***
От резкого ледяного потока уличного воздуха и нахлынувшей усталости Лайя вдруг рухнула на колени, разразившись тяжелым удушающим кашлем. — Черт… Путаясь ногами в длинном подоле уродливого платья, сейчас напоминавшего оковы, девушка ругалась, ненавидела себя и пыталась встать. В мыслях планы мешались с отчаянием. «Куда дальше? Он точно бежал за мной, я слышала. Насколько он большой для этого тоннеля? Если не совсем, то…» Новая волна паники толкнула Лайю вперед, заставив ускориться. Горло болезненно саднило, мышцы тела будто не слушались, и бег постоянно чередовался с быстрым шагом. От прохлады по вспотевшей коже неприятно бежали мурашки. Убегая от Лео, она не только отрывала от него монстра… …Она отрывала Лео от себя.***
— Влад! Да чтоб тебя! Лео облажался. Опять. Не успел схватить Ласточку за крылья в тот момент, когда она полетела прямиком в опасность. Не понимал, как действовать сейчас. Выбежать через другой выход на улицу? А ведёт ли туда тоннель? Достучаться до Влада? Он не слышит. Его нет. Все, на что был способен Нолан на данный момент — отчаянно колотить монстра по непробиваемым черным крыльям, кричать, пытаясь перетянуть одеяло убийственного внимания на себя. Пускай дрались бы с ним. Пускай его попытались бы разорвать как тряпичную куклу. Он бы не позволил. Каждый рьяный удар по узким стенам замка отбирал у бегущей Лайи секунды на спасение, и Лео молил всех богов, в которых перестал верить ещё ребёнком, лишь бы чудовище застряло, замедлилось. Лишь бы девушка добежала. Наконец, когда темные, уплотнённые веками стены поддались, и монстр рванул вперёд, мужчине ничего не оставалось, кроме как побежать за ним. «Проклятье…» Он не мог обогнать Влада, не мог никак пролезть под ним, не мог на него повлиять, мог лишь стыдливо тащиться за ним в надежде, что Лайя давно уже куда-то выбежала, где-то спряталась и ждёт спасения. Ужасное чувство беспомощности липкой сеткой накрывало сердце. У Лео всегда появлялись силы в критический момент, так где же они сейчас? Почему они не вспыхнули обнадеживающим теплом еще раньше? Мужчина продолжал атаковать неприступные крылья, осознавая бесмысленность действий. Мозг рисовал сцены, в которых огромные когтистые лапы впивались в тело любимой, и драли, драли, драли, превращая девушку в неопознанное месиво. В которых монстр впивался крупными клыками в ее шею, остервенело разрывая яремную вену и наслаждаясь темно-алыми потоками теплой крови, стекающей по стремительно бледнеющей коже. Мигрень внезапно атаковала область у глаз, и мужчине вдруг показалось, что в темном помещении он начал различать очертания чуть лучше. Знакомое чувство бросило каплю надежды в пучину отчаяния.***
Момент, когда чудовище вылетело из тоннеля, Лайя ощутила, даже не оборачиваясь. Этот вой, содрогающий землю под ее ногами и переворачивающий все внутренности. Эта внезапная мысль, трезвым спокойным голосом произнесшая в голове: «Ты уже труп». Подпрыгнув в панике и забыв про общее состояние, девушка понеслась еще быстрее, тратя столь ценный кислород на отчаянные вопли. Никакой человеческой скорости не хватило бы, чтобы убежать от опасности сейчас, и буквально через пару мгновений ледяные огромные крылья, покрытые вздувшимися капиллярами, одним взмахом сбили ее с ног. Неудачное падение ее оглушило, и, задыхаясь, она пыталась отползти подальше. Мощные жуткие лапы, которые, судя по размеру, могли бы обхватить ее туловище целиком, стальной хваткой вцепились в поврежденную лодыжку и подбросили тело в воздух. Бёрнелл успела только громко вздохнуть, чувствуя себя маленьким зверьком, с которым пришли поквитаться живодеры. — Нет! Фрагмент остался в ее памяти лишь какими-то жалкими обрывками ощущений. Отчаянный, но уверенный крик. Первая надежда на спасение. Родные горячие руки, даже в такой ситуации не причинившие никакой боли. Глухой удар. Темнота.***
— А почему ты светился? — Я? Ничего я не светился, где? — Ну-у-у, — девочка лет четырех, сидя на прохладном выступе и устало болтая своими ножками, задумчиво возвела глаза к потолку. Рыжий мальчуган лет восьми вопросительно уставился на нее, немного нервно почесав курносый нос, усыпанный веснушками. — Правда светился? — Да! Как солнышко! — маленькая Лайя шмыгнула и судорожно повела плечами. — Тебе холодно? Сейчас… — Лео достал из ниоткуда огромный махровый плед, оперативно спасая девочку от сильного сквозняка. — Так нечестно, ты же тоже замерзнешь! Не встретив ответного сопротивления, малышка отодвинула свободный краешек и накинула его на плечи мальчика, придвинувшись к нему близко-близко. Отвернулась посмотреть на красочный витраж, что так завораживающе переливался под освещением полной луны. После магического ритуала было грустно и страшно, но этот рыжеволосый герой каким-то странным образом освещал все темные пятна, мелькающие в ее маленькой душе. Казалось, она сейчас дома, раскинулась на мягком ковролине в детской спальне под теплыми лучами яркого солнца. И становилось так радостно, так спокойо… А Лео все завороженно смотрел на ее длинные не по годам волосы, струящиеся вдоль смешного синего платьица с изображением ласточки. Они пахли чем-то сладким, похожим на сливочную карамель. Он знал, что это невоспитанно, но ничего не смог с собой поделать — аккуратно провел ладошкой по, как ему показалось, чистому шелку, по-детски восхищаясь. Девочка вопросительно повернулась обратно. — У тебя такие густые волосы… Как у лошадки. — Но я не лошадка! — Просто я люблю лошадок… — И солнце ты тоже любишь? — Почему? — Мама говорила, что у людей веснушки, потому что их солнце целует. Мальчик вдруг сильно зарделся и вновь неловко почесал нос. — Нет… никто меня не… ц-целовал… Когда Лео стыдливо отвернулся, Лайя поддалась странному порыву — дернулась вперед, собираясь чмокнуть мальчика в щеку. Рыжеволосый в этот момент собрался с мыслями и вдруг повернулся обратно. Поцелуй пришелся прямо в губы. Лишь на одно мгновение — девочка тут же отстранилась с тихим «ой». Дети оба густо покраснели, вновь отворачиваясь друг от друга. — К-кажется, теперь я должен на тебе… жениться. — Почему? Рыжик не ответил. Лишь сонливо зевнул и вдруг положил голову на коленки к девочке. Лайя посильнее накрыла тканью маленького рыцаря, поглаживая по плечу. — А можно… А можно я тоже буду тебя защищать? Мальчик уже уснул.***
— Л…Лео? Девушку сильно тошнило. Паника, прежде жестоко сжимающая сердце, почему-то отступила. Голова гудела так, что перед глазами мелькали цветные круги. Но что-то отдельное очень сильно смущало ее. «Откуда столько света?» Повернув голову вбок, она обомлела. Ее Лео, ее прекрасный храбрый рыцарь, стоял к ней спиной и светился золотым пламенем так ярко, что на мгновение пришлось зажмуриться. В руке он крепко держал свой меч, швы на футболке разошлись в некоторых местах, словно мужчина несколько увеличился в размерах. Простонав, девушка попыталась, игнорируя сильное головокружение, приподняться на локтях. Лео обернулся на звук, озабоченно разглядывая свою девушку. Боже, как же сильно горели его глаза! Прежде изумрудные, сейчас они переливались лаймовым и медовым цветами. Лайя хотела что-то сказать, поблагодарить, но то ли из-за ощутимого сотрясения, то ли из-за восхищения, выбившего весь воздух из легких, могла лишь молча открывать и закрывать рот. — Лежи, я разберусь, — и только сейчас девушка заметила, что даже рыжие волосы стали на порядок длиннее, обрамляя лицо и доходя до мощных плеч. Монстр, про которого она, почему-то, уже успела подзабыть, вдруг вновь привлек внимание. Он лежал на земле метрах в пяти от них и, тяжело рыча, медленно поднимался на ноги. Казалось, он был дезориентирован. Это Лео его так откинул? Нолан уже не видел смысла докричаться до Влада. Был ли он все еще там, внутри, хоть немного? Мужчина не знал. Желание защитить ее с каждой секундой нагло стирало всю дружбу между двумя мужчинами, все выстроенное доверие. Предательство. Сморгнув остатки сомнений, рыжеволосый рванул вперед, занося над собой меч. Успевший опомниться Влад в последнюю секунду успел выставить защиту непробиваемыми крыльями, на которых, хотя, уже начали появляться глубокие царапины. Они оба не щадили друг друга: обменивались сокрушающими ударами, способными убить обычного человека мгновенно, защищались, изворачивались. Никто не сдавал позиции, силы казались до тошноты равными, и Лайя лишь шептала: «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…» Лео не чувствовал усталости, не чувствовал вес меча и даже собственного тела: колотил, уворачивался, колотил, уворачивался. Он напрочь забыл про Сандру, про Аквила, про любую потенциальную помощь — он был намерен сделать все сам. Пусть даже перед ним сейчас стоял его некогда лучший друг. Когда оба подгадали удачный момент и сцепились — один мечом, другой своими удивительно прочными лапами, Лайе показалось, что даже их ауры — одна яркая и ослепляющая, словно вспышка Сверхновой, вторая темная, поглощающая собой окружающее пространство, словно Черная дыра — начали переплетаться, бороться между собой. Влад рычал, прожигал врага своим ненавистным, нечеловеческим взглядом, но Лео не боялся смотреть на него, до скрежета зубов сжимая челюсть. Растущее напряжение сгущало воздух вокруг, и девушке действительно начинало казаться, что ей становилось тяжело дышать. «Свет сильнее, но, когда Тьмы больше, она приходит поквитаться» Чудовище вдруг зарычало еще громче, и, найдя откуда-то крупицы дополнительной силы, толкнуло Лео назад. Аура второго начала гаснуть, сереть, слабеть, и, пока ее обладатель не успел подняться на ноги, монстр подлетел и со всего размаху влепил ногой ему под ребра. — Лео, нет! Рот мгновенно заполнился кровью, у мужчины как по щелчку иссякли все силы, перевернуться не получалось. Алая жидкость с каждым кашлем брызгами выходила наружу, мешая. Лео задыхался, хватал ртом воздух, но никак не мог вздохнуть. Смотрел угасающими глазами на своего врага и ничего не мог сделать. Рука стыдливо разжала рукоять меча, и тот был мгновенно перехвачен Владом. «Нет, черт подери, нет! Поднимайся… Поднимайся, чертов идиот! Вставай…»
***
— Лео, вставай! — Ма-ам… — Все, прекращай, иначе все блины съест твой папа. Мальчик лениво потянулся в своей кровати, резким рывком сел, шлепнув босыми ногами по прохладному паркету. После того случая в часовне уже вторую неделю Лео чувствовал неприятный упадок сил. К этому также добавлялся тот факт, что мальчик мало что запомнил из своего приключения. Холодное помещение, свой любимый деревянный меч и… девочку. На кухне приятно пахло сливочным маслом — мама пекла блинчики. Стол был накрыт: свежевыжатый оранжевый сок, посуда и баночка с мягкой карамелью. Лео ведь ненавидел карамель, почему совсем недавно она стала такой… приятной? Плюхнувшись за стол, он стал бездумно тыкать приторную густую жидкость чайной ложкой. — Ну? Все еще плохо, что ли? — миссис Нолан, выключив плиту, подошла к сыну, нежно положила руки на пухлые детские щеки и немного потрепала их из стороны в сторону. — Да… Наверное… Есть хочу… — Вот и отлично, голод — хороший признак выздоровления. Смотри, какие аккуратные получились, ешь быстрее! Но рыжик медлил. Уставился маме прямо в глаза и серьезно, уже совсем не по-детски спросил: — Они так и не ответили? — женщина вздохнула. — Нет, малыш, они переехали, даже обсуждать ничего не хотели. Мальчик разочарованно выпустил ложку из рук и уставился в тарелку, закусив губу. Детские слезы разочарования и негодования застилали глаза, пальчики сжимали края стула. Почему он практически все забыл? Почему осталась цель, но не ее детали? А мама, как назло, ничего не раскрывала — дескать, врач попросил молчать, чтобы не было какого-то там шока. — Я так и не узнал ее имя, и… — Лео шмыгнул носом, — я ее замуж позвал… И защищать я ее должен… Женщине было больно видеть ее вечно веселого, яркого и не пробиваемого сына… таким. Мягкая рука легла на его плечико, чуть сжимая. Знала же она — нельзя, но все-таки: — Ее зовут Ла… Она не успела доворить, как Лео дернулся и резко стукнул руками по столу, из-за чего часть сока намочила белоснежную скатерть. — Ласточка! Я вспомнил! Она точно Ласточка! Смутившаяся женщина лишь робко вздохнула, и, проведя рукой по его кудрявым рыжим волосам, таким же, как у нее самой, медленно кивнула. — Да, Ласточка. Необычное имя. — Я найду Ласточку и защищу! — Защитишь, обязательно. Если, конечно, будешь хорошо кушать и вырастешь большим и сильным. Лео моментально накинулся на свою порцию.***
— Защищу. Лайя, успевшая подняться на ноги, пошатываясь, шла прямиком на Влада, агрессивно размахивая руками. Головокружение ничуть не прошло, и единственное, чего сейчас боялась девушка — это того, что ноги ее не удержат. — Защищу, слышишь?! Иди сюда! Я тебе нужна? Забирай! Забирай этот чертов свет, гребанное чудовище! Подавись! Не трожь его! — Голос в истерике срывался, но слова звучали твердо. «Нет, дурочка, что ты творишь…» Влад, мгновенно потерявший интерес к своему «трофею», откинул его непредусмотрительно близко к Лео и потянулся к своей цели, что так желала своей же расправы сейчас. Кости ломило, ребра ныли до слезинок в уголках глаз. В легкие словно залили раскаленный металл. Дышать получалось только вперемешку с хрипящими стонами. Лео смотрел в небо, нахмурившись, и пытался хоть немного подвинуться. «Защищу» По щекам Лайи текли слезы от смеси безнадежности и веры в себя. Защитит, она ведь тоже обещала. Лео, каким-то чудом, с громким стоном из последних сил перевернулся на живот, мгновенно заприметив свое оружие. «Защищу» — Как же я тебя ненавижу, — предательство, но какое сладкое. К кому она обращалась? К Тьме? К Владу? Она не понимала, продолжая идти вперед. Ползок. Еще один. Стон от боли, пальцы впились в рыхлую влажную землю. Ползок. Меч совсем рядом. Легкие проблески золотистого света вновь начали сгущаться вокруг. «Защищу» Лапы обманчиво мягко схватили жертву за плечи, и, чуть не свернув шею, отпихнули голову в сторону, открывая вид на такой долгожданный лакомый кусочек. Лайя уже не плакала. Ей почти не было страшно. Рука коснулась рукояти, каким-то чудом все еще сохранившей остатки тепла хозяина, крепко сжала. Перед глазами — золотые вспышки, боль притупилась. «Защищу» Лайя лишь обреченно вздохнула и закрыла глаза, чувствуя, как на плечо упала ледяная капля слюны. Монстр предвкущающе облизнулся. Новая волна света едва ли не подкинула Лео на ноги. У него была лишь пара секунд. «Защищу» Между веной и клыками — жалкий сантиметр. Приоткрыв глаза, Лайя заметила поток света, летящий прямо на них. Что-то теплое и приятное загорелось и запульсировало где-то под ребрами, словно отвечая. — Прочь! Монстр издал возмущенный рык, и, отбросив девушку, успел повернуться и взмахнуть лапой. Меч прошел по касательной, вспарывая часть оголенной кожи на груди. Свет вокруг Лео стал еще гуще, он залезал на его кожу, бережно прикрывая раны от чужих глаз. Практически теряющая сознание Лайя держала себя из последних сил, наблюдая, не пропуская ни секунды действий. Защитил… Мужчина уверенно отбил серию атак, подыскивая уязвимые места. После недавней битвы зверь все же тоже успел немного выдохнуться, он защищался уже не так хорошо и свирепо, как ранее. У Лео же словно открылось второе дыхание — сейчас он точно не проиграет. Наконец, когда чудище потратило столь драгоценные сейчас мгновения для мощного удара лапой, Лео с готовностью нырнул ниже, и, практически разрывая связь, ту самую, появившуюся еще в Османской империи, всадил меч чуть ниже сердца. Монстр издавал вопли, трясся, пытался сдвинуться, вырваться, но мужчина стоял уверенно. Кровь, больше похожая на черный акрил, густыми потоками лилась из раны, пачкая все вокруг. Зверь начал задыхаться. Лайя от волнения невольно задержала дыхание вместе с ним. Как только Нолан собрался закончить всю эту бесконечную череду взаимных страданий, поставить точку на изрезаном временем и событиями пергаменте судьбы, монстр вдруг опустил на него совершенно ясный взгляд. Взгляд существа, за пару секунд осознавшего все происходящее. — Ты… — Влад? И теперь осознание ударило уже по Лео. В горле мгновенно образовался комок, который проглотить становилось больнее, чем пережить все прошлые повреждения. Мужчина неловко отпустил меч, так и оставляя его на прежнем месте, и начал потерянно озираться то на него, то Лайю, смотрящую в ответ точно таким же взглядом. — Что я натворил… — Что я натворил? «Предательство» — Держите его! — чужой голос как по команде выбросил всех троих из оцепенения. Грубые руки, появившиеся из ниоткуда, схватили Влада и с трудом утащили куда-то в сторону. Тот продолжал с удушающим чувством вины оборачиваться, смотреть на двоих своих друзей. Два солнца, что светили друг другу. Два солнца, которых он едва не погасил. Лео зажмурился. Силы вновь начали пропадать, боль вернулась новой волной, он рухнул на колени и потянулся к своей Ласточке. Живой. Расцарапаной с ног до головы, перепуганной, измазанной грязью и кровью, но живой. Лайя ползла, тянулась руками в ответ, что-то бормотала еле слышно. — Зачем ты убежала… — Он бы убил тебя. — Сейчас чуть не случилось обратное. Сил практически не оставалось. Они лишь лежали, соприкасаясь боками и пытались переварить все произошедшее. Главное — вместе. Влад, перед тем, как его собирались закинуть под странный яркий купол вновь взглянул на них. Но не получил ответа. «Предательство»