Тень луны, или Парень тоже может быть Золушкой

В некотором царстве, в некотором государстве жил-был король по прозванию Тихий. С соседями не ссорился, наследника малолетнего воспитывал. Советники его, доставшиеся по наследству от батюшки-сатрапа, народ в жесткой узде держали, интриги аристократов пресекали. Всеми позабытые юные сорвиголовы с восторгом и завистью слушали истории бывалых вояк по кабакам, а крестьяне радовались каждому спокойному дню, добрым словом поминая незлобивый нрав государя. Даже маги на время позабыли о распрях и увлеклись поисками артефакта «Тень Луны», который, по слухам, всплыл где-то на юге. Так и остался бы в хрониках тот король Тихим, если бы не… Кристиан д’Лонг, барон во втором поколении, с тоской покосился на раскрытый гроссбух, мысленно желая своей собеседнице вспомнить о забытом дома разожженном камине. Наш герой - юноша лет двадцати. Скорее миловиден, нежели красив. Среднего, даже невысокого роста, сухощавый, со стянутыми в хвост каштановыми волосами и длинными неухоженными руками. От тонких аристократичных черт, отшлифованных временем, его отделяют столетия и десятки династических браков. Единственное, что привлекает внимание на лице, - красивой формы губы: четко очерченные, имеющие насыщенный карминный цвет. - Кристиан, да забудь ты на пару часов о счетах. Твои плебейские замашки отнюдь не поспособствуют принятию молодого рода в высшем свете! – его собеседница раздраженно хлопнула ладошкой по подлокотнику старенького кресла. - Мои, как вы выразились, плебейские замашки - единственное, что позволяет моему роду свести концы с концами, крестная, - ровно сообщил юноша, мысленно подсчитывая расходы на конюшню за последние полгода. - Найди толкового управляющего. На днях граф расстался с… - Не отвлекайтесь, миледи. Время – деньги, как известно. - Кристиан! - д’Лонг выжидательно склонил голову на бок. - Несносное создание! Так вот, Карл будет послезавтра на балу у Торквудов. Идеальный вариант чтобы переговорить с их ядоделом, не привлекая внимания окружающих. - Зельеваром... - Известным ядоделом, - упрямо возразила леди Каролина. – Необходимо проследить за ними и подслушать разговор. - Проследить, подслушать… Я похож на шпиона? Крестная, не понимаю, каким образом могу вам помочь. Я крайне редко посещаю балы и привлеку своим появлением внимание всех сплетниц. - Именно поэтому тебе придется надеть женское платье. Скромная замужняя дама из глубинки – идеальная невидимка! Кристиан долго молчал, потом выдавил: - Крестная, вы не пробовали обращаться в Дом Покоя за профессиональной помощью? – на бледных щеках юноши заиграл румянец. Предложение тайно пробраться на бал в женском наряде было… возмутительным. Непотребным. Крайне опасным для репутации делового человека, коим он искренне себя считал. После столь эпатажной выходки с ним разве что контрабандисты будут поддерживать отношения! - Родную тетю в сумасшедший дом? Твоим воспитанием совсем никто не занимается, - возмутилась леди. - Я гарантирую безбедное существование трем грымзам, - ядовито процедил Кристиан. - И отсутствие светского лоска - отличное средство излечения матримониального интереса утонченных девушек с их ушлыми мамашами. Будучи близко знакомым с четырьмя представительницами слабого пола, честно признаюсь, я вполне удовлетворен таким раскладом! - Прожить жизнь, не познав женской ласки и страстных объятий? Какое опасное пренебрежение собственными удовольствиями, дорогой, - Каролина д’Эвре привычно проигнорировала подколку в свой адрес. Крестник, рано оставшийся на попечении недалекой мачехи, был вынужден вникать в дела поместья вместо приобретения благородных манер и необходимых джентльмену знакомств. Самым прискорбным последствием стал грубоватый стиль общения, свойственный дельцам. Ничего, она найдет ему невесту с отличным воспитанием и огненным темпераментом. - Презрительный взгляд утром и пощечина недоумку, который не может запомнить дни, когда у женщин деликатное состояние, взамен горячей ночи? - Кристиан, ты можешь сколь угодно долго язвить и опошлять любовь между мужчиной и женщиной, но подумай обо мне хоть немного. Каролина д’Эвре нервно прошлась по небольшому кабинету, брезгливо рассматривая множество полок, забитых пыльными папками, потом резко развернулась и наклонилась, заглядывая в глаза крестника: - Карл мечтает о статусе вдовца. Если я не буду действовать на опережение, то через неделю ты увидишь меня в последний раз. В гробу. Кто тогда составит тебе компанию в те редкие дни, когда ты можешь позволить себе забыть о счетах? - Не преувеличивайте, миледи, - Кристиан инстинктивно вскочил и отступил. - Вчера я отдала свое традиционное молоко кошке. Ночью бедная Сильва скончалась в страшных мучениях. - Ваш повар часто травит крыс цианидом. - Моя смерть будет на твоей совести! – леди Каролина снова пошла в наступление. - Я обязательно поставлю свечу и закажу панихиду. - Ты бесчувственный чурбан. Полено! Если бы твоя матушка была жива... - Не трожьте покойницу, - грозно предупредил юноша. - Три тысячи. Да, Кристиан, ты получишь три тысячи, если выведешь Карла на чистую воду, - леди мысленно сожгла перо на удачу, поскольку аргументы у нее закончились. - Поговорите с зельеваром, припугните или предложите большую цену, - неуверенно выдвинул контраргумент д’Лонг. Три тысячи были весьма… весомой суммой. - Карл - мой муж и им останется! Кристиан задумался. На приданое для Хельги - старшей из сестёр - не хватало пяти тысяч. Если крестная выполнит обещание, то еще тысячу он без значительных потерь сможет изъять из оборота. Оставшуюся сумму вполне реально выбить из мачехи, особенно если подложить под старую грымзу кого-нибудь из деревенских. Карга давно поглядывала на пастушонка Жака, но активных действий не предпринимала, ханжески прикрываясь высоконравственными принципами и присутствием в доме незамужних девушек, а на деле опасаясь гнева папеньки паренька – местного кузнеца с пудовыми кулачищами, любителя пьяных драк. Устроить тайную встречу Жака с мачехой – пара пустяков: пастух был жаден до денег. Если подвести итог, то в активе избавление от старшей из сестер и ее расходов. В пассиве – унижение на балу у Торквудов, где ему придется изображать… стоп. - А приглашение? На ваше имя? Каролина д‘Эвре слишком известна, и появление по ее приглашению посторонней дамы... - Я все продумала. Леди Торквуд дала мне пригласительное на имя Анджелы Виндженс, - женщина проворно достала из сумочки тисненную серебром бумагу. - Анджела Виндженс… Не помню. - Месть ангела на древнем, - хихикнула крестная, прикрывшись веером. - Какой еще повод для унижения вы мне приготовили? – скорбно уточнил д’Лонг. Его правый глаз ощутимо дернулся. - Это имя ничем не хуже других, - пожала плечами леди. – Бал состоится через три дня. Карл, сославшись на то, что я еще не восстановилась после падения с лошади, отказался брать меня с собой, обеспечив себе свободу действий. Держу пари, он совместит приятное с полезным: озаботится моей скорой смертью и будет очаровывать старшую дочь Торквуда. Девчонка глупа как пробка и некрасива. Отец с радостью выдаст ее замуж, даже если у будущего супруга подмочена репутация. Карл же получит доступ к королевскому двору и надежду на обретение законного наследника. Кристиан смутился - крестная тяжело переживала свое бесплодие. - Мне очень жаль... - Ты ни в чем не виноват, дорогой, - бодрым голосом заверила его Каролина д‘Эвре. – Попробуй подобраться к моему благоверному как можно ближе, подслушать его разговоры, особенно с ядоделом Торквуда. Ты моя единственная надежда... Юноша вздохнул, смиряясь. Вот уже пять лет он держал бразды правления в своих еще по-детски костлявых руках все хозяйство поместья, и возможность сократить расходы на одну из дам была весьма соблазнительна.