Сгоревшие сказки

2. Хороша история? А была бы ещё лучше, если бы ты знал, что случилось сразу после того, как священник нарисовал Кошачьего короля. Было бы лучше, если бы ты видел те летние дни, полные кошек и урчащего счастья, и сверкающих глаз Кошачьего короля, и смеха. Было бы лучше, если бы ты заглянул в кошачью душу и увидел там чувства, неприкрытые, почти человеческие. Но кем бы я был, если бы рассказал нечто настолько личное? Ведь важны только кошки, а не тот, кто их рисует. Если кошек слишком много, всегда можно найти того, кто их сотрёт. Или того, кто съест их создателя. Как ты думаешь, часто ли пытались съесть меня? Иногда я думаю, что мне стоит нарисовать своего собственного короля. Было бы весело однажды встретиться с ним лицом к лицу и сразиться. Было бы забавно вырастить свою смерть… Да только это невозможно У меня ещё много в запасе кошек. Вон та, чёрная, как грех, когда-то забирала у семей первенца – но только если ему было суждено умереть. Тёмными ночами с зарождающимся месяцем она смотрела в небеса и видела будущее, но никому о нём не рассказывала. Однажды она встретила кота, который носил с собой бесконечную рыбу. Всякий раз после того, как он её съедал, рыба вновь возвращалась, целая и свежая. Чёрная кошка знала, что этот кот подарит ей ребёнка, и судьба у него будет не самая завидная. Я ведь обещал рассказать о белом коте с бесконечной рыбкой в зубах? Слушай. Я расскажу тебе о ребёнке белого кота и чёрной кошки. Я расскажу о Кипе, заколдованном коте. История о принцессе Случилась эта история в те времена, когда любой правитель ещё держал в своём жилище кошек, чтобы те охраняли запасы в кладовых и преумножали королевскую казну. У императрицы той была любимая кошка, чёрная, как смоль. У неё был третий глаз, которым она видела будущее, и лучшие умы империи часто советовались с кошкой по тому или иному поводу. Однажды императрица спросила у своей любимой чёрной кошки, за что прогневались на них боги, если лишили их первенца. Кошка не могла признаться, что это она проглотила душу нерождённого ребёнка, потому что увидела его судьбу и не могла позволить такому чудовищу появиться на свет. Поэтому она ответила, что императрица не должна волноваться: вскоре она родит прекрасную дочь, которая будет отрадой для родителей и счастьем для всей страны. У подножия высокой горы, на котором стоял дворец Жёлтого императора, жили драконы. Их стаи, как косяки рыб, пестрели в воздушном пространстве, в океанской толщи: их чешуя отражала закатное Солнце, а гривы ловили восточные ветра. Они были так прекрасны, что новорождённую принцессу тех мест назвали Луной - в честь грациозных лент драконов, снующих в небесах. Луна росла прелестным ребёнком. Она радовалась жизни и радовала всех вокруг, а больше всего – свою мать. Когда исполнилось принцессе тринадцать лет, чёрная кошка императрицы пришла в королевские покои и открыла свой третий глаз. - Мне осталось жить совсем недолго, - промяукала она, и императрица побледнела. – И я хочу предупредить об опасности, что ждёт в будущем маленькую принцессу. Но вы должны пообещать мне, что присмотрите за моим потомством. Императрица поклялась в этом страшной клятвой, и чёрная кошка прошипела, что Луне нужно держаться подальше от горы, на которой стоял дворец Жёлтого императора. Шли годы. Луна выросла в прекрасную и очень любознательную девушку: она часто ускользала из дворца на прогулку вместе с Кипом, сыном чёрной кошки и белого кота. Он жил в королевской семье и ни в чём не нуждался - императрица держала своё слово. Ни в чём, кроме, может быть, компании юной принцессы. Однажды любопытство Луны привело её к тропинке, которая вела вдоль ручья, стекающего с крутых стен, окружающих сад Жёлтого императора. Принцесса запахнула плащ и ступила на тропу, но Кип выскочил перед ней и преградил дорогу. - Моя матушка перед своей смертью предсказала, что в тени Небесной горы вас ждут ужасные испытания. Принцесса нахмурилась, но всё же продолжила путь, несмотря на то, что кот вился у неё под ногами, пытаясь остановить. Её не пугали опасности. Уже давно она искала настоящие приключения, о которых читала только в книгах, но до сей поры ей ни одного не попадалось. Деревья по обе стороны от тропы становились всё выше, птиц – всё меньше, и даже Кип стал двигаться ещё бесшумнее и совсем не урчал. Вскоре принцесса и кот вышли к тому месту, где ручей превращался в небольшой водопад. Уставшая луна присела на траву, разулась и окунула ноющие ноги в холодную воду. Вдруг девушка закричала, а пена у водопада окрасилась красным. Кип бросился на подмогу и оттащил принцессу подальше от ручья, схватившись зубами за подол платья. У прекрасной Луны больше не было её маленьких ступней, гордости всего царства: ноги её заканчивались кровавыми обрубками. Через пару часов не стало у Луны и жизни. Похоже, укус твари, жившей в ручье, был ядовитым. Заплакал Кип, как умеют плакать только кошки. Принцесса вернулась во дворец без кота, который всегда её сопровождал. Императрица долго убивалась, что не смогла сдержать слово, данное чёрной кошке. А Луна иногда мурчала во сне. Ну да что с того. Как видишь, родиться кошкой – не страшно. Страшно родиться безмозглым идиотом, лезущим навстречу опасности. Я знал эту чёрную кошку. Однажды она и мне сделала предсказание – хотя какое у меня может быть будущее, а? Она сказала, что придёт проклятый час, когда вопьётся мне в руку… в лапу… или в душу… не упомнить… Пусть будет в руку. Вопьётся туда заноза и засядет так глубоко, что даже сможет изменить меня. Меня, великого и неповторимого! В чём-то эта кошка была права. Однажды я действительно наступил на не до конца сгоревшую доску и потом неделю прихрамывал. В этом самом дворце. А после… после я только рисовал. О, а вот эта кошка! Эта, которая спит в орхидеях – она одна из моих любимых. У нас схожие имена, и она такая же выдумщица. Я расскажу тебе и о ней, о да. Расскажу, пока делаю небольшой надрез… А ты не дергайся. Не дергайся! Всего лишь мааааленькая ранка. А сколько чернил у меня будет! Слушай. Слушай и не скули. История о сердце Волосы у Бай Джу были светлее лунного сияния, а глаза – как два изумруда. Руки её были такими тонкими, что сквозь них можно было увидать свою смерть. А ещё Бай Джу на самом деле не существовало. Была только её видимость, для каждого – своя. Посмотрит художник – и видит идеальную для себя модель. Ну и что, что у неё вместо человеческой головы кошачья? Посмотрит охотник – и вот она, белоснежная пантера, о шкуре которой он мечтал всю свою жизнь. Посмотрит счастливый человек – и не увидит ничего. Бай Джу любила прикидываться чужими возлюбленными, чтобы получить удовольствие. Любила превращаться в давно потерянных родных, чтобы вызвать слёзы счастья, а потом опять исчезнуть – и разбить уже разбитые сердца. Она любила притвориться путеводной звездной или огнём маяка, чтобы потерявшиеся путники следовали за ней, а после умерли вместе с пылающей надеждой в груди. Бай Джу была жестокой. Однажды она завела в непроходимые топкие болота возлюблённого Кошачьей ведьмы. И ведьма разыскала Бай Джу и прокляла её страшным проклятием: жить во дворце с дырявой крышей и носить свою белую кошачью голову в руках до тех пор, пока не объявится кто-нибудь, способный полюбить безголовое чудовище. Многие приходили с той поры к Бай Джу во дворец. Бедные и богатые, искавшие славы и искавшие диковинок, любители острых ощущений и беглецы: всех встречала тишина и безмолвные зеркала. Бай Джу умерила свой пыл, разговаривала с каждым терпеливо – и каждому дарила кусочек своего сердца. Конечно, ни один из них не ответил ей взаимностью. Стоило только увидеть её, с головой белой кошки в руках, чудовище в красивом платье – и все убегали прочь, в темноту, к теням и опасностям. Настал день, когда от сердца Бай Джу осталось так мало, что этого едва хватило бы, чтобы влюбиться с первого взгляда. И тогда в её дом постучался Кошачий король. Он пришёл издалека, сказал, что охотиться за одной ведьмой, и попросился на ночлег. Бай Джу впустила охотника на демонов в дом и нашла в себе силы поговорить с ним. Он отвечал вежливо, был приветлив, и у Бай Джу появилась надежда. Она вышла к нему утром, в белом платье и с головой белой кошки в руках, которая немигающим взглядом изумрудных глаз смотрела на охотника с мольбой. И Кошачий король сделал то, что должен: обнажил клинок и избавил мир от Белой кошки. Ведь она и была тем демоном, за жизнью которого его послал королевский двор на этот раз. Но последний кусочек сердца Бай Джу Кошачий король сохранил – как доказательство того, что у душегубов вообще есть сердце.