимумом элементов декора поверх кроваво-красной рубашки и в чёрных брогах под красные носки — то мгновенно поймала на себе застывший взгляд Пингвина.       — Мой дорогой друг. Мафиози шагнул навстречу киллеру, минуя гудящую толпу, пронёс в руках два бокала с шампанским, и остановился в полуметре, протягивая выпивку. Он мгновенно узнал рубашку Фриц — тремя годами ранее, на открытие его первого клуба она пришла в такой же, и Освальду захотелось не то погладить пальцами алую ткань, не то сорвать её с Фриц так, чтобы пуговицы повылетали из петлиц. Фриц перехватила бокал и поднесла к устам, чуть пригубив алкоголь. У неё были схожие мысли касаемо Кобблпота.       — Я уж было начал думать, что вы забыли.       — Я ничего не забываю, — мафиози покосился на её новые, ещё поскрипывающие в движении кожаные перчатки. Сцена несколькомесячной давности в подвале до сих пор всплывала в его памяти, стоило посмотреть на обтянутые кожей пальцы, и Кобблпот ощутил, как приливает к лицу кровь.       — В курсе, — тщательно отгоняя мысли о близости, скривил язвительную мину в ответ Освальд. — Потому что, если бы вы вдруг не пришли, это означало, что вы или не смогли, или не захотели. И, зная вас, боюсь представить, какой вариант хуже. Как вам Айсберг Лаунж? — он обвёл помещение размашистым жестом. Киллер задумчиво осмотрелась, остановив взгляд у синей неоновой вывески в форме зонтика и ответно кивнув стоящему рядом с ней сухому представительному мужчине за пятьдесят в очках, мистеру Пэнну — счетоводу, ответственному за все лицензии и списки преступников, их получивших. Пэнн стал правой рукой Пингвина, сталкиваясь как никто ближе с его импульсивностью, и всегда радовался появлению Фриц — в её присутствии босс перевоплощался из непредсказуемого мудака в галантного джентльмена.       — Элегантно. Видел бы ты «Хребет». Даже второй клуб Джимми не выглядел так дёшево.       — Кстати, как ваши дела в Бладхейвене? Всё прошло гладко?       — Тридцать пять процентов наши. Морские терминалы, железная дорога и подземка. Кобблпот присвистнул.       — Вот это да, — мафиози не сдержался и положил свободную кисть на предплечье Фриц, крепко сжав рукав пиджака. — Мои поздравления… Фриц никак не отреагировала, и по её потухшему взгляду мафиози запоздало понял, что происходящее претило ей. Он разжал её руку, неловко опуская ладонь на бедро.       — Это не повод для поздравлений, — сухо ответила Фриц. — Но я встретила человека, — она перевела взгляд за плечо Освальда, на Айви Пеппер. Девушка, в которой совершенно ничего не осталось от лохматой беспризорницы в заношенном безразмерном свитере, о чём-то болтала с Бриджит и мистером Фризом. Все приспешники Пингвина собрались в одном месте и, кажется, даже получали от происходящего удовольствие. В толпе киллер заметила Селину Кайл в изящном, правильно подобранном по фигуре вечернем платье. Фриц неожиданно подумала, что помнила Кошку совсем юной, затем подростком, а сейчас перед ней стояла не менее взрослая, чем наследник Уэйнов, девушка, уже перешедшая порог того возраста, после которого киллер убивала. Однако, и у Фриц появились первые, едва заметные взгляду морщины — вертикальные, лежащие меж острых нахмуренных бровей, как у отца. Время текло для каждого из них неумолимо.       — Что за человек? — со странной интонацией спросил мафиози и, читай Фриц реакции людей получше, уловила бы ревность.       — Помнишь, я говорила про Сеть? Если это не блеф, с его помощью получится туда попасть, — киллер в несколько быстрых глотков допила шампанское.       — Вы же столько месяцев их искали. Считаю, это невероятная удача. Обновить? — указал Кобблпот на пустой бокал, но Фриц помотала головой.       — Нет, это не удача. Не люблю, когда меня находят первыми. Пингвин прыснул.       — Это никому не нравится. И всё же только вспомните, сколько раз недоброжелатели находили вас первыми, а вы брали и всё обращали в свою пользу. Или они заканчивали, как Кэтрин, — Освальд кривовато усмехнулся. — Ладно, сегодня будут особые гости, так что оставайтесь до конца. Не пропустите, так сказать, гвоздь сегодняшней программы, — мафиози хотел что-то добавить, но вместо этого протяжно посмотрел на Фриц, всё ещё улыбаясь. Кривизна на его устах сменилась искренностью. Во внутреннем кармане пиджака киллера неприятно завибрировал одноразовый мобильный, который она использовала для переговоров с Амандой.       — Работа, — кратко сообщила Фриц, вытаскивая мобильный и занося палец над кнопкой приёма вызова под сначала растерянный, а затем возмущённый взгляд Освальда. Ему не нравилось делить её с кем-либо и чем-либо, но убийца в противогазе ускользала — так было всегда. К Пингвину, отвлекая от зреющей в нём не то ревности, не то раздражения, подошёл Брюс Уэйн вместе с дворецким.       — Мистер Уэйн, мистер Пенниуорт, рад, что вы выбрались.       — Чудесный клуб, — Брюс протянул ладонь для рукопожатия, и Пингвин крепко сжал её.       — Спасибо.       — Я хотел лично поблагодарить вас за помощь городу. Знаете, у меня есть вопрос о лицензиях.       — Сперва позволь узнать, насколько для тебя приемлемы лицензии на преступления?       — Если бы они были три года назад, мои родители остались бы живы. В голове у Брюса, занимающегося самыми тёмными ночами тем же, что и Безликий — только без смертельного исхода для злодеев и не всегда успешно — зрел план по уничтожению лицензий на преступления. Джим Гордон, который крепко получал от коллег за то, что отказался играть по правилам Пингвина и отпускать преступников с лицензиями, нарушая уговор мафии с полицией, тоже разделял этот план. Протестующих против новой империи Пингвина нашлось бы точно больше двух, но всякий из них боялся открыто выступить и столкнуться с армией уродов Стрейнджа или Зсасзом. И так было до банды оборванцев, что выступили первыми против Освальда и привлекли к делу молодого аркхэмского пациента и химика — Джонатана Крейна. Юноша знал, как разработать сыворотку страха по наработкам отца, одержимого экспериментами по биологическому искоренению боязни и сделавшего сына после себя главным подопытным. С подобным оружием простые разбойники знали, что станут серьёзной угрозой преступному авторитету Коббплота, следом за ними появятся новые, после чего отстроенный за три месяца мир треснет по швам. К несчастью разбойников, Освальд тоже давал себе в этом отчёт, а потому имел на них свои планы. Наконец ответив на вызов, киллер пошла в сторону подсобных помещений, остановившись в нескольких метрах от мистера Пэнна. Официант, обслуживающий гостей, учтиво перехватил у неё опустевший бокал.       — Я послала сообщение, — не здороваясь, сообщила Аманда. — У тебя двое суток на сборы.       — Надолго?       — На столько, на сколько нужно, — не дав вставить и слова, Уоллер отключилась. Они обе уже не играли в показательную вежливость. Вопреки имеющемуся компромату и убеждениям, киллер не прекратила сотрудничество с женщиной, осознавая, что её уже втянули в систему, и сделали бы это ещё немало раз. Проверенная предсказуемая Уоллер была стократ лучше, чем какой-то новый агент без единого рычага давления. Аманду Фриц прижала смонтированным видеоразоблачением экспериментов над металюдьми, что в случае её смерти или неприятностей с отцом отправится посылками с ключами к случайно разбросанным по разным штатам ячейкам — по копии на представителя каждого крупного издательства. С учетом количества копий выследить и уничтожить все записи до единой Уоллер не могла, как и допустить, чтобы вскрылась её самая грубая ошибка перед руководством: утечка секретных данных, произошедшая по её вине, когда Гленн Максвелл перепутал кортежи и выкрал носитель информации вместо военной технологии. В прошлом обыкновенная домохозяйка, лишившаяся от рук преступников супруга и детей, кроме самой младшей дочери, Аманда посвятила дальнейшую жизнь обучению, общественной деятельности, вступлению в Сенат, а после — в ряды спецслужб. Больше всего госпожа Уоллер боялась двух вещей: утраты контроля и потери положения в вертикали власти, потому что от него зависела безопасность её единственного выжившего ребёнка. Убийца в противогазе нашла её слабое место, ответно по нему ударив.       — Сэр Фриц, — вкрадчиво обратился к ней счетовод. — Искренне рад, что вы почтили нас визитом, — его манера изъясняться намерено витиевато-вежливо неистово раздражала киллера, но безукоризненно работала на Пингвине. — Надеюсь, вы будете до конца программы? Мистер Кобблпот был очень расстроен, думал, вы не придёте. Фриц промолчала, не зная, как вообще на подобную информацию реагировать и перевела взгляд на сообщение с зашифрованными координатами места, где лежали документы на её новую личность. Она сосредоточенно взвешивала, хватит ли ей двух суток, чтобы проверить Ричарда. Миссии от Аманды всегда длились от семи дней, и объективно недели на решение по вопросу мистера Десмонда у наёмницы уже не было. Только два дня, чтобы узнать — шанс или подстава. Судорожно перебирая в голове варианты, как лучше поступить, Фриц раз за разом наталкивалась на единственное решение, которое откладывала до лучших времён.       — Фрицци, — к стоящим поодаль счетоводу и убийце в противогазе подошла Айви. Мистер Пэнн учтиво сделал несколько шагов в сторону. — Чего такой хмурый? Киллер не стала поправлять Пеппер — Фрицци, Пингви, Селина вместо Кошки — уменьшительно-ласкательные, которые не нравились их обладателям со стопроцентной вероятностью, девушка давала без оглядки на реакцию.       — Я не хмурый.       — Как тебе вечеринка?       — Как обычно.       — Мы с Бриджит достали проектор. Хотели завтра устроить вечер старых ужастиков. Присоединяйся. В подобные моменты Фриц как никогда остро ощущала реальный психологический возраст Айви.       — Не в этот раз. У меня работа.       — Ну ты и зануда, всегда одно и то же. Одна работа, никакого веселья, — подкатила глаза Айви и направилась к Кошке, блуждающей в толпе с бокалом шампанского, пить которое по возрасту ей было ещё рановато.       — Кажется, сейчас начнётся, — внезапно отпустил комментарий мистер Пэнн, и киллер заметила, как из подсобного помещения люди Зсасза выволокли нелепо попавшихся бандитов — они сами пришли в оставленную им ловушку, — ставя на колени с руками за головой перед посетителями в центре зала. Гвоздь программы действительно впечатлял — только Пингвин мог додуматься устроить на открытии такое представление.       — …Благодаря мне город целых три месяца наслаждался спокойствием, и я готов сделать всё, чтобы мир длился дольше, — Пингвин, указывая на стоящих позади себя преступников, разливался речами о поддержании порядка и том, почему нельзя возвращаться к прежним временам. — Так и передайте своим близким, что именно я, Освальд Кобблпот, защищаю ваш покой, а вовсе не полиция Готэма! Наслаждайтесь вечером! Зал наполнился овациями — бурными репортёров, и блеклыми — гостей, которым не нравилось присутствие шайки бандитов на элитном вечере, пусть в качестве показательной расправы. Собравшиеся у импровизированной сцены посетители клуба начали расходиться, а люди Виктора потащили горе-нападающих к чёрному минивэну с тонированными стёклами, побывав в багажнике которого, люди никогда больше не возвращались. Фриц окликнула Освальда, направляясь на опустевшую кухню. Выждав краткую паузу и бегло осмотревшись, Кобблпот резво зашагал следом, в спешке закрывая за собой замок на дверях кухни.       — Я должна уехать. Прямо сейчас. Пингвин тяжело вздохнул, осторожно кладя руку ей на спину и заглядывая в глаза.       — Когда вернётесь?       — Пока не знаю. Хороший ход для прессы, Освальд, — подобрала киллер подходящие для произошедшего слова, а затем медленно пошла на него и прижала к ближайшему холодильнику, впившись в податливые губы горячим поцелуем. Грубовато погладив Кобблпота по пахнущей лосьоном и гладко выбритой щеке ладонью в перчатке, она завела её на затылок, не давая мафиози возможности ни вдохнуть, ни отстраниться. Он стиснул тонкое туловище киллера в объятьях, выправляя пальцами алую рубашку из брюк, и получил свободной ладонью лёгкий шлепок по рукам, остановив ход кистей. Фриц разорвала поцелуй, напоследок безболезненно укусила его за верхнюю губу и прошипела:       — Но, когда я вернусь, поверь, не оставлю на тебе ни единого живого места. Кожа перчатки привычно прошлась по влажным губам Освальда первой, вытирая их. Следом убийца вытерла тыльной частью ладони слюну со своих уст. У них оставалось совсем немного времени, пока гости не хватились Пингвина или не стали подозревать его с бессменным партнёром и, как поговаривали, напарником в интрижке. После случая с Нигмой, перебивающимся мелкими преступлениями и не светящимся перед Виктором и Пингвином, мафиози и киллер осторожничали.       — Буду с нетерпением ждать, — смущенно улыбнулся Освальд, пытаясь перевести сбившееся дыхание и поправляя костюм. — Но, может, есть способ больше не работать с этими упырями? Ни от кого не было столько проблем, сколько от этой Аманды.       — Я ищу решение, — сдержано ответила Фриц. — Уже третий месяц. Покинув клуб через чёрный ход, киллер дошла до оставленного неподалёку от лаунжа понтиака, неизменно проверила корпус на заложенную недоброжелателями взрывчатку и села за руль, направившись вовсе не по присланным Амандой координатам, а в старую часть Готэма, где меж новых офисных зданий возвышались старинные многоэтажные квартиры и студии со снесёнными межкомнатными стенами. В одной из таких — не меблированном лофте на сто двадцать квадратов — за плотно задраенными жалюзи и двумя бронированными дверями простиралось убежище Фриц, и ни единая душа, кроме риэлтора, с которым она ни разу не пересекалась с глазу на глаз, о нём не знала. Даже Освальд. Фриц не нравилось лгать Кобблпоту, но иначе она не могла — ей требовалось слишком много личного пространства, — а потому не единожды использовала Уоллер в качестве прикрытия своему уединению. Киллер подняла рубильник и свет галогенных потолочных ламп включился с характерным щелчком и задержкой, выхватывая многометровое, наступающее лист на лист полотно распечаток, фотографий и газетных вырезок вперемешку со стикерами, нанесённое на широкую кирпичную стену. Закрыв двери, киллер повесила ключи на торчащий из стены шуруп, подошла к стене с заметками, окинула ту привычным кратким взглядом и, сунув в зубы сигарету, подкурила, упоительно затянувшись. После программы в сразу двух клубах тишина в тандеме с тревожными размышлениями были не самым худшим завершением дня. Начиная с примитивного расследования на стене трейлера и даже после убийства Кэтрин, Фриц не переставала искать ответы — о том, кто стоял над Судом Сов, как далеко прорастали корни Сети, какую правду скрывало федеральное правительство и скольким ещё корпоративным и криминальным империям, мёртворождённым на людском горе, предстояло вырасти. Ей казалось, что, собери она достаточно информации, раскопай не меньше компромата — смогла бы обезопасить себя от будущих таинственных сил, способных в любой момент прийти по её душу. Кто-то даже пытался — не так давно за ней следил наёмник-азиат в маске, схожей с теми, которые носили люди, похитившее труп Барбары Кин. Информацию о заказчиках он не выдал, предпочтя мучительную смерть предательству. Киллер села за стол — один из немногих предметов мебели в квартире, — застеленный целлофаном. На нём стоял телевизор с магнитофоном, и киллер нехотя включила его, всё ещё взвешивая решение. Воспроизвелась последняя запись, где под камерами в частном яхт-клубе прошла, опустив голову, молодая девушка — низкорослая, в неприметной длинной юбке, в мешковатом жакете и со спортивным рюкзаком за спиной. Киллер уже знала, что в нём незнакомка пронесла тридцать пять кассет с видеозаписями контрабандисту из Балтимора, а тот переправил их в Готэм, ещё охваченный вирусом Тетч. Фриц вышла на контрабандиста, получив дату и координаты места, в котором тот встретился с отправителем посылки. Добравшись до бостонского пригорода, киллер отыскала ближайшие к месту получения контрабандистом кассет камеры, в чьи объективы могла попасть внешность хакера. Одна из нужных камер висела прямо над пропускным пунктом в яхт-клуб; среди немногочисленных посетителей на записях в вечер отправки незнакомка с рюкзаком сразу бросалась в глаза, абсолютно инородная на территории подобного места — такие ничем не выделялись на улицах студенческого городка, но не посещали подобных мест. Всего неделя наблюдений на заснеженных улицах Кембриджа за тремя компьютерными магазинами дала свои плоды — на третий вечер киллер узнала из разношерстных посетителей «Зеро», а следом — квартиру, арендуемую девушкой, её график и даже об институтской жизни. Фриц не стала выдавать свою осведомлённость, оставив хакеру возможность жить прежней двойной жизнью — впрочем, ненадолго. В Массачусетс с пересадкой в Провиденсе на съемную семейную машину с бостонскими номерам Фриц добралась на рассвете следующего дня после открытия Айсберг Лаунж. Натянув облегчённый противогаз, она проникла в жилище девушки через форточку в ванной на четвёртом этаже старого многоквартирника — в подобных несколько лет назад киллер и сама останавливалась по два-три месяца до нового переезда, — и направилась бесшумной походкой в спальню. Там в окружении электроники для записи и воспроизведения плёнки и кассет, компьютерных мониторов и даже переносного ноутбука, какой Фриц видела на острове, арендуемом у «Сети» Черепом, стоял опустевший офисный стул. Зеро шумно возилась на кухне, вернувшись оттуда с полным кофейником и чашкой. Поставив их на стол и поначалу не заметив появление постороннего, стоящего тенью у стеллажа, заваленного электроникой, девушка села за рабочее место, и только после этого наконец уловила боковым зрением тёмный долговязый силуэт с противогазом вместо человеческого лица.       — Что за… Зеро резко повернула голову на Фриц. В тусклом предутреннем свете, пробивающемся сквозь жалюзи и смешивающемся с ярким компьютерным, блеснули радужки цвета грозового неба, а в следующее мгновение Зеро отреагировала непредсказуемо. Девушка подскочила и достала из недр нелепой розовой пижамы с мышатами новенький хромированный «смит & вессон», наставив на Фриц. Несколько каштановых прядей налипли на чуть взмокшее от пота лицо. Она выглядела совсем юной, от силы семнадцатилетней, хотя, судя по почётной доске в холле Массачусетского технологического института, где красовалась фотография девушки в нелепых очках, Зеро училась уже на третьем курсе — они с Фриц были ровесницами.       — Не подходи! Её кисти дрожали, движения были неопытны, а пистолет выглядел так, будто в оружейном магазине ей решили впарить модель поновее и подороже, пользуясь неосведомлённостью. Киллер снисходительно хмыкнула, шагнув к Зеро из тени и доставая из кармана бомбера издевательски-медленным движением кассету с записью. Она могла вбить ей иглу шприца с транквилизаторами или подержать несколько дней, подвесив под потолком, но хотела дать шанс девушке побеседовать с ней по доброй воле — хотя убийце в противогазе были больше по душе методы договорённостей с партнерами, как у Аманды Уоллер, нежели у обычных людей. Фриц с глухим хлопком метнула кассету на столешницу и сделала новый шаг вперёд.       — Не подходи, я выстрелю, — не унималась Зеро. — У меня пушка, я всажу тебе пулю прямо в голову. Я не шучу! Киллер сделала на неё ещё один шаг, а затем ещё, и, чем ближе она подходила, тем сильнее дрожала рука девушки. Фриц не пришлось даже доставать нож — одной газовой маски и проникновения в квартиру уже было достаточно для доведения до нужного уровня испуга.       — Сначала посмотри запись.       — Что я там увижу?       — Посмотри запись.       — Что я там, мать твою, увижу?! Киллер продолжала выжидающе смотреть на девушку сквозь стеклянные очки в маске, и Зеро, поджав губы, уступила. Свободной рукой она нащупала кассету, вытащила из картонной коробки и, не глядя, поставила в магнитофон позади. Ей казалось, что, отведи она глаза, как долговязый незнакомец тотчас окажется рядом с ней, а после сделает что-то непоправимо ужасное. Зеро запустила видеомагнитофон, перегруппировавшись так, чтобы видеть запись на экране, наводясь «смит & вессоном» на незваного гостя в одночасье. Она узнала сквозь помехи свой собственный силуэт на записи.       — Увидишь, на чём именно ты прокололась, — наконец ответила Фриц. В иной ситуации за подобный урок от жизни Зеро пришлось бы в разы больше заплатить.       — Кто меня заказал? — она пыталась не выдавать волнения, но руку трусило так сильно, что пистолет одним усилием воли не выпал из пальцев на ковёр.       — Я здесь не для того, чтобы тебя убить. Скорее наоборот. Хакер не услышала её.       — На кого ты работаешь? Это Квин Индастриз, да? Они всё-таки решили меня добить спустя столько лет, да? Почему ты не говоришь? Отвечай! Зеро всего один раз моргнула прежде, чем Фриц сократила дистанцию между ними, выбила пистолет из слабой кисти девушки, отбрасывая по полу мыском ноги под вещевой комод, а затем заломала хрупкое предплечье, грубо разворачивая хакера к себе спиной. Свободной рукой киллер приставила к её горлу остриё удлинённого керамбита, намеренно неглубоко, но ощутимо полоснув по коже.       — Успокойся. Зеро замерла, судорожно глотнув несколько раз воздух — пыталась перевести дыхание, что с ножом у глотки получалось непросто. На неё вышли — так быстро, — а она даже не заметила. Зеро не единожды взламывала базы данных федералов или крупных конгломератов, но вместо армии головорезов по её душу пришёл всего один, походящий скорее на серийного убийцу. Больше четырёх лет после гибели родителей в хакере зрела паранойя и ощущение постоянной слежки. С покупкой пистолета ей стало несколько спокойней, хотя она так ни разу его и не применила, направляя дуло в пустоту на каждый шорох, принимаемый за человеческое присутствие. Но, столкнувшись впервые с настоящей, а не воображаемой опасностью, Зеро явственно поняла: незнакомец прав, она действительно прокололась.       — Проект с опытами над людьми… — медленно начало доходить до неё.       — Ты уже ввязалась в полное дерьмо, — раздался над самым ухом искажённый газовой маской голос. — Рано или поздно за тобой действительно придут, только эти люди не будут с тобой так учтивы, как я.       — Что это значит?       — Что я предлагаю тебе взаимовыгодное сотрудничество.