Книга I. Проводник

Толпа гуляющих вернула Стива и Доз на главную городскую площадь, где совсем недавно шла активная торговля. Палатки исчезли, сцену, где выступали лицедеи, свернули, а оркестр собрал инструменты, оставив лишь пустые длинные скамьи. И теперь стало заметно, что площадь вымощена отшлифованным светлым булыжником, на удивление правильной треугольной формы. Люди толпились на подступах к площади вокруг возвышавшегося над толпой столбов, где уже собирали большие костры. Доз и Стив переглянулись и поспешили протолкаться подальше от этого места. И сейчас перед ними величественно возвышался Священный Дом, украшенный несколькими белокаменными башенками. Стены были расписаны незатейливой ажурной резьбой. Особенно красиво смотрелись огромные металлические ворота – казалось, их не выковала кузнецы, а вышили, как кружево, ткачи. Площадь сейчас была конечной точкой движения большого гомонящего людского потока. Многие притихли, когда за воротами послышалось монотонное пение хора. Хор и гул голосов сливались в единое гудение. Что-то было не так в этом пении – вместо воодушевляющих напевов, прославляющих и призывающих к Создателю, оно несло в себе другие чувства и интонации. Или ухо вампирессы так воспринимает священный слог? Марелиана закрыла глаза и прислушалась. В этом диапазоне звуков все дышало жертвенностью, стонами грешников, умирающих и ждущих своей смерти. Смертью веяло отовсюду: от острых треугольных булыжников, от расписных стен Священного Дома, от притихшей людской толпы - все это хранило налет покорности, усталости, щемящей тоски и забвения. В результате люди, площадь, Священный Дом – все сливалось в единую серую массу, сквозь которую проникало красное свечение, исходящее отовсюду. Ярко красным светом в отдалении виднелись сквозь толпу два круглых постамента с длинными шестами посередине. Сколько же горестей умирающих они впитали… - Пение - это морок! – донесся, словно издалека, шепот Стива. Марелиана обернулась в его сторону, но вместо друга увидела все ту же серую и тоскливую бездну, которой тянуло из недр Дома. Она прикрыла глаза, желая только одного: чтобы все это прекратилось, оставило ее. - Доз… Эй, здесь не место терять сознание! Ну, милая, хорошая... Приходи в себя! - Стив тряс ее за рукав, умолял, и она почувствовала, как щеки начинают гореть от резких шлепков. Доз внимательно слушала пение, неотрывно глядя в створ ворот, затем как-то странно ослабла, а когда Стив увидел ее помутневший взгляд, принялся отрывисто хлопать по щекам. Это и привело ее в чувство. - Хватит, - еле слышно прошептала девушка. - Прекрати! К ней постепенно возвращались силы, краснота меркла, а серая пелена рассеивалась. Доз почувствовала себя увереннее на ногах и слегка отстранилась от вампира. - Все нормально. - Теперь да, - серьёзно сказал он, - но не пугай меня больше. На тебя морок так подействовал? - Не только. Я видела страх, боль и пустоту – ими пропитано все вокруг! А песнь внушает людям, как подчиниться неизбежному, жертвовать собой ради высшей силы. – Доз передернуло. – Жуть! Давай уйдем отсюда. - Согласен. Я тоже чувствую воздействие на разум и волю, - вампир покосился на Священный Дом, развернулся и стал протискиваться сквозь толпу. Неожиданно с колокольни раздался глухой, но громкий перезвон. Толпа окончательно притихла и прекратила движение. Стиву и Доз тоже пришлось остановиться – человеческая толпа вокруг подалась вперед и плотно сомкнулась. В это время одна из башенок осветилась светом нескольких факелов. Теперь стало видно, что башня на самом деле представляет собой открытую с одной стороны круглую площадку. У самого ее края, в высокой тиаре и кипельно-белой рясе, величественно возвышался над толпой рарит. Позади него торжественно, полукругом стояли саны в светлых одеждах, каждый держал в руках факел. Рарит поднял руки к небу, сложив ладони, и затянул молитву громким, протяжным, нудным голосом. Люди, к удивлению Стива и Доз, не отрывая взглядов от зрелища, сложили руки все, как один, стали повторять непонятные слова. Многие из них опускались на колени, на лицах застыло выражение самозабвенной покорности. Казалось, молитва вводила толпу в экстаз. Доз заметила, что дети реагируют на молитву гораздо спокойнее. Маленькая девочка лет шести, стоящая за ручку с матерью, поначалу пыталась повторять зазубренные слова, но на ее лице отражались лишь непонимание и усталость. Через некоторое время девочка потупилась и уже просто для видимости продолжала шевелить губами, направив все свое внимание на топтание пучка соломы под ногами. Доз обернулась в другую сторону. Там, через несколько человек позади нее, обосновалась компания парней, запримеченная ею ранее возле оружейного магазина. Они, хотя и тихо, но достаточно открыто, перешептывались и осмеивали происходящее. У самого старшего из компании между зубов торчала самокрутка. «Это другой мир, но люди в нём всё те же», - подумалось ей. Доз вспомнила похожих ребят, покуривавших травку, так же высмеивавших все происходившее кругом. Взрослые выучились, привыкли жить, следуя традициям и радуясь одному и тому же из года в год, потому что так надо, так заведено. Но вот молодым, не желающим воспринимать все на веру, это непонятно и дико. И они выражают свое отношение ко всему еще большей дикостью. «А ведь я такая же», - от этой мысли Доз почувствовала себя чуть лучше, она даже приветливо улыбнулась парню с самокруткой, который подмигнул ей в ответ и кивком головы предложил присоединиться к его компании. Доз тоже кивнула и жестами изобразила, что разделяет их чувства. Стив нахмурился, заметив ее переглядывания с курящим оболтусом. - Пошли к ним? - набравшись наглости, предложила Доз. - Даже не думай, - недовольно пробурчал Стив с таким видом, будто собирался сказать: «Зачем мне эти малолетки?» Доз обиженно надула губки и уже размышляла о том, как бы по-тихому слинять – уж очень ее угнетало происходящее. Вдруг чтение молитвы прекратилось. Рарит опустил руки и разразился пылкой речью. - Братья и сестры мои! - громким, все таким же певучим голосом приветствовал он толпу, - Мы живём в смутные времена, но они пройдут, ибо Создатель не мог оставить нас блуждать во мраке. Он послал нам силы и свое благословение. Создатель указал нам на порождений тьмы, исторгнутых бездной, и дал орудие для уничтожения падших. Колдунов и нечисть, плодящуюся по воле демонов, мы уничтожим, ибо такой путь указал нам Создатель! На нас возложена миссия очищения мира от зла! Вся Магия, якобы исцеляющая и предоставляющая ложную защиту – искушение темных сил! Не верьте им! Лишь чудеса Создателя, хранителя нашего, могут нести истину… И так далее, и тому подобное. Пламенная, старательно подготовленная речь продолжалась еще минут двадцать. Кое-где уже начали хныкать дети. Матери поспешили утешить своих чад любыми доступными способами: кто-то сунул в рот малютки сахарный леденец, кто-то – игрушку, ну а если не помогало, звонко шлепали по попке и, раньше, чем малыш начинал плакать, шептали на ухо страшилки. Наконец рарит закончил говорить и представил публике истинного мессию Создателя. К облегчению Доз, он не стал перечислять его достоинства, а сразу же замолчал, отступив. Из тени на освещенный факелами балкон вышел высокий человек в капюшоне, облаченный во все черное. Он был до боли похож на ночного посетителя гостиницы. - Интересно, - услышала Доз удивленный шепоток вампира. При виде мессии толпа застыла, теперь никто не смел нарушить тишину. Малыши уткнулись в юбки матерям. Даже компания разгильдяев присмирела, самокрутка больше не «украшала» сухие губы подростка. С глаз ребят спала пьяная поволока, сменившись неподдельным страхом. Мессия молчал, но от него исходила и накрывала людей с головой незримая воздушная волна. Марелиана отчетливо видела ее стремительное распространение вокруг, охватывающее всех находящихся на площади. Люди, будто загипнотизированные, подались ближе к источнику и вновь замерли. За какое-то мгновение их ясные глаза вдруг остекленели, на лицах застыли покорные маски. Это выглядело страшно. Марелиана почувствовала слабость во всем теле, перед глазами поплыли неясные тени. Стив притянул ее к себе. - Возьмись за амулет, - шепнул он. Они остались стоять, держась за руки, сжимая между вспотевшими ладонями засветившийся диск. - Создатель карает неверных, но он дает шанс научиться верности, - низким монотонным голосом, тихо, но четко произнес «мессия». - Мы служим ему и призываем вас научить своих чад служению святейшему. Человек в черном говорил, не повышая голоса, но в тишине ночи было слышно каждое произносимое слово. Люди не сводили с башенки глаз, дети вздрагивали от безмолвного плача, на лицах подростков застыл ужас, а самый маленький и худощавый из их компании оставался за спинами товарищей. - Я призываю вас в Рай! Ибо это мир, созданный для спасения души, где верные будут вознаграждены за покорное служение. Это путь в Рай, к самому Создателю! «Детский Рай»! Дети вздрогнули от ужаса, сама Марелиана еле устояла на ногах от нахлынувшей черной волны, вырвавшейся из глубины ее сознания. Стив до боли сжал ладонь девушки, это помогло ей придти в себя. - Путь в «Детский Рай» - вот спасение от демонов, червя сомнений и искушений, пожирающего ваше дитя. Но лишь ребёнок может постичь Рай Всевышнего и очистить свое тело и душу от зла. Родителям, что направят своих чад на путь истины и верного служения, Создатель воздарит блага земные посредством Священного Дома. Внемлите мне – Истинному мессии! Неожиданно тот самый маленький пацан из компании, со злым и мокрым от слез лицом вышел вперед, смачно плюнул перед собой и яростно выкрикнул: - Сраный лжец! Да пошел ты в ...! Нецензурное слово словно повисло в воздухе, клином разорвав гибельный морок. И окаменевшие лица ожили, тысячи глаз метнулись с «мессии» на парнишку. Тот гордо стоял, задрав голову. Его звонкий голос смог на мгновение вывести толпу из транса. Доз почувствовала цепкий взгляд Черного, его глаза светились огнем, таким же, как совсем недавно глаза Стива во время перепалки с охранником у ворот города. Вот только силы и ненависти в этом огне было куда больше. Приятели мальчугана попытались спрятать его за своими спинами. Сейчас они как никогда зауважали малого. Но мессия недолго искал в толпе прервавшего речь - усилия ребят оказались тщетными, и его взгляд вцепился в мальчонку. - Ты – дитя, порабощенное демоном, посмевший прервать слово Создателя! - шипя как змея, обратился к ребенку мессия. – Никаким покаянием ты не исправишь содеянного сейчас! Мальчик, внутренне похолодев, смотрел прямо в глаза Черного. Никого в жизни он так не боялся, как этого мессию, но чувство ненависти, казалось, придавало парню сил. - Беги, - четко скомандовал Стив мальчишке и подтолкнул его невидимым, едва ощутимым воздействием. Парень нервно обернулся на держащуюся за руки парочку, но остался стоять как вкопанный. - Ко мне, недостойный! - прогремел мессия, и, как по приказу, толпа расступилась, образовав тоненькую дорожку, ведущую прямо к воротам Священного Дома. Люди вокруг смотрели упрямо и осуждающе. Стив опустил руку Доз, оставив в ее ладони амулет, и с не меньшим нажимом в голосе крикнул: - Беги! – и от него пошла волна противоположной силы. Теперь парнишка словно очнулся. Расталкивая толпу кулаками, он пробивал себе путь, сопротивляясь притяжению, что тянуло его к главным воротам. Доз и Стив тенью метнулись следом. Девушка понимала, что жизнь парнишки, рискнувшего бросить вызов Черному, сейчас на волоске. Уже кинулись им навстречу воины Святейшего Дома, а «мессия» - Марелиана это чувствовала – готовился каким-то заклятием запустить вслед наглецу. Девушка развернулась, мысленно вообразив себе мощный щит. Его центр сосредоточился в ее сжатом кулаке, которым она хотела врезать Черному между глаз. Кулак теперь был словно наэлектризован и вибрировал от напряжения. Она ощутила, как поднимается волна проклятия, развернулась и разжала кулак. Сотни тонких сверкающих молний исторглись из ее ладони. Темное облако, содрогнув все ее существо, отлетело прочь и развеялось. Впрочем, со стороны людям казалось, что она просто грозит мессии кулаком. Черный призывал нарушителей изо всех сил, но Марелиана твердо решила не поддаваться ему. Стив лишь поддерживал ее, когда она падала на бегу во время очередной атаки. Миновав толпу, они второй раз за вечер бежали, петляя по узким улочкам, только на этот раз преследователей было много. Когда их стали брать в кольцо, отрезая путь к бегству, Стив не на шутку заволновался. Но мальчик быстро сориентировался и неожиданно свернул в проулок, дав знак следовать за ним. Миг – и он исчез. Прямо в земле под раскидистыми кустами был неприметный лаз, куда они нырнули в один момент. Мальчик продолжил уверенно и быстро идти в темноте. Стив и Доз переглянулись и последовали за ним. В тоннеле было влажно и холодно, под ногами хлюпала грязь. Где-то вдалеке, наверху были слышны встревоженные голоса и топот многочисленных ног. Вскоре шаги стали удаляться. Неужели оторвались? - Теперь наверх, - тяжело дыша, прошептал мальчишка. - Мы недалеко от стены, а там и выход из города. - Погоди, - притормозила Доз, - а как же Дух? - Наш конь, - пояснил вампир. - Нам надо как-то пробраться в гостиницу. Мальчик деловито свернул в боковой тоннель. -На заднем дворе гостиницы есть колодец. Там мы и вылезем. -Круто! – не удержала восхищения Доз, - Культурное у вас местечко для тусы! - Чего? – обернулся на голос мальчишка. Здесь он ориентировался только по памяти, но ничего не видел в кромешной тьме. - Не обращай внимания – она у меня с северных земель, поэтому выражается странно. Перевожу – это интересное место для времяпровождения местной молодежи. - Фи! – фыркнула Доз. – А ты типа не с нами? - Где бы вы без меня были! - Я бы уже на костре горел. - А меня бы уже рыбы доедали… Стив резко обернулся к девушке: - Я думаю, вряд ли. Они оба замолчали, невзирая на любопытство, озарившее лицо мальчишки. - Меня Тайлер зовут, - сказал он. - Доз. - Стивен, можно просто Стив. - Вы издалека? - Да, проездом здесь. - Спасибо, за помощь. - Сочтемся, парень, - вставила Доз. Тоннель закончился узким проходом. Внизу была темная бездна, а сверху струился лунный свет, отражаясь от мокрых округлых стен колодца. Стив прислушался. - Кажется, путь свободен. - Эх, весело будет подниматься, - тихо шепнула Доз, стараясь не разбудить эхо. Мальчишка вышел вперед, смело перешагнул скользкую балку и нащупал ногой выступ и уцепился руками за другой. Затем, подобно скалолазу, уверенно ища опору, полез вверх. - А он мне нравится! – заметил Стив и быстро полез следом. Доз посмотрела вниз – ей очень не хотелось лезть последней, но пришлось. Вокруг гостиницы никого не было. Беглецы перемахнули через ограду, окружающую гостиничный двор и направились прямиком к конюшням. Но увидев перед входом массивную черную карету, шмыгнули в кусты. Лошадки только повели ушами. В стороне попыхивал трубкой возница, размеренно прохаживаясь в ожидании хозяина. - Я проберусь в конюшню и выведу Духа, - сказала Доз. - А карета была бы очень кстати… Стив задумался. - Мы и так наследили здесь, не будем форсировать события. Пожалуй, я выманю его отсюда, а ты выводи коня. Стив тенью метнулся позади хозяйственных построек. Доз и Тайлер наблюдали, как возница медленно поднял голову и, подчиняясь силе Зова, пошел на задний двор и исчез за сараями. Стив знаками дал понять, что возница отключился и одна помеха устранена. Доз высунулась из кустов, чтобы рвануть к конюшням, но мальчик тронул ее за рукав. - Смотри, кто-то идет сюда. - Черт, не успели! Со стороны гостиницы шли двое, о чем-то беседуя. Она узнала управляющего гостиницы и мессию собственной персоной. Глаза мальчугана не могли видеть в темноте. - Праздник закончился, и они быстро валят отсюда, - мальчишка с интересом наблюдал за происходящим. - Втроем на лошади не уйдем, мессия нас догонит, - Тайлер вздрогнул, когда Стив заговорил у них за спиной. - Тайлер с нами! – неожиданно уперлась Доз. – Мы его спасаем. Я без него не уйду! Глаза мальчишки сверкнули в темноте. - Вот упрямая! - Стив нахмурился, доставая из ножен меч. - А ты сиди здесь и не вздумай высовываться, - это уже Тайлеру. Парень послушно забрался в самую середину куста. Громкий голос управляющего, тем временем был слышен уже и здесь: - Ну где же конюх? Куда мог подеваться этот негодник? - причитал господин Маризо, в его голосе звучали панические нотки. От Черного исходила уверенность и злоба. - Крис!!! – громко и визгливо крикнул управляющий. – Готовь задницу для порки, паршивец! Почему не сменил господину лошадей?! В конюшне что-то громыхнуло и послышались спотыкающиеся шаги. В это мгновение выскочил Стив. С тихим свистом его рунный меч рассёк ночную тишину. Черный, оступившись, тяжело рухнул на землю. Маризо отпрянул в сторону и истошно завопил. Доз хватило одного прыжка, чтоб добраться до его горла. Зубы уже так привычно вонзились в кожу, человек захрипел и обмяк, от нахлынувшего ужаса он не нашел сил для сопротивления. Поток жизни вырвался из человеческого тела и солоноватым привкусом перетекал в сущность вампирессы. Но где-то на периферии сознания была мысль, что у нее есть партнер. Она с сожалением оторвалась от человека, и Стив с благодарностью принял ее дар. Привычное восприятие возвращалось к Доз. За то время, пока она отключилась от реальности, обстановка вокруг изменилась. Совсем рядом, на вычищенной дорожке, откуда-то взялась куча почти истлевшего черного тряпья, из которого торчал осиновый колышек. Верхушка колышка представляла собой голову скалящейся куклы. Мессии нигде не было видно, а меч Стива все еще слабо светился. И тут Доз поняла, что означает это тряпье на земле… У дверей самой конюшни стоял Крис. На его белом, как снег, лице застыл ужас. Доз приветливо улыбнулась конюху. - Привет, Крис. По всей вероятности, ее слова оказались последней каплей: у парня подогнулись колени и он рухнул бы на землю, если не дверь за спиной. Это позабавило девушку. В это время из кустов вылез «их» пацан, что был на удивление спокоен. Он лишь брезгливо пнул ботинком черные останки. - Он был вампиром? - Да, как мы и ожидали. Кстати, спасибо за колышек, - вытирая губы, обратился Стив к ошеломленному конюху. Доз не удержалась от любопытства и выдернула колышек из тряпья. Кукла была вырезана умело, выражение лица было агрессивно-насмешливым - парень явно вложил в это оружие всю ненависть к… вампирам. - Здорово, Крис! – с чувством похвалила она мастера. – Не бойся, мы не такие, как он, - девушка кивнула в сторону останков Черного. Конюх опасливо переминался с ноги на ногу, бросая взгляды в сторону Стива, который быстро и профессионально запихивал труп управляющего в карету. Крис пока еще не осознал, как изменится его жизнь в дальнейшем, но испытывал странное облегчение оттого, что Маризо больше не будет кричать и бить его почем зря. Доз решила отвлечь его от размышлений. - Знакомься, это Стив, мы вместе путешествуем, а это Тайлер. Он не испугался мессию, когда тот зомбировал всех на площади во время молитвы. Тот нагнул голову и исподлобья взглянул на Криса. К последнему наконец-то вернулся дар речи. - Я знаю, кто ты, - сказал конюх. – Чего-то такого от тебя и следовало ожидать. Но ты молодец, что не испугался. Теперь в бега? Мальчик пожал худенькими плечами. - Скорее всего. Не говори никому, что видел. - Так мне никто и не поверит, - вздохнул Крис. Он поднял глаза на Доз. Его взгляд был робким и укоряющим одновременно. - Циркачка, значит? Ну-ну… Доз развела руками. - Каждый выживает по-своему, - ободряюще улыбнулась девушка. - Приведи Духа, Крис, В свои неполные пятнадцать происходящее вокруг забавляло ее, ей уже нравилось быть вампирессой, нравилось чувство превосходства над этими пацанами и даже внимание Криса льстило ей. Стив внимательно посмотрел на Тайлера. Ради этого парнишки ему пришлось сделать то, чего сумеречные ему не простят. Но у парня, несомненно, был дар. Не каждый смертный может противостоять Зову вампира без использования каких-либо талисманов. Ко всему прочему, в характере парнишки присутствовали такие качества, как смелость и сильная воля. Попади он в руки хорошего мага, из него вышел бы толк. Сам Тайлер стоял, чуть свесив голову, и ждал, что будет дальше. Он не испытывал чувства страха, в его глазах они были его спасителями. - Тебе некуда пойти? - заинтересованно спросил вампир. Тайлер помотал головой. - Родители теперь откажутся от меня. Они спали и видели, как отправят меня в «Детский Рай». Но я туда не собирался. - Понятно. А еще какие-нибудь родственники есть? - Где-то в горах, но я не помню где, - парнишка пожал плечами, - это очень дальняя родня. - Попытайся их вспомнить – от этого сейчас зависит твое будущее, - Стив говорил ровно, но в голосе слышалась жесткость. Тайлер чуть нахмурился. Он припомнил, как мама как-то пожаловалась отцу на его странности: «Знала же, что твои предки из Туманных гор. Да и мамаша твоя неспроста подальше, в Империю перебралась. И зачем я только связалась с тобой! Если про твои выкрутасы узнают… Оставаться мне тогда вдовой до конца дней!». – «Я этого не допущу, не переживай» - спокойный ответ отца. «А теперь посмотри на сына – весь же в тебя! Я уже устала придумывать объяснения его проделкам», - мать всхлипнула. «У меня есть решение, - отвечал со вздохом отец, - осенью отправим сына в «Рай». Там Создатель просвятит и очистит его душу»… - Однажды мать что-то говорила о Туманных горах, - он поднял глаза на Стива. - Отлично, уже что-то. - В глубине души вампир ожидал услышать подобное. - Напои лошадей, - велел он Крису. Доз проверила возницу – тот все еще лежал в отключке, а Стив тем временем поднялся в гостиничный номер, чтобы забрать оставшиеся вещи. Когда он вернулся, карета была уже готова. Марелиана обратилась к Духу. «Мы уезжаем отсюда. Ты сможешь вести за собой лошадей в упряжке?». Конь обрадовался путешествию, но об упряжке не могло быть и речи. « Я поскачу впереди», - прозвучал твердый ответ. В результате конь шел впереди упряжки. Он стал ее другом, и Марелиана не сомневалась, что вольнолюбивое животное не покинет их. По поведению лошадок угадывалось – они приняли его за вожака. - Можно ехать. Ветер разносил по воздуху запах гари - это сжигали ведьм. По дорогам курсировали встревоженные стражники, со стороны площади слышались ликующие крики толпы. Стив запрыгнул на козлы. Тай уже сидел в карете, лишь Доз, прежде чем сесть рядом, подбежала к конюху и сунула ему в руку горсть монет. - Это наш долг твоему дяде, Крис. Обязательно отдай ему. Ты меня понял? Парнишка утвердительно закивал и с робкой улыбкой взял деньги. Затем девушка нежно улыбнулась и чмокнула пацана в щеку. Крис вздрогнул так, будто его обожгло. - Да не бойся ты так. В конце концов, я выполнила твое пожелание насчет Маризо, – крикнула она, убегая. Крис нервно рассмеялся, вспомнив «пожелание», правда Доз этого уже не увидела. В его глазах затаился страх. На ходу запрыгнув в отъезжающую карету, она помахала Крису на прощание рукой. Легкое прикосновение прохладных губ вампирессы Крис будет помнить до конца своих дней. Он так и стоял у конюшен, провожая взглядом черную карету, увозящую двух вампиров и Тайлера, который слыл в Линценсе первым заводилой и смельчаком среди мальчишек. Когда он спешно подметал дорожку от конюшни к гостинице, к нему подбежала запыхавшаяся молодая девушка и тихо позвала. Она шла с площади прямиком к нему и порывисто обняла. Ей не терпелось поделиться с кузеном о произошедшем сегодня на праздничной молитве у Священных ворот. Крис тоже хотел порадоваться вместе с ней скорому и внезапному отъезду Маризо. Впрочем, о вампирах и прощальном поцелуе Доз она ничего не узнала.