Древний клан Мо

Чеа шёл, чувствуя, как спина гудит от усталости, но он не мог позволить себе замедлиться. Ведь у них осталось всего чуть больше пятидесяти часов, прежде чем другие города узнают, что на их территории нашёлся магический фон. Магическое истощение полностью забрало силы у Му Кай Тан и Фэй Ши — их тела были словно лишены жизни: тяжёлые, неподвижные. Они не могли даже сделать самостоятельный шаг, их конечности стали словно каменные, будто магия вытянула из них последнюю искру жизни. Каждый шаг Чеа давался с трудом, но он не жаловался. Его дыхание было прерывистым, плечи горели от напряжения. Ли Вэнь двигался рядом, крепко удерживая Фэй Ши, который почти полностью расслабился, безвольно покачиваясь. Даже сквозь дрёму Фэй Ши что-то тихо пробормотал, но его голос был слабым, еле различимым. Они оставили позади горящий аванпост, но впереди не было ни одного безопасного места. Ни укрытий, ни уверенности, что следующая стоянка не окажется таким же адом. Дым осел на их одежде, впитывался в ткань, оставляя на коже ощущение липкой копоти. Ли Вэнь Цзе зло выдохнул, провёл рукой по лицу, стирая липкий слой пепла. Всё внутри него кипело от негодования. — Что, чёрт возьми, это было?! Я понимаю, что на аванпост напали, но почему защита не активировалась?! Какого хрена там вообще произошло?! Дэн Кай нахмурился. — Кто-то отключил её. Либо изнутри, либо у них был способ обойти систему. В любом случае, это не просто нападение. Это было запланировано. Чеа поджал губы, ощущая на языке вкус пепла. — Если защита не активировалась, это значит, что аванпост изначально был обречён. Те, кто его оборонял, даже не имели шанса. Дэн Кай пытался воссоздать в памяти тот пугающий образ. — Та чёрная субстанция… Ян Чжо Хэ сложил руки на груди. — Не могу ничего сказать насчёт той чёрной субстанции, но вот те создания, которые передвигались на четвереньках, неправильные… Их анатомия похожа на смесь человека и животного… Они выглядели так, словно были искусственно созданы. Я не знаю, как им это удалось, но уверен, что это работа Чёрной Церкви. Дэн Кай напрягся. — Чёрная Церковь?! Чеа — То есть, эти существа раньше были… людьми? Ян Чжо Хэ медленно кивнул, его лицо оставалось напряжённым. — Мы нашли записку. Она была у одного из погибших солдат. На ней написаны символы, используемые Чёрной Церковью. Это объясняет, почему эти существа выглядели… неправильно. Они были искусственно созданы. Среди магов давно ходили слухи, что Чёрная Церковь нашла способ превращать магов в монстров, но сам я впервые с этим столкнулся, из-за чего не сразу вспомнил об этом слухе. Наступила тишина. Каждый осознавал ужас этих слов, но никому не хотелось в это верить. Дэн Кай — Сволочи! — выдохнул он, резко переведя взгляд на Му Кай Тан. Ян Чжо Хэ заметил перемену в выражении лица Дэн Кая. Его взгляд стал печальным, в нём читалось сожаление о том, что он взял девушку с собой. — Не думай о лишнем, малыш Кай. Юная леди показала себя достойно. Она сделала больше, чем кто-либо мог бы потребовать. Дэн Кай сжал губы, ощущая, как его грудь заполнилась противоречием. Он глубоко вдохнул, будто стараясь выпустить это гнетущее чувство, а затем медленно выдохнул. Когда он заговорил снова, в его голосе уже не было печали. — А ты, Чай Тан… — он повернул голову к нему с безмятежной улыбкой. — Ты держался очень хорошо, чёрт возьми. Я видел, как ты двигался, как принимал решения. В будущем ты станешь просто превосходным магом. Чеа скользнул взглядом по Дэн Каю, затем ухмыльнулся. — Не надо меня нахваливать, капитан Кай, кроме как быть на подхвате, я ничего не могу. К тому же, если мы в кратчайшие сроки не доберёмся уже до этой чёртовой пещеры, то просто упадём. Ли Вэнь Цзе устало потянулся, сдвигая немного голову Фэй Ши, который уже успел пустить слюни на его плече. Затем взглянул на Чеа с прищуром. — Не прибедняйся, Чай. У тебя просто чудовищные рефлексы для твоего возраста, в твоём теле будто бы нет страха. Он тебя не сковывает, не мешает оценивать обстановку. К тому же, ты слышишь то, чего даже капитан не может уловить, а он на среднем уровне! Чеа потянулся, разминая плечи, словно сбрасывая с себя накопившееся напряжение, но в уголках его губ мелькала самодовольная улыбка. Дэн Кай усмехнулся, но в его голосе была искренняя теплота. — Ладно, хватит восхвалять нашего маленького Чая, а то зазнается ещё. Давайте лучше сделаем так, чтобы мы действительно добрались до этой проклятой пещеры живыми. Фэй Ши во сне буркнул что-то невнятное и слегка пошевелился, но даже не открыл глаз. Ли Вэнь Цзе закатил глаза. — Если ты сейчас начнёшь храпеть, я оставлю тебя здесь. Фэй Ши лишь издал сонный звук, на что Дэн Кай рассмеялся.

***

Пещера встретила их мраком. Проход внутрь был узким, стены покрыты шероховатым камнем, влажным от собранного конденсата. Каждый шаг отдавался глухим эхом, будто сама пещера прислушивалась к их присутствию. Запах здесь был гнетущим — смесь сырости, старой плесени и чего-то металлического, словно воздух пропитался ржавчиной и кровью. Он забивал лёгкие, оседал на коже, оставляя ощущение липкой тяжести. Чеа сделал шаг внутрь, и воздух тут же вздрогнул. Магический фон, заполнявший это место, был не просто сильным — он был огромным. Густая магическая энергия, словно морской прилив, захлестнула тела магов, проникая в каждую клетку, наполняя их силой. Она текла плавно, но мощно, пробуждая скрытые резервы каждого мага. Ли Вэнь Цзе, стоявший чуть впереди, вдруг рассмеялся — громко, искренне, с такой радостью, что его голос эхом разлетелся по всей пещере. Он раскинул одну руку, словно пытаясь обнять магический фон, и его глаза засверкали возбуждением.  — Ха-ха! Вот это место! Это просто невероятно! — он с силой вдохнул воздух, ощущая, как магия заполняет его внутренний мир. Фэй Ши вдруг громко и жадно вдохнул, а его глаза распахнулись. Он застыл на мгновение, затем его тело задрожало — но не от страха, а от осознания. — Я... я чувствую... — его голос был дрожащим, но наполненным надеждой. Слёзы выступили на его глазах, и он вдруг расплакался, сжимая кулаки, позволяя слезам стекать по щекам. — Сколько лет... сколько лет я был на этом проклятом начальном уровне?! — его голос сорвался на хрип, но это был крик радости, освобождения. Фэй Ши чувствовал, как магия заполняет его элемент земли, давая застоявшимся на одном месте магическим звездочкам шанс прорваться на следующий уровень. Ли Вэнь Цзе, который всё это время тащил Фэй Ши на своей спине, сначала открыл рот, затем закрыл, затем снова открыл, словно пытаясь подобрать слова, но все мысли унёс порыв яростного негодования. — Ты серьёзно?! — он резко повернул голову, пристально глядя на друга, который уже говорил свободно, абсолютно бодрый, со слезами счастья на лице. — Ты всё это время был в сознании?! Фэй Ши всхлипнул, но почувствовал, как холодный взгляд Ли Вэнь Цзе буквально пронзает его. — Я... я правда был на грани! — попытался оправдаться он, вскидывая руки. — Я не притворялся! Просто... просто магический фон… — Ах, магический фон?! — Ли Вэнь Цзе резко сбросил его с себя, как будто только сейчас осознал свою ошибку. — То есть, выходит, я таскал тебя как мешок картошки, а ты просто ждал удачного момента, да?! Фэй Ши нервно кашлянул, отступая на шаг. — Ну... это не совсем так... — Не совсем?! — Ли Вэнь Цзе уже протянул руку, явно намереваясь душить его хотя бы морально. — Как долго ты притворялся?! Фэй Ши на секунду задумался, но потом быстро замахал руками. — Нет, нет! Ну максимум... полчаса... — Целых ПОЛЧАСА?! Фэй Ши осторожно кивнул, всё ещё всхлипывая, но теперь уже от страха. Чеа, наблюдая за всем этим, молча улыбнулся. Взгляд юноши скользил по стенам, изучая детали. Он заметил на полу тонкие борозды, будто сюда когда-то что-то тащили — нечто тяжёлое, оставившее глубокие царапины на каменной поверхности. Ли Вэнь Цзе тихо выдохнул, осторожно коснувшись стены пальцами, ощущая холод и слабые вибрации. Маги осторожно продвигались вперёд, углубляясь в недра пещеры. Воздух становился всё более тяжёлым. Каменные стены постепенно расширялись, образуя небольшую пещерную залу. — Здесь достаточно места. Разбиваем лагерь. — Дэн Кай опустил сумку, достал сухпайки. — Я ненавижу влажные места. — пробормотал Ли Вэнь Цзе, смахивая капли воды с плаща. Дэн Кай усмехнулся. — Да ты вообще много чего ненавидишь, Вэнь Цзе. Тем временем Фэй Ши, уже устроился на импровизированной подушке, услышав их разговор, слабо потянулся, его голос был хриплым от усталости. — Брат Ли, если ты будешь так напрягаться из-за каждого пустяка, то не сможешь нормально культивировать. "Пустяки?!" Он с трудом удержался от того, чтобы не бросить что-нибудь в сторону Фэй Ши. Это было, пожалуй, самое обидное. Он тащил его весь путь сюда, от аванпоста до пещеры. Его спина болела, его руки дрожали от напряжения, а ноги — как будто стали ватными от усталости. И теперь ему говорят: "не напрягайся из-за пустяков"?! — Ох, ну конечно. Всё нормально! — Вэнь Цзе резко схватил свой плащ, отряхнул его так, будто сбрасывал с себя не только грязь, но и всю несправедливость мира. — Ты просто "чуть-чуть" был без сознания, просто "чуть-чуть" был мешком, который я нёс, да?! Фэй Ши, который уже начинал понимать, что сказал лишнее, осторожно отодвинулся, но не успел сказать ничего в свою защиту, как Вэнь Цзе продолжил. — А ещё оказывается, это я слишком напрягаюсь?! — он картинно развёл руками, будто обращаясь к небесам. — Я просто зря потратил свою магическую силу, зря поправлял тебя удобнее, когда нёс, зря беспокоился! В конце концов, ты мог бы сам встать, но решил подождать, да?! Фэй Ши прочистил горло, пытаясь подобрать слова, но Вэнь Цзе уже развернулся, решив, что единственное спасение от гнева — это игнорировать источник раздражения. — Просто знай, если в следующий раз ты решишь "притворяться мёртвым", пусть тебя несёт кто-то другой. Или нет. Просто оставайся там, где упал. Навечно. — Пр-прости... — его голос был тихий, но неуверенный, звучащий так, будто он сам не до конца понимал, как правильно извиняться в такой ситуации. — Засунь свои извинения к чёртовой матери. Фэй Ши, явно не готовый к такой жестокой реакции, но также понимая, что заслужил её на все сто, потянулся назад, пытаясь сделать себя менее заметным, словно надеялся, что если он исчезнет из поля зрения Ли Вэнь Цзе, то и сам конфликт просто растворится. Чеа опустил Му Кай Тан на расстеленный спальный мешок. Её дыхание стало немного ровнее, изредка она приходила в сознание, но слабость всё ещё не отпускала её. Ян Чжо Хэ сел рядом, скрестив ноги, затем взглянул на товарищей. — Начинайте культивировать и восстанавливать свои силы, пока есть время. Чеа, закончив с установкой защитных мер, проверил ловушки ещё раз. Иллюзорные стены работали, а магическая сеть вокруг лагеря раскидана на земле. Он медленно выдохнул, переводя взгляд на Ян Чжо Хэ, который уже погрузился в культивацию. Чеа глубоко вдохнул, чувствуя, как окружающая магическая энергия захлестывает его внутренний мир, вызывая тонкое дрожание в его элементах: исцелении, земле и благословении. Если прямо сейчас сконцентрироваться на развитии первых двух элементов, это не принесёт никакой пользы. В голове сразу всплыли лекции учителя Му Шэна... Процесс культивации проходит поэтапно: сначала маг подчиняет семь магических звезд, учась ими управлять. Как только все семь звезд стабилизированы, маг автоматически переходит на первую ступень, становясь полноценным практиком магии. Этот процесс считается относительно быстрым, потому что магические звезды изначально более гибкие и восприимчивы к культивации — они не требуют сложной структуризации, а лишь стабильного контроля. Это похоже на первый шаг в обучении: сначала человек осваивает базовые механики, прежде чем перейти к сложной технике. А вот вторая ступень — это уже совершенно иной уровень глубины. Здесь важно не просто накопить магическую энергию, но переплести её с уже существующей звездной картой, добиться максимальной устойчивости, а главное — преодолеть естественный барьер, который мешает магу выйти на новую ступень. Почему добиться первой ступени легче, чем второй? Подчинение звезд — это механический процесс, который требует лишь терпения и стабильного контроля над энергией, познавая сущность каждой звезды по отдельности, чтобы суметь с ними договориться и взять над ними шествие. Прорыв на вторую ступень — это трансформация, требующая адаптации организма к магическому элементу, иначе магический резерв не сможет расшириться. Стабилизация магии — если маг неверно распределяет потоки, культивация может замедлиться или даже застопориться. Энергетическое сопротивление — чем выше уровень, тем сложнее организму выдерживать давление магической силы, поэтому маги должны заранее подготовить свой организм к прорыву. Можно сказать, что маг, достигший первой ступени, всего лишь открыл дверь в мир магии, а прорыв на вторую ступень — это уже усиление и углубление магического мастерства. По этой причине Чеа отказывался культивировать для прорыва на вторую ступень в этом месте, так как у него отсутствовал опыт в этом аспекте, и он мог допустить ошибку. А вот подчинить звезды в элементе благословения не составляло никакой трудности — магический фон полностью компенсировал дефицит внимания звёздам. Это было как подружиться с голодной собакой, держа палку колбасы в руках, при этом поглаживая её и нашёптывая ласковые слова. Чеа сидел в позе лотоса, сосредотачиваясь, позволяя своей магии нежно растечься по телу. Каждая звездочка в элементе благословения вспыхнула, затрагивая другие элементы своим светом. Тёплая сила окутала его тело, проникая в каждую клетку, усиливая физическую стойкость, насыщая кость, укрепляя мышцы. Чувства обострились. Скорость мышления увеличилась. Регенерация организма ускорилась. Чеа почувствовал, как его магический резерв в других элементах расширяется, словно звёзды внутри него поглощали энергию благословения, становясь ярче, насыщеннее. Он сосредоточился, погружаясь глубже в свои элементы, чувствуя, как его контроль над магией становится чётче, естественнее, могущественнее. А затем… Его элемент благословения вздрогнул, и он прорвался на первую ступень.