птенчик и пушистик

***

фер знает цену времени. минуты, часы, дни, годы — всё это валюта существования. эту единицу нельзя купить, но каждый расплачивается ею. ведьмак знает цену чести, которая поддерживается лишь примерным поведением и числом убитых тварей. одиночкой работать удобнее, никакой лишней ответственности, никаких посторонних вмешательств. только он и задача. холодный клинок и расчёт. иногда фер замечал, что его работа становится все хуже. не все проблемы в жизни происходят из-за нечисти и не вся нечисть желает устраивать проблемы. однако ведьмака мало волновали визги уродливых чудовищ. тогда — мало. он чувствовал, как что-то внутри противилось происходящему. охотник изнывал ночами от болей, сжимал зубы, хрипел, но терпел. ещё была воля терпеть. однако проходили дни, а раны не утихали, напоминая о каждом поступке во имя очищения земли, о предсмертных шептаниях нечисти, о том, что он мог сделать лучше, о прошлом. в горле стоял ком горечи и гнева, сжимающий шею словно удавка. так проходил январь.

***

на очередное задание фер шёл мрачным, готовым к казни любой твари. отточенные навыки не могли дать сбой, он знал, что справиться. ничего нового и не ожидалось — оборотень, не больше. но он не смог. ведьмак встретил парня, насмешливого и по-особенному лукавого. рыжеватая копна волос небрежно убрана, голос наигран, но в нём слышалось искреннее любопытство. вся сущность охотника казалась увядающим оттиском, которая, встретив своего антипода, чуть-чуть потеплела. так февраль встречал весну. имя дикого цветка было джейкоб. и он был настоящим репьём, не пожелавшим расстаться так просто. у фера нет ни сил, ни желания возразить, однако каким-то чувством ощущает, что сделал верное решение. он с недоверием позволил ему остаться, не понимая, что вызвало ошибку. как это недоразумение вообще выжило с таким подходом? ведьмак раздраженно одергивает оборотня, невольно говоря слова беспокойства. не замечает, однако он заметил. довольно улыбается. парень отворачивается и вздыхает, продолжает путь в компании с нечистью. когда оборотень шутит в первый раз, фер непонимающе и смущённо молчит. когда репей шутит ещё раз, ведьмак раздраженно вздыхает и отводит взгляд. когда тот продолжает произносить насмешки, он нехотя свыкается, а шутка кажется не такой уж и плохой. с болтающим джейкобом дорога становится чуть веселее, но не помогает избавиться от тяжести на душе.

***

вечер принёс много размышлений. когда попутчик исчез из поля зрения, фер вздохнул с облегчением. ночная тишина оглушала, пробуждая самые ужасные воспоминания, размытое прошлое, которое он так желал забыть. он не смог справиться с водоворотом внутренних осуждений, с отчаянием погружаясь всё глубже. горячие слезы проступили почти незаметно. голос рядом застал его врасплох. ах да, оборотень. ведьмак тут же попытался заверить знакомца, но провалился под напором обеспокоенного взгляда и новых слов. мгновения слабости растопили льдинки. фер начал говорить, говорить, говорить о том, что терзало его. встретил тревожный взор джейкоба, внимающего каждому его слову. какая-то струна медленно натянулась в груди. в эту ночь расцвел первый цветок. так апрель сменялся маем.

***

их дорога вела к родительскому дому. раньше парень считал ведьмачью школу своей единственной обителью, призванием и участью. возможно, возвращение к истокам даст верное направление. может, не ему одному, ведь волею случая к их путешествию присоединился маленький тенек — наверное, один из самых безобидных видов нечисти. фер охотно бы признался, что дни, проведённые в заброшенном жилище, сблизили его с джейкобом. простая рутина раскрывала их обоих с разных сторон, в друг друге они замечали поддержку и честность. охотник всё больше раскрывался, улыбаясь и стараясь шутить наравне с оборотнем. тот всегда смеялся. цветы расцветали чаще. однако не всё было так гладко. вскоре опасность вынудила покинуть дом, убегая от смертей и боли. этот день был самым мрачным из дней ведьмака, ведь он убил собственного наставника. убил, используя проклятие, за которое его клеймили, побаивались, сторонились. но учитель бы понял его, в другое время, конечно же. все-таки феру нужен был джейкоб. и он был рядом, испуганный и взволнованный. охотник вновь и вновь заверял оборотня, что так надо было, осознавая, что за него беспокоятся. о нём позаботятся. ведьмак нашёл новый путь. так вступало лето.

***

дорога неблизкая — до дальнего северного города. там спокойнее, лучше, они смогут переждать. шира не подводила, и короткие задержки почти не ощущались. но новые чувства постоянно смущают фера, открывая для парня всё то, что он не замечал раньше в оборотне. а тот мягко игрался с ним, хитро улыбаясь. ведьмаку казалось, что он сходит с ума в те минуты, когда джейкоб наклоняется близко и негромко мурлычет что-нибудь. охотник не хочет сходить с ума. не хочет смотреть на лицо оборотня, нависнувшего над ним. сено шуршит от движений, а в глубине сарайчика сонно фырчет кобыла. руки переплетаются, от парней исходит жар. фер пылает, обнимая джейкоба. в эту ночь распустился целый сад. так пролетают июль и август.

***

однако судьба догоняет их, неотвратимо ставя по разные стороны. полнолуние, самый нечистый и холодный день месяца. проклятие, которое должно было быть сдержано ритуалом, прорвалось. фер становится перед страшным выбором: сражаться и обречь себя или сдаться и обречь их обоих. голоса в голове кричали наперебой, обвиняя и принижая его. среди этого хаоса ведьмак вспоминал хитрое выражение лица оборотня. он ему верил. ведьмак выбирает ни один из вариантов. поднимая меч, готовиться пережить эту ночь. они пообещали друг другу, ещё с самого начала. зверь перед ним утробно рычит, оскаливая клыки. фер не заметил, как оборотень атаковал с правого угла, раскрывая пасть для укуса. рука сама, рефлекторно, парировала мечом когти нечисти, делая полуоборот, и резко выкручивала прямо. луна медленно покидала небо, слишком медленно. раненный зверь почему-то дернулся не в лево, как предполагал ведьмак, а вперёд. секунда. роковая секунда. вжжик. оборотень грудной клеткой насаживается на лезвие, жалобно скуля. странно оседает, хрипло дышит. из него потоками льётся кровь, толчками выплескиваясь на землю. в горле парня пересохло. он не успел испугаться. он не успел подумать. не смог. ночная тишина перерастает в оглушительный шум, и фер в панике падает на колени. окликает джейкоба, слыша в ответ лишь хрип. луна предательски заходит за горизонт, отпуская проклятие оборотня. она взяла дорогую цену. ведьмак прикасается к ещё теплому плечу любимого, чувствуя горячие слезы на щеках. как в тот вечер. дрожь пробивает ещё сильней, когда взгляд парня находит его и еле слышно шепчет в последний раз "живи, птенчик", а затем замирает. остаётся лишь охотник с окровавленными руками. так осень принесла холода. теперь не распустится ни один цветок. фер в неверии зовёт его по имени всё громче, пока не срывается в отчаянный крик, обнимая тело джейкоба. глаза болят, не осталось слез. холод закрадывается в самую душу, ломая последние осколки. он вдруг понял одну простую истину. одиночество и смерть всегда были спутницами ведьмака. его истинным проклятием. так пусть каждый заплатит за счастье. наступил багровый рассвет.