«Фото».

Ему пришло письмо с фотографией. От Бэт. Он надеялся, что внутри будет фото Кристи, но, к своему великому ужасу, обнаружил, что там его фото. Должно быть, Бэт решила подшутить над ним, таким хитрым способом продемонстрировав его новым друзьям, каким он был до прихода к ним. И, надо заметить, ей это успешно удалось. Большой Эл, стоя у него за плечом и не спрашивая разрешения, моментально выдернул снимок у него из рук так, что Дэнни даже не успел возмутиться. — Это ты, Картрайт? — прогремел он своим оглушающим басом с ухмылкой. — Ник, глянь, а Малыш-Дэнни-то щегол! Николас, сидящий за столом и, по своему обыкновению, пишущий что-то в свой дневник, снисходительно улыбнулся, не выказывая особой заинтересованности. В отличие от своего подчинённого он не имел привычки заглядывать в чужие письма. Но Большой Эл не унимался. Придержав за лоб несчастного Дэнни, скачущего вокруг него, словно горный козел, и пытающегося отобрать снимок обратно, он подошёл к Монкрифу и бросил фото на письменный стол. Ник медленно перевёл взгляд и улыбнулся. Разобиженный Дэн в этот момент уже мысленно оплакивал свою репутацию. — Выглядишь отлично, — внезапно произнёс Николас, озадачив обоих. — Что ты хочешь этим сказать? — изумился Большой Эл, почти полностью потеряв свой акцент. — Только то, что сказал, — загадочно ответил Ник и вернулся к своим записям. Дэну стало неловко и он поспешил объяснить. — Это фото сделано тогда... — он описал дугу рукой, — ну, тогда, когда я ещё занимался боксом в Clem Attlee, — смущённо сказал он. Ник оторвал взгляд от тетради и, посмотрев на него, улыбнулся снова. — Для Бэт? — переспросил он. — Да, — оживился Дэн. — А фотографировал её брат? — Да, Берни, он, — произнеся знакомое имя, уже несколько подзабытое за пару месяцев, парень неожиданно осёкся и замолчал. — Это так нелепо, что они не верят в то, что не я убил своего лучшего друга, — с горечью в голосе продолжил он после паузы. — Я верю тебе, — как ни в чём не бывало ответил Ник и снова начал писать. Немного погодя он отложил ручку в сторону, добавив: — Тебе не стоит бросать занятия спортом. Ты действительно выглядишь очень интересным молодым человеком, когда поддерживаешь себя в форме. Дэнни смутился. Большой Эл не переминул съязвить, поправив: — Прямо как самец на петушиных боях. Так и хочется спросить, как тебе были все те цыпочки? Ник, не удержавшись, рассмеялся. Дэн насуплено пробурчал в ответ: — Взглянул бы я на вас лет в семнадцать. — Ну, такую древность не обещаю, но кое-что у меня для тебя всё-таки есть, Малыш-Дэнни. Большой Эл ухмыльнулся и полез в свой матрац. Ник напрягся. Через пару секунд тот вытащил оттуда томик какой-то военно-исторической эпопеи, что странно, подумал Дэн, поскольку он никогда не видел, чтобы Большой Эл читал. Открыв его на определённой странице, шотландец вытряхнул старое, изрядно потрёпанное за время, фото. — Прятал как только мог, — сообщил Эл, довольный собой, и протянул снимок Дэнни. Дэн ожидал увидеть Эла в любом костюме, любом возрасте и в любой, пришедшей на ум, позе, но с фотографии на него смотрел совершенно другой, обаятельный и отчего-то очень знакомый ему парень. — Это Ник, — кивнул Большой Эл, увидев, как пристально Дэн уставился на фото. — Здесь ему девятнадцать. — Только после призыва, — едва слышно пробормотал Дэнни, не в силах отвести взгляд от снимка. Ник поднялся со своего места и подошёл к ним. — Нет, это как раз после того, как я закончил военную академию, — поправил он и обратился к Элу: — Откуда она у тебя? — Нашёл, когда ты служил в части, — пожал плечами Элберт. — Хотел отдать, но потом полк внезапно перевели, так и не довелось... Дэнни всё ещё изучал снимок завороженным взглядом. — Значит, ты всегда был такой... — проронил он, нарушив тишину. — Какой "такой"? — засмеялся Ник. — Сонный и угрюмый? — Грустный, — ответил Дэнни, задержав взгляд на лице курсанта с фотографии. — Ты тоже заметил? — поддержал его Большой Эл. — Да о чём вы? — Ник хотел рассмеяться, но друзья оставались серьёзными. — Он пришёл ко мне в выходной, когда я дежурил в части, — неожиданно поделился Большой Эл, — и попросился посидеть в библиотеке. Я тогда очень удивился: у всех парней увольнительная, а этот не то что на свидания — даже домой никогда не отпрашивался. Мне стало интересно. Помню, я учинил ему взбучку, когда прошёл внутрь следом за ним и сказал, что если он и дальше будет игнорировать визиты к родственникам, то рано или поздно потеряет семью. — И что он ответил? — пытливо поинтересовался Дэнни. — «У меня нет семьи», сказал он таким голосом, словно собирался заплакать. — Большой Эл развернул руку Дэнни со снимком Ника к себе. — Тогда я спросил его: «А как же твой отец? Он большой человек. Должно быть, ты сильно любишь его, раз пошёл по его стопам». «Люблю», - ответил он. - «Но мой отец нашёл себе другую семью. Я просто пытаюсь стать её частью». Большой Эл вздохнул. Дэнни не проронил ни слова. — Столько лет прошло, а ты помнишь, — послышался грустный голос за их спинами. Ник жадно провёл пальцами по сигаретной пачке Эла. Сам он никогда не курил, да и начинать не хотелось. — Сказать по правде, твой взгляд тогда очень трудно забыть, — ответил Большой Эл и завалился на свою кровать. Николас молча перекинул полотенце через плечо и направился в душ. Подождав пару минут с его ухода, Дэнни осторожно забрался к себе на верхнюю койку и тихим голосом спросил: — Эл, можно я оставлю фото себе? — Да пожалуйста, Малыш-Дэнни, — ответил мужчина снизу. — В конце концов, ты единственный человек, рядом с которым я видел Ника по-настоящему счастливым.